~*~*~*~
Никто не знает почему, да только так было заведено, что в Лабиринте никогда не было зимы. Поговаривали, что где-то в самом центре его запутанных ветвлениями коридоров, билось огненное сердце, что согревало Лабиринт от самых его недр, до границ. Так же поговаривали о тёмных существах, что обитали далеко за пределами королевства. Впрочем, об этом говорили мало и вскользь, все знали, что высокие стены Лабиринта защитят от любых врагов за его стенами. И только Джаред знал, что из себя представляют их соседи и что будет, если однажды горячие стены Лабиринта не смогут их отогнать…~*~*~*~
Он вернулся в город гоблинов, прямо в башню, давая понять, что никого не желает видеть. Сейчас в его королевстве царили Хаос и разруха, сам же Король прибывал в смятении и не мог заниматься насущными делами. Он был, слаб и сломлен. Сидя на своём троне, обложенном кожей и мехом, лично убитых им зверей, Джаред ничего не значащим взглядом обводил комнату. На настенных доспехах, давно переставших сверкать, громоздились как на насесте, куры. На полу вперемешку с тряпками, тут и там клочками стелилось сено. Королю было тоскливо и скучно, и он не знал, как развеять свою скуку, что могло его развеселить. Склонив голову на подставленную руку, он развалился на своём троне, скрещивая поднятые на ручке трона ноги и закрывая глаза. Пребывая в болезненной дрёме, он слушал шум, доносящийся из маленького окошка башни. Где-то далеко внизу, в городе гоблинов, его подданные уже начинали разбирать завалы, устроенные друзьями Людо и ими самими. Чувствуя настроение своего Короля, ни один из гоблинов не решил приблизиться к замку, кроме извечной стражи. Уныние царило не только в душе Джареда, оно накрыло и город, и весь Лабиринт. Было ли это последствиями ухода Сары или предчувствиями всех, грядущего. Но постылая тишина продолжалась недолго. Где-то далеко, у границ Лабиринта, тишину разрушил грозный звук рога. Как один, побросав свою работу, гоблины вглядывались в даль красными огоньками своих глаз, они испугано то тухли, то загорались вновь, перемигивая. Вскочил с трона Джаред, проснувшийся от своего неспокойного сна. Поставив ногу на подоконник, маленького окошечка, он наклонился вперед, вслушиваясь. Рог затих, но затем через минуту затрубил опять и снова затих на минуту, в третий же раз он трубил долго и протяжно, с отдушиной. В Королевстве – один звук рога означала, что стража нашла нарушителя, два – нужна подмога. Этот же протяжный третий означал, что началась война. Джаред не сомневался, что начатые неизвестным, военные действия по отношению его королевства, были не спроста. Сейчас, когда он и Лабиринт были слабы, а солдаты в смятении, кто-то просто решил воспользоваться столь удобным моментом. И чувствуя как в жилах беснуется, ярая, гоблинская магия, он уже точно знал в чьё сердце вонзит свой меч. Резко отстранившись от окна, он развернулся по направлению закрытой двери, позволяя полам своего плаща подняться в воздух, развиваясь. Пересекая комнату, мужчина с хлопком раскрыл кованую дубовую дверь, от чего стоявшая с той стороны стража, испуганно отшатнулась. - Принести мой меч, разбудить песчаных и каменных троллей – с порога начал раздавать приказы Джаред и продолжал, уже поспешно спускаясь с крутой, каменной лестницы – вся стража и солдаты должны быть полностью готовы к продолжительному сражению. Седлайте земных и воздушных драконов, собирайте всех волшебных существ из лесов, что смогут помочь нам… Уже на улице Джаред резко остановился, и семенившие за ним стражники, запутавшись в собственных ногах, упали за его спиной. Он повернулся к ним, чтобы увидеть преданные собачьи глаза, только и ждущие его следующих слов. - Позовите кого ни будь из гоблинов или садовых гномов, у меня есть особое задание – проговорил он отрывисто и поднявшиеся на четвереньки стражники, поспешно закивали, убегая исполнять приказы своего короля. Чинно поклонившись, старый гоблин протянул ему тяжелый меч, сразу же убирая сухие руки за спину. Меч, надо отдать ему должное был не совсем обычен и не ровнялся с обычными клинками, даже мастеровой работы. Его сталь словно зеркало, переливало по своим гладям солнечные лучи, говорили, что меч сам может стать солнечным лучом, что огнём своим сожжет он врагов своего Короля. Но острым меч был лишь с одной стороны, другая же была скована