***
Когда люди с горящими глазами рассказывали о красоте природы Теннесси, то не врали. Мэдди Хокинс и Джей Джей Снид неслись на лошадях по густому лесу, где крона деревьев плотно сплеталась, закрывая собой небо; широкие стволы поросли мхом, а солнечный свет тонкими лучами просачивался сквозь зелень; пыль поднималась столбом, а громкий стук копыт заставлял с криком взлетать птиц, темно-зеленые папоротники устилали землю. Ферма Чедбернов осталась далеко позади. Вместо свежего и влажного лесного воздуха Джей дышал клубами пыли. Хокинс и Снид мчались галопом на лошадях, едва умещаясь на узкой тропинке, обгоняли друг друга, будто бы соревнуясь, кто быстрее. Мэдди привстала, крепко держась в стременах и обхватив лошадиные бока ногами, наклонилась вперед, сжав поводья, и лошадь со скоростью ветра неслась вперед. Гул стоял невероятный, сумки тряслись и звенели, и кое-как можно было расслышать, что говорит Снид. Он достал из-за пазухи компас и одним глазом пытался сверить направление с верностью пути, в то же время смотря на дорогу. Какая-то невероятная эйфория охватила Хокинс, сердце дико билось и отдавало шумом в ушах, казалось, что ей все нипочем. С плеч будто упал тяжелый груз. Сейчас Мэдди волновало лишь одно — нужно было как можно дальше ускакать от дома. Да, Сара очень любила ее… И Хокинс было слегка тоскливо от того, что она расстается со своей приемной матерью — она ведь была так добра к ней. Но девушка упорно убеждала себя, что другого варианта, кроме как побег, нет, и если она вернется домой, то проиграет, унизится и покажет себя слабовольной. Гордость никогда не позволит ей это сделать, как бы ни было тяжело. Вскоре лес начал редеть и впереди показались зеленые холмы. Снид первым сбавил темп Звезды до рыси, восстанавливая дыхание. Ему нравилось чувствовать свободу, ни от кого не зависеть, и в этом они с Мэдди были схожи. Однако где-то в глубине души ему хотелось иметь дом, семью, которая всегда прикроет и поддержит, любить и быть любимым… Джей Джей привык всю жизнь справляться со всеми трудностями в одиночку: с самого детства он помогал матери, подрабатывал, где мог, а когда ее не стало, и вовсе пришлось воровать и из кожи вон лезть, чтобы просто выжить. Лес остался позади, и они выехали на холмистую равнину. Впереди раскинулись покрытые хвойными лесами красивые низкие горы. Поле ограждал наспех сколоченный перекошенный забор — хотя таковым его даже назвать сложно. Яркое солнце встало в зенит. Мэдди вплотную подъехала к Джей Джею, сбавив ход до шага. — Может, расскажешь о себе? Чем занимаешься, кроме кражи лошадей? — с толикой недовольства спросила она. Снид же молча ухмыльнулся, достал из внутреннего кармана жилета какой-то сверток и протянул его Хокинс. Она с неподдельным интересом развернула шелестящую потертую бумагу. Ее брови взлетели, когда она прочитала то, что там было написано. Мэдди еще раз бегло перечитала текст, который гласил:ВНИМАНИЕ! РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЖИВЫМ ИЛИ МЕРТВЫМ БАНДИТ ДЖЕЙ ДЖЕЙ СНИД! 70$ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ 70$
— Ты бандит! — ошарашенно пробормотала Хокинс. — Я предполагала… что ты просто хам и безумец, ворующий чужих лошадей… Хотя можно было догадаться о твоем темном прошлом… Джей опустил голову, хмыкнул и хрипло произнес: — По мнению некоторых. — А ты что скажешь? — Мэдди слегка улыбнулась. — Виноват, — Снид улыбнулся в ответ. — Впервые встречаю бандита! Никогда не имела с ними дел. Ты известен? — девушка вопросительно подняла бровь. — Не-е-ет, — протянул Джей Джей, усмехаясь. — Вот Братья Джеймсы или же Сэм Бас, те известны. Я так, по мелочевке промышляю: мелкие банки, магазины, почтовые дилижансы, повозки с товарами. — На большее кишка тонка, да? — веско спросила Мэдди и рассмеялась. Снид просто опешил от такой дерзости и еще несколько секунд пялился на девушку, и лишь потом заторможенно заговорил: — В одиночку, знаешь ли, сложно устраивать ограбления века! Да и людей убивать не люблю, а при большем куше жертвы обязательно будут, — возмутился Снид. — Наверное, интересно так жить! Едешь куда хочешь, ни от кого не зависишь, Делаешь, что хочешь. — Это точно, — Джей кивнул головой. — Если никто не пострадает. — Да, конечно. Именно поэтому я люблю устраивать диверсии, так шансов остаться незамеченным куда больше, да и жертв не будет, — он широко улыбнулся и поправил шляпу-котелок. — Знаешь, я иногда поджигаю что-то, если нужно. Отвлекаю людей, пока занимаюсь своим делом. — Так горящая церковь — твоих рук дело? — Мэдди посмотрела на Джея так, будто раскрыла секрет века. — И что скажешь на сей раз? — Моя вина! — тот лишь повел плечами, обворожительно улыбаясь. — И много наворовал? — ухмыльнулась Хокинс и подняла бровь. — Эх, нет. Кассы в магазинах были, как назло, почти пустые! Буквально до следующего города можно