Ворон и Лис

      Чем дальше они шли, тем больше необычного замечал Карасу. Маленькие духи, невидимые в мире людей, шуршали в траве, перепархивали с ветки на ветку. Все чаще он не мог опознать растения. Иные и вовсе поворачивали вслед путникам раскрытые цветы, недовольно шелестя потревоженными лепестками. Из одной кроны на идущего впереди лиса обрушился целый водопад тонких фиолетовых щупалец. Демон зашипел и погрозил объятым синим пламенем кулаком. Щупальца неловко перекрутились, смущенно отряхнули упавшие на белое кимоно листья и поспешно втянулись наверх.       Из леса они вышли на поляну, и человек замер, пораженный открывшимся видом: слева дубы сменялись буйством гигантских грибов. В сумраке под широкими шляпками кружились плотные стаи зеленых светлячков. Справа, за обширным полем травы, похожей на осоку, разрывали горизонт узкие когти скал, перекрученные и согнутые под немыслимыми углами. А впереди блестело море густого лавандового оттенка.       Юки уже вышел на берег и теперь у самого прибоя зло пинал ногами большой покрытый резьбой и водорослями камень. Вызывая глухой звон и круговую рябь на воде. Карасу медленно приблизился, озадаченно глядя на разошедшегося демона.       — Давайте, уроды пучеглазые, выходите, подавайте этому ублюдку кратчайший путь! — с этими словами лис пнул камень особенно сильно, отколов приличных размеров кусок. Похожий на удар гонга звук разнесся далеко по округе.       — Ай-ай-ай, что это мы чужую собственность ломаем? — раздался недовольный скрипучий голос.       Из камня вышло существо, которое охотник сперва принял за уродливого карлика, но, присмотревшись, понял, что перед ним огромная жаба в цветастой набедренной повязке.       — Ты еще промедли, я все здесь разнесу! — рявкнул Юки.       — Лис белый, характер дурной, — сплюнул жаб, не демонстрируя признаков испуга.       — Давай запрягай. Нам на ту сторону и вверх по реке.       — Плата вперед, — собеседник скрестил на груди перепончатые лапки.       — Нет при себе ничего.       — Ну как же нет?! Как нет? — Жаб запрыгнул на камень и оказался вровень с лисом, протягивая липкие пальцы к ближайшей пряди волос. — Вон полная голова серебра!       — Размечтался! — отшатнулся Юки.       — Кровью тоже берем, — не смутился большеглазый демон, — даже человеческой…       Он оглянулся на Карасу, и вертикальные зрачки хищно сузились:       — Три чашки всего.       Охотник с готовностью шагнул вперед, но был остановлен властным взмахом изящной руки:       — Рехнулся? Ты хоть представляешь, какого размера чашки, и что они с этой кровью делать потом будут? — презрительно спросил хвостатый, тяжело вздохнул, смиряясь с неизбежным и повернулся обратно к собрату. — Оплатит принимающая сторона.       — В долг не работаем, — недовольно бросил жаб и попытался скрыться, но был пойман за заднюю ногу.       — Я сказал: мой проезд тебе оплатят, — вкрадчиво заверил Юки, гневно прижимая уши и удерживая оппонента на весу. — Или слово белого лиса уже ничего не значит?       Жаб смотрел снизу вверх, слегка покачиваясь и раздраженно раздуваясь горлом.       — Ну хорошо, — наконец, сдался он, — твой оплатят, а его? — он стрельнул длинным языком в сторону Карасу.       — А он — багаж! — окончательно взбесился хвостатый и, крутанув, зашвырнул верещащую жабу на глубину. — Живее давай.       Прошел час, Юки исчерпал весь запас угроз и ругательств и теперь сидел возле резного камня, уткнувшись лбом в колени, по белым хвостам то и дело проскакивали синие искры. Человек не рискнул лезть к нему с разговором и молча прохаживался туда-сюда вдоль берега. После того, как гладкий серый камень, на который он хотел присесть, выпустил десяток конечностей и шустро закопался в песок, охотник смотрел вокруг с исключительным подозрением, предпочитая оставаться на ногах.       Внезапно лавандовая вода вскипела, и на поверхность вынырнула огромная чешуйчатая морда с длинными усами, а следом и весь морской змей. Карасу выхватил мечи, готовясь защищаться, но чудище не обратило на него внимания, прижалось к берегу боком и распластало по песку длинный зеленый плавник.       — Забирайтесь, неблагодарные! — помахал с мокрой спины знакомый коренастый силуэт.       Лис поднялся, прошел по скользкому плавнику и уселся на широкой спине. Все трое, включая змея, выжидательно уставились на Карасу. Человек сглотнул, убрал мечи и медленно последовал за провожатым. Сине-зеленая чешуя поскрипывала под ногами. Едва он сел, чудище рвануло вперед, рассекая воду со скоростью парусной лодки под хорошим ветром.       Стемнело, и берега окончательно скрылись из виду. Жаб забрался змею на голову и правил, время от времени подергивая за нужный ус. Юки улегся и, закинув руки за голову, скользил босой пяткой по воде, рассматривая звезды. Карасу уже заметил, что они являются зеркальным отражением тех, что украшают ночное небо в его родном мире.       Человек неспешно поужинал, а потом усталость взяла свое, и он задремал, рискуя свалиться в воду. Лис бросил на него короткий взгляд, придвинулся и одной рукой обнял хозяина за пояс, придерживая. Ворон сонно приоткрыл глаза, выхватил взглядом фарфоровый профиль и успокоенный закрыл обратно. Демон удивленно замер, застигнутый врасплох, на секунду выхваченным ощущением: Карасу чувствует себя в безопасности рядом с ним. Он нахмурился и покачал головой: «Ни одна логика до конца не объяснит человеческое сердце».       Они прибыли наутро. Охотник проснулся и сел, растирая на щеке отпечаток чешуи. Первым, что он увидел, был узнаваемый тройной пик, доминирующий над окружающим пейзажем. Здесь Лисья Гора не являлась частью гряды: она стояла отдельно в окружении рек и лесов. Русло, по которому поднимался змей, было довольно узким и посылаемые им волны с плеском ударяли в берега, тревожа камыши и кувшинки. Юки стоял, придерживаясь за змеиную шею рукой, и неотрывно глядел вперед, пока из тумана и зарослей не вынырнул изящный причал.       Стоило ему шагнуть на белые доски, и где-то в глубине леса зазвучала целая гроздь колокольчиков. Тут же, подпрыгивая на ступеньках, к воде скатился большой шар колючек, на последнем пролете он развернулся, превращаясь в пожилого мужчину в одежде старшего слуги. Всю голову и спину незнакомца покрывали длинные желто-коричневые иглы, выдавая родство с дикобразами. Широкий взмах, и под ноги приплывшим рядком воткнулись три коротких копья-иголки.       — Ни шагу дальше.       — Прочь с дороги, Кайоши, — отмахнулся юноша, перешагивая препятствие, — вели лучше заплатить пучеглазому.       — Что ты опять натворил, Юки?! — зашипел дикобраз — С тобой что, человек?! Нирхольды проклятые, только ты мог вернуться на три года раньше и притащить с собой человека!       Казалось: сильнее поразить демона уже не получится, но тут лис и настороженно идущий следом Карасу поравнялись с ним. Екай полыхнул оранжевыми глазами, переходя на визг:       — В твоей ауре его печать, Юки! Ты рехнулся! Ты… служишь… ты…. человек… — последнее красноречие оставило Кайоши, и он просто застыл, вздыбив от возмущения колючки.       — Заплати лягушке! — через плечо велел юноша, поднимаясь по ступеням.       Навстречу уже тек плотный поток других обитателей горы. Охотник никогда не видел так много духов и демонов вместе. Волоски на руках и шее буквально встали дыбом, крича об угрозе. Но поток распался, беспрепятственно пропуская их посередине. Клювы, лица, маски, морды — одна за одной поспешно склонялись к земле:       — Ваше Высочество.       — Юный господин.       — Ваше высочество.       — Младший принц, добро пожаловать домой.       — Ваше Высочество, что привело вас так рано?       Карасу растерянно смотрел в напряженную спину Юки, который, не отвечая на приветствия, упрямо поднимался по ступеням. Сердце малодушно пропустило удар: «Лисий принц! Сын девятихвостой Белой Госпожи — вот с кем меня угораздило связаться…» Он споткнулся и изо всех сил постарался не отстать, чувствуя направленные отовсюду взгляды: любопытные, недовольные, растерянные, возмущенные, злые и попросту голодные. «…бездна забери».       