Выбор есть всегда

      В понедельник утром Тая с трудом продрала глаза. Дождь наконец-то перестал моросить, но небо всё еще было затянуто плотной серой пеленой, и было влажно. В такую погоду всегда очень хотелось спать.       Тая, злая и сонная, поняла, что опаздывает и, чертыхаясь, принялась яростно собираться. Надела форму, побросала в сумку кое-какие вещи, схватила шпагу и заглянула перед выходом в комнату Фабиана. Он всё ещё спал.       Тая торопливо шла к «Бенефициуму», в животе урчало. Конечно же она не поела. Она терпеть не могла есть с утра, ее тошнило при одной мысли о еде. Но если она не поест, ее тошнит от голода. Тая просто смирилась с тем, что её до конца дней будет тошнить с утра, вне зависимости от приема пищи. Кроме того, тошноту изрядно усиливало волнение. «Так, всё будет хорошо. Я справлюсь» − сказала она себе, как это часто делала Наоми. А еще этот болван Фабиан. Вбил себе в голову, что он виноват в смерти Джима. Того и гляди снова напьётся, споткнется, упадет и тогда уже сам покалечится. А если просто впадет в немое оцепенение и безразличие? Что тогда ей − Тае − с ним делать? Тут хоть кричи, хоть ногами топай, хоть лупи его газетой — ничего не поможет. Такое однажды случилось, когда несколько лет назад умер верный пёс Фабиана Кефирчик. Тогда Фаб не ел, не разговаривал, ничем не занимался, а только лежал и смотрел в одну точку. Это было ещё при жизни их родителей. Когда же погибли родители, Фаб проявил такую стойкость, спокойствие и ясность мысли, что все знакомые восхищались им. Он понимал, что должен держаться ради сестры. Должен, потому что больше некому о ней позаботиться. Тая тряхнула головой, словно отмахнулась от назойливой мухи:       «Да что же это такое! Сколько можно устраивать у себя в голове какой-то дурацкий театр! Ну-ка быстро вспомни как нужно блокировать удар боевого молота! А как двигаться, если тебе в голову летит кинжал? Вот, молодец».       Наконец она подошла к тяжелым дубовым дверям «Бенефициума». Они были гостеприимно распахнуты. В холле толпилась тьма студентов: участников и зрителей. Преподаватели сновали туда-сюда, выкрикивая какие-то указания. Студентов должны были приглашать небольшими группками в огромный тренировочный зал для сражений, где в первый день отсеивали половину участников. Кто с кем будет сражаться решали преподаватели, зная способности каждого студента. На основании этого формировали пары. Сражаться нужно было с несколькими участниками, по результатам каждого сражения выставляли баллы. Чем дальше, тем меньше остается участников. Всё довольно просто. Тая увидела, что к дверям тренировочного зала приближается профессор Блюм, и начала протискиваться сквозь толпу, чтобы послушать, что он будет говорить. Этот спокойный пожилой джентльмен по случаю начала состязаний был облачен в сапоги из драконьей кожи, кольчужную броню и боевой шлем. На поясе в ножнах поблёскивал меч. Профессор Блюм был очень добрым, но в то же время очень сильным и смелым человеком. По академии всегда ходила много слухов, касающихся его прошлого. Кое-кто говорил, что однажды он убил два десятка оборотней голыми руками, а другие утверждали, что в молодости профессор баловался тайной магией. Тая же просто любила профессора, потому что он был добр, справедлив, и вообще, вызывал доверие. − Дорогие студенты, − начал профессор, озарив всех своей самой добродушной улыбкой. — В этом году число участников дуэльной недели побило все рекорды. 