***
— Гюнтер! Крик Эрена нещадно слился в общем шуме, когда безжизненное тело его товарища повисло на тросах. Йегер маневрировал к нему и, глядя на висящего над землёй солдата, широко распахнул глаза. — Гюнтер, — повторил шатен, не отрывая испуганного взгляда с бездыханного тела. — Эрен, не тормози! — Оруо настойчиво потянул парня вперёд. — Давай же! Йегер обернулся на отдаляющийся силуэт погибшего товарища. Зелёные глаза последний раз зацепились за его искаженное в ужасе лицо. Отряд имел главную и самую важную цель — уберечь Эрена. Поэтому и группа была подобрана из самых опытных, верных и сильных бойцов, но даже они, казалось, медленно теряли свою силу, ведь их враг имел главное физическое преимущество — оболочку титана. Неизвестный в капюшоне мелькнул перед Эреном, но тот рефлекторно увернулся и тут же был окружён солдатами. — Кто это? — послышался звонкий голос Петры. — Узнаем потом, — коротко ответил Эрд, прикрывая всем телом Йегера. — Защитите Эрена! Ситуация снова выходила из-под контроля Разведки. Их враг явно не намерен отступать и он был готов дойти до своей цели любой ценой. Но и отряд не собирался сдаваться, потому что точно знал — вместе они сильнее, вместе у них всё получится, потому что их крепко связывает ничто иное, как простое человеческое доверие. Остатки группы направлялись к центру, чтобы отыскать командование. Но враг упорно продолжал их преследовать. — Это и есть та титанша? — спросил Бозард, хотя понимал, что точного ответа не знает никто. — Или её сообщник? — С меня хватит! — неожиданно воскликнула Петра, обнажая острые клинки. — Умру, но уничтожу эту тварь! Едва ли девушка успела это сделать, как силуэт неизвестного резко скрылся за широкими стволами деревьев. Эрен непонимающе посмотрел в ту сторону, где секунду назад был предатель. Женская особь. Он думал, что её поймали, надеялся, что всё это закончится здесь и сейчас. Но в голове отчётливо всплыли слова командующего о том, что если дать врагу восстановить силы, то он может снова без труда превратиться в гиганта. Словно по щелчку лес озарился резкой оранжевой вспышкой. Тысячи мелких искр и яркий свет на секунду сбили с толку солдат. Женская особь словно восстала из искр и пара и тут же с небывалой скоростью побежала прямо на элитный отряд. В глазах Эрена страх сменился на гнев и запылал в нём неистовым огнём. Парню надоело убегать, надоело прятаться за спинами товарищей, которые один за другим отдавали свои жизни, чтобы спасти его — носителя титанической силы. — Надоело! — яростно крикнул шатен. — Я сражусь с ней. — Нет! — хрипло отозвался Эрд, уверенно глядя на рекрута. — Мы втроём сумеем разобраться с этой тварью. А ты, Эрен, поскорее найди командование. — Я тоже буду сражаться! — настаивал Йегер. — Нет, — второй командир отряда тоже не собирался уступать. — Слишком рискованно использовать твою силу. — Что за херня? — с возмущением начал подлетевший к парню Оруо. — Ты смеешь в нас сомневаться? — Как так, Эрен? — к ним подключилась Петра. — Неужели и ты и вправду не веришь в нас? Бойцы окружили Эрена словно орлы очередную добычу. Они давили на него морально, забираясь глубоко под черепную коробку. Йегер сильнее сжал челюсти, отчего скрежет зубов показался оглушительным для него самого. Шатен мысленно выругался и рывком сорвался в сторону центра. В голове бегущей строкой читалось одно: «Я верю в победу своего отряда. Они смогут. Удачи!» Он пытался внушить себе эту мысль. В конце концов, они опытные ребята, прошедшие такой ужас уже не один раз. Они знают, как сражаться. На них возложили надежду и они обязаны её оправдать. Троица довольно хмыкнула и воодушевлённо бросилась в битву. Эрен не переставал оглядываться, он не мог заставить себя лететь вперёд, несмотря назад, потому