Ступеньки привели в парк. По узеньким дорожкам, среди украшенных цветными огоньками фруктовых деревьев, они вышли к великолепному дворцу из красного дерева. Высокие резные двери бесшумно распахнулись. И Юки повел охотника в лабиринт коридоров, комнат и галерей. Встречные демоны удивленно склонялись в неуверенных поклонах, бросая в спину принцу запоздалые приветствия. Маленькие духи всех мастей спешили исчезнуть с дороги, ощущая его настроение, испуганные, они выглядывали из-за перил и гобеленов. Наконец, путники оказались в каком-то дальнем крыле. Войдя в центральные покои, лис поспешно захлопнул дверь, прошелся по кругу с грохотом закрывая ставни, затем поднялся на возвышение и рухнул на огромную кровать лицом вниз. Сумрак, тишина и прохлада воцарились вокруг.       Карасу нерешительно застыл, осматривая прекрасные покои. Холодный мраморный пол, возле западного окна низкий столик и стойка с небрежно сваленными книгами, посередине, похожая на огромный сугроб, кровать за шелковым балдахином. У дальней стены большой сундук и зеркало в полный рост. И больше ничего. Просторно, пусто, холодно.       — Эм… Юки, — нерешительно начал человек после добрых десяти минут молчания, — если мое присутствие создает угрозу, может отведешь меня в хранилище и уберемся отсюда?       — Приказ был к Лисьей Горе, — глухо, сквозь толщу перины, отозвался лис. — Ты на Лисьей Горе. Отъебись теперь от меня, хозяин.       Последнее слово сочилось презрительным ядом. Карасу сложил на сундук поклажу и присел на край кровати.       — Не усложняй, Юки, мне не доставляет удовольствия приказывать тебе…       — Хоть всю ночь приказывай, под гору просто так не войти. Охраной заведует Рэйден. Поверь, ты не хочешь попасться ему и его рукастой армии.       — Рэйден?       — Третий Принц.       — У тебя есть братья?       — Конечно есть! — демон натянул на голову подушку. — Братья, сестры, кузены, надеюсь за два года они забыли о моем существовании…       — Зря надеешься, Одуванчик, — на столе в круговороте черного пламени, возник пятихвостый лис.       Он сидел сложив ногу на ногу. Длинные черные волосы заплетены в тяжелую косу, украшенную множеством золотых побрякушек: луны, звезды, колокольчики. На красивом бледном лице выделяются подведенные черной краской желтые глаза в обрамлении густых темных ресниц. В ткани роскошного, похожего на ночное небо, одеяния, время от времени мерцают загадочные золотые искры. Изящные угольные хвосты раскинулись по столешнице ровным веером.       — Убирайся, Сэйтору! — Юки запустил в брата подушкой. — Иди препарируй кого-нибудь!       — Я здесь, как раз, чтоб наблюдать за препарацией, — пятихвостый рассмеялся, охваченная черным пламенем, подушка взорвалась на полпути, осыпавшись на пол белыми перьями. — Рэйден в бешенстве.       — Третий всегда в бешенстве… — неуверенно огрызнулся юноша. Он скатился с кровати и поспешно задвинул на двери четыре широких засова.       — Когда ты уходил, мы с ним поспорили, — черный лис с ленивым интересом рассматривал, напряженно застывшего охотника. — Он утверждал, что ты сдохнешь в мире людей. Я ставил, что так легко мы от тебя не отделаемся. Ты приполз обратно, и теперь он должен мне любимую доску для игры в го.       Запертая дверь содрогнулась от удара.       — Открывай, нирхольд белобрысый! — долетел гневный приказ с той стороны.       — Надеюсь ты этой доской подавишься! — прошипел Юки, упираясь в створки руками.       — Три хвоста за два года, — похоже на новый рекорд, — Сэйтору улыбнулся, сверкнув кончиками клыков. — Поздравляю. Как думаешь, сколько из них Рэйден сейчас оторвет?       Дверь затрещала под градом ударов. Карасу подошел ближе, опуская руку на рукоять катаны.       — Не вздумай! — покосился на него Юки.       — Послушай Одуванчика, человек, — поддержал черный, — не лезь не в свое дело.       В этот момент дверь разлетелась в щепки, уворачиваясь от дымящихся обломков, белый лис отпрыгнул в сторону. В покои шагнул широкоплечий силуэт третьего принца.       