Infra-Red

— Я могу спросить, как твои дела, или лучше не стоит? — осторожно поинтересовался как-то утром Юйчэнь, а Чжань, не спавший уже третью ночь, завис, обрабатывая запрос. — Чжань? Так что? Как ты? — Хреново, — ещё немного подумав, Чжань всё же выдал ответ, наиболее ёмко описывавший его текущее состояние и остававшийся при этом условно цензурным. — Не идёт? — Юйчэнь прекрасно знал причину такого положения вещей, поэтому и вопросы задавал крайне точные. — Я тебя умоляю! — тут же застонал Чжань, бессовестно уцепившись за возможность пожаловаться на свою горькую судьбу. — Как оно вообще может куда-то идти? Я даже не знаю, с какого конца браться за это. Я уже перечитал кучу всего… Просто… Я нашёл даже учебники для сценаристов. И интервью… — Глубоко, — Юйчэнь присвистнул. — И что, не нашёл ничего полезного? — Конечно нет, — Чжань и не надеялся. — Кто в здравом уме станет делиться секретами мастерства? Может, если бы у меня был кто-то знакомый в этой индустрии... — У тебя были бы такие знакомые, если бы ты ходил туда, куда тебя приглашало агентство. Ты мог бы познакомиться с кучей полезных людей… — напомнил Юйчэнь. Чжаню оставалось только согласиться и посыпать голову пеплом: он и правда всячески уклонялся от приёмов и прочих публичных мероприятий, терпеть не мог стрекот вспышек, восторженные выкрики, временами переходящие в предсмертные хрипы, примерки дизайнерских костюмов и невозможность расслабиться ни на секунду. А ведь кроме того, чтобы всё это терпеть, нужно было ещё без конца улыбаться, запоминать сотни имён и тысячи лиц, жать чужие руки, ловить на себе кокетливые взгляды и делать вид, что ты от этого в восторге. Чжань делать вид умел очень плохо. Обычно если ему было грустно, он грустил, если весело — улыбался, и он категорически не желал подменять свою естественность хорошо продающимся глянцем. Тогда Чжань был уверен, что гонораров ему хватит надолго, даже если он практически всё станет отдавать нуждающимся детским больницам. Однако денежный поток иссяк быстрее, чем больничные нужды, а новая волна интереса всё никак не поднималась, чтобы обрушиться на Чжаня с головой. Для интереса нужен был новый роман, как минимум такой же удачный, как и предыдущий. А у Чжаня не было не только романа, но и даже вдохновения на него. — Чжань? Ты ещё тут? — окликнул Юйчэнь, а Чжань понял, что снова задумался, ушёл в собственные мысли и наверняка пропустил что-то важное. — Извини, — Чжань помотал головой и на всякий случай придвинул к телефону блокнот и карандаш. — Повтори, пожалуйста. — Повторяю, — Юйчэнь вздохнул, порядком утомлённый невнимательностью Чжаня и его склонностью предпочитать фантазии реальности. — Сегодня вечером наша родная контора организует большой приём. Приглашения на него рассылали всю эту неделю, но я уверен, что ты даже не забрал своё у курьера. — Понятия не имею, о чём ты говоришь, — Чжань постарался придать своему голосу убедительности, но ложь всегда удавалась ему из рук вон плохо. Не удалась и сейчас, потому что Юйчэнь припечатал уверенно: — Курьер сказал, что ты не открыл ему дверь. — Ладно, хорошо. Я действительно не открыл дверь… Но это было неделю назад. Я думал, что моя позиция по этому вопросу… — начал было Чжань, но Юйчэнь перебил: — Твоя позиция никого не интересует. Сегодня вечером ты должен быть на этом приёме. Даже если для этого тебя придётся везти туда силой. — Но я не хочу! — Чжань бросил взгляд на часы и заметался внутренне. У него не было ни костюма, ни подходящего сопровождения. Обычно, когда от приёма было не отвертеться, он просил о помощи подругу Чжочэна, старого приятеля ещё со школьной скамьи. Но делал это, разумеется, заранее. Сейчас, когда до проклятого приёма оставались считаные часы, приглашать её куда-либо было уже поздно. Да и просто неприлично, если подумать. Чжочэн и так не горел желанием отпускать свою девушку на такие мероприятия. Он и соглашался-то только потому, что знал Чжаня с детских лет и был уверен: девушками тот не интересуется. — Чжань, всем плевать! Я тоже не хочу, — Юйчэнь говорил устало и слегка раздражённо. — Ты думаешь, мне эти приёмы доставляют удовольствие? Да плевал