что смутные сомнения всё ещё терзали его. Тем временем Эрд на время умело лишил титаншу зрения. У них теперь есть минута, чтобы расправиться с ней, и плевать, что был точный приказ — взять особь живой. В жилах солдат кипела кровь, подпитанная жгучим желанием мести за погибших товарищей. Гигантша сразу же прижалась спиной к дереву, для надёжности закрывая ладонями шею. Но ни Петра, ни Оруо, ни Эрд не собирались останавливатьсяна этом — они продолжали с остервенением кромсать мышцы её рук. Вскоре кисти особи безвольно повисли вдоль тела. Отряд думал, что уже победил... Но это было лишь заблуждением. Эрен в очередной раз обернулся, удивляясь тому, как сильны эти ребята. Бой изначально был неравным, но теперь стал таковым не в пользу титанши. Парень восхищался слаженной работой товарищей: он видел, как точно они действовали, при этом не произнося ни слова. Ведь всё потому, что они доверяют друг другу во всём. Они много пережили вместе, поэтому остаются такими сильными даже после потери верного сослуживца. Эрен осознал, что нужно двигаться вперёд, не оглядываясь ни на секунду. Его взор уверенно устремился вперёд, а скорость заметно прибавилась. Нужно просто верить в собственный отряд — парень считал, что так будет правильнее. Но вдруг слова капрала Леви эхом заполнили его сознание, резкой болью отдаваясь в груди: «Я не знаю, что из этого правильно, и не могу тебе посоветовать. Неважно, по какому принципу ты выбираешь, никто не скажет тебе о правильности твоего выбора...» Эрен снова обернулся и ахнул от увиденного: особь уже восстановила зрение. Её пасть с острыми зубами раскрылась, одно мгновенье — и она вновь закрылась, разрывая пополам тело Эрда. Его кровь расплескалась по воздуху, а в глазах Петры и Оруо застыл немой ужас. Они потеряли ещё одного товарища. Ход битвы меняется не в их сторону. Йегер надавил на рычаг, выпуская тросы и цепляясь ими за ближайшие деревья. Он должен вернуться, должен! Петра потеряла равновесие, но сумела взлететь над самой землёй. Она не могла понять, почему титанша так быстро восстановилась, но, увидев её один огромный глаз, сразу поняла, в чём дело — особь сэкономила время на регенерацию. Рал окончательно сбилась с толку, растерялась, но отчаянно пыталась унестись от надвигающейся угрозы. — Петра, выправь равновесие! —осипший голос Бозарда прогремел сквозь невыносимый шум. — Петра, давай же!!! Сколько боли в этом голосе, сколько страха, сколько надежды и почти столько же отчаяния. Но всё бесполезно. Девушка едва ли успела обернуться, как рука титанши с силой откинула её в дерево, а массивная нога придавила часть тела. Ещё одна жизнь оборвалась. Жизнь, которая отдана во имя свободы... Свободы, которой нет. Эрен закричал, что есть силы. Гремучая смесь эмоций разрывала его изнутри. — Сдохни! — Оруо отчаянно бросился к слабому месту твари, но та мгновенно кристаллизировала его. Клинок солдата со звеном сломался о твёрдую материю, в глазах парня застыл немой вопрос: Почему..? Титан немедля пнула Бозарда, и его тело безвольно отлетело в толстый ствол дерева, оставляя на старой коре свежие следы крови. Элитный отряд капрала Леви погиб. Это была их последняя битва. Лицо Эрена исказилось в ужасающей гримасе, когда, пролетая над самой головой Женской особи, парень понял, что ошибся, сделав неправильный выбор. Если бы он дал бой при первой встрече, когда капрал Леви был рядом, они бы победили, Йегер был уверен в этом. Но он сделал не тот выбор... И виноват в этом лишь один человек. Тот, кто скрывается в оболочке женского титана. Тело словно пробило разрядом тока — это был гнев. Кровь будто и вовсе перестала пульсировать, и теперь по венам течёт только нечеловеческая ярость. — Я её... я её... — дрожащий голос парня в ту же секунду превратился в башенный крик отчаяния. — Я убью её! Зубы коснулись кожи на руки, а затем резко вцепились в неё до крови. Ещё одна вспышка с оглушительным взрывом прогремела по лесу. Эрен Йегер — выпускник сто четвёртого кадетского корпуса, рекрут Разведкорпуса, потерявший на своих глазах товарищей, в мгновенье превратился в Атакующего титана, чья убийственная сила подпитывалась человеческим гневом. Большие зелёные глаза замерцали огнём ненависти. Оглушительный протяжный рёв взбудоражил кроны деревьев.***
