Убей меня нежно

— Райнер... — сонный шёпот оказался вполне реальным криком, от которого Аннет моментально раскрыла глаза, резко принимая сидячее положение. Тяжёлое прерывистое дыхание нарушало тишину казармы. Беккер судорожно оглянулась по сторонам, как бы удостоверяясь в реальности происходящего. И в подтверждении этого она столкнулась взглядами с удивлённой соседкой, которая проснулась от её крика. Рыжая растерянно кивнула, как бы говоря, что всё в порядке, и девушка на соседней кровати молча вернулась ко сну. Аннет осторожно улеглась обратно на подушку, но глаз больше не сомкнула. Это снова был тот сон. Она видела его так часто, что уже знала наизусть, но в этот раз видение продолжалось дольше обычного, и Беккер впервые увидела в нём постороннего человека, коим оказался Райнер Браун. Девушка отогнала от себя мутные мысли и сослала новый сюжетный поворот сна на то, что она последнее время слишком много думает о Райнере, и вообще-то пора бы завязывать с этим делом. Аннет беззвучно подошла к маленькому окну общей комнаты и, приподнявшись на носочках, взглянула в него. Ночь уже отступила, сменяясь предрассветными сумерками. В светлеющей дали отчётливо виднелись силуэты немногочисленных строений и высоких деревьев. Солнце стремительно поднималось над горизонтом. Беккер сонно зевнула и нехотя поплелась к умывальникам. Сегодняшний день обещал быть насыщенным, а энергии у девушки было категорически мало. Аннет, не торопясь, привела себя в порядок и после общего завтрака отправилась на уже привычное построение. Инструктор объявил план занятий, который включал в себя теорию в первой половине дня и очередное физическое испытание после обеда. Кадеты облегчённо вздохнули, надеясь выспаться на лекции, и дружно отправились в аудиторию. Просторный кабинет с длинными партами на трёх-четырёх человек, устремляющимися ввысь, был наполнен ярким утренним солнцем, что настойчивыми лучами пробивалось сквозь большие окна. Аннет, пребывая в полусонном состоянии, поспешила занять стол подальше от эпицентра оживлённости, но свободные удобные места были лишь рядом с таким же заспанным Жаном и мирно сидевшим с ним Марко. Выбора не оставалось, и девушка плюхнулась рядом с главной занозой сто четвёртого кадетского корпуса. Кирштайн приоткрыл один глаз, чтобы посмотреть на нарушителя его спокойствия, показательно фыркнул и вновь закрыл глаза, из последних сил борясь с желанием уснуть. Марко дружелюбно кивнул, и Аннет в ответ одарила его приветственной улыбкой. Беккер активно замотала головой в поисках Эрена, но ни его, ни Микасы, ни Армина в кабинете не было. Но зато девушка приметила прямо позади себя относительно бодрого, но всё такого же хмурого Райнера и тоскующего Берта. Браун мгновенно поднял голову в сторону рыжей и едва заметно улыбнулся. Аннет резко вернулась на своё место, но спиной ещё долго чувствовала на себе туманный взгляд блондина. Вскоре в аудиторию вошла запоздавшая компания во главе с Йегером. Рыжая сразу же усердно замахала рукой, привлекая внимание друга. — Даже не думай его звать, — Кирштайн разлепил сонные глаза и одним движением уложил руку девушки на парту, однако было слишком поздно. Эрен, Микаса и Армин уже проходили мимо Аннет. Беккер ухватилась за рубашку Йегера, силой усаживая его на последнее свободное место рядом с собой. Аккерман злобно скосилась в сторону рыжей, после чего молча расположилась за партой, что стояла левее. Жан ядовито прыснул, увидев за одним столом с собой раздражающего его Эрена. Аннет, сидевшая между двух огней, буквально почувствовала напряжение, воцарившее в воздухе. — Только попробуйте снова сцепиться, — угрожающе оскалившись, произнесла