Убей меня нежно

Небо вновь казалось таким близким для Аннет. Свежий воздух уже с трудом поступал к сжатым лёгким, но всё ещё приятно обдувал стремительно бледнеющую кожу. Умирать не хотелось. Но знакомое чувство вновь переполняло нутро — леденящий душу страх. Огромная рука титана с силой замахнулась и резко замерла прямо в воздухе. Беккер на секунду зажмурила глаза. Неужели всё? Парень ловко подобрался на чрезвычайно опасное расстояние к Женской особи. В его маленьких янтарных глазах читался гнев, а челюсти напряглись до предела. Он взмахнул острым лезвием у самой плоти гиганта, и Аннет, услышав характерный свист, распахнула глаза. — Райнер... Одним мощным ударом он нанёс глубокий порез на запястье титана, от чего та обессиленно разжала пальцы, выпуская из крепкой хватки Аннет. Девушка попыталась приземлиться как можно мягче и ей это удалось. Она рефлекторно коснулась УПМ, но баллоны, на удивление, остались целыми. — Беги! — крик Брауна больше походил на звериный рык, и Беккер просто не смогла его ослушаться. Рыжеволосая схватилась за рукоятку последнего целого лезвия, но ринулась в сторону, где её уже со страхом ожидал Армин на лошади. Бросить Райнера?! Аннет резко остановилась и, обернувшись, крикнула в истерике от увиденного. Регенерированная ладонь титана сжала Райнера, не оставляя ему практически никаких шансов. Парень уже пропал из виду, но Аннет попыталась помочь ему. — Райнер! — закричала она, резко дёрнув вперёд, но Армин настойчиво схватил её за капюшон зелёного плаща и с силой потянул к лошади. — Аннет, не надо, — умоляюще произнёс он. Сердце девушки пропустило удар. Но не успела она опомниться, как знакомый силуэт мелькнул в воздухе. Капли титанической крови расплескались по голубому полотну, после того, как Браун отрезал несколько пальцев Женской особи, выбираясь из её хватки. Он за секунды добрался до друзей, попутно призывая свою лошадь, а Беккер, сама того не понимая, цепко схватилась за его руку. — Я же сказал: беги! — в его голосе не было злобы, но явно слышалось беспокойствие. Аннет лишь опустила глаза и тяжело задышала. Все трое наблюдали за тем, как стремительно удалялась от них титанша. Её силуэт вскоре и вовсе скрылся за высокими деревьями. — Она идёт к центральному отряду! — воскликнул Армин, сияющими от переизбытка эмоций глазами смотря в чащу леса. — Этого нельзя допустить, — Аннет взглянула на Брауна, словно пытаясь найти в нём поддержку, но тот лишь покачал головой. — Нам за ней не угнаться. — Погодите, я же до сих пор не подал сигнал, — Армин растерянно попытался достать пистолет. — Я должен предупредить других об опасности. — Подожди, — уверенно прервал его Райнер, оглядываясь назад. — Жан уже выстрелил. Аннет машинально посмотрела назад. Кирштайн гнал за собой запасную лошадь. Девушка мысленно призналась, что никогда не была так рада видеть его. Парень стремительно приблизился к троице и сразу же протянул вожжи Беккер. Рыжая приняла их и оседлала свободную лошадь. — Спасибо, Жан. Со стороны правового фланга показался жёлтый сигнал. Солдаты удивлённо охнули, наблюдая за тем, как яркий дым устремляется ввысь. — С правового фланга? — удивлённо произнёс Райнер. — Они понесли большие потери и не могут продолжать вести бой? — Походу дела, весь правый фланг смели, — дежурно ответил Жан. — Гиганты напали разом. Не знаю подробностей, но там очень много быстрых уродцев. Их сдерживают как могут, но разведка полетела к чертям. У нас огромные потери. Возможно уже всех сожрали. Аннет неосознанно вздрогнула, когда подобная мысль дошла и до её сознания. План Разведкорпуса стремительно рушится, новые гиганты пожирают остатки легиона, а Женская особь и вовсе отправилась за центральным отрядом. Шансы на успех почти достигли нуля. Девушка