Ворон и Лис

      Лис просидел под скалой два дня, ощущая как колеблется и трепещет в человеке жизнь, как свеча на ветру: вот-вот и погаснет. В груди словно брешь появилась, куда вытекало тепло и жизненные силы.       Он пытался избавиться от этого чувства как мог: менял обличья, кутался в теплые плащи, лежал у огня, ходил на охоту, несмотря на то, что его шатало от слабости. Но даже горячая живая плоть мышонка, пойманного с таким трудом, не смогла прогнать мерзкое ощущение — какая-то его часть умирает вместе с человеком. Если охотник проиграет эту схватку с судьбой, это и лиса поставит на грань жизни и смерти. Связь, что образовал между ними человек, используют сильные демоны, принимая на службу куда более слабых. Так слуга получает в своей ауре метку покровителя и каплю его силы, взамен прислуживая до окончания договора.        Если такой прислужник погибает, демон чувствует это как досадную неприятность. Лис никогда не задумывался, что будет, если создать связь между равными по силе, и никогда не слышал о возможности применить ее на человеке. Да как черноволосый ублюдок вообще проведал об этом ритуале?! Как очнется — нужно будет узнать срок контракта и убить его сразу по окончании.       К сожалению, охотников в мире десятки, а белых лисиц с тремя хвостами можно пересчитать по когтям на одной лапке. И юноша был не готов рисковать своей драгоценной персоной, чтобы отправить на тот свет убийцу демонов. Пусть это и означало, что придется собственной рукой прикрыть пламя его жизни от неистовых ветров преисподней…       Озорной и теплый солнечный лучик заглянул под скалу и потихоньку пополз к спящему человеку. Скользнул по плащу, высветил черную мешанину спутанных волос, поцеловал в грязный висок и, наконец, позолотил ресницы, упав на закрытые глаза. Веки дрогнули и поднялись, чтобы тут же недовольно сощуриться. Человек проснулся. Отголоски боли остались, но сознание было ясным. Он медленно сел, откинув плащ, и удивленно уставился на причудливую карту синяков и кровоподтеков на своем теле. Доспех и одежда валялись неподалеку неряшливой грудой. Кто-то раздел его, переложил на циновку и укрыл плащом. Пошарив взглядом, охотник нашел и предполагаемого добродетеля, которого дневной свет загнал в истинную форму.       Лис принимал солнечные ванны, вальяжно развалившись и презрительно сверкая слишком голубыми для обычного зверя глазами. Дрожащими пальцами мужчина сотворил в его сторону отводящий зло символ — аналог демонстрации среднего пальца среди людей. Демон презрительно фыркнул и перекатился на другой бок, отворачиваясь. Но чуткие большие уши продолжили настороженно подрагивать, выдавая: за врагом он внимательно следит.       Белоснежная шерсть потускнела и свалялась, под ней проступили ребра, а три длинных хвоста и вовсе имели весьма облезлый вид.       «Похоже, ему нелегко далось оттащить меня от края».       Охотник задумчиво коснулся губ, вспоминая странный способ делиться духовной энергией, что был к нему применен. И горячее дыхание юноши с запахом талого снега и хвои, а вовсе не крови, как можно вообразить. Он облизнул шершавым языком пересохшие губы и сплюнул: проклятые демоны, чтоб им всем провалиться…       Состояние доспеха заставило скрежетать зубами. В нескольких местах завязки просто сорваны, на двух пластинках треснул лак, четыре — в глубоких царапинах; бросили, не высушив, не натерев воском: чудовищная непочтительность. Он непременно займется этим… сразу после того как напьется и справит нужду. Охотник оделся, стараясь не делать лишних движений, и, придерживаясь за скалу, вышел из-под навеса.       Припекает солнце, поют птицы, журчит ручей, дует легкий ветерок… а где же труп?! Труп Капитана с ритуальным кинжалом в шее?!       Охотник обернулся к демону так быстро, что чуть не упал, и рявкнул, позабыв об обожженном горле:       — Где?! Куда ты его дел, тварь плешивая?!       