я… Это Лу любит новые платья, туфли и что там ещё надо. Я бы с удовольствием провёл вечер у телевизора. Но моего мнения тоже никто не спрашивает. Должен быть ты, должен быть я. — Ладно, хорошо, — Чжань сдался, но только потому, что уже привычно почувствовал себя виноватым. Наверняка даже крошка Лин не доставлял своему папочке Юйчэню столько проблем, сколько Чжань. — Ладно, — он даже повторил это, чтобы Юйчэнь убедился, что ему не послышалось. — Но у меня нет костюма… — Мы привезём, — Юйчэнь, похоже, подготовился заранее. — Лу давно всё выбрала, тебе нужно будет только одеться и постоять там, где тебе скажут. — Я понял, — Чжань поджал губы. — А дотянули до сегодняшнего дня… — Да, чтобы ты не сбежал за Полярный круг, — Юйчэнь невесело усмехнулся. — Ты слишком предсказуемый, Чжань. И в этом твоя главная проблема. — Да, пожалуй, мне стоило открыть дверь тому курьеру, — Чжань потёр лоб рукой. — Сколько времени у меня есть? Я не спал нормально несколько дней… Боюсь, в костюме я буду выглядеть как оживший покойник. — То есть как всегда, — утешил Юйчэнь. — Ты бы лучше не тратил время на поиск способов откосить от мероприятия, а лёг да поспал пару часов. Всё больше пользы было бы. — Да я не усну даже! — Чжань и сам думал об этом. Но до сих пор все его попытки лечь и отдохнуть хоть немного проваливались с треском. — А откосить точно никак? — Точно, — заверил Юйчэнь. — Мы заедем через четыре часа. И я тебя прошу… Нет, я тебя умоляю, пожалуйста, не делай глупостей. Если ты не хочешь, чтобы руководство закрутило тебе гайки с этим чёртовым сценарием, будь хорошим мальчиком. Просто потерпи пару часов — и всё. Это не так страшно, как ты думаешь. — Я просто терпеть не могу так бездарно тратить время, — Чжань уже понимал, что эту битву он проиграл. Ему действительно нельзя было провоцировать руководство на крайние меры. Угроза разрыва контракта и последующего судебного преследования для выплаты неустойки висела над ним дамокловым мечом. — Ты и так в последнее время только этим и занимаешься. Не велика разница, — Юйчэнь мученически вздохнул. — Всё, Чжань, давай на этом закончим. Приведи себя в порядок к… восьми. Это для твоей же пользы. В чём конкретно могла состоять его польза, Чжань понятия не имел. И даже после долгих раздумий ни на йоту не приблизился к пониманию, чем ему может помочь пафосный и наверняка до крайности унылый приём, где соберутся сливки высшего общества и герои светской хроники. Чжань был уверен, что ему нечего делать среди подобных личностей. Но Юйчэнь не оставил ему выбора, поэтому Чжаню пришлось смириться. Смириться и действительно начать уже готовиться к вечеру как к способу бездарно промотать несколько часов своей жизни. Впрочем, справедливости ради Чжань должен был признать, что кухня в отеле, где проходил приём, была просто превосходной. Если бы не дорогой костюм, в котором не то что есть, а шевелиться было страшно, Чжань мог бы даже получить немного удовольствия от тартинок с крабом. Когда он уже почти убедил себя рискнуть, Юйчэнь предупредительно похлопал его по плечу, а потом произнёс самым официальным тоном: — Господа, позвольте представить вам лучшее приобретение нашего издательства за последние десять лет. Сяо Чжань, автор бестселлера «Инфракрасный». Это о нём писали в «Нью-Йорк Таймс»… — Юйчэнь уже привычно сыпал отрепетированными комплиментами, а Чжань улыбался вымученной улыбкой и ждал, когда гости достаточно насытятся известным писателем, чтобы заскучать и начать подыскивать новую компанию. — Кажется, я что-то припоминаю, — неожиданно заметила красавица с чуть надменным лицом, а Чжань инстинктивно нахмурился и коротко переглянулся с Юйчэнем, словно пытаясь узнать, чего ожидать от этой женщины. — Поправьте, если я ошибаюсь… Но разве не про этот роман писали, что он на редкость банален и скучен? И что вся его известность и так называемая успешность связаны только с акцентом на однополые отношения. Знаете, в мире можно продавать себя, спекулируя на громких темах. Гомосексуализм — только один из таких инструментов… — Такая глубокая оценка моей работы делает мне честь, — когда-то Чжань придумал пару сотен вежливых