***
Час от часу не легче — сначала странный человек с указанием на поиски Мудреца, потом эти бандиты в горах, затем загадочные планы неизвестной персоны на поджег гавани Ли Юэ, а теперь еще какой-то Фатуи уводит с собой доверчивую Паймон… Что главное, Итэру упрямо верилось в то, что все эти события связаны между собой невидимой нитью. И где теперь искать Паймон? Путь вел все в те же злосчастные горы, в которых «вежливо» просил не появляться Сяо. Но самому Путешественнику становилось только обидно от этих слов, будто он совершенно не может сам постоять за себя. Конечно, картина, произошедшая здесь сегодня утром могла говорить об обратном, но не ставить же из-за этого клеймо на всю оставшуюся жизнь. Итэр пообещал себе, что черта с два он еще раз позволит себе попасть в такую нелепую ситуацию. И без того непростую ситуацию омрачили налетевшие тучи, вызвавшие в горах сильный ливень. Итэр поднял голову к небу, задаваясь вопросом: были ли такие резкие изменения в погоде связаны с деятельностью Адептов? И тут же поймал себя на мысли, что, если где-то здесь сейчас находится Сяо, это могло быть и его рук дело. В этот раз Путешественнику удалось дойти намного дальше, чем этим утром. К удивлению для самого себя, он осознал, что находится уже практически в десятке метров от обозначенного в анонимном письме места. «Это же… то самое озеро?». Итэр хотел подойти поближе, но яркая вспышка заставила его спрятаться за ближайшим деревом. «Эй, ну чего ты опять, это же была обычная молния». Но тут же его насторожил чей-то надменный, незнакомый голос. — Прекращай уже, к чему эти сражения? Разве мы не можем разрешить все мирно? Итэр осторожно выглянул из-за дерева и приоткрыл рот от неожиданности. На другой стороне озера находился какой-то человек, который снисходительно смотрел на Адепта перед собой. Казалось, здесь только что была какая-то битва, судя по тому, как тяжело дышал Сяо, крепко сжимая обеими руками копье. Но почему же другой человек выглядит абсолютно спокойным и равнодушным? — Только посмотри на себя, Алатус. — Итэр вздрогнул, услышав это имя. Он прекрасно знал, что так Сяо не называет никто уже тысячи лет, так как имя это из его «прошлого». — Дрожишь, как осиновый листок. Что, опять голоса в голове? Опять боль, парализующая все твои мышцы? И ради этого всего ты сражаешься? — Заткнись. — прошипел Демон Ветра, исподлобья рассматривая оппонента. — Ты ничего не знаешь о моей жизни, и не в праве судить. — О, я-то не знаю? — незнакомец сдержанно хохотнул. — Обижаешь, мне казалось, ты сам мне весьма немало о себе рассказал. Но послушай, я ведь вовсе не желаю причинить тебе вред. Наоборот, хочу помочь. Хочу избавить тебя от всех этих страданий… говорят, Архонт этих земель покинул их, и они теперь без законного владельца? Сяо распахнул глаза, после чего сделал резкий выпад в сторону оппонента, но тот словно растворился в воздухе и вновь образовался по соседству. «Это не человек?». Итэр закрыл рот рукой, чтобы не издать звука. — Да прекращай ты, костюм мне замараешь. — незнакомец достал небольшой носовой платок из кармана, и провел им по образовавшемуся пятну на плече. — К чему это я… ах да, Моракс. Ушел на заслуженный отдых, так ведь? Это ведь значит, что и ты теперь никому не служишь? — Зря стараешься, я служу своему контракту. — Сяо провел рукой по лицу, на котором тут же образовалась маска Якши. — А ты знаешь, что такое привязанный к контракту демон. — Да уж, мне ли не знать. — краем рта ухмыльнулся мужчина. — Видишь, сам себя продолжаешь позиционировать как демона. Сяо оступился на шаг назад, а Итэру захотелось немедленно вступить в разговор. Ранее он ни разу не видел, чтобы собственную веру Адепта в себя могло что-то пошатнуть. — Признайся уже, ты просто выжидаешь свое время. — вальяжно вскинув руку, произнес незнакомец. — Сколько вас там было… четверо, пятеро? И ты последний, так? Ну какой Адепт из демона, я тебя умоляю. Это как пингвина всю жизнь заставлять летать. Крылья вроде есть, да вот… не позволяют с земли оторваться. Путешественник бессильно наблюдал за тем, как