Вопль получился сиплым, полным непередаваемой злобы, и таким неожиданным, что лис, как испуганный кот, подскочил на метр вверх и большими скачками унесся в ближайшие кусты.       — Убью… — тихо пообещал человек и побрел на поиски.       Небесный Гвоздь звал его… не так уж далеко… кругом холодная мертвая плоть… и вода… вода! Ручей! Он выбрал направление и стал спускаться с холма, ковыляя от дерева к дереву, обходя заросли ежевики и подолгу отдыхая. У воды, не увидев тела, напился и отправился дальше вниз по течению.       Журчащий поток скрадывал звуки, поэтому с пирующей пумой они стали друг для друга досадной неожиданностью, столкнувшись на берегу среди выглаженных водой камней. Увидев конкурента, кошка ухватила остатки добычи и поспешила скрыться. Испугавшись, что кинжал будет опять потерян, человек бросился вперед и тоже вцепился в тело. Оскорбленный до глубины души хищник басовито рыкнул и отмахнулся когтистой лапой. Воин перекатился и, не глядя схватив кинжал, наотмашь полоснул ее по плечу. Пума взвизгнула и гневно заворчала, готовясь к новой атаке. Пока лежащий на земле не в силах подняться охотник в ужасе осознавал, как непростительно переоценил свои силы… На камень неподалеку взметнулся изящный белый силуэт. Лис стегнул хвостами и угрожающе зашипел. Численное превосходство остудило пыл большой кошки. «Ну и подавитесь!» — возмущенно мяукнула она и скрылась в зарослях.       Демон, склонив голову набок, презрительно посмотрел вниз на человека. «Ты — душевнобольной» — говорил его взгляд.       — Думал, не найду? — охотник приподнял Гвоздь, демонстрируя.       Лис моментально подобрался и вздыбил шерсть. В похожих на горный лед глазах засветилась ненависть. Он понимал: пока цела связь, человек ему навредить не сможет, но все равно не мог до конца победить страх.       Отлежавшись, охотник на демонов вымыл свое сокровище и натер мелким речным песком, после чего вернулся к лагерю. Треххвостый следовал за ним на расстоянии.       На свист прибежал Генерал и полез ласкаться — пришлось уделить ему внимание. Все съедобное из сумок исчезло, к счастью, снадобья не пострадали. Он положил под язык травяную пилюлю, поколебался и добавил вторую, после чего занялся доспехом. Сил было так мало, что это занятие отняло почти весь оставшийся день. Когда он переоделся в чистое и сходил набрать флягу, начало смеркаться. Вес брони сейчас был смертельным приговором, поэтому он завернул ее в плащ и пристроил к седлу.       Солнце как раз опустилось за вершины сосен на дальнем холме. В стремительном вихре взметнулся белый туман. Узкая ладонь с длинными ноготками вцепилась в его плечо, не давая забраться в седло.       — Рехнулся?! — мелодичный голос звенел от гнева. — Ты никуда не пойдешь, пока связь не исчезнет, из-за тебя нас обоих прикончат!       Ударив ребром ладони вверх, охотник сбросил чужую хватку, после чего, перехватив запястье, дернул, вынуждая противника шагнуть вперед, и, оказавшись у него за спиной, второй рукой вцепился в роскошные волосы. Хотелось как следует врезать, но приходилось действовать осторожно, и так уже заломило в затылке отголоском чужой боли.       — Так останови меня, в чем проблема? — издевательски шепнул он прямо в ухо. — Ты же мой господин.       Затем оттолкнул от себя демона и, пошатываясь, забрался на коня, ощущая себя неуклюжим мешком, набитым гниющей соломой. Ошарашенный лис попытался перехватить поводья, но Генерал злобно клацнул на него зубами.       — Стой, нирхольд ползучий! Вернись! — в отчаянии завопил демон в спину всаднику. — Я не для того с тобой вчера возился, чтобы завтра сдохнуть!       Да как же, бездна забери, эта связь действует?! Он никогда ничего подобного не делал. Трех хвостов должно быть достаточно, чтобы управлять слугами, но на освоение этого навыка могут уйти недели, а что делать сейчас?!       Взвыв от разочарования, юноша обернулся и побежал следом.