Road to Dakar

Медицинский пункт для проведения обследования на коронавирус организаторы разместили прямо в лобби отеля, куда команду автобусами доставили из аэропорта. Человек неопределённого пола в белом костюме космонавта едва не вытащил Ибо мозги ватной палочкой, после чего отпустил его наконец к стойке регистрации. Там улыбчивая девушка вручила ему ключ-карту от номера и пожелала хорошо провести время в их отеле. В любой другой раз Ибо даже попытался бы последовать этой рекомендации. Он наверняка поработал бы над собой в зале и до ломоты в мышцах наплавался в открытом бассейне. Может быть, даже добрался бы до бань. Ибо всегда нравилось это ощущение лёгкости и звенящей пустоты в голове. Но сейчас всё, что он мог себе позволить, — это заказать еду в номер и позвонить по скайпу Биню или любому другому члену команды, изнывающему от безделья в ожидании результатов теста на коронавирус. Не так, если честно, Ибо представлял себе новогоднюю ночь. Поэтому, чтобы не расстроиться окончательно, он лёг спать пораньше, а когда в полночь его разбудил грохот фейерверков, только чертыхнулся и плотно накрыл голову подушкой. Плевал он на Новый год, вот серьёзно! Нужно ли говорить, что к исходу вторых суток карантина вся команда только что по потолку не бегала. У Ибо от непрерывного лежания во всех доступных позах не болели, наверное, только ресницы и брови. Своё самочувствие он смело оценил бы на одиннадцать коронавирусов из десяти, а при желании нашёл бы у себя симптомы гепатита, рака и даже родильной горячки. Однако уже в полдень дня икс команда ожила. Второй подряд отрицательный результат означал не только допуск в бивуак, но и начало серьёзной работы без права на отдых до самого финиша. Ибо ни за что не признался бы, но в бивуак в Джедде он был готов идти пешком. Там уже завтра должен был состояться пролог, а после их ждали две недели и двенадцать этапов по безжалостной, но прекрасной Аравийской пустыне. От нетерпения и желания как можно скорее оказаться за рулём своего грузовика у Ибо натуральным образом тряслись руки. Сейчас его перестало интересовать, где он будет спать и что придётся есть. Значение имел только громадный тяжёлый автомобиль, которому предстояло прорваться через песок и камни. Вообще, вся Саудовская Аравия, по мнению Ибо, представляла собой горы песка, щедро посыпанные сверху камнями разного размера. И если самые крупные представляли опасность в темноте, то коварство мелких было круглосуточным. Острые каменные грани легко вспарывали шины и вынуждали тратить драгоценное время на ремонт. В прошлом сезоне на одном из этапов экипаж Ичжоу израсходовал все свои запаски ещё до того, как была пройдена пятая контрольная точка спецучастка. Машина Ибо в той гонке откровенно использовалась как быстрая техничка, поэтому вынуждена была на свой страх и риск отдать доминирующему экипажу свой запасной комплект и ещё помочь с ремонтом. Потерянные двадцать минут Ичжоу отыграл уже на следующем этапе, а вот экипаж Ибо доезжал лиазон практически на ободах. Ибо потом не удержался, обозначил свою позицию по поводу командной стратегии, товарищества и реализации потенциала, а также напомнил, что спонсоры не одобрят такое разбазаривание инвестиций. Результат не заставил себя долго ждать: свой пятый «Дакар» Ибо начинал в статусе пилота полноценного боевого экипажа. И в случае более успешного выступления мог рассчитывать на помощь со стороны Ичжоу. На всякий случай Ибо рассчитывал только на себя и совсем немного на Чжочэна. Механик всё ещё оставался для него тайной за семью печатями, но у Ибо пока не было времени подумать об этом всерьёз. Организаторы крайне ужесточили меры охраны. Суровые ребята в камуфляже только что в прямую кишку не заглянули, прежде чем пропустить Ибо на территорию бивуака. Рюкзак же и чемодан просто перетрясли до