сильнее вцепилась в вожжи. Нужно терпеть. Сдаваться сейчас уже не имеет смысла. — Титан-женщина вроде как оттуда пришла, — задумчиво произнесла рыжая, скосившись на Армина. — Неужели она привела тех гигантов?! — продолжил её мысль Арлерт, удивляясь и пугаясь собственной догадки. — Какого хрена она здесь делает? — спросил Кирштайн, когда они уже наткнулись на след убегающего титана. — Она аномальная? — Нет, это вряд ли, — Беккер отрицательно качнула головой. — Армин предположил, что она — человек в оболочке гиганта, с такой же способностью, как у Эрена. — Что вы несёте? — возмутился Жан, напрочь отказываясь верить этим словам. — С чего вы это взяли, Армин? — нахмурился Браун, переводя взгляд на блондина. — Гиганты пожирают людей заживо, а эта особь уничтожает солдат не чтобы поесть, а именно чтобы убить, — уверенно рассуждал Арлерт. — Когда Бронированный и Колоссальный ломали нашу стену... Мы уверены, что это она привела всех остальных неразумных титанов, —девушка посмотрела вперёд, где с высокой скорость неслась Женская особь. — Может быть, они были заодно. И их цель — уничтожить человечество. Райнер нахмурился пуще прежнего и краем глаза глянул на рыжеволосую. В её глазах было множество переживаний, но он точно увидел там день падения Шиганшины. И от этого парень неосознанно вздрогнул, минуя неприятное ощущение где-то внутри. — Хотя... может быть это не так, — тихо добавила Аннет, задумчиво прикусив нижнюю губу. — У меня такое чувство, что сейчас у неё есть другая цель, — Армина вдруг осенило. — Найти или убить кого-то из Разведки. Ведь тогда она не тронула меня, но рванула за Аннет и попыталась убить её. А сейчас... неужели она бежит за Эреном? Беккер в мгновение стала мрачнее тучи. Голубые глаза заблестели от злости и искреннего непонимания: что же она могла сделать титану, чтобы он попытался убить её? Её, обычную девчонку с уничтоженной Шиганшины, убитую изнутри и всем сердцем желающую сделать хоть что-то полезное для человечества. А может, не такая уж она и простая? Девушка откинула мысли о себе подальше и, ориентируясь на Жана, Армина и Райнера, добавила скорости. Сейчас у них тоже есть одна важная цель — не дать Женской особи дойти до центрального отряда, где находился Эрен. — Так мы только потеряем время, — отчаянно вздохнула Аннет, в очередной раз дёргая вожжи. — Мы должны её отвлечь. На внезапное предложение Беккер парни отреагировали неоднозначно. Райнер и Армин удивлённо взглянули на подругу, ожидая объяснений, и лишь Жан понял её намерения. — На таком расстоянии мы действительно ещё можем привлечь её внимание, — продолжил Кирштайн, задумчиво нахмурив брови. — Мы должны выиграть немного времени, чтобы сигнал дошёл до центрального отряда. Наверное... — Думаю, шанс есть, — поддержала его рыжая. Браун и Арлерт с недоверием и явным непониманием смотрели то на Аннет, то на Жана. — Но эта особь обладает разумом, — противился Армин. — Она затопчет нас и даже не заметит. — Разве вы хотите погибнуть вот так, даже не пытаясь бороться? — голос Беккер дрогнул, но она продолжала прямо смотреть на товарищей. — Хотите, чтобы ваши неопознанные тела сгнили в лесу? Такого конца вы ожидаете? Каждое слово давалось Аннет особо тяжело. Внутри она будто противоречила сама себе: пока одна ее часть хотела спокойно умереть, бросив все попытки сражаться, другая не желала погибать от рук титанов, так и не сумев приблизиться к своей цели. — Да! — неожиданно вскрикнул Жан. — Я уверен, что мы непременно должны сделать это прямо сейчас. Ведь такова служба, которую мы выбрали. Наша служба. Ну же, вы готовы пойти с нами? Воодушевляющая речь Жана не только удивила всех, но и вселила в сердца призрачную надежду. Если умирать, то только в бою. — Мы должны защитить Аннет, — произнёс