Жители ожидали возвращения разведчиков. Кто-то скептически отзывался об их миссии, кто-то гневно верещал о необоснованной опасности экспедиций. Но были и те, кто с трепетом ждал возвращения своих героев. Целые семьи с любовью и заботой накрывали праздничные столы, а затем со слезами радости на глазах спешили к воротам, навстречу родным. Мысли об их возможной смерти даже не допускались до сознания. Ведь если разведчиков ждут дома, то они обязательно вернутся. Вот только злая судьба распорядилась иначе... Аннет склонилась над повозкой, в которой без сознания лежал Эрен. Она с осторожностью коснулась его лица, почти невесомо проведя пальцами по побледневшей щеке. Беккер знала, что он сражался, знала, что снова пытался одержать победу во имя мира, но безуспешно. Девушка на секунду устало прикрыла глаза и тут же, минуя собственных страх, тяжело открыла их и взглянула в сторону, где парни «разгребают» горы трупов. Им нужно помочь — она знала это, поэтому медленно направилась к ним, минуя ряды бездыханных тел, спрятанных под белым покрывалом, перевязанным тугими верёвками. Их было много. Очень много. Но и это далеко не все жертвы пятьдесят седьмой провалившейся экспедиции, ведь от некоторых остались лишь части, а другие и вовсе пропали в бездонных желудках безмозглых тварей. — Я помогу, — сказала Аннет, подойдя к наполовину заполненной повозке, около которой работали Браун и Арлерт. Рыжая протянула ладони, чтобы помочь парням сгрузить ещё один труп. Райнер с отстранённой печалью посмотрел на нещадно дрожащие руки девушки и хмуро покачал головой. — Мы сами справимся, — сипло ответил он. Аннет ничего не оставалось, кроме как стеклянными глазами наблюдать за тем, как бесчисленные тела совсем ещё молодых ребят грузят в повозку. Взгляд словно прирос к этой страшной картине, пока сердце изнывало от невыносимой боли. Все они ведь тоже жили, тоже любили, тоже верили, тоже мечтали о чём-то, тоже хотели быть счастливыми. Но всё, что им теперь осталось — неподвижно лежать в этих чёртовых повозках и ждать, когда их тела засыпят тяжёлой землёй. Кто-то сегодня не вернётся домой. Кто-то сегодня не дождётся родного человека. Аннет дрогнула, когда холодная одинокая слеза неосознанно скатилась по щеке, оставляя за собой влажный след. Из измученного долгими криками горла вырвался тихий всхлип, и девушка, закрыв лицо ладонями, судорожно отвернулась. Очередная повозка была переполнена. Но количество тел на земле, казалось, не уменьшалось. — К этому никогда не привыкнуть, — горько произнёс Райнер, посмотрев в спину рыжеволосой. Она почувствовала его взгляд и кивнула. — Вдруг когда-нибудь на месте этих несчастных окажутся мои друзья или я сама, — проговорила Аннет, не оборачиваясь, а лишь продолжая всматриваться в закатное небо сквозь пелену ядовитых слёз. — А ведь это неизбежно. Рано или поздно... За спиной она услышала обречённый вздох Райнера. Армин отвёл взгляд в сторону, стараясь больше не смотреть в сторону завёрнутых трупов. Это слишком тяжело. — Я стараюсь не думать об этом, — начал Арлерт. — Ведь если я буду представлять свою смерть или смерть своих друзей, то, наверное, уже не смогу сражаться. Беккер плавно обернулась и посмотрела на парней. Райнер увидел столько