основания, и часть вещей Ибо пришлось тащить к своему трейлеру в руках, потому что времени упаковывать всё обратно просто не было. Да ещё и команде их отвели самый дальний угол бивуака. Возле сверкающих свежей краской грузовиков вовсю суетились механики, прибывшие в Джедду раньше. В их задачу входила транспортировка машин до первой точки и полная их диагностика. Несмотря на соблюдение правил безопасности, грузовики всё равно испытали на себе все прелести перевозки по воде, а потом какое-то время фактически болтались в доках в Джедде вообще без присмотра. Ведь нельзя же было считать присмотром символическую охрану из степенных мужчин в длинных белых халатах. Постоянно думая об этом, Ибо едва сдерживался, чтобы самому не полезть под капот своего грузовика, проверяя основные узлы. Нервно подтянув лямку рюкзака, он поудобнее перехватил вещи и дёрнулся, услышав целую серию щелчков затвора фотокамеры. Резко обернувшись, он заметил давнюю знакомую — Мэн Цзыи. В накрученном на голову платке она почти не отличалась от местных женщин. А ещё у неё на шее висела целая гроздь пластиковых карт: журналистские допуски всех возможных уровней. — Привет, — Ибо улыбнулся ей. — Давно прилетела? — Привет, — Цзыи опустила камеру. — Вторую неделю уже здесь. Успела ещё обычным рейсом добраться. Съела тонну песка и постарела на сто лет, — она провела пальцем по щеке. — Мне кажется, что я быстрее превращусь в изюм, чем вы вообще куда-то двинетесь. — Уверен, ты знаешь какое-нибудь заклинание, чтобы этого не допустить, — иногда у Ибо даже получались неплохие комплименты. — И не фотографируй меня в таком виде. Я знаю, ты можешь лучше. — Конечно, я могу, — согласилась Цзыи. — Но все шедевры за отдельную плату. А за оклад я снимаю репортаж о внутренней кухне. — Я понял, никакой жалости, — Ибо хотел было улыбнуться, но порыв пустынного ветра швырнул ему в лицо горсть мелкого песка. — Тьфу… Где ты взяла свой платок? Мне тоже нужно. — Устраивайся пока, а я что-нибудь придумаю, — пообещала Цзыи, а потом, пока Ибо не успел далеко отойти, крикнула ему в спину: — Сегодня ты ужинаешь со мной. — Неплохо, бро, — заметил нагнавший его Чжочэн. — Не успели приехать, а ты уже на свидание бежишь. Хотя я тебя понимаю… — Не начинай, — Ибо первым забрался в кемпер, предназначенный для их экипажа, и сгрузил все свои вещи на самую дальнюю постель. — Ты же знаешь, что мы просто дружим. Наверняка ей нужны фотографии пилотов в естественной среде обитания. Так что ты запросто можешь присоединиться. — Если ты думал, что я устыжусь и откажусь, то ты ошибся, — Чжочэн занял соседнее место, а потом с интересом взглянул на Ибо. — И я знаю, кто ещё может составить нам компанию. Нужно же когда-то сближаться. А ужин в первый день на бивуаке — это лучшее время… Где-то в этот момент Ибо перестал слушать, потому что заметил третьего человека, поднявшегося в кемпер. Человека, который с этого момента и до самого финиша здесь, в Джедде, должен стать частью их экипажа, его персональным волшебником и движущей силой. Ибо заметил Сяо Чжаня и только чудом не выругался вслух. — Чжань, Ибо любезно приглашает нас присоединиться к нему за ужином. И кстати, не только к нему. Гарантирую новое крутое знакомство, — поспешил объявить Чжочэн, пока Ибо просто моргал и пытался выдавить хоть слово. Слова, как назло, не выдавливались вообще никакие, кроме исключительно непечатных, и Ибо оставалось только изображать аквариумную рыбку. — Ладно, — согласился Чжань и невозмутимо принялся обустраиваться на новом месте. — А здесь здорово. — Команда не поскупилась на удобства, — мгновенно согласился Чжочэн, падая на свою кровать и вытягивая ноги, как будто не было этих двух дней ничегонеделания в отеле. — За той дверцей даже нормальный душ есть. Представляешь, какая роскошь? — Пока не представляю, — Чжань улыбнулся, и