Рэйден был выше ростом и мощнее сложен, чем его младшие братья. Поверх бордового халата матово блестели серые пластины доспеха. На каждом бедре по три катаны в одинаковых ножнах. Красные волосы стянуты в замысловатый узел на затылке. Взгляд серых глаз, как репей, вцепляется в любого на кого упадет. Шесть темно-рыжих хвостов недовольно колышутся за спиной.        Следом в спальню вошли еще четыре вооруженных екая. Рыжие лисы, как один. У каждого три-четыре хвоста и несколько мечей. Двое привычно встали у раскуроченной двери. Еще двое, повинуясь жесту командира, заломили Карасу руки и надавили, заставляя упасть на колени.       — Так это правда, — Рэйден наступал на замершего Юки, гневно втягивая носом воздух. — Одуванчик вернулся к нам с хвостами и человеческой игрушкой…       Он оттолкнул младшего брата на середину комнаты:       — Ты почтительность в мире людей оставил?!       Юноша вернул равновесие и, опустив взгляд в пол, едва заметно склонил голову:       — Приветствую вас, Третий Принц. Как всегда, счастлив находиться в вашем присутствии…       Сэйтору заливисто расхохотался со своего насеста:       — Язык ему там не откусили!       — А ты что здесь забыл? — обернулся на него Рэйден.       — Представление посмотреть и выигрыш забрать, — улыбнулся пятихвостый, — или ты забыл, что проиграл мне доску?       — Ты… — разгневанный пуще прежнего рыжий развернулся обратно к своей жертве, схватив за ворот, поднял одной рукой, отрывая от пола. — Как посмел нарушить традиции?! Как посмел обмануть ожидания матери?!       — Прости, что не сдох, — огрызнулся Юки.       Третий зарычал и тряхнул юношу, свободной рукой врезав ему по ребрам. Карасу резко выдохнул сквозь зубы, ощутив на себе отголосок этого удара.       — Я забираю тебя себе на оставшиеся три года. Теперь у тебя достаточно хвостов. Раз уж повязал на пояс меч, пора становиться его достойным.       Белый лис поднял на брата яростный взгляд, гнев затопил его, смывая страх, растворяя осторожность и, прежде чем успел осознать, что заимствует эту эмоцию у Карасу, он выдохнул горящий в горле ответ:       — Ни-за-что!       — Советую передумать! — шесть хвостов обвили Юки за пояс и швырнули через полкомнаты, он врезался спиной в зеркало и рухнул на пол в водопаде осколков.       Человек дернулся в хватке демонов. Но, перехватив предостерегающий взгляд Сэйтору, снова замер, блестя исподлобья черными глазами. Юки отсекал для него свою боль.       — Раз ты никак не хочешь взрослеть, я забираю у тебя игрушку, — заключил рыжий.       Он подошел к охотнику и, схватив за волосы, заставил запрокинуть лицо:       — Мне нравится. В отличие от нашего Одуванчика, ты смотришь как воин. Снимите обертку, — он махнул подчиненным, и две пары когтистых рук рванули на человеке кимоно, без труда превратив одежду до пояса в неряшливые лохмотья, открывая карту шрамов на тренированном теле.       — Неплохо, — оценил Рэйден. Он провел когтем по самому большому шраму. — Хороший был удар, ты, похоже, на редкость живучий для человека.       — Осторожнее, — лениво посоветовал развалившийся на столе черный, — ты плоховато видишь магию, они с Одуванчиком связаны контрактом, смотри не заиграйся.       Третий тут же вонзил когти в плечо Карасу почти в том же месте, где это в порыве страсти сделал Юки. Человек заскрежетал зубами, успевший подняться, белый лис застонал и схватился за собственную руку.       — И впрямь связаны… — рыжий задумчиво поднял брови, облизывая окровавленные пальцы. — Надо полагать, если я тебя выебу, белый почувствует?       — Хватит, старший брат, оставь человека в покое, — Юки медленно приблизился, растирая больное место. — Я завершу контракт и буду в твоем распоряжении.       Гнев Карасу жег ему грудь, и он с трудом подавлял это чувство.       — Бесхребетным слово не давали! — удар тыльной стороной ладони отправил просителя на колени.       — Надо полагать… — медленно произнес охотник, глядя на Рэйдена и незаметно сдвигая ноги поудобнее. — Если я тебя выебу, никто особо не опечалится.       