124 человека — это в принципе на 30 студентов больше, чем учится на факультете воинов. Меня очень радует такое рвение продемонстрировать свои способности, доказать свои доблесть и честь. И об этом я прежде всего настоятельно вас попрошу. Только честный поединок. Только достойная победа. Давайте же все вместе поднимем наше оружие! И он взялся за свой тяжёлый меч, рукоятка которого была украшена большим изумрудом, и высоко поднял его над головой. Все, кто был в холле, последовали его примеру. В воздух взлетело более сотни мечей, боевых топоров, молотов, клинков, сабель, катан, цепов и кинжалов. Руководство академии придерживалось мнения, что заведение такого высокого класса как «Бенефициум» должно обучать владению как можно большим количеством оружия, а также защите от него. Раздался дружный боевой задорный рёв. − Я объявляю дуэльную неделю открытой, − рявкнул профессор Блюм. Обычных занятий в первый день дуэльной недели как правило не было, поэтому Тае ничего не оставалось делать, как ждать в холле, пока ее не пригласят на арену. Она огляделась по сторонам, ища Наоми. Её окликнули несколько девочек, поздоровались и начали задавать вопросы: − Ну как ты? Волнуешься? Я очень. Тая, а если так получится, что мы попадем в пару, ты обещаешь не задавать мне сильную трёпку, а? — спросила девушка по имени Пеги. Тая прыснула и отмахнулась. − Вы не видели Наоми? − Кажется видела её вместе с Джо, − Пеги стрельнула глазками, наблюдая за её реакцией. Тая уловила шпильку, но сделала вид, что не поняла намёк. − Хорошо, пойду найду её. Спасибо, Пеги. Всем удачи, девочки. Она улыбнулась и пошла дальше, пытаясь уловить в толпе знакомую фигуру или услышать голос Наоми. Наконец она нашла их с Джо у стены, возле самых дверей в тренировочный зал. − А вот и я! — И Тая обняла Джо и поздоровалась с Наоми. − Ну что, как дела? — спросила Наоми. — Как настроение? − Нервничаю. Но не сдобровать тем, кто попадет сегодня со мной в пару, − мрачно ответила Тая. −Тая, только не убей меня, если вдруг нас поставят в пару, − заюлила Наоми. — Я хочу умереть только от руки врага. Тая повернулась к Джо. − А у вас разве отменили занятия? Почему ты здесь? − Разве я мог не прийти посмотреть на вас? — улыбнулся Джо. — Я хочу посмотреть, как всех порвет моя крошка. «Подтрунивают, как же. А ведь они знают на что я способна, особенно когда злюсь» − подумала Тая с легкой обидой, а вслух сказала: − Я хочу есть. − У меня есть бутерброд, − предложила Наоми. − Но он ведь твой, − возразила Тая. − Если бы я хотела съесть его в одиночестве, я бы утаила тот факт, что он у меня есть. − Мне неловко. − Сожри этот бутерброд, − грозно сказала Наоми, тыкая в Таю бутербродом и сверкая глазами. − Нет, − упрямо ответила Тая. − Сожри этот бутерброд, иначе я запихаю тебе его в глотку! — рявкнула Наоми так, что несколько человек испуганно обернулись на них. − Ладно! — Тая испуганно приняла бутерброд. — Только не кричи. Спасибо.       Похоже Наоми тоже нервничает. Тая села на пол у стены и принялась за еду, нервно постукивая ногой.       «А вдруг ей в пару поставят эту гадину Джойс Уильямсон? Вдруг она сорвется и треснет ей слишком сильно, нарушив регламент соревнования? Или еще чего хуже, Джойс уложит её на лопатки?». От этой мысли у неё на сердце образовалась ледяная корка. Вспоминая то, что она пару раз услышала о себе в туалете и то, что ей сообщали другие люди, которые тоже слышали от Джойс о Тае мягко говоря, очень неприятные вещи, Тая чувствовала боль и жгучую обиду. И даже самой себе не могла объяснить, почему мнение нескольких глупых девиц так задевает ее за живое. Ей были обидны злые слова, потому что она никогда никому не желала зла, всегда старалась быть дружелюбной, а если бывала не в духе, то сидела в углу одна со своими мыслями и ни на кого их не вываливала, разве что иногда на Наоми.       Потихоньку количество людей в холле стало уменьшаться. По мере того, как участников небольшими группками вызывали в тренировочный зал, холл пустел. Наконец вызвали и Наоми. Та вошла в зал, высоко подняв голову и теребя в ножнах свои клинки. − А ты чего не идешь, Тая? — спросил Джо. — Пойдем, поддержим её. Он был прав, надо идти. В конце концов, стоит посмотреть на что способны другие участники, хоть сегодня только первый тур. Наоми нервничала абсолютно напрасно. Она без малейшего труда раскидала свою пятёрку соперниц.       В зале проходило одновременно несколько поединков. Тая не без удовольствия отметила, что Джойс Уильямсон здорово обработала Мейси Браун — ее приятельница — своим цепом, хоть и облегченным и притупленным. Мейси подмигнула Тае, уходя с арены. − Таисия Поукет.       