Ибо едва ли не впервые увидел это действо без маски. — До сих пор я как-то обходился общим. В Чили, помнишь, вода холодная и вода очень холодная. Я три недели не мог простуду вылечить. — Та же хрень, бро, — Чжочэн как-то очень легко поладил с новым механиком. Ибо не знал, было ли тут дело в разговоре об отношениях с женщинами или в чём-то другом, но факт оставался фактом. Штурман и механик уже успели сблизиться достаточно, чтобы комфортно существовать в рамках одного экипажа, а Ибо всё ещё морозился и продолжал держаться в стороне. — Здесь уже всё цивильно, не страшно даже общими уборными пользоваться. Но всё равно круто, что у нас будут хоть какие-то плюшки. — Круто, — Чжань кивнул и осторожно присел на край своего спального места. — С другой стороны, тебе не кажется иногда, что это уже не «Дакар»? — Это давно не «Дакар», — резче, чем следовало, отреагировал Ибо. — Сколько лет уже ралли проходит за пределами не то что Сенегала, а вообще Африки? От «Дакара» осталось только название и символический костёр в центре бивуака. Цирк без шатра. — Однако ты участвуешь в этом цирке уже пятый год подряд, — неожиданно справедливо заметил Чжань, а Ибо поморщился: — Ты хорошо осведомлён. Заранее готовился? — Готовился, — Чжань кивнул. — У меня было двое суток, чтобы выяснить, с кем мне придётся иметь дело. А в интернете полно статей о том, как складывалась твоя карьера. — Только карьера? О моей личной жизни статей не меньше, — Ибо продолжал подзуживать, но Чжань явно не собирался идти у него на поводу. — Твоя личная жизнь меня не касается, — прохладно отозвался он. — Но ты всегда можешь рассказать об этом своим поклонницам, если тебе хочется поделиться. А я пока пойду к ребятам, хочу посмотреть, с чем нам придётся иметь дело. Как только Чжань вышел из кемпера, Чжочэн скомкал футболку, которую успел снять, и швырнул её Ибо в лицо: — Вот что ты за человек такой, а? — Что опять не так? — Ибо хоть и понимал прекрасно причину недовольства друга, всё равно старательно делал вид, что ни о чём не догадывается. — Или ты думаешь, что я слишком жёстко обращался с нашим новым другом? Кстати, ты мог мне сказать. Хотя бы в самолёте. — Ты мог бы и сам догадаться, — Чжочэн пожал плечами. — Я был уверен, что ты всё понял. Кто же знал, что я оказался о тебе лучшего мнения. — По-моему, мы сейчас поссоримся, — честно признался Ибо. — Тебе не кажется, что это вообще дико? Мы собираемся поругаться из-за постороннего чувака, который не может даже девчонку на место поставить. — Как будто ты в этом что-то понимаешь, — легко парировал Чжочэн. — Прежде чем рассуждать, как ставить на место девчонок, не помешало бы хоть одну из них завести для себя. А пока ты встречаешься только с грузовиками, молчи в тряпочку. — Как скажешь, — Ибо фыркнул. — Однако на ужин Цзыи пригласила меня, а не тебя. Может, не только мне нужно набраться опыта… — А я и не претендую, — Чжочэн пожал плечами. — К тому же мы всё равно сегодня будем ужинать все вместе. Хотя в Чжане я не уверен. После того, что ты здесь устроил, я бы с тобой не то что ужинать, срать бы на одном поле не сел. — А придётся, — Ибо придал своему лицу максимально равнодушный вид. — Это он влез в чужой экипаж… — Начинается, — Чжочэн закатил глаза. — Ты опять ведёшь себя так, словно ты этот грузовик родил. А на самом деле ты здесь такой же наёмник, как и он. И если ты начнёшь устраивать концерты, от тебя избавятся. Ты не последний талантливый пилот на планете, найдут другого. И не факт, что он будет хуже тебя. — Спасибо, друг, ты умеешь найти правильные слова, — Ибо с силой скомкал прилетевшую в него футболку и швырнул её обратно. — Пойду пройдусь. Если опоздаю на ужин, извинись за меня перед Цзыи. — С удовольствием, — пообещал Чжочэн, а Ибо поспешно выбрался из трейлера и тут же сплюнул под ноги очередную горсть песка. Ему