боли в её чистых голубых глазах, что снова почувствовал всепоглощающую вину, и спешно опустил голову. Сколько раз он просил себя только об одном: «не смотри в её глаза». Но голубые бездонные озёра словно манили его, и он снова и снова утопал в них, захлёбываясь в переживаниях Аннет. Что-то схожее с простой совестью начинало прогрызать душу Райнера изнутри. Беккер простояла бы так вечность, но строгий голос капрала выдернул её из мыслей. Она озадаченно посмотрела на него, и собиралась идти навстречу, но мужчина сделал это сам. Его лицо было мрачнее прежнего, в глазах, сперва, виднелась лишь удушающая пустота. — Значит, это ты — Аннет Беккер, — произнёс он скорее для собственной уверенности. — Отныне ты находишься под моим контролем. А я, знаешь ли, не люблю лишние проблемы. Поэтому советую не рыпаться и послушно выполнять все мои приказы. Аннет на секунду в удивлении приподняла брови, но тут же натянула на лицо привычную маску. Она сразу поняла, что о её связи с Женской особью уже известно начальству. Девушка перед самым уходом вслед за капралом сурово оглянулась на Армина. Тот виновато опустил голову, как бы показывая, что он должен был рассказать всё командованию. Но Беккер не винила его, ведь происходящее было неизбежным. Девушка молча шла за капралом, который привёл её к остальному командованию. Аннет подняла неуверенный взгляд и наткнулась на пару голубых глазах Эрвина Смита. На его лице плохо читались какие-либо эмоции, то ли потому, что он их умело скрывал, то ли потому, что их уже вовсе не осталось. В любом случае от пристального холодного взгляда Беккер стало не по себе. Рядом стояла майор Ханджи, уже известная девушке своим взболмашенным характером, но даже она сейчас находилась не в лучшем расположении духа. Аннет, как и положено, отдала честь и чуть склонила голову. Смит стоял неизменно спокойно, сложив руки за спиной. — Женская особь намеренно пыталась убить тебя, — начал блондин, чуть нахмурив густые брови. — Вероятно, у неё есть ещё одна цель, связанная непосредственно с тобой, солдат. Беккер на секунду прикрыла глаза и будто снова ощутила, как пальцы титана сжимают её ослабевшее тело. Боль под рёбрами резко вспыхнула, как бы давая понять, что та схватка не обошлась без последствий. — Не могу знать, командор Смит, — глухо отозвалась рыжая, переминая дрожащие пальцы. — Не знаешь, значит, — капрал поднял тяжёлый взгляд на девушку и недобро хмыкнул. — Послушай, с тобой тут никто не будет церемониться. При любой возможности она, — он ткнул пальцем в сторону Ханджи. — Распотрошит тебя как подопытную крысу во имя науки. И никто не будет против. Аннет сжалась как запуганный зверёк. От прямых угроз Леви тело пробирало дрожью. Тон капитанского голоса явно говорил о том, что его намерения серьёзные, и с ней действительно никто будет добр. Но Беккер и самой хотелось бы узнать, что всё это значит. Неведение не рассеивалось само собой после угроз Аккермана, увы. — Леви, — Эрвин строго посмотрел на товарища. — Ещё не выяснено, что она титан. — Вот и выясним. — Не здесь и не сейчас, — ответил Смит, и Аннет наконец услышала в его голосе что-то похожее на печаль и усталость. — Сначала доберёмся до города. И главное — никто больше не должен знать о связи рядовой с Женской особью. Ханджи и Леви сухо кивнули, и Аннет наконец позволили отойти, но ни в коем случае не теряться из виду. Девушка устало вздохнула: личные проблемы сливаются с глобальными, вопросов становится лишь больше и что самое печальное — нет ни одного ответа. Безысходность тянет ко дну, словно тяжёлый камень, и на спасение уже почти нет шансов. Это оказалось ещё хуже, чем Аннет могла себе представить. Вскоре отряды снова двинулись в путь. Солнце уже медленно скрывалось за невысокими