Беккер. — Иначе будете чистить конюшни за троих. Парни послушно кивнули, но их послушания хватило, увы, ненадолго. Первым сдался Кирштайн. — Подвинься, — он требовательно подтолкнул Аннет задницей, на что та возмущенно цокнула. — Тебе место мало? — девушка сильнее прижалась к Эрену, который и без того сидел на самом краю. Рискуя и вовсе свалиться со скамьи, Йегер бросил недовольный взгляд на Кирштайна и с лёгкостью отодвинул невесомую Беккер на её прежнее место. — Жан, я бы посоветовал тебе отдавать часть обеда вечно голодной Саше, — произнёс зеленоглазый, невозмутимо покрутив карандаш между пальцев. — Сделаешь хоть какое-то благое дело. Заодно и задница твоя будет вмещаться. Кирштайн, казалось, подавился возмущением. Наклонившись корпусом вперёд, он с вызовом посмотрел на ненавистного Йегера и уже собирался выпустить колкость в ответ, но сделать ему это не позволила Беккер. Аннет, увидев вошедшего в кабинет преподавателя, закрыла рот однокурсника ладошкой и настойчиво отодвинула его физиономию в прежнее положение. — Доброе утро, будущие солдаты, — седовласый невысокий мужчина с маленькими забавными очками на носу доброжелательно улыбнулся, раскладывая на столе многочисленные бумажки и книги. — Готовы к началу теоретического занятия? Средь скучающих кадетов раздался согласный возглас. — Тогда приступаем, — продолжил мужчина, и обучающиеся сразу схватились за карандаши. — Темой нашей сегодняшней лекции будет Колоссальный титан. Рука Аннет предательски дрогнула при одном лишь упоминании об этом титане. Она задумчиво, не моргая, уставилась на чистый лист, на котором будто вырисовывались картинки того дня. Это не скрылось от глаз внимательного Эрена, который сразу же неуверенно положил руку на колено Аннет. Этот жест не был вызывающе пошлым, а напротив, выражал искреннее и чистое желание поддержать. — Постарайся не думать об этом, — прошептал Йегер, на что Беккер согласно закивала и продолжила делать конспект. Бертольд, сидевший позади, незаметно подтолкнул локтём Райнера, который полупустым взглядом неотрывно смотрел на руку Йегера, всё ещё покоящуюся на ноге Аннет. Брюнет опустил голову и часто заморгал, будто прогоняя воспоминания, а затем снова принился отчаянно чиркать острым карандашом по твёрдой бумаге. — Мы посвятим монстру отдельное занятие, потому что этот титан является поистине колоссальным не только в размерах, но и в возможностях, — профессор повернулся к доске и принялся писать на нём важную информацию. — Впервые в нашем столетии Колосс появился в 845 году. Преподаватель мелом вывел число на ровной поверхности, а затем, не оборачиваясь, продолжил схематично рисовать то событие. — Максимальная высота стен — 50 метров, — он изобразил условную стену. — Высота Колосса же составляет 60 метров. Испуганный и удивлённый шёпот пронёсся по огромной аудитории. Кадеты, не видевшие титанов воочию, начали оживлённо спорить по поводу истинности этой информации, но профессор не стал доказывать им свою правоту и продолжил зачитывать лекцию. — Одним ударом ноги громадина сумела разрушить стену, но физическая сила — это не единственный её конёк, — слова мужчины пугали некоторых юных курсантов до дрожи в теле. — Появление колосса сопровождается мощным взрывом, радиус действия которого, предположительно, равен двум-трём километров. Аннет старательно записывала информацию, едва ли поспевая за преподавателем. Пока он пол минутки переводил дыхание, девушка заметила, что за их партой конспектируют только она и добросовестный Марко. Кирштайн же просто слушал, или делал вид, что слушал, подперев лицо обеим руками, а Йегер и вовсе отдалённо витал в облаках. — Эрен, — рыжая подтолкнула