Взмахнув мечами, он выпрыгнул вперед, оставив в руках у озадаченных екаев по отрезанному рукаву. В последний момент рыжий лис успел подставить под удар защищенное предплечье. Длинный меч встретился с доспехом, со скрежетом царапая лак, короткий поднырнул под руку, целя в открытую подмышку. Демон развернул корпус, уходя из-под атаки, и отделался тонкой царапиной. Карасу тут же атаковал снова, краем уха слыша шелест извлекаемых другими демонами мечей. «Нельзя позволить противнику тоже вытащить катану», — думал он, перепрыгивая низко ударивший хвост и, в свою очередь, направляя оружие в ноги лису, заставляя его отступать к стене. Человек успел достать шестихвостого еще раз, загнав кончик меча между пластинами над коленом, прежде чем атаковали остальные, вынудив перейти к глухой обороне.       Очевидно, стиль боя демонов предполагал сражение в одиночку: в толпе они сильно мешали друг другу, стремясь во что бы то ни стало поразить добычу раньше других.       — Ну-ка в стороны! — внезапно вмешался в происходящее Сэйтору. — Дайте и мне поиграть!       Ленты черного пламени ринулись с его рук, хватая человека за плечи, кисти, ноги, обвиваясь вокруг груди и шеи. Пламя не жглось и не морозило, как синий огонь Юки, оно вообще не ощущалось, но с каждой наброшенной петлей все труднее становилось двигаться. Пока Карасу не замер, полностью обездвиженный в этом клубке.       — Уууух нихера ж себе! — прохрипел черный, с трудом удерживая в трясущихся руках заклинание. — Что-то защищает его от магии!       — Взять! — отрывисто рявкнул Рэйден, четыре рыжих лиса снова схватили человека, и черное пламя тут же развеялось.       Сэйтору был тут как тут, деловито освобождая Карасу от пояса с ножнами и остатков кимоно, пока тот не остался в одних свободных штанах.       — Ну вот, — он указал на потайные ножны на бедре человека. — Ответ на загадку.       Один из екаев попытался забрать кинжал и тут же криком отшатнулся, тряся обожженной рукой.       — Идиот! — отвесил ему затрещину Рэйден. — Раскрой глаза, это Небесный Гвоздь! Брат приволок охотника на демонов!       Юки, наконец, поднялся, придерживаясь за кровать и мотая гудящей головой.       — Я передумал забирать твою игрушку: я уничтожу ее на месте, — рыжий достал меч и широко замахнулся.       — Нельзя, ты убьешь Одуванчика! — предупредил черный.       — Так не дай ему сдохнуть.       — Не уверен, что справлюсь! — испуганно воскликнул Сэйтору.       — Сейчас узнаем! — катана рыжего пошла вниз.       Белый наблюдал ее смертоносный полет, словно время внезапно замедлилось. «Левую руку опустить на ножны… палец упирается в гарду… левая выталкивает, правая подхватывает, выпад!» Мечи с чистым звоном встретились над головой Карасу.       — Человек мой! — прохрипел Юки, из последних сил удерживая гудящий от удара клинок, он облизнул разбитые губы и сплюнул кровь на мраморный пол. — Я вызываю тебя, Рэйден! За попытку испортить мою собственность!       — Свидетельствую! — тут же вставил Сэйтору.       — Избалованный щенок, — рыжий медленно опустил меч. — Я же тебя твоей же кровью перекрашу… Ты хоть осознаешь, что в ответе за все, что этот выродок натворит на Горе?       Он нехотя кивнул подчиненным, чтоб отпустили Карасу, и отряд покинул комнату.       — Бездна забери, — в наступившей тишине нервно хохотнул Карасу, — я успел с жизнью проститься!       — Одуванчик, — восхищенно присвистнул черный, — в такую жопу ты еще не забирался! За сим, поздравляю и откланиваюсь. — Он исчез в вихре пламени.       Меч выпал из изящной руки и с оглушительным лязгом упал на мраморные плиты. Человек подхватил пошатнувшегося демона и помог опуститься на край кровати.       — Спасибо, что вступился, — смущенно поблагодарил охотник.       Юноша встряхнул плечами, брезгливо сбрасывая заботливые руки:       — Что это, Карасу? — с болью в голосе спросил он. — Что ты хочешь унести из хранилища? За что я сражаюсь?       — Какая разница? — осторожно ответил собеседник.       — Какая разница перу, что за письмо пишет… — горько усмехнулся белый лис.       Он тяжело поднялся, открыл ближайшее окно и, бросив через плечо: «не покидай комнаты», спрыгнул в сад, оставив своего хозяина в одиночестве посреди разгромленных покоев.