Ворон и Лис

      В Серебряных Водах их появление вызвало настоящую суматоху. Дежурившая у тропы тощая босоногая девчонка умчалась с криками, едва их завидев:       — Вернулись! Вернулись! Охотники с горы вернулись!       У гостиницы победителей уже ожидала толпа. Большинство взглядов разумеется притягивал Юки. И Карасу легко читал в этих взглядах благоговейное восхищение. Даже гримаса плохо сдерживаемого отвращения, с утра не покидавшая юное лицо, не могла испортить прекрасные черты. «Это вы его еще без одежды не видели…» — сочувственно подумал ворон, вытряхивая под ноги нанявшему их старику голову Цутигумо.       — Источник свободен.       По толпе прокатилась волна ликования. Уставшие, успевшие отчаяться люди вновь прониклись надеждой пережить голодную зиму. Юки во время беседы молчал, обжигая недовольным взглядом любого подошедшего с поклонами и благодарностями. Пересчитав деньги, дав указания насчет необходимых ритуалов очищения и помощи оставленному у источника лорду, охотник поспешил забрать коня и уехать, не оставшись даже на праздничный ужин. Не хватало только, чтобы недовольная хвостатая тварь успела втянуть его в неприятности.       Отъехав подальше, он оглянулся на отставшую светлую фигурку лиса, идущего по дороге следом. С удивлением отметив знакомый паттерн движений. Каждый пятый шаг демон делал длиннее, превращая в выпад. Молча, методично, упрямо. Он ни разу не поднял на Карасу глаза. Покинув источник, не сказал больше ни слова. Охотник хмыкнул и легким движением кисти придержал размашистый шаг Генерала.       Следующую остановку они сделали на широком перекрестке. Накинув повод на покосившийся указатель, Карасу отошел на несколько шагов в пыльную траву и расчистив пятачок земли, принялся копать, помогая себе кинжалом. Вскоре ямка была готова. Ворон снял с пояса второй Небесный Гвоздь.       В час нужды тот сам отозвался ему: ткнулся рукоятью в ладонь, как осиротевшая собака носом. Сам рванулся убить демона, выполняя последнюю волю погибшего хозяина. А сейчас клинок молчал немой, холодный, мертвый. Охотник открутил на рукояти крышечку и извлек крошечный свиток. На воздухе бумага вспыхнула, унося к небу последнюю молитву, освобождая зажатую в тисках заклинания душу. Останки кинжала человек завернул в чистую ткань и опустил в небольшую могилу. Сгреб землю на место, положил сверху кисточки растущей по соседству полыни.       — Можешь спать спокойно, брат, твоя служба закончилась.       Он начал читать положенные случаю молитвы, но, когда дошел до формы изгоняющей духов, услышал предостерегающий рык: Юки недовольно смотрел на него от края дороги. Карасу упрямо продолжил бормотать священные слова, ощущая, как с каждой строчкой что-то сильнее рвется и выворачивается в груди. Он рухнул на колени, сплевывая кровь, так и не сумев закончить.       — Идиот, — холодно уронил лис, утирая темные капли с собственных губ.       Человек откашлялся и закончил ритуал, на этот раз пропуская потенциально опасные части.       «Связь с демоном и меня отмечает его присутствием», — он забрал поводья и повел коня дальше в поле, на поиски подходящего для ночлега места. «Скорее всего, особенно когда я хозяин. Хозяин несет больше ответственности за слугу, чем слуга за хозяина… бездна…» Хвостатый принял звериную форму и затерялся среди травы в поисках добычи. Карасу не видел его до самой ночи, но, когда сон, наконец, начал обнимать расположившегося у догорающего костра путника, легкий пинок привел его обратно в чувства:       — Показывай, — юноша сунул недовольному человеку цитру, это было его второе слово за весь вечер.       Охотник открыл было рот: озвучить маршрут для ученика. Но, поймав презрительный взгляд холодных глаз, отчего-то передумал. Он сел и устроил инструмент на коленях:       — В первую очередь нужно научить твои руки действовать независимо…       Из памяти вынырнули корни старого, раскидистого клена, между которых пожилой мужчина устроился со своим учеником. Блики солнечного света, бьющие сквозь резную листву его кроны. Запах цветов, пекущегося хлеба, воска, которым пропитан чехол новенького инструмента. Короткой звонкой цитры, под стать не успевшему сломаться голосу.       Правая рука Карасу легко пробежалась по струнам вверх-вниз, едва касаясь, как дуновение летнего ветра. Левая прошлась следом мягким постукиванием, гася звуки. Первые капли дождя падают в пыльную почву.       — Повторяй это упражнение, пока не получится сделать пять раз подряд без единой ошибки.       Облетевшие ветки старого дерева голыми узловатыми пальцами тянутся вверх в беззвучной мольбе. В нос бьет запах дыма и крови. Пожилой мужчина распят, прибит к шершавому стволу осколками своего инструмента. Он безжизненно уронил голову на грудь, и за седыми волосами не видно лица. Кровь пропитала его кимоно и мерно капает на забытую среди корней, маленькую, потертую от постоянной игры цитру, то и дело попадая по струнам. Динь-динь-тон-тон-динь… «Мой ученик не пришел сегодня на урок. Я не знаю, где он находится. Я ничего вам не скажу».       — Убирайся! Уходи! Пошел прочь! — Охотник внезапно взвился с земли, яростно взмахнув выхваченным мечом в сторону едва успевшего начать упражнение лиса. — Это треньканье не дает мне спать! Забирай и уходи подальше!       Юки беззвучно поднялся и растворился в ночи, унося с собой ненавистный инструмент. Призраки прошлого отступили… чтобы с новой силой вернуться перед рассветом…       Кольца, петли, куда ни глянь — холодная шуршащая чешуя. Воздуха отчаянно не хватает и легкие горят мучительным огнем, сражаясь за каждый крошечный вздох. Карасу пытается ухватиться за островок спокойствия в собственном сознании, но тот снова и снова ускользает. Внезапно темноту разгоняет синий свет. Изящная фигурка Юки замирает, удерживая на ладони холодное синее пламя и любопытно оглядываясь.       — Так вот что ты видишь…       Юноша решительно приближается, проходя сквозь огромное чешуйчатое тело, словно сквозь дым, и заключает охотника в объятия:       — Пойдем отсюда.       Огонь слетает с изящной ладони, стремительно выжигая окружающий кошмар, отгораживая их коконом бесконечно холодного синего света.       Ворон с криком просыпается, кашляя и содрогаясь в руках демона.       — Что ты сделал? Что ты сделал, Юки? — голос человека хриплый и потерянный. Он не замечает, как сильно его пальцы вцепились в белое кимоно на плечах юноши.       — Я лишь прошел за тобой по связи, — задумчиво отвечает демон. — Хозяин позвал, и я не смог не явиться.       — Я… позвал тебя? В этот кошмар?       Лис пожимает плечами и размыкает объятия, собираясь вставать.       — Погоди… — Карасу удерживает его на месте, — дай мне еще минутку.       И Юки остается на месте, даже когда минутка превращается в пять, а потом в десять.       — Покажи мне Лисий Огонь. — попросил ворон, десять минут спустя.       Лис неуверенно замер. «Понимает ли Карасу, что может просто приказать мне?». Он раскрыл ладонь, вызывая синее пламя. И тут же ощутил, как вздрогнул сидящий вплотную охотник.       — Холодное… И красивое. Под стать тебе.       Демон погасил пламя прежде, чем глупый человек успел отморозить протянутые пальцы.       — Попробуешь еще поспать?       — Нет.       — В таком случае, я хочу вернуться к тренировкам с мечом.       — Хорошо. Давай посмотрим, как далеко ты продвинулся: вставай, покажи мне выпад…       С этого дня тренировки стали частью их жизни. С утра несколько часов посвящалось мечу, ночью Юки исчезал, забрав с собой цитру. Карасу временами ловил себя на мыслях о том, что за интерес движет демоном? Очевидно: ни новый хвост, ни трофейный меч не пробудили в нем склонности и любви к оружию, но юноша упорно продолжал будить учителя на рассвете.       Через два дня достигли Шепчущей Рощи. По легенде именно в ней располагался один из постоянных проходов в мир духов — Дубовая Арка. Когда-то давно монахи, стараясь обезопасить этот мир, засадили все вокруг священными деревьями. Теперь любой человек, желающий найти Арку, попадал под их чары и терялся в лесу. Демоны по той же причине не могли выбраться наружу: если верить этой легенде. Но вдвоем у них должно получиться.       На краю древнего дубового леса, полного обманчивых теней, игры света и мерного шороха листвы, они остановились на привал в последний раз. Карасу расседлал и отпустил Генерала, если повезет, он вернется и найдет его позже. Все лишние вещи решено было спрятать среди узловатых корней, придавив большим камнем. Юки то и дело вмешивался в сборы охотника, бросая не терпящие возражений указания:       — Убедись, что еды и воды хватит хотя бы на три дня.       — Не бери эти склянки, от них разит за версту.       — Натри доспех травой.       — Ты точно сегодня ничего не ел? Смотри ни с кем в мире духов не разговаривай.        — И не вздумай молиться!       Охотник терпеливо исполнял необходимое, стараясь не думать сколько раз хвостатый просто подшутил над ним, пользуясь своим положением проводника.       Настоящий спор случился лишь когда лис потребовал избавиться от Небесного Гвоздя.       — Ты еще на лбу напиши: «убийца демонов»!       — Мы не можем долго существовать друг без друга. Кинжал остается.       — Гррр… Тогда спрячь его так хорошо, чтобы я так и не узнал, где эта дрянь находится! — Он демонстративно отвернулся к лесу.       Наконец, все было готово и Карасу присоединился к Юки на опушке. Помедлив, они взялись за руки и шагнули под полный неясного шелеста солнечно-зеленый свод. Через несколько шагов человек оглянулся, желая бросить прощальный взгляд на открытую безмятежность поля, но за спиной оказалась та же стена деревьев, что окружала их теперь со всех сторон. Шепчущая Роща с первых минут принялась играть с его восприятием. Но демон шел вперед, пробираясь в лесу со спокойной уверенностью. Вскоре Карасу остановился, вытирая со лба привлекающий комаров пот и шаря в поисках фляжки.       — Постой, пить охота. Кажется, это место вытягивает силы.       — Просто мы идем уже четыре часа, — беспечно отмахнулся Юки.       — Тогда привал, — выдохнул охотник, начиная опускаться на землю.       — Мы почти на месте. На той стороне отдохнешь.       Хвостатый перехватил его за локоть и потащил дальше, не слушая возмущенные ругательства облившегося водой человека.       Карасу так и не понял в какой момент это случилось: лис вернулся к своему демоническому облику. Клыки и когти заметно выросли, уши стали звериными, чутко подрагивая на макушке. Четыре призрачных хвоста развернулись, обретя почти материальную плотность. Кимоно слой за слоем воплотилось в невероятное великолепие белоснежных одежд. Нижнее невесомее лунного луча, верхнее чище свежего снега. Широкий серебряный пояс отягощен длинными трофейными деревянными ножнами. Пока человек озадаченно рассматривал это явление, демон с наслаждением потянулся, глубоко вдыхая полный запахов воздух:       — Добро пожаловать.       — Это мир духов?! — охотник завертелся, оглядываясь. — А где же Арка?       — Мы прошли ее, между четырех старых дубов, помнишь?       — Мы все время шли между старых дубов!       — А ты чего хотел? Табличку? — фыркнул лис.       Он внезапно запустил руку в волосы Карасу и вытащил на свет что-то похожее на крошечного пушистого серого человечка с большими черными глазами.       — Безобразие, — лис пересадил духа на ближайшую ветку, затем тряхнул ногой, сбрасывая с собственного подола еще пяток. — А ну, пошли отседова!       Человечки свернулись в пушистые шарики и с тихим чириканьем раскатились, затерявшись в траве.       — Что это…       — Неважно. Давай закончим твои дела поскорее, может успеем за несколько часов обернуться! Что ты ищешь? Разрыв-траву? Ночь в Пещере Прозрения? Может консультацию у Видящей Судьбы? В таком случае не советую, она стерва та еще, и цены всегда кусаются…       — Мне нужно попасть в Подгорное Хранилище.       — Фто?! — демон подавился большим фиолетовым цветком, который успел сорвать и наполовину запихать в рот. — Кхе-кхе! Нирхольд меня оближи, ты рехнулся?! Это невозможно!       — Так же невозможно, как человеку найти Дубовую Арку?       — Я тебя не поведу. Я не могу вернуться к Горе. Даже не проси.       — Просить я и не собирался.       Повисла пауза. Юки застыл, молча глядя в безразличные черные глаза. Пользуясь случаем, пушистые духи вернулись и спрятались у него в рукавах, любопытно выглядывая наружу.       — Не делай этого, — с тихой усталостью попросил юноша. — Не делай этого, Карасу.       — Прости, — человек сжал челюсти и отвернулся, ударяя волей по ставшему привычным, чужому присутствию в груди. — Веди меня к Лисьей Горе! Кратчайшим путем! Это приказ.       Чужая воля обрушилась на лиса, пригибая к земле, опуская на колени. Несколько серых комочков выкатилось из рукавов, остальные маленькие духи с испуганным писком глубже забились в полюбившиеся убежища.       — К-как пожелаешь, — бесцветно уронил Юки.       Он поднялся и, стремительно развернувшись, пошел прочь. Человеку оставалось лишь следовать.