оставалось только пожалеть, что Цзыи всё ещё не принесла для него платок, который позволил бы дышать, не глотая при этом песок. Ибо поднял воротник спортивной куртки и пониже надвинул кепку, чтобы хоть немного защитить лицо. Он понятия не имел, куда собирался идти, поэтому двинулся туда, куда потащило его сердце: к новеньким грузовикам, блестящим, словно ёлочные игрушки. Миновав машину Ичжоу, Ибо с опаской, как к дикому зверю, приблизился к своей, маркированной цифрами 505, и осторожно коснулся обшивки кузова. Металл тут же согрел ладонь накопленным за день под солнцем теплом. Ибо прикрыл глаза и позволил себе несколько минут просто постоять, впитывая мягкий жар большой машины. Уже завтра их — Ибо и его грузовик — ожидал короткий, но оттого не менее драматичный пролог, а за ним и первый серьёзный этап ралли. В этом году их ожидало двенадцать этапов, проложенных вроде бы уже в знакомых, а вроде бы и в совершенно новых местах. Организаторы построили маршрут таким образом, чтобы включить как можно больше новых мест и спецучастков, сложность которых, похоже, только усиливалась с приближением финиша. О марафонском этапе Ибо пока даже не думал. До этого дня ещё нужно было дотерпеть. А пока следовало подготовиться к малому. — Мне кажется, мы слишком туго закрутили эти гайки, — донёсся до Ибо голос Чжаня. — Я понимаю, конечно, что мы хотим сделать раз и навсегда… Но если придётся раскручивать на дороге… Вы вообще понимаете, сколько на это уйдёт времени? — А раскручивать придётся, и не один раз, — Ибо не удержался от вмешательства, хоть и понимал, что оно едва ли уместно в сложившейся ситуации. К тому же, чтобы пояснить свою мысль, пришлось обойти грузовик и приблизиться к парням, которые всё это время трудились над машиной. — Здесь полно камней. Очень острых камней. Они резину вспарывают, как бумагу. — Он прав, — Ибо с удивлением перевёл взгляд на Чжаня, который вообще никак не показывал, что их с Ибо рабочие отношения с первой же секунды не сложились. — Просто вспомните, сколько запасок ушло в прошлом сезоне. — Поэтому в этот раз мы привезли больше, — заметил Цзаньцзинь, который тоже предпочёл копание в машине отдыху. — Другое дело, что все колёса с собой возить не будешь. — На марафоне придётся клеить, — Ибо вспомнил, сколько времени его экипаж потерял в прошлом году по пути из Шубайты в Харад. — Если, конечно, есть что. Чтобы потом не терять четыре часа. Это не десять минут, их ходом не отыграешь. — Я до сих пор удивляюсь, как вы тогда доехали. Честно говоря, я был уверен, что без эвакуатора не обойдётся, — признался Цзаньцзинь. — Я тоже, — Ибо кивнул. — Бинь тогда ещё тепловой удар словил… Мы приехали — и сразу его медикам сдали. — Тоже, кстати, фантастика, что он к утру оклемался и дальше поехал, — Цзаньцзинь мягко улыбнулся. — Я бы после такого уже не встал. — Встал бы, — Ибо пожал плечами. — Вспомнил бы, что вместе с тобой снимут весь экипаж, прикинул шансы на подиум — и встал бы даже из гроба. Если бы результат мазка на ковид не нужно было подтверждать документально, Бинь сейчас сидел бы с нами. — Или мы лежали с ним, — справедливо заметил Юйчэнь. — Ты же понимаешь, что если Бинь отделался лёгким испугом, это ещё не значит, что всех пронесёт. А проверять, как обустроена реанимационная палата где-нибудь в Эр-Рияде, мне не хочется. — Ты прав, — Ибо кивнул. — Это я просто к тому сказал, что любые жертвы ради старта и финиша. — Понятно, — Цзаньцзинь кивнул. — Кстати, раз уж ты пришёл, не хочешь присоединиться? У нас сейчас любые руки на счету. Надо ещё нашу ласточку глянуть, а мы здесь никак не закончим… — Я полностью в вашем распоряжении, — Ибо шагнул ближе, всем своим видом выражая готовность потрудиться на благо команды. — Вот и славно, — Цзаньцзинь, как негласный лидер среди механиков, привычно раздавал указания. — Тогда