холмами, освещая всё вокруг тёплым оранжевым светом, в котором переливались ослепительные блики. Нужно успеть до того, как солнце окончательно скроется за горизонтом, ведь у солдат уже не было ни сил, не возможностей разбить ночной лагерь. Короткий выстрел заставил Аннет обернуться. Красный дым развеялся по небу. В глазах девушки снова застыл страх вперемешку с бессилием. — Тыл заметил титанов! — крикнул кто-то из командования. — Двигаемся вперёд, быстрее! — отозвался Смит. Топот копыт зазвенел ещё чётче, гулом отдаваясь над поляной. Беккер коротко взглянула на повозку, в которой лежал бессознательный Эрен, и сильнее сжала тугие вожжи в руках. — Только бы вернуться живыми... — тихо прошептала она сквозь зубы, сдерживая непрошенный поток слёз. Но у двух огромных уродов, что стремительно неслись вслед за отрядом, были другие планы. За считанные секунды они настигли замыкающих солдат. Рукой титан загрёб одного из них, моментально раскрывая мерзкую пасть. Его товарищ пытался помочь, но парня ожидала та же участь. Аннет отвернулась, издав короткий рык, подобный звериному. Как же тяжело было просто смотреть, как умирают сослуживцы, как гибнут совсем ещё молодые ребята. Но Беккер ничего не могла сделать, и даже если бы была возможность ослушаться приказа Эрвина, она бы этого не сделала. Своя жизнь — она ведь всё-таки дороже. От подобной мысли легче не было, непрошенный внутренний героизм подрывал уснувшую совесть. «Не оглядывайся. Двигайся вперёд.» Но голова рефлекторно обернулась, и взгляд уткнулся на новую кучу приближающихся титанов. — Нам не убежать от них, — уже не скрывая страха, произнесла девушка. — Неужели придётся сражаться? — Но... В этой местности невозможно вести битву, — Кирштайн дрогнул, но попытался спрятать боязнь. Армин туманно взглянул на повозки с трупами, и Аннет с Жаном сделали то же самое, отдалённо понимая, о чём хочет сказать блондин. Повозки, нагруженные телами, значительно замедляют движение всего отряда. Это было неизбежно. Другого выхода нет: чтобы спасти живых, был дан приказ отбросить мёртвых. Тела одно за другим падали с повозок, ударяясь о землю, и безвольно кувыркаясь по ней. От столкновений простыни слетали с них, показывая лица жертв. В некоторых Аннет узнавала знакомых. Сердце сжималось в тугой ком, обливаясь кровью, и казалось, что оно больше не бьётся, а лишь разносит адскую боль по всему телу. Им уже ничем не помочь. Нужно спасаться самим. Но они ведь тоже сражались. Они достойны обрести покой хотя бы сейчас. Если не сделать этого, жертв будет больше. Тогда никто не вернётся за стены. Но ведь тех солдат тоже кто-то ждёт... И никогда уже не дождётся. Холодная слеза скатилась по щеке девушки. На секунду она зажмурила глаза. Невыносимо. За стенами их ожидал отнюдь не покой. Да, титаны остались там, позади... Но здесь, в городе, где ещё утром отряд Разведки провожали как доблестных героев, сейчас встречали со слезами и ненавистью. Казалось, будто сам город плачет, то тихо всхлипывая, то рыдая навзрыд. Толпы уже собрались на улицах, с горьким любопытство оглядывая значительно поредевший легион. — Ещё утром их было больше, — говорили горожане. — А что же это... — Остатки. — Ещё одна неудача, — твердили другие. — По их понурым лицам видно, что они вернулись ни с чем. Зря потраченные деньги. — Да чего уж деньги... Целые жизни. Аннет сильнее вжалась в твёрдое седло. Ей хотелось оглохнуть на мгновенье, чтобы не слышать этих слов. Но что ещё хуже — эти слова были правдой. Потери легиона были настолько велики, что даже самые ярые его сторонники, отвернулись о него раз и навсегда. Командование Разведки вызвано в имперскую столицу и привлечено к ответственности. А Эрена должны передать властям. Разведкорпус вновь оказался побеждённым.