друга. — Я, конечно, понимаю, в мыслях ты уже давно перерезал всех титанов, но вернись, пожалуйста, в реальность. Ты пропускаешь важную информацию, которая пригодится в бою. Зеленоглазый посмотрел на Аннет так, как частенько смотрит на Микасу. И действительно, Беккер сейчас напомнила Эрену строгую Аккерман, которая буквально контролирует каждое его действие. — Я слушаю, — недовольно отозвался шатен. Аннет вздохнула, но противиться не стала. Кирштайн, услышав, что очередная девчонка пытается промыть мозги его неприятелю, усмехнулся. Но бдительный Марко тут же ткнул друга в пустой конспект, как бы намекая на то, что пора бы тоже браться за учёбу. — С прошлых занятий вам известно, что уязвимой частью всех титанов является шея, — продолжил профессор, неуклюже поправив очки. — Но Колосс имеет уникальную способность: он испускает пар в любое время и практически в любом количестве. Поэтому в случае атаки, титан способен буквально сжечь человека за считанные секунды, защищая свою шею. От перспективы быть зажаренным титаническим паром, кадеты снова заинтересованно разболтались. — Профессор, — неожиданно начал Гувер, приподняв руку. — А у Колоссального титана есть какие-либо слабые стороны? Аннет, как и большинство других ребят, машинально обернулась на голос Берта. — Хороший вопрос, — подметил мужчина, схватив со стола какой-то лист. — Пока человечеству известен один его недостаток — скорость. Из-за огромной массы и роста, Колосс обладает крайне низкой скоростью и слабой способностью к передвижению в целом. Бертольд понимающе кивнул и сделал очередную надпись в тетрадке. После окончания лекции отряд дружным строем отправился в столовую, где их ожидал обед из простого супа и кусочка ароматного хлеба. Аннет, Эрен и компания удобно расположились за дальним столиком, горячо обсуждая прошедшее занятие. — Колоссальный титан обладает невероятной силой, — задумчиво произнёс Армин, ковыряясь ложкой в супе. Он нахмурил брови, словно мысленно накидывал все превосходства титана. — Верно, — Аннет попыталась унять тоску в голосе. — Его, наверное, невозможно убить. Все смиренно согласились с этой мыслью, синхронно качнув головами, и лишь Эрен поднял на друзей полный энтузиазма взгляд. — Неправда, — уверенно начал шатен. — Он всё такой же титан, которого можно убить, пару раз рубанув в шею. И поверьте, однажды я сам лично сделаю это. Аннет хотелось верить словам друга, но она лишь печально усмехнулась над мальчишеским максимализмом. Микаса, привыкшая к таким громким речам названного брата, сухо качнула головой, а Армин молча сверкнул голубыми глазами. Никто из компании не заметил, как напряглись плечи неподалёку сидевшего Бертольда, как карие глаза растерянно заметались по столовой и резко остановились на его закадычном друге Райнере, пытаясь найти в нём хоть какую-то поддержку. Никто не заметил. Никто не подозревал. Как и предупреждал Шадис, после лёгкого отдыха в виде лекции, впереди кадетов ожидало новое сложное задание. Аннет, конечно, была готова к трудностям, но увидев перед собой несколько больших огненных колец, с опаской отшагнула назад. — Ваше следующее испытание — прыжки через горящие кольца, — сурово начал Шадис, сложив руки за спиной. — Вам, должно быть, сообщили о «прелестях» встречи с Колоссом. В качестве закрепления вы обязаны пройти через схожие условия. Правила предельно просты: вы должны пробежать через все семь обручей, сохранив при себе снаряжения, жизнь и здравый рассудок. Время учитывается. Задание ясно? Испуганные курсанты суматошно оглядели друг друга. — Инструктор Шадис, а можно вопрос... — чей-то неуверенный тонкий голосок послышался из толпы. — Вы ещё не ответили на мой