венок из чертополоха

      «В Свартванне я уже порядка нескольких дней. С Самайна пропали ещё три человека. Я опросила местных, но никто не знает, что могло произойти. Странностей они также не наблюдали. Однако моё внимание привлёк один парень, но в городе он давно слывёт сумасшедшим. Он утверждает, что видел на берегу реки девушку, которая просила его помочь постирать покрывало белого цвета. Не знаю, можно ли доверять ему. Однако, оговорив с ним, я начала сомневаться, действительно ли он помешанный. Возможно, причиной пропаж действительно является туннере-ноз…»       — Извините, вы будете заказывать ещё что-нибудь? — спросил подошедший слуга. Сидевшая за столом девушка подняла свою короткостриженную голову и посмотрела на парня. Немого подумав, она отрицательно покачала головой, поблагодарила и вернулась к письму. Но слуга всё никак не хотел сдаваться:       — Хозяйка только что приготовила вкусный куриный бульон. Попробуйте! Кого в городе ни спроси, все ответят, что бульон миссис Гаррет — самый вкусный!       — Эсмонд, помоги, — окликнул его другой парень, который стоял возле стола с огромной корзиной. Слуга извинился и отошёл, а девушка продолжила писать.       «…Однако доказательств тому, что это действительно она, пока нет. Мне остаётся лишь продолжить наблюдение за ситуацией. Возможно, местные разнесут по всему городу весть о том, что в город пришёл охотник, тогда кто-нибудь да и расскажет что-нибудь полезное. Но я не совсем сидела без дела. Я расставила вдоль берега датчики для определения нечистой силы. На этом отчёт окончен, Ваша покорная слуга, Авелин Гейр»       Девушка отложила перо и вновь взглянула на письмо. «Ужасный почерк,» — подумала она и отложила лист, пододвинув к себе вместо этого чай. Когда край стакана почти коснулся губ, Авелин почувствовала на себе чей-то взгляд. Она оглянулась на всех немногих присутствующих, но не заметила ничего подозрительного.

***

      — О, Имхер! Ты привёз овощи? — спросил Эсмонд, заглядывая в корзину. Ответ и не требовался, потому что по другим причинам Имхер не приходил.       — Чего нового происходило?       Эсмонд был очень болтливым парнем. Поэтому если задать такой вопрос, то он не остановится, пока не расскажет всё. То же было и сейчас: сначала он жаловался на вредную хозяйку, потом начал беспокоиться о её же здоровье, затем начал вновь жаловаться на неё, рассказал о милой соседской девушке… Имхер слушал его лишь вполуха, ожидая какой-нибудь более интересной информации.       И он дождался.       — Охотники? — он серьёзно посмотрел на Эсмонда. Однако парень совершенно не стушевался под его взглядом, а продолжая свой рассказ, радостный вниманию друга.       — Да! Та девушка, с которой я разговаривал, когда ты меня позвал. Она сказала, что охотница, поэтому пришла расследовать дело о пропаже того мальчика и других. А остановилась тут. Постоянно что-то читает, такая загадочная, - восхищённо сообщил он. Эсмонд уже перевел тему разговора на надоедливых бродячих собак, ворующих мясо с кухни. «Охотники появлялись здесь последний раз ещё до рождения моего отца, - думал Имхер. – Наверняка уже и забыли о существовании Свартванны. Здесь было всё это время тихо, так как они так быстро…»       — Эсмонд, — из мыслей его вывел мягкий старческий голос хозяйки таверны. Он даже не заметил, как она вошла. — Опять болтаешь попусту?. Гляди чего доброго, чтобы тебя посетители за задержку не прокляли. Имхер, Спасибо за овощи. Эс потом забежит и отдаст деньги.       Эсмонд был смел в словах, когда говорил с другом, но стоило мисс Гаррет появиться, так он тут же сжимался, становился маленьким и боязливым, и все слова, слетавшие с его уст ранее, забывались.       Фрида Гаррет была старой женщиной голубых кровей, сбежавшая в молодости со своим будущем мужем, ныне почившим, от которого и досталась эта таверна. На протяжении десяти лет вдова успешно управлялась с местом, что не могло не сказаться на даме: глубокие морщины изрезали лицо, глаза потускнели, а голос сделался уже не таким мягким и завораживающим, как в молодости, когда она, по её рассказам, пленила всех посетителей своим пением.       Попрощавшись, Имхер вышел из кладовой. Он взглянул на то место, где сидела девушка-охотница. Та неспешно пила бульон и, казалось, не видела никого и ничего вокруг. Имхер специально прошёл мимо её стола, пытаясь разглядеть что-нибудь, что могло бы выдать в ней лжеца, но, к сожалению, девушка была одета во вполне простую одежду: молочного цвета рубашка с рукавами епископа, кожаный корсаж и тёмно-коричневая юбка до икр и высокие кожаные ботинки со шнуровкой — из-за такого сочетания она казалась нездорово худой. Да и в принципе выглядела она болезненно, будто не спала третьи сутки.       К удивлению Имхера, та лишь делала вид, что не обращает внимания на окружающих. Когда парень подошёл ближе, они пересеклись взглядами. Оба выглядели друг для друга подозрительно. Имхер перевёл взгляд в другом направлении и ушёл, будто ничего не было. Авелин тоже решила, что лучше сделать вид, что ничего не заметила, и продолжила доедать свой обед, хотя внутри уже начала понемногу закрадываться тревога.