ты помогаешь Чжаню… Ибо криво усмехнулся, но промелькнувшее было желание возразить сдержал. В конце концов, разве не он сам здесь только что разорялся про любые жертвы ради старта и финиша? Похоже, пришло время подкрепить слово делом. И если для старта нужно было ассистировать Чжаню, Ибо должен был справиться с неприязнью и сделать всё в лучшем виде. К тому же Чжань не производил впечатления злопамятного человека. Может, они даже смогли бы как-то поладить на ближайшие две недели? Ради старта и финиша, разумеется. Спустя несколько часов напряжённой работы Ибо уже не мог вспомнить с ходу, что именно так сильно раздражало его в Чжане. Впрочем, он списывал это на собственное плачевное состояние, а вовсе не на обаяние нового механика. Хотя, признаться, с обаянием у Чжаня было всё в порядке. И с другими ребятами он ладил просто прекрасно. Иногда у Ибо возникало ощущение, что все механики в их команде не только давно знакомы, но и работают одним составом чуть ли не сто лет. Да они даже друг друга без слов понимали! А ведь Ибо мог поклясться, что в прошлом сезоне Чжаня в их команде не было. И в позапрошлом… Он бы запомнил, если бы им довелось пересечься хоть раз за последние пять лет. Наверное, следовало бы хоть поинтересоваться, если не из вежливости, то из практических соображений, где именно Чжань приобрёл свой бесценный опыт механика. И штурмана, да. Кажется, об этом Бинь тоже говорил. Как так вышло, что даже застрявший дома на карантине Бинь знал об их новом механике больше, чем Ибо, которому предстояло две недели рассчитывать на этого человека? Однако порефлексировать и найти ответ на этот вопрос Ибо не позволили Цзыи и Чжочэн. У обоих в руках были какие-то контейнеры, а у Цзыи ещё и большой пёстрый платок. Надо же, не забыла. — Не хотите сделать перерыв? — весело поинтересовалась Цзыи, как только они приблизились на расстояние достаточное, чтобы не орать. — Вы вообще заметили, что все ушли? — Чжочэн смотрел на Ибо с искренним недоумением. Оторвавшись от особенно туго закрученной гайки, тот огляделся по сторонам и фыркнул: — А я думаю, что так тихо стало. — А что темно стало, ты тоже не заметил? — Чжочэн уже привычно закатил глаза, всем своим видом давая понять, что он думает о таком внезапном приступе немотивированного трудоголизма. — Вы пропустили ужин. — И наше свидание, — добавила Цзыи, и только после этих слов Чжань отложил разводной ключ и принялся вытирать руки тряпкой. — А вот за это спасибо, — Чжочэн пристроил свою ношу на ближайший ящик и принялся освобождать руки Цзыи. — В итоге свидание было у меня. На минималках, разумеется, но выбирать не приходится. — Наслаждайся, — Ибо поймал брошенную ему Чжанем тряпку и тоже вытер руки. — Должен же хоть кто-то в команде быть отдохнувшим. — Я тебя работать не гнал, — Чжочэн легко отмахнулся от завуалированного упрёка. — Мог бы пойти поужинать, пообщаться с девушкой… — А колёса потом ночью ребята крутили бы? — Ибо поморщился. — Ладно, это уже разговоры в пользу бедных. Давайте что вы там принесли… — Ты сегодня сама любезность, — Цзыи приблизилась и ловко накинула Ибо на голову платок-арафатку. — Завязать? — Давай, — Ибо позволил Цзыи поколдовать над собой, а потом обернулся к Чжаню. — Не стой, иди поешь. Потом доделаем. — Спасибо, — Чжань улыбнулся почему-то Цзыи, подтянул к импровизированному столу ящик пониже и очевидным удовольствием вытянул ноги. Ибо и сам чувствовал, как гудели натруженные мышцы, поэтому последовал его примеру. Он буквально рухнул на свой ящик и блаженно застонал. — Я и не думал, что так зверски устал, — Ибо свёл лопатки до хруста в спине, а потом сладко, как после ночи в своей постели, потянулся. — Самое время перекусить. — Если бы не мы, ты бы сейчас перекусывал песком и камнями, — Чжочэн хлопнул его по плечу. — Ладно, ешьте. Я провожу Цзыи и