слабеет хватка Адепта, и как практически опускается копье в его руках. — Или ты так к людям привязался? — после этой фразы, казалось, огонь снова зажегся в глазах Демона Ветра, скрывающихся за непроницаемой маской. — Так тут тоже палка о двух концах — сам же можешь погубить тех, кого защищаешь, не думал об этом, Алатус? Маска улетучилась с лица Адепта, а сам он упал на одно колено, крепко сжимая руку в кулак, но другой продолжая крепко держаться за копье. Терпение Итэра лопнуло — блондин выскочил из-за дерева, подбегая к самому берегу озера. — Сяо, это все провокации, не слушай его! Незнакомец перевел взгляд в сторону, а сам Демон Ветра, казалось, даже не пошелохнулся. — Это еще кто? — У меня к тебе тот же вопрос! — набравшись храбрости, парировал Путешественник. — Скажи, это ты отправил письмо в группировку Цисин? — Письмо? — мужчина удивленно вскинул бровь, усмехнувшись. — Предпочитаю обычно все решать с глазу на глаз, к чему эти формальности? А ты что, один из Цисин? — Тогда предлагаю решить твои вопросы с глазу на глаз со мной. — Итэр достал из ножен меч, что было встречено унылыми аплодисментами со стороны незнакомца. — Какой боевой малый. А вот не отвечать на поставленные вопросы невежливо. Что ж. Предположим, я тебя очень испугался и бесстыдно бегу с поля боя. — мужчина перевел свой взгляд на Сяо. — А с тобой, Алатус, мы еще побеседуем по душам. Через секунду от незнакомца осталась лишь блеклая черная дымка. Итэр снова взглянул на Адепта — тот все так же стоял на одном колене, держась рукой за голову. Блондин оценил все возможности перебраться на другой берег, и решил пройти по мели около скалы. Оказавшись по другую сторону озера, Итэр тут же подбежал к Демону Ветра. — Сяо, кто это был? — взволнованно спросил юноша, присаживаясь возле Адепта. Но тот словно его не замечал. — Слушай, ты не должен внимать этим людям… или не людям, плевать, ты сам хозяин своей жизни, даже не смей кого-то впускать в свою голову. Эй, ты меня слышишь? Путешественник осторожно протянул руку к Адепту, но тот лишь резко отмахнул ее в сторону. — Уходи отсюда. — процедил Сяо, не поднимая глаз. — Не прогоняй меня. — стараясь быть заботливым, ответил Итэр, только лишь пододвигаясь ближе к юноше. — Я ведь переживаю за тебя. — Мне не нужна твоя жалость. — все таким же угрожающим голосом ответил Адепт. — И я просил тебя, даже не появляйся здесь. — Ты мне должен «спасибо» сказать! — обиженно бросил Путешественник. — Этот манипулятор тебя практически на колени поставил, я тебя не узнаю! Сяо, зачем ты вообще его слушал? — Потому что он говорит истину. Демон не может стать ни человеком, ни, тем более, Адептом. Я словно всю свою жизнь играю чужую роль, за что расплачиваюсь вековыми страданиями. — Это расплата за твою прошлую жизнь, а не нынешнюю. — грустно ответил Итэр, понимая, что не может ощутить даже доли того, что испытывает Адепт. Сам он о своей слабости не распространяется, но другие Адепты рассказывали Путешественнику, как страдает Сяо за всю ту кровь, что он пролил, будучи на служении тираническому архонту, правящему в этих землях еще до прихода Моракса. — Все видят, как ты меняешься. Ты сам выбрал путь Адепта, тебя ведь насильно никто не заставлял — и ты продолжаешь ему следовать лишь потому, что этого действительно желает твоя душа. И не нужно сюда приписывать всякие «контракты» — поверь мне, они тут абсолютно ни при чем. — Я действительно боюсь, что меня ждет та же участь, что и остальных Якша. — Адепт поднял голову, и Итэр расценил это, как хороший знак. — Что, если в какой-то миг меня поглотит тьма? И что, если в этот миг меня действительно будут окружать… люди? — Сяо. — Путешественник улыбнулся и взял в свою руку руку Адепта. Тот, что удивительно, даже не отдернул ее. — Одно только то, что в тебе живут подобные мысли — переживание о людях, — уже говорит о том, что тьма внутри твоей души уже давно проиграла в борьбе нынешнему тебе. Покажи мне хоть одного демона, которого бы заботила судьба людей? Я вижу, как искренне ты о них переживаешь, хоть и называешь защиту жителей