и безликих ответов и теперь воспроизвёл один из них, торопясь пресечь этот поток завуалированных оскорблений. — Приятно слышать, потому что я не считаю, что ваша книжонка может сделать честь кому-либо. Я бы постеснялась признаваться, что написала её, — похоже, красавица и вовсе не нуждалась в ответе. Она перешла бы в наступление в любом случае, поэтому Чжаню оставалось только расслабиться и дать ей выговориться. Как жаль, что до этого он успел выпить три бокала шампанского и теперь не всегда успевал мыслями за своим языком: — К счастью, вы достаточно смелы, чтобы признаться, что читали. — Конечно же, я не читала! Я слишком ценю своё время… — прекрасная дама перешла в режим защиты, но, похоже, слишком поспешила, потому что на лицах её спутников появились тени тщательно сдерживаемых улыбок. Чжань же сдерживаться не стал, улыбнулся так широко и тепло, насколько смог: — От этого ваше мнение делается только ценнее. — Прошу прощения, нас ждут другие гости, — процедил Юйчэнь, за локоть утаскивая Чжаня за собой. Едва они отошли на достаточное расстояние, как он понизил голос и практически зашипел: — Что ты делаешь? Ты вообще понимаешь, кому ты только что нахамил? — Той, кто только что нахамила мне, — Чжань пожал плечами. — Ты же не ждал, что я буду молча выслушивать, что мой роман — это попытка бежать в стаде? Или мне нужно было прочитать ей лекцию о репрезентации гомосексуализма в литературе, чтобы в конце выяснилось, что этим инструментом до сих пор не воспользовался только ленивый? — Не заводись, — Юйчэнь тут же примирительно поднял руки. — Я даже не пытаюсь спорить. Она реально перегнула… — Я рад, что мы пришли к единому мнению. А теперь я бы хотел что-нибудь съесть. На одном шампанском я здесь долго не протяну, — признался Чжань. — А вообще, я бы уже свалил. В упор не понимаю, что я здесь делаю. Я даже имени этой ценительницы современной литературы не запомнил. — Ты здесь потому, что агентство уже объявило об экранизации. И в ближайшее время начнётся подготовка к съёмкам. Кастинги и всё такое. И тебе придётся там появляться, потому что ты заявлен как автор сценария. К тому же наш маркетинговый отдел считает, что твоему имиджу это тоже пойдёт на пользу. И позволит привлечь к экранизации внимание фанатов, — пояснил Юйчэнь, а Чжаню на секунду захотелось отойти от него подальше. Может быть, даже в окно. Какие кастинги? Какой имидж? Чжань считал себя человеком максимально далёким от индустрии и её соблазнов. Он не знал звёздной жизни, не пробовал больших денег, не маскировался, чтобы уйти незамеченным от фанатов. Иногда Чжаню казалось, что его не заметили бы, даже рискни он пройти через центральную площадь города голым. А сейчас Юйчэнь говорил, что агентство намерено это исправить. И пожалуй, в отрыве от своей жизни и личности Чжань даже мог их понять. В их руках он был инструментом обогащения. Одним из многих. Инвестицией, которая не окупилась. И если можно было выжать из него ещё немного хрустящих зелёных бумажек, было бы глупо упускать такую возможность. — Здесь есть место, где можно курить? — Чжань огляделся по сторонам, но везде, насколько хватало глаз, он видел только белый шёлк, кремовые розы и сверкающие глянцем зеркала. — Мне нужно подышать. — По дальней лестнице можно подняться на крышу. Там открытая зона, есть где подымить, — Юйчэнь явно готовился. — Я могу рассчитывать, что ты не воспользуешься случаем и не смоешься отсюда без предупреждения? — Я просто покурю, ничего более, — пообещал Чжань, хоть и признал в глубине души, что идея убраться отсюда с каждой секундой выглядит всё более соблазнительной. Поднявшись по дальней лестнице, Чжань действительно вышел на крышу, где оказалось ещё больше людей, чем в зеркальном зале внизу. Похоже, руководители издательства очень серьёзно подошли к организации приёма и пригласили на него всех, с кого можно было хоть что-то поиметь. Естественно, в большей степени они рассчитывали на инвестиции и тщеславие своих гостей. Многих из них достаточно было поманить парочкой громких имён и обещанием уникальных перспектив, как те уже были готовы открывать кошельки и выписывать чеки. Другие действовали более осмотрительно, но в этом случае представители издательства готовы были довольствоваться малым. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Чжань устроился за самым дальним столиком и торопливо закурил. Но практически сразу же столь желанное уединение было нарушено. — Кому вообще нужны эти экранизации дурацких бульварных романов? — на диванчик напротив опустился молодой человек, который, похоже, плевать хотел на хорошие манеры и заранее утверждённый дресс-код мероприятия. Как его вообще сюда пропустили в кожаной куртке и джинсах с дырками на коленях? — Простите? — стряхнув столбик пепла в пепельницу из тёмного матового стекла, Чжань поднял глаза на наглеца. — Вы мне? — Вы здесь видите кого-то ещё? — парень ухмыльнулся нагло, даже вызывающе, а потом подмигнул, словно пытался с Чжанем флиртовать. Очень топорно, наигранно, но всё же. — Я точно не вижу интереса к вашей персоне со своей стороны, — тут, конечно, Чжань немного покривил душой. Интерес у него был. Но интерес естествоиспытателя, вскрывшего лягушку и случайно обнаружившего внутри голубиное яйцо. И любопытно, как оно туда попало, и хочется отодвинуть от себя подальше. — Я могу лучше, — парень снова ухмыльнулся. — Так что насчёт бульварных романчиков? Такое чувство, что все просто помешались на слащавых героях, больше похожих на коробку шоколадных конфет что снаружи, что внутри. Вы тоже это читаете? — он брезгливо, кончиками пальцев, подтолкнул к Чжаню его собственную книгу. Подарочное издание, кстати. Чжань бережно тронул корешок, на котором винно-красными буквами было вытиснено название, и снова вскинул глаза на своего неожиданного собеседника. — Разумеется, нет, — Чжань выдержал паузу, достойную Джулии Ламберт, а когда глаза парня напротив зажглись одобрением, уронил свою «бомбу»: — Я их пишу. — Ха-ха, — парень тут же перестал улыбаться. — Смешная шутка. — А кто сказал, что я шучу? — Чжань перевернул книгу, продемонстрировав заднюю обложку с портретом и краткой биографической сводкой. — Неловко, — парень если и смутился, то виду не подал, а Чжань даже позавидовал такой выдержке. Он бы уже начал извиняться. — Впрочем, это не отменяет факта, что книжка довольно дрянная. Я прочитал три главы… — Вы же не ждёте, что я верну вам деньги, надеюсь? — в притворном ужасе Чжань прижал руки к щекам. — А было бы неплохо. Но вы можете угостить меня… кофе, — похоже, наглости этого человека просто не было предела. — Могу, — согласился Чжань и, выдержав небольшую паузу, уточнил: — Могу, но не буду. Не в моих привычках поощрять хамство. — Что вы, господин писатель, — губы парня — пухлая верхняя и тонкая нижняя — изломались в кривом подобии улыбки. — Я ведь ещё даже не начал. Чжань уже почти собрался спросить, почему это должно его заинтересовать, но в последний момент спохватился и промолчал. Похоже, этому парню только того и нужно было. Он провоцировал и упивался ответной реакцией, выжидая наиболее подходящий момент, чтобы уколоть побольнее. Бог знает, почему он избрал такой способ заводить знакомства, но Чжань не собирался его поддерживать. Только не за счёт собственных ресурсов, которых и без того едва хватало на поддержание иллюзии спокойствия. Чжань принял решение не реагировать и отвёл глаза, чтобы уделить внимание панораме ночного города. — Собеседник из вас тоже… так себе, — заметил парень, когда молчание стало раздражающим. — Благодарю, — Чжань всё ещё не собирался опускаться до встречных оскорблений. Если этому странному парню нравилось эпатировать публику, провоцировать и оставлять после себя исключительно неприятное впечатление — пожалуйста. Чжань не собирался как-то влиять на ситуацию. В конце концов, они вряд ли встретятся когда-либо ещё. — И это всё? Неудивительно, что и книжечка вышла неудачной, — парень, похоже, успел исчерпать запас своих острот, раз зашёл на новый круг оскорблений лучшего романа, что когда-либо выходил из-под руки Чжаня. Пока ещё это можно было терпеть, но Чжань не мог сказать наверняка, насколько большой запас хладнокровия у него остался. Ему казалось, что его ресурсы иссякали сейчас просто с космической скоростью. Что поражало особенно