толстым слоем золота, что тянулось от рукояти и до самого острия. Золото это не было довольно только одной стороной орудия, и в некоторых местах, извиваясь ручейками, его подтёки обвивали холодную сталь другой стороны. Королевский меч был инкрустирован большими рубинами и гагатами, приумножавшими великолепие его красоты. Но некоторые шептуны, говорили, что не для красоты эти камни, а магией наполненные… Опустив глаза, старый гоблин, которого, стоит упомянуть, звали Гарзугл, заискивающе прокашлялся, пытаясь привлечь внимание его светлейшиства. Джаред легко перекинув меч из одной руки в другую, тепло посмотрел на своего советника, разрешая ему говорить. - Мой Король, вы поведёте войско? – так же почтительно, не подняв ни глаз, ни скрюченной спины, спросил Гарзугл. - Ты же знаешь, что нет – отвечал Джаред, смотря на то, как гоблины, бегая туда сюда, пытаются собраться, во что-то отдалённо напоминающее пьяный строй – я должен защитить сердце Лабиринта, именно его они попытаются уничтожить в первую очередь, как явственную преграду. - Вы знаете, кто пытается нас атаковать, сир? – встрепенулся старик. - Даже больше, именно поэтому я должен как можно быстрее попасть в центр Лабиринта, а не тратить время на споры с тобой – закончил он резко, досадно дёрнув острым подбородком. - Но кто же тогда поведёт войско? – растерянно пролепетал старик, испуганно крякнув, когда мимо пронеслись вернувшиеся стражники. Они вели за собой маленькую фигурку, укутанную в фиолетовый, выцветший плащ, чьи края, пожелтевшие от грязи, волочились по земле. Присев на колени перед Королём гоблинов, фиолетовый капюшон фигурки выжидательно склонил голову и Джаред вздохнув, решился. Через пару минут, фиолетовый плащ промелькнул на заднем дворе замка, скрываясь в тени раскидистых деревьев тропического леса, где Сара повстречала шумную компанию банды рыжих. А тем временем, из подземелий, ещё сонные и злые, выбирались каменные и песчаные тролли. От их шагов сотрясалась земля. Маленькие, отупленные глазки, прячущиеся за серым наростом мха, непонимающе смотрели на разбегающихся от них во все стороны гоблинов. Джаред смотрел на мощные, дребезжащие горы и скалил свои частые острые зубы. - Пусть их поставят перед входом в замок – приказал он, отводя довольный взгляд от своих любимцев. Он хотел уже сделать шаг в сторону Лабиринта, когда отошедший от потрясений старик решил вернуть утраченный разговор. - А как же солдаты, кто поведёт их, мой Король? – допытывался старый советник, своими подслеповатыми глазами не замечая, нарастающую ярость Короля. - Больше не следует беспокоиться об этом, я уже назначил командира. - Правда? - Да, Гарзугл, уверен из тебя получиться отличный командующий моей армии, а в случае неудачи, я лично с тебя всё и сочту. - Пожалейте меня, сир – хватаясь за сердце, запричитал старик. И засмеявшись, Король всё же сжалился, махнув рукой и отменяя выше сказанное им, он быстрыми шагами начал пересекать двор, направляясь в сторону возвышавшихся стен Лабиринта, лавируя между мечущимися в подготовках гоблинами, но на этот раз уже никто не стал останавливать его докучливыми вопросами. Все были заняты подготовкой к предстоящему, скорому бою. Джаред видел как по небу, взмахивая крыльями, как веерами, уже летали первые воздушные драконы, оседланные гоблинами. Сзади него, нетвёрдыми, разномастными шагами, маршировали многочисленные солдаты и ревели, маленькие земные драконы, пытаясь укусить ноги седока. Седые или рыжие, но всегда лохматые головы гоблинш, выныривали из маленьких пыльных окон и приоткрытых дверей, с любопытством и испугом всматриваясь в творящуюся кутерьму. И Король понимал, что если он допустит, и армии врагов, всё же прорвутся от границы Лабиринта сюда, то они сметут всё на своём пути, а этого он не мог допустить. Величавая фигура Короля гоблинов скрылась в проёме живой ограды Лабиринта, которая сразу же срослась за его спиной. И в это же мгновенье, с другого края Лабиринта, у границы, захлопнулись огромные ворота, за вступившим неизвестным, как однажды за Сарой. Два правителя вступили в Лабиринт, и только один сможет взять в свои руки, его горячее сердце. Воздух развивал два знамени на чёрных тканях – на одном Золотое дерево в огненном объятии, на другом лишь белые крапинки снега, падающего в черную пустоту. Над городом гоблинов начался снегопад…~*~*~*~