Тая вскочила как ошпаренная, услышав своё имя, и даже не обернувшись на Джо, ринулась на арену. Очутившись на арене, Тая сразу перестала нервничать. Вот она, в своей стихии. Ей дают облегченную и затупленную саблю. Её голова высоко поднята. Звучит голос ассистента — её любимой наставницы, мисс Уайт. Она обучала искусству сражения на саблях, и Тая была обязана почти всем, что умеет именно ей. − Мисс Поукет, сабля, против мисс Липси, меч.       Первая противница — Пеги. Что ж, она как в воду глядела. Пускай теперь пеняет на себя. Тая ловко увернулась от удара ее меча, а потом еще от одного. Ещё один удар отразила. Следующий, довольно мощный удар, едва не сбил с ног ее легкое тело, но и его она отразила, хоть и пришлось дать оттеснить себя. Зато кистевой удар сабли, который последовал за этим, Пеги не успела уловить, и хоть он и был слабее обычного локтевого, но всё же принес Тае первую победу.       Остальных противниц одолеть было еще проще. Вторую девушку Тая умудрилась сбить с ног и, лежа на ней сверху, приставила саблю к горлу. Третью ударила саблей по предплечью и выбила из руки кистень. Четвертой забежала за спину и опять повалила, приставив саблю к шее со стороны затылка. С пятой участницей — Лизой Трипп — Тая была в хороших отношениях, поэтому было даже жалко наносить мощный удар по коленям, моментально сбивающий с ног.       Зрители были удивлены ловкостью, с которой Тая перемещалась, и толпа периодически восторженно улюлюкала.       В конце дня вывесили списки — 62 человека, прошедших во второй тур. Конечно, и она, и Наоми там присутствовали, но Тая всё равно пошла посмотреть. Убедившись, что они с Наоми находятся в лидерах первого дня соревнований, она побежала к своим. Её уже ждали Наоми, Джо, Несси, Мейси, Патрик, Оскар и Том.       Патрик тоже учился на их факультете, но в отличие от Таи даже не взглянул в сторону доски с мужским списком. Блестяще уработав пятерых своим значительно облегченным боевым молотом, он не мог поставить под сомнение свое мастерство. Он стоял, подпирая стену и лениво улыбался, глядя как взволнованно ищут себя в списке остальные студенты.       Патрик и Тая знали друг друга с детства, можно сказать, что выросли вместе. В принципе они и сейчас были друзьями, но не такими, какими могли бы быть, если бы не один случай, который навсегда разорвал особую нить, соединяющую их. Они общались в компании, шутили, смеялись, рассказывали байки, похлопывая друг друга по плечу, но больше ничто не могло заставить их поговорить друг с другом наедине.       Оскар учился на алхимическом и в свое время здорово вскружил Тае голову. Она была уверена, что влюблена в него по уши и хочет выйти за него замуж. Славные были времена. Такие беззаботные и солнечные, не омраченные тенью приближающейся войны, страхом потерять дом и близких.       С Томом Таю познакомил Джо. Джо и Том учились вместе в школе, а после остались хорошими друзьями. Том теперь был помощником мэра Превинга, но чем конкретно он занимается, Тая не знала.       Они частенько проводили с ним, Джо и Фабом. Фабу было очень весело с мальчиками, да и ей самой тоже. Ее душа обычно отдыхала в их компании. С девочками же надо либо быть начеку, чтобы уловить очередную гадость, либо быть предельно терпеливой, слушая насколько растолстела та или иная подружка. Тая чмокнула в щеку пришлых — Несси и Тома, а потом гордо сообщила: − Мы прошли! − Правда что ли? — Патрик нарочито округлил глаза. — А я думал, что для того, чтобы пройти в следующий тур, надо было уложить старину Блюма. Даже не ходил смотреть списки, знал ведь, что меня там нет.       Все так и покатились со смеху. − Джо сказал, что ты была великолепна! — горячо воскликнула Несси. − Глупости, − отмахнулась Тая, − это Наоми раскидала всех, как картонных рекламных мужиков с Вишневой улицы. − Ой, чепуха, это Мейси уработала Джойс Ульямсон, − Наоми отвесила Мейси шлепок по плечу, больше походивший на затрещину. − Да ладно, − начала было Мейси, — она просто… − А знаете, вот я был просто великолепен, − прервал Патрик девичий парад скромности, и все опять прыснули. — Ладно, ребятки, − сказал Патрик, когда умолк смех, − я потопал, у меня крайне важное дельце.       