вопрос: моё задание вам ясно?! — хрипло крикнул инструктор, отчего курсанты покорно склонили головы. — Так точно! — Подстраховки не будет, — более спокойно добавил Кис, прочитав в глазах кадетов немой вопрос. — Приступайте. Казалось, старшего инструктора вовсе не волновал высокий уровень опасности тренировки подобного вида. Должно быть, он прекрасно осознавал это и целенаправленно отправлял испуганных учеников в огонь. Своё решение Кис мысленно обусловил необходимостью создать условия, схожие с реальным боем, чтобы будущие солдаты уже сейчас могли испытать те же эмоции, тот же всплеск адреналина, тот же страх. Приказ оказал ожидаемое влияние ещё до начала его выполнения. Аннет неотрывно смотрела на пылающее пламя, от которого исходил невыносимый жар и дым, и лишь сильнее вцепилась в Эрена. Парень, в свою очередь, чувствовал тот самый прилив адреналина, от которого едва мог спокойно устоять на месте, и с нетерпением ожидал, когда ему предоставят снаряжение. — Где твоя хвалёная храбрость, рыжик? — в спину девушки бестактно ткнули пальцем. Голубоглазая обернулась, недовольно глядя на Жана. Кирштайн всем видом пытался показать, что страх перед огнём чужд ему, но глаза кричали об обратном. — Там же, где и твоя, — глухо отозвался Йегер, не давая подружке опомниться. Вскоре кадетам принесли снаряжение, необходимое для создания тех самых боевых условий. В комплект входили УПМ с пустыми баллонами, клинок и четыре сменных лезвия для него. Никакой дополнительной экипировки не полагалось. Аннет окинула сомневающимся взглядом выданные предметы и в сотый раз оглянулась по сторонам: неподалёку Энни и Бертольд ловкими отточенными движениями застёгивали ремни УПМ, рядом Райнер терпеливо помогал с этим делом неумелой Кристе. Рыжеволосая резко отвернулась, переводя внимание на собственные проблемы. Меньше всего ей хотелось сейчас думать о взаимоотношении с Брауном, но глупые мысли настойчиво заполняли сознание. Эрен, за считанные секунды полностью приготовившись к испытанию, хотел ринуться первым, но Микаса перехватила его руку, упорно не желая отдавать любимого сводного брата в огненные лапы. Аккерман отправилась первая. Остальные с замиранием сердца стали наблюдать за каждым её действием. Брюнетка была лучшей из лучших, и в предварительном рейтинге занимала почётное первое место, опередив Брауна. Но сейчас, глядя на бушующий огонь на кольцах, которые располагались опасно близко друг к другу, многие курсанты усомнились даже во всемогуществе смелой Микасы. Аккерман глубоко вздохнула и, по команде инструктора, ринулась в первое кольцо. Сложность этого задания заключалась ещё и в том, что все семь обручей находились на разной высоте. Но брюнетка, будто невесомая стрела, неслась сквозь огненные кольца. Пламя словно проходило сквозь неё, лишь иногда искрами отражаясь в тёмно-серых глазах. Разогнавшись, она рывком нырнула через последний, самый высокий обруч, и ловко приземлилась на землю, рефлекторно нащупав снаряжение. — Ровно тридцать девять секунд, — зафиксировал результат тренер. — Неплохо. В толпе послышался одобряющий свист и восхищённые возгласы: кадеты, вдохновлённые храброй Микасой, начали охотно выстраиваться в очередь. Эрен уже выжидающе занял позицию. Не все, конечно, были так окрылены очередной победой Аккерман, кто-то, как и Аннет, продолжал стоять в сторонке, с недоверием глядя на острые языки пламени. Когда Йегер приступил к выполнению задания, Беккер прикрыла глаза, чтобы не видеть этого. Она не сомневалась в способностях друга, но почему-то настойчиво не хотела смотреть на огонь. Эрен справился с заданием по времени чуть хуже Микасы, из-за чего, несомненно, расстроился. — Ты