Золотая пыльца, которая когда-то обильно покрывала стены Лабиринта, согревая и защищая их, исчезла и на её месте начал проступать серебряный иней. Наклонившись возле одной из стен, Джаред посмотрел на то, что когда-то было глазастым мхом. Из-под кусков многогранного, кристального льда, на него в ответ взирали десятки потухших глаз. Поморщившись, мужчина порывисто встал, оглядываясь по сторонам. Чужая, колючая сила с каждым мгновением набирающая мощь, уже пробралась за стены Лабиринта и теперь стелилась возле его ног. Она преобразилась в пушистый, белый снег, начавший устилать узкие, петляющие коридоры. Пыльная земля, смешивалась со снегом, становясь вязкой, скользкой грязью, что склизкими комками облепляла тёмные, лакированные сапоги Короля. Выдыхая облачко пара, побледневшими губами, Джаред поплотнее запахнулся в свой плащ, почти не защищающий его от нарастающего холода. Он знал, что нельзя медлить, но каждый новый шаг и последующие за ним давались ему всё труднее. Его магия слабела, вслед за замерзающим и погибающим во льдах Лабиринтом. Приметив острым взглядом нужный поворот, спрятанный в стене, он продолжил свой путь по коридорам, наполненным безмолвными криками отчаянья, страха и боли. Он опускался вниз по лестницам, когда дернутые неприметные рычажки выдвигали из под ног землю, заменяя её поросшими травой, каменными ступеньками и через некоторое время вновь поднимался из под земли в уже совершенно другом месте. Король сделал столько поворотов, сколько никогда не будет ни в одном другом Лабиринте, любого из миров. И вот теперь он нетерпеливо передергивал плечами, бродя по тёмному, сильно петляющему змеёй коридору. Наткнувшись на тупик, Джаред не повернул назад, а три раза постучал каблуком левого сапога и пять раз обернулся возле себя – два с половиной раза и четвертью на право и один с половиной и тремя оставшимися четвертями на лево. С последним оборотом он приложил руку к преграждавшей дорогу каменой плите и та рассыпалась под его ладонью. Промерзшее тело Короля гоблинов, тут же обдало потоками тепла, а привыкшие к темноте глаза, обжег ярчайший, золотистый свет идущий столбами из прохода. Прикрыв глаза рукой, Джаред в слепую сделал шаг, чуть не споткнувшись на ступеньке уводившей его ниже. Сапоги мягко ступили, на свежую, тёплую землю и длинная трава осока, словно живая обвила собой сапоги мага, с любовью признавая хозяина. Убрав руку от ещё слегка слезящихся глаз, Джаред пытался разглядеть пространство перед собой и с облегченьем понял, что чужая магия ещё не пробралась в эти места. Под его ногами, стелился душистый ковёр цветов, на коротких толстых ножках. Их головки пушились от множества пёстрых лепестков, каждый, из которых переливался всеми цветами радуги. На лепестках, слоем лежала золотая пыльца, согревая нежнейшие лепестки цветов-дурманов. Джаред, не вглядываясь долго не в один из переливов прекрасных бутонов, устремил свой взгляд в самое сердце калейдоскопа цветов. Там пробуждая в его жилах, ярую, гоблинскую магию – сердце Лабиринта, томное и горячее, пылало перед его глазами в образе древа. Огромный, тёмный ствол, который не обхватит и с десяток человек разом, уходил далеко в небо, распадаясь на множество ветвлений шириной в столб. Его крона накрывала собой, подобно крыше, на которой пылал огонь, неисчислимое количество огненных лепестков, пляшущих на тёмных ветках. Бывает, в такой листве промелькнёт золотой цветок, видом своим схожий с лотосом, он цветёт и когда расцветает, то лопается. И его лепестки становятся золотой пыльцой, что ветер разносит по всему Лабиринту и городу гоблинов. Оставшись довольным увиденным, Джаред почувствовал прилив сил и уверенности, освобожденный от оков страха и сомнения, пониманием того, что пришёл первым. Древо было единственной опорой Лабиринта и единственным источником магии Короля. И он сумел его сберечь. Маг уже собирался уходить, когда мерзкий ядовитый смех ударил ему в спину. Досадливо поморщившись, Король гоблинов вынужден был остановиться. Даже не пытаясь скрыть своего презрения, он, обернувшись, посмотрел на каменные фигуры, которые не хотел замечать раньше. Приблизившись, Король неприязненно посмотрел на чёрные фигуры горгулий, окружающих огненное или как его звали по-другому золотое дерево. Две из них видимо не заметив ни прихода, ни приближения