гавани Ли Юэ своим контрактом. Думаешь, почему Моракс заключил с тобой этот «контракт»? Он вовсе не заключался в служении ему. Он заключался в нахождении собственного «я», стремление к которому Архонт увидел в тебе. Адепт посмотрел в глаза Итэру. — Откуда… откуда ты все это знаешь, Путешественник? Я чувствую себя ужасно от того, что ты, простой смертный, читаешь меня, как открытую книгу. — Ну, сравнил. — Итэр рассмеялся, отмечая также то, что Демон Ветра все так же не отпускал его руки. — Ты просто очень интересная книга, Сяо, если уж на то пошло. В которой явно больше миллиона страниц. Тебя за всю жизнь не прочитать, но… видимо, я рискнул попробовать. Ни тени былого гнева не осталось на лице Якша. Он продолжал внимательно смотреть в глаза Путешественника, от чего тот чувствовал себя неловко, переводя взгляд в сторону и стараясь подобрать слова для продолжения разговора. — Возможно, я сейчас странную вещь скажу, но… — Сяо запнулся, словно тщательно обдумывал, нужно ли продолжать свою речь. — Можно мне тебя обнять? Итэр чуть не потерял дар речи от внезапного предложения Адепта. Не то что бы его смутила сама постановка вопроса, вот только от безразличного к людским эмоциям и чувствам Демона Ветра такого он явно не мог ожидать. Возникшую паузу Сяо, видимо, расценил как отказ, что можно было судить по его потускневшему и переметнувшемуся в сторону взгляду. Поэтому Итэр понял, что уже пропустил момент для своего положительного ответа, и сам заключил Адепта в объятия. Чувство радости переполняло его сердце — не иначе, как ему удалось достучаться до Якша, ведь даже подобный вопрос был практически доказательством того, что темная сторона Сяо потерпела полное фиаско. И Итэр практически зажмурился от удовольствия, когда вечно напряженный и готовый бросаться в битву Адепт расслабленно положил свою голову на плечо юноше и опустил свои руки на его спину. Надежная стена Ли Юэ. Защитник, который по одному щелчку готов прийти на помощь. Отважный воин. Легендарный Адепт. И только Итэру удалось увидеть за всеми этими титулами ранимую, истерзанную душу, которая до боли нуждалась в простом человеческом тепле.Глава 3. Слабость
6 февраля 2021 г. в 23:12
В павильоне Лунного моря царила напряженная атмосфера — все присутствующие были шокированы сообщением, полученным от Путешественника.
— Все это — дословно? — дослушав Итэра, спросила девушка с алыми рожками.
— Это лишь то, что нам удалось узнать из письма. — пожал плечами блондин, переводя взгляд на находившиеся на столе бумаги. — По словам Ху Тао, оно было зашифровано.
— Зафиксируй информацию, Гань Юй. — серьезно произнесла Юй Хэн группировки Цисин. Она подняла со стола оставленное Путешественником письмо, и пробежалась глазами по его содержанию. — Ничего не понимаю. В письме говорится совершенно о другом. К тому же, почему его направили именно в павильон Лунного моря?
— Очевидно, что это была некая «приманка» для нас, Кэ Цин. — вступила в беседу Нин Гуан, до этого лишь безучастно рассматривающая что-то в окне. — Зашифрованные письма, допустим, весьма распространенное явление в торговых отношениях. Вот только, что автор письма, в таком случае, желал получить взамен? И кому предназначался его истинный смысл?
— Слишком много вопросов и мало ответов. — вздохнула Гань Юй, облокачиваясь на спинку стула. — Кстати, насчет автора… Итэр, ты выяснил, кто это был?
Путешественник задумался — на этот вопрос ответить, казалось, было теперь еще сложнее. И нужно ли сообщать представителям группировки Цисин о загадочной встрече с человеком, рассказавшем о неком Мудреце?
— Человек, которого я изначально подозревал, погиб. Или был убит, этого точно я не могу сейчас знать. Но это определенно не был автор послания.
— Мрак какой-то. — покачала головой Кэ Цин, сложив руки на груди. — Иными словами, у нас сейчас нет ни малейшей зацепки?
— Ну как же нет. — Нин Гуан перевела взгляд на сожженные записи на столе. — В зашифрованном послании несколько раз прозвучало слово «контракт». Значит автор письма связан либо с Архонтами, либо с Адептами, либо с Демонами.