молодец, Эрен, — рыжая выдавила из себя улыбку, похлопав парня по плечу. — Ты смог. — Но мог бы лучше, — недовольный своими успехами, зеленоглазый настойчиво убрал руку девушки и принялся с какой-то особенной яростью расстёгивать ещё горячие от огня ремни УПМ. — Не отстаивайся в тени, всё равно это испытание ждёт каждого. Иди вперёд. Аннет лишь неопределённо дёрнула плечами и подошла к самому концу очереди. Десятка лучших учеников с блеском справилась с заданием: никто из них, казалось, и не вздрогнул, прыгая через горящие кольца. Следующий десяток тоже не робел и покончил с препятствием относительно быстро. Как только сильнейшие ученики удостоились заслуженному отдыху, среди слабеньких курсантов начался настоящий хаос. Испуганные перспективой подгореть заживо, они не торопились идти на старт. И даже когда Шадис окончательно вышел из себя и криком призвал кадетов к продолжению работы, никто не шелохнулся. — Я что, должен вас за шкирку вылавливать? — прорычал инструктор, пробегаясь сверкающим взглядом по толпе. — Кадет Холлс, на исходную, живо! На глаза разъярённому Шадису попалась высокая и болезненно худая девчонка со светлыми пшеничными волосами. Аннет помнила её ещё с приветственного построения, но имени однокурсницы не запомнила. — Инструктор, — неуверенно начала светловолосая, стыдливо пряча глаза. — Я не смогу... Я боюсь огня, сэр. Беккер успела на секунду уловить её испуганный взгляд, в котором читался животный страх. — Возвращайся в казарму, — мужчина резко сменил тон на спокойный. — Правда? — Холлс с надеждой подняла голову, но тут же пожалела об этом. — Конечно правда, тупица! — снова злобно закричал инструктор. — Возвращайся в казарму и собирай свои шмотки! Считай, что рапорт о твоём отчислении уже у меня на столе, трусливая курица! Не выдержав эмоционального давления, кадет заплакала и, судорожно вытирая слёзы, убежала в сторону комнат. Оставшиеся курсанты затряслись пуще прежнего, когда Шадис снова одарил их красноречивым взглядом. — Ну что, следующий побежит прямиком на выход! — произнёс инструктор, нервно дёрнув бровью. — Не испытывайте моего терпения. Аннет вдруг решила, что нет смысла скрываться за спинами товарищей, потому что рано или поздно ей придётся предстать перед зловещими горящими кольцами. — Кадет Беккер готова к выполнению задания! — отчеканила она, рывком стукнув правой рукой по груди. Едва ли девушка успела встать у стартовой линии, тренер подал сигнал о начале отсчёта. Рыжая ловко перепрыгивала горящие кольца, но невыносимый жар обжигал тело, повышая его температуру. От резких движений, горячего воздуха и едкого дыма кружилась голова. Девушка нервно вздохнула, стараясь игнорировать запах горючей смеси, но ядовитые пары проникали внутрь и, казалось, прожигали лёгкие. Когда позади оставалось пять обручей, а впереди оранжевым пламенем светились оставшиеся два, Аннет сжала кулаки и сдавленно рыкнула, подлетев в прыжке. Но чёртовый привод предательски скатился вместе с ремнями с её бёдер, препятствуя движению. Беккер рухнула между пылающими кольцами. Секунды казались ей вечностью. Дрожащими руками Аннет пыталась распутать ремни, но паника, охватившая остаток её чистого разума, мешала сосредоточиться. Девушке казалось, что тело изнутри пропиталось дымом. Мозг стремительно проваливался в беспросветную мглу, а силы испарялись с высокой скоростью. По телу пробежала мелкая дрожь, в глазах зарябило. — Она же там задохнётся! — послышалось где-то вдали и эхом отдалось в голове Беккер. Аннет вдруг допустила мысль о скорой смерти. Страх сменился на горькое принятие прискорбного факта. Ресницы дрогнули и веки тяжело сомкнулись, погружая сознание в темноту.