Ворон и Лис

      Двое суток демон оставался в звериной форме: восстанавливал силы. И выжидал, избегая разговора. После визита к чиновнику в Туманном Пределе он убедился: человек вынужден считаться с ним, более того — оберегать. Но какое-то беспокойство поселилось в груди с того вечера. Глядя на занятого делами охотника, он ощущал почти физическую потребность обратить на себя взгляд этих мрачных глаз, сломать в них лед отрешенной сосредоточенности.       Они медленно пробирались через долину на юго-запад, обходя стороной людские селения. Карасу волновало здоровье Генерала, и он продолжал идти пешком, даже после того как конь совсем перестал хромать. Так было дольше, но он все равно надеялся до конца припасов выйти к драконьему хребту, а там и до западного тракта недалеко. Горы и сейчас были видны впереди, в то время как Лисий Пик совсем исчез из вида, хоть Юки и продолжал время от времени оглядываться на север.       Днем лис дремал в сумке, а вечерами выбирался охотиться на мышей и саранчу, приносил свою добычу к костру, где съедал, хрустя хитином и костями, позволяя лапкам и хвостикам свисать из пасти, конвульсивно подергиваясь. Впрочем, человек смотрел на это ребячество снисходительно, и не думая лишиться аппетита. Вместо этого он мысленно возвращался к последним словам лиса снова и снова, не способный перестать сдирать корку с запекшейся раны, пока не пришел к выводу: «Даже если учитель жив, это ничего не меняет».       Притихший демон и сам по себе беспокоил. Паршивец давно поправился, но отчего-то не спешил с оборотом. Охотник не мог определиться: радует его это или тревожит.       На третью ночь полный сил Юки затосковал. Дождавшись, когда спутник задремал на своем ложе из циновки и плаща, демон обратился, выудил из сумок цитру и ускользнул из лагеря. Отойдя за холм, сел в траву и принялся задумчиво дергать за струны, пытаясь запомнить их голоса.       — Прекрати, или мне придется выколоть себе уши! — взмолился Карасу, через несколько минут появляясь из темноты. — Я продам ее при первой же возможности.       — Памятные подарки не продают! — возмутился демон, покрепче вцепляясь в инструмент.       — Скажи это постаревшей гейше, — фыркнул охотник, останавливаясь напротив.       — Научи меня, — сверкнул глазами лисенок.       — С какой это стати?       — Я несколько раз спасал твою жизнь.       — Лишь потому, что мы связаны, — покачал головой воин, поворачиваясь чтобы уйти. — Еще раз услышу мерзкое треньканье, сломаю цитру о твой хребет, глядишь, и дрова искать не придется. Хочешь научиться чему-то полезному — берись за меч: песенки жизнь не спасут.       — Хорошо, — покладисто согласился демон, откладывая инструмент в сторону. — Пусть сперва будет меч.       Не ожидавший такого поворота Карасу аж споткнулся. Он обернулся и всмотрелся в презирающие ночную темноту лисьи глаза, слабо мерцающие отраженным лунным светом. Круг ночного светила, разрастаясь, перевалил за половину, приближая полнолуние, а вместе с ним и конец их контракта. «Что ты задумал, хвостатый?»       — Зачем мне учить тебя сражаться?       — Этим ты и свои шансы выжить повышаешь.       — Только до конца контракта, а потом наоборот понижаю.       Лис наклонил голову, в упор глядя на собеседника и чувствуя растущее в груди беспокойство.       — Нет смысла постоянно сопротивляться мне, человек, — сладко улыбнулся он, обходя охотника по широкому кругу. — Рано или поздно, я получаю то, что хочу.       — Кроме кареглазых лучников, — улыбнулся в ответ Карасу, поворачиваясь, чтобы удержать демона в поле зрения.       — Может, я еще вернусь к нему лет через десять, или к его внуку — через семьдесят…       — Или не доживешь до следующего хвоста.       — Тебя уж всяко переживу!       — Смелое утверждение. Я не стану тебя учить.       — Значит я не стану спрашивать!       Он прыгнул вперед и попытался схватить охотника за пояс. Ожидавший чего-то подобного, Карасу отклонился в сторону. Лис тут же развернулся и атаковал снова. Человек медленно отступал по траве, уворачиваясь от выпадов и ударов. И внезапно ловя себя на том, что забавляется происходящим, заражаясь от лиса упрямым азартом. Когда-то в похожей ситуации ему преподали урок…       — Ставь ноги шире, — посоветовал он после серии ударов, не достигших цели.       — Еще шире, — подсказал, пропуская над головой босую ногу.       — Еще шире. Тогда сможешь черпать силу земли, — в последний момент уходя из захвата.       — Вот теперь достаточно широко! Можешь идти черпать! — с этими словами охотник подцепил мыском ноги слишком далеко отставленное колено и легким рывком уронил готового к атаке демона на землю.       Поверженный Юки зло закашлялся, пытаясь вернуть в отшибленные легкие воздух. Его голубые глаза затянуло краснотой, воздух вокруг задрожал, густея и уплотняясь в три длинных хвоста, белое кимоно стремительно потемнело, вбирая в себя цвета окружающей ночи, сливаясь с ее тенями. Лис решил использовать все преимущества. Карасу помрачнел и выдернул из-за пояса кинжал.       Он перехватил запястье атаковавшего демона, не подпуская острые когти к своему телу, и отсек обвивший плечо хвост ударом кинжала. Спину словно кипятком обдало, лишившийся части накопленных сил лис вскрикнул от боли. Но два других хвоста уже охватили человека за ногу и рванули, что было сил, лишая равновесия. Упавший охотник и не подумал разжать руку, всем весом утягивая демона следом.       На земле Карасу встретил Юки ударом ноги в живот и попытался отшвырнуть, но хвосты успели оплести его очень плотно. Противники словно связанные перекатились по траве. Когти на свободной руке лиса глубоко вошли в рукав охотника, располосовав ткань и завязнув. Не причиняя вреда, но ограничивая подвижность зажатого в кулаке кинжала, не давая ему дотянуться до оставшихся хвостов. Воцарилась патовая ситуация.       Очень медленно оказавшийся сверху человек завел руку демона ему за голову и прижал к траве, затем, яростно преодолевая сопротивление второй, поднял к лисьему лицу кинжал и упер рукоятью в горло.       — Сдавайся, — прошептал Карасу почти в губы Юки, чувствуя, как смешивается их хриплое дыхание и выгибается распаленное схваткой тело демона, пытаясь продолжить борьбу, — ты проиграл и знаешь это… сдавайся… ну же, Юки, сдавайся! Бездна забери, я не хочу делать тебе больно!       Сперва побелело кимоно, проявившись на траве словно отражение луны. Затем охотник ощутил, как исчезли сдавливавшие ребра хвосты. И последней ушла из глаз краснота. Оставив после себя блестящие голубые озера, почти до краев полные ночным небом зрачка.       Человек вздохнул с облегчением и ослабил нажим. Демон тут же выпутал пальцы из дыр в рукаве и вцепился охотнику во второе запястье, избегая касаться кинжала. Успевший восстановиться, третий хвост пружиной оттолкнулся от земли, одним рывком меняя их местами. Точно так же, как сам Карасу в прошлом поединке, лис ударил руку противника о землю. Ворон держался отчаянно, понадобилось четыре удара, прежде чем кинжал выпал из его пальцев. Лис переплел с ними свои. Теперь он удерживал обе руки человека за его головой, используя вернувшиеся хвосты, чтобы контролировать ноги.       — Сдавайся, — мурлыкнул Юки, — я уже учусь у тебя. Лучше согласись показать мне основы. Или все оставшееся время будешь оглядываться через плечо.       — Тварь хвостатая.       — Сдавайся, — лис склонился ниже и провел губами по шее Карасу от ключицы до нижней челюсти, следуя вдоль сонной артерии. — Я не хочу сделать тебе больно.       