Райнер, хмуро взглянув на девушку. — Причина, почему особь хотела убить её — неизвестна, но наверняка у неё есть какие-то планы на Аннет. — Тогда натяните капюшоны как можно сильнее, чтобы она не увидела лиц, — в глазах Армина блеснула небывалая уверенность. — Пока она не видит, кто мы есть на самом деле, она не станет нас убивать. — Одного из нас она может принять за Эрена, — на лице Райнера появилась азартная улыбка. — В таком случае, у нас есть больше шансов отвлечь её. Аннет, следуя примеру сослуживцев, натянула на голову зелёный глубокий капюшон, полностью скрывая черты лица в его тени. Руки сильнее вцепились в вожжи, а взгляд, полный жажды справедливости и мести, устремился прямо в спину убегающей Женской особи. Четыре всадника окружили титаншу, но та никак на них не реагировала. Однако скорость её движения заметно упала. Неужели устала? «Мы должны выиграть хотя бы немного времени для того, чтобы помочь нашим. Каждая секунда может спасти чью-то жизнь. И в том числе, жизнь Эрена. Нужно подрезать сухожилия на ноге гиганта, чтобы на время лишить его возможности передвигаться. Только вот, парни... Будьте осторожны. Не лезьте на рожон. Я не позволю вам умереть. Никто не умрёт. У нас всё получится и мы вернёмся к отряду. Ведь правда..?» Аннет свободной рукой схватилась за рукоятку, но не успела она обнажить острое лезвие, как начал действовать Жан. Он встал на седло, и вцепившись тросом в плоть титана, маневрировал к ней. Особь рукой прикрыла шею, а другой рукой смахнула с лошади Армина. Парень моментально отлетел на землю, свалившись на зелёную траву. — Армин! — крикнула Аннет и рванула на помощь другу. Жан отчаянно пытался уничтожить гиганта, но та умело закрыла слабое место. Тогда сомнений не осталось — она обладает разумом. Трос Кирштайна оказался зажат между пальцами особи, и парень застрял, без возможности выбраться. Он безнадёжно дёргал верёвки, пока глаза наполнялись страхом, а тело пробирал ужасающий холод. Аннет с усилиями приподняла раненого Армина. С его разбитой головы медленно стекала кровь, пачкая всё лицо. Беккер посмотрела в большие голубые глаза блондина и ошарашилась тому, как яростно горел в них огонь злобы. — Жан! — крик Арлерта разлетелся по округе. — Отомсти ей за Эрена! Кирштайн непонимающе уставился на голубоглазого, всё ещё пытаясь выбраться из ловушки. Беккер поняла, к чему клонит Арлерт. — Эрен был на правом фланге, а эта тварь наступила на него, размазывая по ступне прямо на моих глазах. Отомсти же ей! Титанша взглянула на Армина, сверкая глазами из-под светлых волос. Никто, кроме Аннет и самого Армина, не понимал, в чём дело. Парни растерянно огляделись. Жану наконец удалось отцепить трос и освободиться. — Бежим! — Райнер приземлился рядом с блондином и, схватив его на руки, рывком двинулся вперёд. Беккер, не задумываясь, побежала следом, по пути хватая Жана за плащ. — Мы выиграли достаточно времени, пора уходить. Женская особь остановилась, а затем, развернувшись, с новыми силами побежала другим путём, но всё в том же направлении — к центральному арьергарду. Жан настойчиво продолжал свистеть, чтобы призвать испуганно сбежавшую лошадь, но это было бесполезно. Аннет на скорую руку забинтовывала голову Армина. Райнер присел рядом. — Как ты? — он обратился к Арлерту. — В порядке, — тихо ответил блондин, печально всматриваясь в никуда. — Рад слышать. Повисла тишина, прерываемая лишь свистом Кирштайна. Беккер завязала последний узел и беззвучно села рядом с другом, утыкаясь носом в колени. — То есть, это всё было напрасно? — она вдруг подняла голову и со скрытой надеждой посмотрела на Брауна. — Мы попытались задержать эту тварь, но она изначально знала, где находится Эрен, и теперь он и остальной отряд в опасности. — Вчетвером