своего повелителя, продолжали строить друг другу отвратительные рожицы, давясь каркающим смехом. Остальные, предусмотрительно не открывали глаз, претворяясь спящими. На деле же с жадностью ждя расправы над сородичами, которую вот-вот готов был учинить Джаред. Эти странные, крылатые существа своим сумасшествием походили на банду рыжих. Но если проделки вторых Король снисходительно не замечал, то первых люто ненавидел. Он знал истинные, тёмные сущности горгулий, поэтому упрятал их здесь, подальше ото всех. Будь на то его силы, он бы навсегда освободил Лабиринт от этих мерзких созданий, и они знали об этом. Однако при всём этом, они были единственными, кому он мог доверить охрану древа. Может, в этом и заключалась его ошибка. Смех резко оборвался. Наконец изволив его заметить, каменные фигуры замерли истуканами, другие же наоборот, проявляя живость, открыли горящие белые глаза, что вспыхнули в предвкушении побоища. Но Джаред подойдя, лишь холодно посмотрел на них, заставляя алчный огонь потухнуть. - Лабиринт был атакован – на этих словах все горгульи изобразили почти правдоподобное удивление – я поставил вас сюда, чтобы вы охраняли золотое древо, а не выдирали друг другу перья. Одна половина горгулий зашлась давящим, каркающим смехом, другая зашипела на них, подобно змеям. Мужчина же закатил глаза, в ярчайшем пламени лепестков пытаясь отыскать терпение. Он не был готов и дальше тратить своё время на этих существ. - Возможно, что более простое задание вы всё же сможете выполнить – глаза горгулий озлобленно вспыхнули, но они попытались сделать как можно более кроткое выражение на своих каменных лицах, что при всём их сумасшествии, конечно же, не получилось – Вы не должны подпускать к золотому дереву никого, кроме своего повелителя - мужчина выжидающе посмотрел на горгулий. - Конечно, конечно господин. Мы никого не подпускали – прохрипело одно из каменных изваяний, остальные почтительно склонили головы. Что-то опасное витало в воздухе. Что-то, что уже набросило петлю на шею Короля гоблинов. Но он не почувствовал этого, все его мысли были об охоте на того кто посмел вторгнуться в его владения. Его не посетила мысль о том, что охота уже давно началась на него. Хмыкнув, Джаред повернулся спиной к горгульям. Он уже намеревался начать поиски виновника, когда его спину прожгло множество неприязненных взглядов. За спиной раздалось хихиканье. - Мы никого не подпустили к древу сир,…конечно же, кроме нашего повелителя. Да? – спросила другая горгулья и остальные захлёбываясь в душащем их смехе соглашались. Было в этом смехе что-то такое, что заставило Короля гоблинов внутренне содрогнуться, как содрогаются все кто, когда ни будь, видел по настоящему счастливых сумасшедших. Видя тёмный подтекст их слов и нутром все, понимая, Джаред всё же не смог сдержать свою ярость внутри, и она вырвалась, искажая его лицо страшной гримасой. - Что? – резко обернувшись, вскричал маг – как вы посмели? – да так и замер, увидев женскую фигуру, прислонившуюся к дереву. Распушив каменные крылья, горгульи, мерзко смеясь, отступали в сторону, позволяя Королю гоблинов получше рассмотреть женщину. Она была очень худой и высокой, на бледные, острые плечи поверх, потрёпанного голубого платья, была наброшена меховая шкурка, делающая женщину похожей на северную валькирию. Соломенного цвета волосы у лба как диадема, покрывал иней, на острых же концах локонов висели сосульки. В ушах серьгами качались молочные, спиральные раковины, на запястьях и лебединой шее висели коралловые украшения. Из-под пушистых, светлых ресниц на мужчину взирали холодные чёрные глаза. Поняв, что её, наконец, заметили, женщина полностью выступила из-за дерева, победно улыбаясь. - Джадис? - не веряще проговорил Король гоблинов, делая шаг вперёд – как вы посмели пропустить её сюда, стервятники! - Давно не виделись Джаред – ухмыльнулась женщина – не ждал? И, пожалуйста, перестань уже разыгрывать весь этот концерт. Ты ведь знал, что они ненавидят тебя, и я это знала, вот и предложила им своё покровительство, котороё надо сказать они приняли с огромной радостью. - Как ты вновь посмела вернуться,…я изгнал тебя, забыла – женщина дёрнулась как от удара. - Да, я помню,… как и моё тело это помнит – рука с длинными пальцами, на которых красовались звериные когти, прошлась по телу, оголяя его и показывая