тоже подключусь. Хотелось бы закончить до пролога. Видели уже официальное расписание на завтра? — Я видел только гайки и болты, — Ибо усмехнулся. — Так что будь другом, захвати для нас бумажки. А то пропустим завтра старт, неловко получится. — Да жри уже. И так остыло всё, — махнула на него рукой Цзыи и повернулась к Чжочэну: — Пойдём уже, а то я без куртки. Забыла за год, как здесь быстро и зверски холодает. — Пойдём, конечно, — Чжочэн моментально стащил с себя куртку и набросил Цзыи на плечи. — Я скоро вернусь… — Да не торопись, — Ибо хмыкнул, уверенный, что «скоро» запросто растянется на пару часов. Ещё ни разу такого не было, чтобы эти двое расстались быстро. А ведь едва ли они зашли дальше разговоров. То есть Цзыи бы, может, и зашла дальше, но Чжочэн временами становился непроходимо слепым и тупым, упуская из виду не только намёки, но и прямой текст. В другое время Ибо попытался бы ткнуть Чжочэна носом в существующие обстоятельства, но сейчас, перед началом гонки, предпочёл сдержаться. Ещё не хватало, чтобы Чжочэн потерял голову от любви и завёл их грузовик в места, не отмеченные на карте. — Ты обращал внимание, что в пустыне даже банальная паста на вкус как пища богов? — неожиданно заметил Чжань, и Ибо вздрогнул от неожиданности. Похоже, тот даже ел бесшумно, из-за чего Ибо успел напрочь забыть о его присутствии. — Ты думаешь, дело в пустыне? — Ибо даже пластиковый контейнер отставил, как будто настроился на долгий и обстоятельный разговор. — Я в этом уверен. А у тебя есть другое объяснение? — Чжань смотрел очень серьёзно, словно они не о пасте разговаривали, а по меньшей мере о спасении цивилизации от инопланетных захватчиков. — До сих пор я это объяснял тем, что у меня просто руки под готовку не заточены, — немного подумав, признался Ибо. — Я пробовал несколько раз… Но вышло так плохо, что пробовать дальше расхотелось. — Поверить не могу, что ты умудрился испортить пасту! Мне казалось, что это невозможно, — Чжань всё ещё удерживал на лице строгое и серьёзное выражение, но глаза уже откровенно светились весельем. — Оказывается, возможно. По крайней мере, у меня получилось трижды. Больше я пробовать не стал, но уверен, что смогу повторить в любое время, — Ибо и сам не знал, зачем рассказывал всё в подробностях. Прежде у него не возникало желания делиться собственными провалами, в какой бы сфере жизни они ни случались. И даже когда Ибо мог получить ценный совет, он предпочитал молчать и набивать собственные шишки. — Теперь мне даже интересно, как это, — Чжань наконец улыбнулся, но, к удивлению Ибо, в этой улыбке не было ни насмешки, ни снисходительности. — Я, конечно, таким талантом похвастаться не могу, но могу сказать, что ещё ни разу у меня не получилось так же вкусно, как здесь. Наверное, на кухне есть какой-нибудь секретный ингредиент. — Ага, песок, — Ибо вынужден был признать, что просто болтать о пустяках с этим человеком было вполне комфортно. — Да хотя бы и песок, — Чжань улыбнулся снова. — Но согласись, мы две недели едим практически одно и то же с небольшими вариациями, а нам не надоедает. Попробуй дома есть пасту и рис две недели подряд… — Попахивает извращением, — Ибо даже спорить не стал. — Ради интереса можно спросить на кухне, но я не уверен, что местные повара тебя поймут. Мне кажется, они все здесь только вид делают, что понимают по-английски. — Можно и спросить, — Чжань кивнул. — Но я думаю, что на самом деле дело в атмосфере. Ты же ходил в поход в школе? Любая еда, разделенная у костра с близкими людьми… Да ещё после тяжелого дня… — А кто тебе мешает упахаться дома, а потом поужинать на балконе? — Ибо задумчиво почесал бровь. Он заранее подготовился к ответу в духе «неудобно костёр разводить на кафельном полу», поэтому крайне удивился и даже растерялся немного, когда Чжань сказал: — Нужны близкие.