И он двинулся к выходу, обернувшись через плечо на стайку девчонок и исторического факультета и их голые ноги. Этот жест, однако, не ускользнул от Таи, и она несколько секунд провожала его взглядом.       Все остальные, пожелав друг другу удачи тоже разошлись, а Тая, Джо и Том пошли провожать Несси до дома.       Всю дорогу Том расспрашивал Таю о соревнованиях, внимательно слушал и задавал уточняющие вопросы. Ему было интересно всё: начиная от оружия соперницы и кончая ее реакцией на проигрыш. Тая увлеченно рассказывала обо всём благодарному слушателю, но не замечала странного голодного блеска в его глазах. Несси тоже внимала, а Джо улыбался, глядя как у Таи горят щёки и сверкают глаза, и как она эмоционально повествует, размахивая саблей. − Ты молодчина, Тая, − сказал Том, когда Тая, наконец, завершила свой рассказ, − я не сомневаюсь, что ты уложишь весь факультет. − А ты то как? — Тая понизила голос, и на лице у нее появилось встревоженное выражение. Что слышно о …? Ты знаешь о чем.       Тая имела в виду: «Какие вести с острова Багряной дымки, правда ли, что оборотни напали на леса дриад?». Кому как не Тому, работающему на правительство Инды, знать о серьезности положения. Том вздохнул, и некоторое время они шли молча, потом Несси всё же осторожно напомнила: − Ну? − Пока не напали. Но честно вам скажу: всё к этому идет. Мы не знаем точно, собираются они напасть на леса или на восточную часть Зудрусы. Из того, что выяснили засланные на остров шпионы, ясно одно — Ньял готовится к войне. Они изготавливают оружие, день и ночь тренируются и вербуют союзников. А еще строят огромные флотилии кораблей. Я думаю не нужно объяснять зачем. Но ребята, − он остановился и многозначительно посмотрел на них, − я вам это говорю, как лучшим друзьям, и об этом не нужно трепаться знакомым. Правительство Инды тщательно это скрывает. Тая даже не нашлась, что на это ответить, а Несси спросила: − Но почему это так старательно пытаются скрыть?       Ответил ей Джо: − Потому что тогда правительству придется объявить военное положение и начать собирать армию. Это огромные траты, а еще придется признать, что не так уж много людей в Апране действительно умеют воевать. И отправить на войну таких, как крошка Тая. Тая в ту же секунду вспыхнула как сухой хворост. − Ты что это, считаешь, что я не способна сражаться? Да меня с пеленок учили обращаться с оружием, да я отделаю тебя одной рукой Джозеф Скар! — бушевала она. − Тая, милая, Джо имел в виду, что воевать с людьми и с оборотнями — разные вещи. Они ведь превращаются в огромных животных с острыми когтями и клыками. Ну и ты сама знаешь, что происходит с людьми после его укуса, − поспешил Том погасить разгоравшееся пламя. − А кто же, позволь спросить, должен защищать нашу территорию, наш дом, от вторжений? − Точно не толпа людей с железками. Нужно использовать что-то помощнее: магию или огромные механические машины. А еще неплохо было бы пустить в ход самое мощное оружие, − Том задумчиво нахмурился. − Какое оружие? — невинным голосом спросила Тая. − Так, всё! — Том улыбнулся и схватил Таю в охапку, − хватит мне заговаривать зубы, Тая Поукет, ты итак знаешь больше, чем тебе знать положено.       Тая пощекотала его под ребрами, и он тут же её выпустил. Больше они к этой теме не возвращались. Они устроили гонки: Джо с Томом на спине против Таи с Несси. Победу одержал Джо, хотя Тая потом уверяла всех, что она ему поддавалась.       Они отвели Несси домой и уже в сумерках побрели к дому Таи. Тая притихла и погрустнела. Завтра ее ожидали еще четыре сражения, а она очень устала. − Джо, − шепнула она ему в ухо, когда они подошли к дому, − останься со мной, пожалуйста. − Хорошо, − шепнул он в ответ.       Попрощавшись с Томом, ребята пошли в дом, а Том какое-то время стоял, глядя им вслед.