место страшного ожога. Она делала это, желая увидеть в разных глазах, по-разному прекрасную жалость, но в них был только одинаковый огненный гнев, о который она однажды обожглась. – Я не понимаю, почему ты прогнал меня, почему мы не могли бы с тобою вместе править этим королевством – решила зайти с другого конца женщина, но и здесь не могла подступиться, всюду её ждало лишь презрение от этого мужчины. - Ты знаешь почему. Твоя холодная магия никогда бы не смогла соединиться с моей, огненной, она бы погубила всё к чему прикоснулась. Как и ты Джадис, – с горечью проговорил маг – я бы никогда не признал тебя Королевой и поэтому силой и властью я прогнал тебя из своих земель, чтобы ты никогда не смогла сюда больше вернуться… - Но, видишь ли, мой Король – издевательски пропела ледяная ведьма, вновь возвращаясь к чёрному стволу дерева - ты больше не властен над Лабиринтом, ты больше не властен даже над городом гоблинов, так как его с минуты на минуту захватят мои ледяные великаны. - Что ты такое говоришь? – не веряще воскликнул Король гоблинов, хватаясь за меч. - Я давно открыла им дорогу! - упиваясь своей властью над положением, счастливо взвизгнула ведьма. Задирая тонкую, длиною ножку и припадая грудью к стволу, она откинула голову, исступленно посмотрев на рядом стоящего мужчину. - Ты не почувствовал этого, растеряв всю свою силу и власть – её слегка желтоватые, длинные и острые когти, томно гладили кору дерева. Рядом не прекращая, смеялись горгульи, глумясь над бывшим повелителем, которого они всегда считали своим тюремщиком. А Джаред смотрел только на двигающуюся, тонкую кисть с голубыми венами, на пальцы, ходящие кругом по тёмному, шершавому полотну и чувствовал, как у него кружиться голова. - Ты всё потерял, ты слаб бывший Король гоблинов. И теперь ты за всё мне заплатишь – на этих словах её пальцы буквально впились в оказавшуюся податливой, шершавую поверхность ствола. Массивный перстень, украшавший её указательный палец, засветился холодным, туманным светом, и дерево быстро начало сковываться льдом. Начиная от ствола и быстро, словно множество змей, ледяные потоки поднимались выше по веткам, замораживая в своих объятьях огненную крону. Лишь один самый яркий лепесток, сорвавшись с ветки, избежал этой участи. Кружась в воздухе, он опадал на землю, как маленький огонёк от свечки, которую вот-вот готова была потушить Джадис. Она уже тянула руку, к робеющему огоньку. В руке сам собой появился шар. Замахнувшись, Джаред кинул его в сторону заледеневшего дерева. Прозрачный хрусталь поглотил в себя опадающий лепесток, тут же исчезая. Несколько мгновений поляну окутывала тишина. Но вот худые плечи затряслись в ожидаемой истерике. И в черных глазах полыхнула ледяная ярость. Но мужчина лишь невозмутимо сложил руки на груди, ухмыльнувшись. - Тебе это не поможет Джаред. Слышишь? Тебе это не поможет! – резко отдёрнув руку с перстнем от ледяного ствола, женщина направила его в сторону мага. Ледяной шквал попытался сбить мужчину с ног, но тот устоял, прикрываясь мечом как щитом. Тогда вконец взбесившись, Джадис посмотрела на смотрящих, на неё с обожанием горгулий и те, расправив крылья, кинулись на дерево. Их каменные клювы вонзились в промёрзшую плоть ствола, и оно рассыпалось осколками. Джаред не успевший сделать и шага им наперекор, упал как подкошенный на остекленевшие цветы, которые охватила стужа. Она шла волной, проходя через каждую стену Лабиринта, от сердца и дальше к границе и к замку, замораживая всё на своём пути. Джадис с хищной улыбкой смотрела, как задыхается в боли, лежащий у её ног Джаред. Лабиринт замерз за несколько минут, став красивой, кристальной игрушкой в руках эгоистичной, холодной женщины. У её ног, обессилевший и потерявший сознание, лежал Король гоблинов, так и не выпустивший меча из отмороженных рук. И его она тоже приписывала в свои новые игрушки, в которые скоро сможет поиграть вволю. Довольная она повернулась к ожидавшим её слугам, новой правительницей и Королевой этого мира и те с уважением и страхом склонили свои головы. - Унесите его в «мой» замок – посмотрев на горгулий, велела ледяная колдунья и те подчинились. Немного нервно посмотрев на то место, где исчез хрустальный шар, женщина вновь уверила себя в том, что это не помешает её планам. В конце концов, кому теперь было по силу бросить ей вызов…