Ворон и Лис

      Лис так увлекся борьбой с несговорчивой затычкой, что чуть не упал, когда она, наконец, поддалась. Но в подставленный рот вместо дорогого вина полилась обыкновенная колодезная вода, которой кто-то наполнил старые бочонки. От неожиданности юноша взвизгнул и отшатнулся, обливая дорогие одежды. И тут же чужак налетел и сшиб его на землю.       Но удержать демона оказалось не так-то просто. Необыкновенные одежды струились, путались и утекали сквозь пальцы, при этом совершенно не мешая своему владельцу проворно двигаться. А ухватишь за ткань, да рванешь посильнее, в руках только и останется, что клок серебристой шерсти. Сам лисенок тоже оказался не промах: зашипел, обнажая клыки, и яростно отмахнулся от нападавшего. Метил в глаза, но человек, защищая лицо, подставил предплечье, и острые когти, располосовав халат, бессильно проскребли по спрятанному под одеждой доспеху.       Они несколько раз перекатились по земле, выясняя, чья возьмет, но у демоненка было всего два хвоста, и физической силой он еще не превосходил человека, а на стороне чужака бесчисленные тренировки и опыт. Вскоре сереброволосый юноша оказался прижат к земле. В спину между лопаток упиралось жесткое колено, а обе руки были вывернуты назад и удерживались в стальном захвате незнакомца. Лис рванулся на пробу и тут же заскулил от боли в плечах. Его жалобный голос разнесся по темному лесу, подобно звону серебряного колокольчика, и мужчина ясно услышал в нем обиженное лисье тявканье.       — Ай-ай-ай-ууууу, отпусти меня, человечий выродок, или на тебя падет страшное проклятье! Уши твои отвалятся, зубы почернеют и выпадут, а глаза заживо съедят личинки! И никто не пожалеет о тебе, проклятый нарушитель законов гостеприимства!       — Гостеприимные хозяева гостей не грабят, — парировал мужчина, рывком поднимая свою жертву на ноги, голос его был похож на мрачное воронье карканье. — Сдается мне, ты первый свои законы нарушил.       С этими словами он хорошенько тряхнул визжащего лиса, вихрь белых одежд и серебряных волос взметнулся туда-сюда.       — А ну, вернись в свою истинную форму! — велел он. — Или врезать тебе хорошенько?       Лис покорно опустил голову, его очертания стал окутывать белый туман. Но стоило человеку ослабить хватку, юноша вывернулся и припустил через лес, оставив в руках у чужака лишь кимоно.       «Шкуру сбросил, гаденыш», — в сердцах сплюнул мужчина, отбросив одеяние, выхватил из свертка кинжал и побежал следом за демоном, чье обнаженное белое тело гибким лунным лучом мелькало среди черных деревьев.       Лис бежал во весь дух, поминутно спотыкаясь и налетая в темноте на ветки, больно секущие нежную кожу. Это обличье совсем не подходило для подобного бегства. Нужно только оторваться, выиграть несколько мгновений для оборота. И плевать на мех, новый нарастает, в отличие от жизни. Треск чужих шагов за спиной подгонял его. Если только оторваться… пара мгновений… он никогда больше не свяжется с подозрительным незнакомцем… в этот раз спасется и больше никогда…       Лис запрыгнул на поваленное дерево и побежал по шершавому стволу, ловко перебирая босыми ногами, торопясь пересечь поляну. Тонко пропел рассекаемый кинжалом воздух, юноша отчаянно вскрикнул, взмахнул руками и рухнул в траву. Мужчина не спеша подошел и склонился над ним. Скорчившийся в траве демоненок округлившимися глазами безмолвно смотрел на торчащую из его бедра резную рукоять.       Кинжал вошел глубоко, пробив мышцу насквозь. Темно-алая кровь тонкими ручейками стекала по белой коже и падала в траву. Даже человеческий нос мог уловить ее металлический запах. Чужак протянул руку и резким движением выдернул оружие, вызвав у раненого болезненный стон.       — Знаешь, что это? — будничным тоном спросил человек.       — Пхурбу, — выдохнул лис, не отрывая взгляда от узкого трехгранного острия, роняющего тяжелые вязкие капли. — Небесный Гвоздь.       — Еще один фокус, и он окажется у тебя в сердце, — предупредил охотник на демонов.       Затем он свободной рукой сгреб юношу за волосы на затылке и поволок хромающую добычу обратно к телеге.       Раненая нога плохо слушалась, и всю дорогу лису приходилось изо всех сил цепляться за грубо ухватившую его руку чужака. Который, словно не замечая дополнительного веса, прокладывал себе дорогу в чаще. Добравшись до стоянки, мужчина толкнул демона на землю возле тлеющего костра.       Под разорванным халатом охотника виднелись гладкие пластины кожаного доспеха, плащ он скинул еще до атаки, и капюшон больше не скрывал его хмурого лица и черных волос, завязанных на затылке в неряшливый узел. Пронзительный взгляд подвижных черных глаз, не отрываясь, следил за юношей, пока мужчина вешал на пояс мечи и тщательно очищал кинжал от крови.       — Господин, — рискнул подать голос лисенок, когда жуткое оружие было убрано в ножны, — нет нужды убивать меня, господин.       — Ты так считаешь? — охотник оперся спиной о телегу и скрестил руки на груди, глядя сверху вниз на поверженного демона.       — Я могу быть полезным, — заверил светловолосый красавец, зажимая рану на бедре и глядя снизу вверх большими, полными звездного света глазами. — Я знаю, где растет разрыв-трава, где деревенские держат казну для уплаты налогов, или, может быть, принести вам что-нибудь из мира духов?       Серебряный голос поплыл, задрожал, заполняя ночной воздух, словно сладкое пение лютни.       — Так я тебе и поверил, — хмыкнул чужак.       — Я могу принести клятву, даже под печать, если хотите. Вот, — он кивнул в сторону лежащего на земле одеяния, — возьмите мое кимоно в качестве задатка, ни один человеческий мастер не сделает лучше. Продайте его и купите себе хороший дом с садом и колодцем, сможете закопать меч под порогом. Или не продавайте, носите сами, и вас легко примут за местного владыку…       — Для владыки нарядные одежды, конечно, важны… — перебил охотник, поднимая с земли и разглядывая чудесную одежду, — да только мудрость важнее. За дурака меня держишь?! — он швырнул кимоно владельцу. — Думаешь, я не знаю, что стоит его надеть, и превратишься в лисицу на целый год?! Да еще и окажешься у тебя в услужении, лживая ты тварь!       Демон испуганно сжался, вцепившись в ткань, даже после драки не растерявшую своей гладкости и белизны, и отвел глаза, пряча досаду за страхом.       — Покорнейше прошу простить, я просто не успел упомянуть об этом занятном свойстве…       — Достаточно! — человек многозначительно опустил руку на рукоять кинжала. — Надевай свои тряпки и превращайся, живо.       Лис поджал губы и с трудом поднялся на ноги. Ткань заструилась из его рук, слой за слоем обнимая стройное тело. Последним скользнул на место пояс и завязался идеальным узлом. Юноша расправил плечи и презрительно посмотрел чужаку в черную пропасть глаз. Ну точно гордый владыка перед разбойником.       — Я людям зла никогда не причинял, Белая Госпожа не простит тебе моей смерти.       Небесный гвоздь проткнул кимоно напротив сердца и остановился, уколов кожу.       — Я прекрасно знаю, как вы вторые хвосты получаете. Не трать на меня свою ложь, кровопийца, — ответил охотник, усиливая нажим кинжала.       Демон зло сощурил глаза, но до ответа не опустился, окутался туманом, до последнего не разрывая зрительный контакт. Три удара сердца спустя на земле сидел белый лис с двумя хвостами. Большие уши его были прижаты, а голубые глаза смотрели с ненавистью. Человек достал из телеги клетку с прочными металлическими прутьями, запихнул в нее упирающегося зверя, накрыл плащом, погрузил потяжелевшую клетку обратно и пошел запрягать. Еще до рассвета старая, потрепанная непогодой телега покинула лес тем же путем, каким приезжала.