на двух лошадях, одна из которых ранена, мы не сможем уехать, — сделал очевидный вывод Райнер. Аннет прерывисто вздохнула и снова устало спрятала лицо. Чувство безнадёжности, мерзкое и до боли знакомое, снова стремительно окутывало её изнутри. Знать, что твои товарищи в опасности, но не иметь возможности помочь им — самое пожирающее ощущение, которое выбивает последние силы и заставляет чувствовать себя ничтожной пылинкой в огромном мире. — Нам придётся сделать этот сложный выбор, — стальной голос Райнера эхом обрушился на головы остальных. — Двое из нас должны остаться здесь. Беккер ахнула от удивления и рефлекторно обвела друзей взглядом. Кому придётся сделать это? Тяжёлому Райнеру, которого лошадь примет за двоих, но чья сила так нужна команде? Раненому Армину, без смекалки которого отряду будет тяжело? Жану, что потерял свою лошадь, но совсем недавно нашёл стимул сражаться? Аннет, имеющая некую связь с Женской особью, а значит и имеющая определённое значение для планов Разведкорпуса? Кто же? — Я могу остаться, — отрешённо произнесла Беккер, чем привлекла внимание парней. — Я хорошо ориентируюсь на любой местности и, если повезёт, смогу добраться до безопасного места пешком... Может быть. Рыжая запнулась и её уверенность на секунду испарилась, показывая истинный страх. Кому захотелось бы остаться в бесконечном лесу, кишащем голодными титанами? Правильно, никому. Вот и Беккер говорила через силу, но мысленно понимала — это лучший вариант. — Исключено, — отрезал Райнер и нервно отвернулся в сторону горизонта. — Ты ещё нужна легиону. — Стойте! — прервал их Армин. —Давайте для начала выпустим сигнальную ракету, ведь люди с шеренги четыре-три должны быть где-то рядом. Он с надеждой выпустил фиолетовый дым в небо, но остальные такой же верой не напитались и лишь уныло прятали измученные лица. — Вряд ли это нам чем-то поможет, — раздражаясь от собственной беспомощности, произнёс Жан и устало уселся на холодную траву. Повисло угнетающее молчание. Никто не хотел умирать и уж тем более вот так, но сложившаяся ситуация пугала не меньше, чем сражение с титаном один на один. Она давила морально, вынуждала мыслить иначе. Отчаяние стремительно накатило огромной волной. — У нас есть три минуты, — решительно произнёс Райнер. — За это время мы должны решить, кто же... — Я останусь, — внезапно прервал его Арлерт. — Но вы должны передать одно сообщение лично командиру Эрвину. — Армин! Сам и передашь своё сообщение, — радостно ответил Жан, всматриваясь в горизонт. Остальные машинально встали с мест и взглянули в сторону приближающихся лошадей. — Криста... — рыжая довольно улыбнулась. Прежние обиды и злоба ушли, ведь сейчас эта маленькая девчонка — их спасение. Ленц поприветствовала товарищей и, по-детски искренне поблагодарив их за то, что они выжили, отдала двух запасных лошадей. — Я так рада, что вы в порядке, ребята, — блондинка неловко стёрла слёзы радости и слабо улыбнулась. — Порадовались и хватит, — более серьёзно проговорила Аннет, осматривая небольшие ранки на теле своей лошади. — Мы и так потеряли слишком много времени. — Да, — кивнул Армин. — Отряд сейчас, наверняка, отступает. Все взобрались на лошадей, как вдруг зелёный дым с центра развеялся по чистому голубому небу. — Не может быть, — прошептал Жан. — Чем думает главнокомандующий? Половина отряда убита, мы не можем идти дальше! — Приказ есть приказ, — отозвался Армин. — И нам нельзя его ослушаться. Пять всадников послушно отправились на зелёный свет, меняя маршрут согласно новому плану. Что их ждёт дальше — непонятно. Аннет вдруг осознала, что в этом и есть особенность службы в легионе Разведки: ты должен быть готов ко всему. Будь то незначительная перестановка, смена плана или жертва во имя свободы.

