Ворон и Лис

      В мрачной темноте кругом шевелилось бесконечное скользкое тело, под тихое шуршание чешуи кольца и излучины переплетались, двигались, царапая кожу, занимая все пространство, сминая, сдавливая. Не давая дышать, не давая шевельнуться. Пот заливал глаза. В любой момент ожидая услышать треск собственных ребер, охотник зажмурился и нырнул, как учили, внутрь себя. Замедлил колотящееся сердце, оставив напряжение в груди и ребрах, заглубил дыхание, перевел его в живот на диафрагму, покупая себе время. Теперь нужно найти якорь, что-то за пределами кошмара, звук… запах… Он прислушался и тут же уловил хриплый стон и кашель:       — …хрх… прохсснись кхе-кхе… ну же! Гххад ползуч-кхий, просыпхайсся!       «Лис!» — ринувшись навстречу голосу, охотник выпал из кошмара в вечернюю безмятежность лучших покоев Чистого Лотоса. Отбросил от себя перепуганного треххвостого и вскочил на подгибающиеся ноги.       — Я не могу дышать! — жалобно простонал демон, распростертый среди одеял и подушек.       — Уже можешь, — одернул его воин, прогоняя остатки сна и убеждаясь в отсутствии другой угрозы.       — Что это было?! Ты целую минуту не просыпался! Я думал, мы задохнемся!       — Просто кошмар.       — Кошмар — это когда зубы выпадают, или когда бежишь от лесного пожара, но остаешься на месте. А то, что с тобой происходило — не кошмар, — он распахнул кимоно, демонстрируя ребра, на которых медленно таяли длинные фиолетовые полосы. — Кошмары синяков не оставляют.       Охотник не ответил, повесил на пояс мечи и ушел за ширму умываться.       Вернувшись, застал лиса притаившимся у двери.       — Кто-то пришел по наши души, я слышу, как он расспрашивает хозяина.       — Много?       — Всего один.       Услышать с такого расстояния человек ничего не мог, но, доверившись звериному слуху, вышел в коридор и замер, изображая слугу и телохранителя. Вскоре объявился толстячок хозяин в сопровождении мужчины, облаченного в простое кимоно сине-желтых цветов. Тот с поклоном передал воину свиток: его знатный господин услышал, что в этом заведении остановился благородный путник, и желает пригласить на ужин. С открытым сердцем услышать о постигших собрата испытаниях и предложить достойный кров и посильную помощь. Охотник с поклоном свиток принял и скользнул за дверь.       — Зачем они меня приглашают? — спросил лис. От пережитого испуга он уже оправился и теперь сидел на кровати, расчесывая свои длинные волосы.       — Им скучно, — шепотом пояснил воин, бегло просматривая официальную каллиграфию записки. — А тут ты: ни герба, ни имени, явился в белом, среди ночи… слуги разболтали, вот тебя и зовут, чтобы утолить любопытство.       Он снова вышел в коридор.       — Путешествие чрезвычайно утомило господина, он желает вашему хозяину всяческих благ, но с печалью в сердце вынужден…       — …принять ваше приглашение, — появившийся в дверях лис властно положил узкую ладонь на плечо своего охранника. — Передай, что мы явимся к сроку.       Слуга поспешно согнулся в поясном поклоне и, пятясь всю дорогу, покинул коридор вместе с хозяином гостиницы.       — Ты… — охотник стряхнул с плеча руку и втолкнул демона в комнату, плотно прикрыв за ними дверь, — ублюдок хвостатый, зачем привлекаешь лишнее внимание?       — Это ты не захотел под скалой отсидеться, — любезно улыбнулся юноша, отходя к зеркалу и задумчиво накручивая серебряную прядь на палец. — Что у людей с визитами гостей? Я должен принести подарок?       Человек тяжело вздохнул и принялся упаковывать вещи и доставленные из магазина покупки.       — Это невероятная глупость, ты в благородный дом даже не войдешь, не то чтобы сойти там за человека. Мы уезжаем. Сейчас.       — Почему же не войду? — лис, не обращая внимания на суету охотника, продолжал безмятежно вглядываться в зеркало.       — Там вдоль стены будут стоять печати, не чета тем, что лепят на дешевую гостиницу. У главных ворот, наверняка, посажен можжевельник, а дерево для каждого порога освещалось в храме. Я знаю, о чем говорю. Я ставил такую защиту не раз. Есть лишь одно условие, при котором демон твоего уровня сможет войти в такой дом…       — …знаю, — юноша обернулся к собеседнику, извлекая из рукава свиток, — его должен пригласить хозяин: добровольно.       Охотник скрипнул зубами, запоздало хватаясь за опустевший пояс.       — Это абсолютно неоправданный риск.       — Тебя никто идти не заставляет. Можешь оставить этих людей на милость демона, которого привел к ним на порог.       — Скорее уж демона на милость людей, скажи мне, лис, ты недостаточно еще на человеческую милость насмотрелся?       Они столкнулись взглядами. Человек нахмурился, демон презрительно поджал губы.       — Это самоубийство.       — Это любопытство, им любопытно, что ж, мне тоже. А теперь будь хорошей нянькой и объясни, как мне обдурить остальных…       Охотник тяжело вздохнул, прислушиваясь к растущему чувству беспомощности. Конечно, еще можно рискнуть, помериться с хвостатым силой воли через связь, загнать его в животную форму. Но не хочется, очень не хочется открывать все карты. Ужин у провинциального лорда. Опасно, но есть шанс узнать важные новости, а на рассвете взять гаденыша под мышку и улизнуть. Он отложил вещи и с сомнением посмотрел на юношу.       — В первую очередь, ты не можешь пойти в таком виде, нужно поменять цвет кимоно, а на висках заплести косы старшего наследника…       В половине восьмого их маленькая процессия отправилась к вершине холма. Впереди шли двое присланных из имения слуг в сине-желтой одежде, бумажными фонарями на длинных палках они освещали дорогу в вечерних сумерках.       Следом шел охотник, ведя в поводу Генерала. Он заплел волосы на воинский манер и надел броню. Вороной конь, отмытый, отдохнувший, довольный близостью хозяина, гордо вышагивал, загибая мускулистую шею и блестя чистыми боками.       Лис ехал верхом. Всем своим существом воплощая благородство. От серебряной макушки и идеальной осанки до чистейшего подола драгоценного кимоно. Глядя на него, словно рожденного править, человек вынужден был поминутно напоминать себе, как выволок его из леса несколько дней назад. «Во что я превращаюсь рядом с тобой?»       Окончательно настроение портили замыкающие процессию стражники с сине-желтыми лентами на шлемах. Двое крепких парней с луками и мечами. А в имении будет в десять раз больше.       Встречные жители спешили согнуться в земных поклонах, не рискуя поднять взгляд, пока свет фонарей и цокот копыт не отдалялся. Но в спину неотвратимо, как бег морской волны на берег, вздымался любопытный шепот.       Наконец, добрались до вершины. Ветер здесь был сильнее, принося запах леса и прохладу. Лис залюбовался тлеющим закатом и огнями жилищ. Туман затопил низины, рассеивая свет, скрадывая расстояние и звуки. Казалось, вершины холмов плывут на огромном облаке. А вдалеке еще окрашенные розовым светом можно было различить заснеженные пики северных гор. Очевидно, почему именно это место было когда-то выбрано для жилища аристократов.       В воротах гостя встречал сам хозяин, с женой и старшими сыновьями. Слуги приняли поводья и принесли резную ступеньку. Лис соскользнул на землю и приблизился к встречающим, охотник тенью следовал за его плечом.       Воин видел, как взгляды присутствующих обшаривают их одежду в поисках герба или другой подсказки. Несколько секунд спустя хозяин, вынужденный оценивать знатность гостя только по прическе, говорящей, что перед ним наследник, дорогой одежде, боевому жеребцу и мрачному телохранителю, согнулся в поясном поклоне. Решив перебдеть, как и рассчитывал охотник. Этому примеру последовала вся семья и слуги. Лис ответил легким кивком, закрепляя свое превосходство. «Так у них будет меньше права расспрашивать тебя», — научил его спутник. «Говори как можно меньше, в большинстве случаев я буду выражать твою волю». Глава семьи представился и перечислил имена домочадцев. Воин напряженно наблюдал за бесстрастной маской на прекрасном лице демона: «Запомнит ли?». Лис подтвердил свое безмерное удовольствие от встречи.       — Меня зовут Юки.       «Какого дьявола?! Я говорил ему другое имя», — раздосадовано подумал спутник и почти сразу сжал кулаки от поразившей его догадки: «Паршивец, назвал свое настоящее имя. Просто перевел его на человеческий. Юки — значит снег, снег и счастье. Но на человеческом это звучит, скорее, как прозвище или нелепый псевдоним».       Не успел охотник успокоиться, юноша поразил его второй раз:       — А моего телохранителя зовите Карасу.       «Откуда ему знать данное мне в обители имя? Как он смог догадаться? Карасу — Ворон». Сбитый с толку, он прослушал, как взаимные приветствия закончились, и вся группа направилась через главные ворота.       Затаив дыхание, Карасу смотрел, как Юки проходит под печатями на воротах и между двух высоченных можжевельников сразу после. Но официальное приглашение надежно хранило гостя, и треххвостый даже не поморщился. «Никогда не приглашай демона в свой дом. Своим разрешением ты дашь ему силу войти, кормиться от энергии твоего очага и творить, что вздумается» — вспомнились наставления из раннего детства, когда он еще даже помыслить не мог, как много будет иметь дел с демонами. Идя в толпе слуг и охраны, охотник изо всех сил ущипнул себя за предплечье, довольно отметив, как вздрогнул Лис. Ворота с тихим шорохом сомкнулись за их спинами.