сильно, так это понимание, что оба сегодняшних эпизода отпечатаются в памяти намертво. Чжань сидел на открытой, продуваемой ветром террасе, курил уже третью подряд сигарету и прокручивал в уме едкие, язвительные слова. К своему ужасу, он не помнил ни единого комплимента в адрес своей книги, хоть их сегодня прозвучало и немало. Да и какой был смысл их запомнить? Чжань сомневался, что хоть кто-то из тех, кто говорил с ним сегодня о его романе, вообще зашёл дальше первой главы. А в этом случае ни похвалы, ни оскорбления не имели никакой ценности. Просто последние били больнее, потому что перекликались с подспудными, самыми глубокими страхами, что на самом деле всё так и есть. Чжань заставил себя подняться прежде, чем ему в голову пришла уже такая знакомая и в чём-то даже родная мысль, что зря он вообще это затеял. Работал бы и дальше корректором, редактором, так называемым стилистом, превращал бы чужие опусы в читабельный текст и не травил себя никотином вперемешку с чужим ядом. Не оглядываясь и стараясь не обращать внимания на пронизывающий ветер, Чжань спустился вниз, в зеркальный зал, где кипела светская жизнь, и практически сразу же нашёл взглядом Лу. Невероятно эффектная в красном платье, она выделялась среди других женщин естественной, неброской, но при этом сияющей красотой. Лу притягивала к себе взгляды, и даже Чжань не мог себе отказать в удовольствии ей полюбоваться. И подойти, чтобы положить руку ей на спину и увлечь в сторону от остальных гостей. — Что случилось? — Лу отличалась не только красотой, но и редкой проницательностью. — Чэнь сказал, что ты вышел покурить. — Всё в порядке, тебе не о чем беспокоиться, — Чжань понимал, что легкомысленный тон не обманет его внимательную и чуткую подругу. — Просто был один неприятный разговор, ничего особенного. Ты же знаешь, мне постоянно хотят рассказать, почему то, что я делаю, плохо. — Я знаю, — Лу всем своим видом выражала сочувствие. — Если я могу что-нибудь для тебя сделать… Пожалуйста, скажи мне. — Я думаю, ты можешь, — подумав буквально пару секунд, кивнул Чжань. — Скажи Чэню, что я… Что мне… Слушай, скажи ему как есть. У меня просто больше нет сил здесь находиться. Мне кажется, я уже достаточно поторговал здесь лицом и чем там ещё нужно было… Дальше они справятся без меня. Я хочу снять это орудие пыток… — Ты очень красивый в нём, — Лу мягко погладила его по рукаву. — Ты удивишься, когда узнаешь, кто не сводит с тебя глаз. — Кто? — Чжань обернулся, чтобы сразу же встретиться взглядом с тёмными, как чернильные озёра, пронзительными глазами своего недавнего собеседника. — А, этот… Он просто странный, не обращай внимания. — Вы знакомы? — Лу неожиданно нахмурилась, посмотрела на Чжаня с недоверием, как будто не могла допустить мысли, что тот что-то от неё скрыл. — Я бы не назвал это знакомством, — Чжань пожал плечами. — Перекинулись парой слов… Ничего такого, о чём стоило бы вспоминать. Он, кстати, совершенно отвратителен как собеседник. — Чжань, — тревожная складка на лбу Лу всё никак не хотела разглаживаться. — А ты вообще знаешь, кто это? — Понятия не имею, — Чжань больше не оборачивался, но лопатками и затылком чувствовал этот взгляд и едва сдерживался, чтобы не вздрогнуть. — И наверное, даже не хочу знать. Я поеду домой, Лу, хорошо? Я надеюсь, Чэнь меня поймёт. — Конечно, — после короткой паузы Лу кивнула, привстала на цыпочки и мягко коснулась губами его щеки. — Постарайся, пожалуйста, отдохнуть. Твой болезненный вид просто рвёт мне сердце. Чэню я всё скажу… — Спасибо, дорогая, — Чжань улыбнулся подруге со всей возможной нежностью, после чего поцеловал её в лоб и вышел из зала через парадные двери, так ни разу и не обернувшись. Впрочем, ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что тот странный парень проводил его взглядом. Уже садясь в такси, Чжань подумал, что вот такие сцены отлично смотрелись бы на экране. Осталось только придумать, как вытащить их из собственного романа. Чжань чувствовал, что ему предстояло проделать колоссальную работу. Возможно, даже более впечатляющую, чем он проделал, пока писал свой роман. Но теперь он хотя бы знал, с чего начнёт.