***

— Огонь! Череда залпов прозвенела по лесу, заставляя стаи птиц беспокойно взлететь под облака. — Он уже близко, — тревожно сказала Аннет, глядя на карабкающегося на дерево титана. — Меняем дислокацию, — коротко ответил Жан, метнувшись на другую ветку. Беккер последовала его примеру. Разведчики, затаившись на деревьях, избегали прямого контакта с титанами, чтобы сохранить оставшиеся силы. Неизвестность давила на солдат, и каждый из них вновь и вновь задавался одним вопросом: Что здесь происходит? То, что главнокомандующий явно не договаривает все подробности плана, стало ясно уже давно. Но что теперь делать им, простым рядовым? — Всё это странно, — девушка нахмурилась, не сводя глаз с гигантов внизу. — Чего мы ждём? — Приказ для отступления, — нервно ответил Кирштайн. Повисла тишина, прерываемая лишь скрежетом ногтей титанов, всё ещё пытающихся залезть на деревья. И у некоторых это почти получалось. Солдаты были истощены не только физически, но и морально. Жутко хотелось домой, в родные стены, лишь бы подальше от этого ужаса. И желанная свобода, хоть и временная, уже не казалась такой привлекательной. — Нетрудно догадаться, что командование специально заманило эту особь сюда, чтобы поймать человека, скрывающегося в ней, — неожиданно, но вполне осознанно произнёс Жан. — Вот только нам об этом не сообщили. Аннет удивлённо посмотрела на сослуживца, но затем задумчиво отвела взгляд в сторону. — То есть нам не доверяют, — грустно ухмыльнулась Беккер. — Или предполагают, что среди нас есть предатели, — добавил Кирштайн и повернулся в сторону блондина. — Ты ведь тоже думал об этом, Армин? Арлерт согласно кивнул и вернулся в свои мысли. Аннет устало схватилась свободной рукой за голову, глубоко внутри желая, чтобы это всё поскорее закончилось: не было больше неизвестности и интриг, не было титанов и бесчисленных смертей. Но всё, что ей оставалось — терпеть и ждать, как и всем остальным. — Как же это глупо, — с явным отвращением ко всей ситуации начал Жан, на что Аннет сразу понимающе кивнула. — Мы допустили столько ошибок. Снова. — Сотни наших товарищей погибли, но ради чего? — девушка неосознанно перешла на шёпот. — Чего уж теперь говорить об этом? — ответил Армин, поочерёдно глядя то на Кирштайна, то на Беккер. — Изначально никто не знает, чем обернётся твой выбор и сколькими жертвами, пока его не сделаешь. И ты должен его сделать, пускай ценой тысяч жизней наших товарищей или жизнями всех, кто таится за стенами. Командующий сделал свой выбор: он пожертвовал тысячами, чтобы спасти миллионы, — блондин задрал голову, всматриваясь в голубое небо и словно видя в нём самые трагичные моменты этой невыносимой битвы. — За это время я понял одну вещь: люди, способные изменить что-то в этом мире, — они все, без исключения, имеют мужество отказаться от всего, что дорого, во имя благой цели. Они те, кто способны отбросить даже собственную человечность, если иначе врага не сокрушить. Ты никогда не перевернёшь ход вещей, если не готов жертвовать всем. Жан осмысленно вслушивался в каждое слово друга. Его и до этого пошатнувшийся внутренний мир окончательно перевернулся, меняя прежние убеждения на противоположные. Аннет опустила голову, ощущая необъяснимое чувство вины. Ей казалось, что до этого она всегда мыслила эгоистично. Девушка переживала только за своё благополучие, но никогда не думала о всеобщем. Беккер жалела себя и не вспоминала о том, на какие глобальные жертвы идут другие люди, чтобы достичь своей цели. Неожиданно вспыхнувшее отвращение к себе так же резко сменилось на печальное осознание собственных ошибок. Нечеловеческий крик, пронизывающий до костей, взбудоражил весь отряд. Аннет, как и остальные, моментально прикрыла уши, но даже это не спасало от ужасающего звука. Крик прекратился также резко, как и начался. Но тишина не продлилась долго. Топот сотен титанов глухо раздался по лесу. — Куда они все бегут? — Беккер испуганно посмотрела вниз, где множество гигантов торопливо направлялись в одну сторону. — Не дайте им пройти вглубь леса! — раздался приказ. — Задержите их! Аннет обнажила клинки, готовясь взлететь. — Это бесполезно, — отозвался строгий женский голос. — Они игнорируют нас. Стойте на месте. Через считанные минуты над самым центром лесной чащи высоко поднялся дым. Никто не мог понять, что происходит там, но предпринимать какие-либо действия было уже бессмысленным. Вскоре синий сигнал, означающий отступление, мелькнул сквозь серый дым. Отряд вздохнул, но не от облегчения, ведь самое тяжёлое впереди. Операция ещё не окончена.