— Либо с Фатуи. — проследив за логической цепочкой Воли Небес, добавила Кэ Цин.
— Так что, нам уже есть, за что ухватиться. Быть может, в этом деле попросить помощи у Адептов?
— Они уже в курсе. — Итэр нахмурился, вмешиваясь в разговор представителей Цисин. — Сяо отправился на обозначенное в фальшивом письме место. Нужно проверить, действительно ли это была ловушка для Цисин.
— Вот как? Оперативно. — Нин Гуан расслабленно потянулась, подходя к полке и доставая с нее курительную трубку и табак. — Значит, нам не о чем беспокоиться.
Кэ Цин и Гань Юй одобрительно кивнули, что немало удивило Путешественника. Конечно, они полностью доверяют Сяо, но на плечах Адепта и так сейчас немало забот, неужели им даже не хочется предложить свою помощь? Но, вспомнив свой последний разговор с Демоном Ветра, Итэр понял, что это было бы бесполезно. Ведь тот запретил кому бы то ни было вмешиваться. «Если бы это было дело простых смертных, я бы без сомнений доверил это тебе, Путешественник. Но учитывая, что жители Ли Юэ, вероятнее всего, столкнулись с представителем бессмертных, это становится целиком и полностью моей задачей. И очень прошу тебя — не встревай на моем пути». Вот что ответил Адепт на банальное предложение помощи.
— О, кстати, Итэр. А где твоя бессменная помощница? — с любопытством спросила Гань Юй, и блондин рефлекторно обернулся. «Точно, я же заметил ее пропажу еще когда мы гостили у Ху Тао».
— Наверняка, завернула в ресторан по пути. — нервно усмехнувшись, ответил Итэр. Хотя на самом деле это действительно его встревожило, ведь ранее Паймон не покидала его, как минимум, не предупредив перед этим раз десять.
— Так и есть, видела ее там сегодня. — пуская кольца дыма, сказала Нин Гуан, попутно стряхивая пепел с трубки в золоченную пепельницу.
— Тогда самое время ее забрать, пока у шефа Мао не закончились все годовые запасы. — Итэр откланялся представителям Цисин и покинул павильон Лунного моря. Выходя из здания, он заметил тень, которая быстро юркнула за павильон, заметив юношу. «Кто-то нас подслушивал?». Путешественник поспешил за тенью, но, когда он завернул за угол, никого не обнаружил. Стараясь убедить себя в том, что это он сегодня просто поспал слишком мало, вот и мерещится всякое, Итэр направился в ресторан «Народный выбор». Завидев его за несколько метров, шеф-повар Мао приветственно помахал ему.
— Вы сегодня посменно ходите? — облокотившись на прилавок, с ноткой иронии в голосе произнес кулинар.
— А, вы насчет Паймон? — улыбнулся Итэр, подходя ближе. — Сам не понимаю, чего это она внеплановую трапезу устроить решила.
— Это она весьма доступно объяснила. — Мао рассмеялся, кивнув на виднеющееся вдали похоронное бюро «Ван Шэн». — Госпожа Ху Тао — та еще экстраординарная личность, вот и перепугала вашего компаньона. Паймон сразу двойную порцию Налетайки и медового мяса с морковкой запросила.
Итэр добродушно кивнул, представляя перед глазами эту картину.
— Удивительно, что в этот раз так мало.
— Скажу тебе больше, она даже не доела. — с удивлением в голосе отметил повар, что заставило Путешественника напрячься. Ну это уже вовсе на нее не похоже.
— Так она… ушла? — оценивая взглядом пустые места в ресторане, спросил блондин.
— И не одна. — словно что-то припоминая, Мао задумчиво почесал подбородок. — К ней подошел какой-то мужчина в одеянии Фатуи. Они перебросились парой-тройкой фраз, и когда молодой человек уходил, Паймон последовала за ним.
«Ну это уже совсем ни в какие ворота». Итэр сжал руки в кулаки — чем мог какой-то чужак заинтересовать Паймон? Разве что, если он ей не предложил бесконечные горы еды… Но размышлять в данном плане Путешественник не планировал, так как было практически очевидно, что это какое-то похищение средь бела дня.
— Шеф Мао, вы помните, в какую сторону они направились?
— Хмм… — повар выглянул из прилавка, указывая рукой в сторону. — К мосту, на выход из города. А что случилось то?
— Сам пока не знаю. — силясь улыбнуться, ответил Итэр. — Но спасибо, пойду искать своего горе-напарника.