Дыхание человека сбилось.       — Сдаюсь, — тут же сипло рявкнул охотник. — Не нужно твоих игр, отродье. Я сдаюсь. Неба ради, отпусти ты меня уже!       Лис задержался еще на мгновение, не до конца понимая, но жадно впитывая перепутанный клубок человеческих эмоций. И отступил, позволяя противнику подняться.       — Уроки можем завтра начать, — как ни в чем не бывало улыбнулся он, убирая цитру в чехол и направляясь к лагерю.       — Чтоб я ни единой струны не услышал! — сплюнул ему вслед человек и рухнул обратно на помятую траву, устало вглядываясь в звезды.       «Бездна забери, он вертит мной, как захочет! Покорный и податливый поток вмиг оборачивается язвящим пламенем! Как я должен контролировать это? Как?!»       Он вырвал с корнем пучок полевых трав и поднес к лицу, глубоко вдыхая запах земли и травяного сока. «Нужно отвлечь внимание лиса и продержаться хотя бы до полнолуния. И нужно заработать денег. Оставшейся суммы не хватит». Охотник прикрыл глаза, чувствуя, как высыхает пот на висках и остывает под одеждой усталое тело. «Пусть будут идиотские тренировки. Чем бы дитя ни тешилось…»       «Зачем я только согласился на идиотские тренировки?!» — думал он на рассвете, в очередной раз исправляя ошибки в боевой стойке лиса. Днем солнце все еще загоняло Юки в зверя, а ночью зрение человека было сильно ограничено, вот и выходило, что для практики подходят только часы перехода.       — Расслабь плечи. Согни ноги. Положи левую руку на ножны… я сказал положи, а не вцепись! Упирай большой палец в гарду, когда скажу, вытолкнешь меч навстречу правой руке, подхватишь ей рукоять и сразу наносишь удар. Одним движением. Без сомнений и прелюдий. В идеале это минус одна голова. Давай!       Демон неловко выхватил катану и широко взмахнул, запоздало шагая вперед. Сил и скорости ему было не занимать. Но охотнику казалось: ученик боится собственного оружия, буквально заставляя себя удерживать рукоять.       — Зачем тебе все это? — вздохнул он, глядя, как лис с третьей попытки возвращает меч на место.       — Сам говорил: неловкость с мечом для благородного господина подозрительна.       — Подозрительно не только это, но ты научишься притворяться и лгать, куда быстрее, чем управляться с катаной.       — Не тебе решать.       Демон сделал новую попытку: на этот раз правая рука не успела за левой, и оружие с тихим звоном упало на землю. Карасу молча подобрал его и вложил лису в ладонь. Затем встал у демона за спиной и, положив свою руку поверх его, обхватил изящные пальцы, вжимая их в рукоять.       — Вот так, — он повел рукой, рисуя медленную тягучую линию. — Словно твоя точка концентрации не противник, а горизонт за его спиной. Запомнил?       Юки кивнул. Человек отошел, позволяя ему попробовать снова.       Они занимались еще полчаса, пока у лиса не стало хоть что-то получаться. Потом охотник вернул меч к себе на пояс и, забросив сумки на вороного, продолжил путь.       — Куда это ты? — остановил он начавшего окутываться туманом демона. — Уверен, ты еще сможешь вырвать час-другой, если постараешься. Иди давай, каждый пятый шаг — выпад.       Лис недоверчиво покосился, пытаясь понять, не является ли это указание шуткой. Но не смог проникнуть за холодное безразличие своего учителя и счел за лучшее подчиниться.       — Куда мы все-таки идем с такой спешкой? — поинтересовался он, стараясь не отстать и не сбиться со счета.       — Не твое дело, — отрезал человек, углубляясь в заросшее поле.       «Мое, — мрачно подумал Юки, борясь с возрастающим влиянием солнечного света. — И я не собираюсь оставаться в неведеньи долго». Он продержался еще сорок минут, прежде чем вернуться в истинную форму и под осуждающим взглядом Карасу спрятаться среди поклажи.