протянуть. А ты тоже, может, расскажешь о себе что-нибудь? Почему из дома решила сбежать? — Да… Родители возомнили себя вершителями судеб и решили выдать меня замуж. К черту такую жизнь! Я не хочу, чтобы ее можно было описать тремя словами: «Cozinha, crianças, Igreja»*, — вздохнула Хокинс и непроизвольно вцепилась в поводья. — Я хочу приключений, путешествий. Мир так огромен.! — О-о-о, не позавидуешь. Да ты бесстрашная сеньорита! Отважилась одна поехать через всю Америку. Который раз за этот день ты меня удивляешь? — Джей изумленно поднял бровь. — На каком языке ты сейчас говорила? — На португальском. Отец, когда был жив, увлекался всем испанским и португальским, вот и научил меня, да и бабушка была с португальскими корнями. Так что я не могла не знать его, — беззаботно ответила Мэдди. Джей Джей не решился лезть в прошлое Хокинс, но догадывался, что нынешний отец ей не родной. — А по тебе и не скажешь, что в тебе течет горячая португальская кро… — Снид тут же осекся и пристально посмотрел на девушку. — Хотя нет, вполне! Твой бойкий характер под стать южным корням. Ты не только красавица, но еще и чертовски умная. Хм-м, я думаю, ты бы очень пригодилась нам в Бразилии, — Снид наклонил набок голову и осмотрел девушку. Хокинс недовольно закатила глаза в ответ на этот дешевый подкат. — И почему я пригожусь тебе в Бразилии? — Там говорят на португальском, ты могла бы быть нашим хорошим переводчиком. — Кто сказал, что я поплыву с тобой? По-моему, об этом я деликатно умолчала. Тебе не кажется? Что же тебе нужно в Бразилии? Почему тебе нужно как можно быстрее умотать из США, я поняла: ты же в розыске, — Мэдди задумчиво прикусила губу и покачивалась назад-вперед, в такт ходьбы лошади. — В одной газете я увидел набор в экспедицию в Бразилию. Знаешь, обещают много денег, и предоплату дадут уже в Новом Орлеане. Правда, это путешествие не для слабаков, — Джей как-то многозначительно и с намеком посмотрел на Мэдди. — В самую глубь джунглей, на поиски затерянного города Эльдорадо, а все подробности расскажут при встрече. — И ты в это поверил? — насмехаясь, спросила Хокинс, мысленно добавив: «Ну дурак! И ввязался же он в авантюр». — Черт, ты хоть знаешь, как опасно в сельвах? Этого города не существует. Тебя обманут, заманят в джунгли, все отберут и скормят обезьянам. Оттуда не возвращаются живыми! — Понимаешь, лапочка, я не особо на это надеюсь, однако, когда на тебя объявили охоту, ты будешь цепляться за любую возможность сбежать. А тебе еще и заплатят деньги… Это отличный шанс! И я прекрасно знаю, как там опасно, но мне терять нечего, как и тебе. В крайнем случае я просто останусь в Бразилии и никуда не пойду. — Мне нечего терять? Я, в отличие от тебя, хочу жить! — возмутилась Мэдди, поражаясь беспечности Джея. — И ты еще думал, что я сбегу с твоими деньгами навстречу этому безумию? — Поверь, я не меньше твоего хочу жить. Но как говорится: «Смелость города берет». Все миллионеры рисковали, чем я хуже? И кто там громче всех кричал, что жаждет приключений? — с сарказмом произнес он и также посмотрел на девушку. — Подумай, если хочешь, можешь поехать со мной в Бразилию. Я буду не против. Не спеши с решением, у нас еще много времени. — Милый, я не спрашивала твоего разрешения, можно ли мне туда ехать или нет, — едко ухмыльнулась Хокинс. — Мне нужны деньги не меньше, чем тебе, и я еду с тобой в Новый Орлеан, а дальше посмотрим. — Но… Знаешь, мне нужна гарантия, что ты не сдашь меня рейнджерам, а если и захочешь уйти, то не заберешь все деньги себе и не сбежишь с ними. Нас должно что-то связывать, — веско вставил Джей Джей. — Не много ли хочешь? — Хокинс тут же съязвила и прищурилась. — Не много, это лишь осторожность. А то знаешь, с моим положением опасно доверять кому попало. — Справедливо, — протянула Мэдди, задумавшись. — И какая же должна быть гарантия? — Ты станешь моей напарницей. Деньги будем делить пополам, когда ты пройдешь испытательный срок, а так шестьдесят на сорок. Чем больше денег награбим, тем выше вероятность плыть в лучших каютах, если ты, конечно, поплывешь, — ухмыльнулся Джей Джей. Ох, как же ему требовалась такая бесстрашная и боевая напарница! Учитывая, что Снид совсем недавно расстался с бывшей сообщницей, Мэдди как никогда кстати подходила на эту роль. Хокинс поразилась такой наглости. Требовать ее участия в ограблениях, так еще и оставлять потом без денег! — Эй, какой к черту испытательный срок? Ты сам должен мне вдвое больше денег! Я не сдала тебя шерифу, дала лошадь, а ты еще свои условия ставишь?— возмутилась Мэдди и всплеснула руками, закипая от злости. — Милочка, ты можешь оплошать, можешь меня подставить, я тебя слишком мало знаю, и ты неопытная. Однако я вижу в тебе хорошие задатки, — Снид, как хозяин положения, скрестил руки на груди, быстро намотав поводья на рожок седла. — Соглашайся, это выгодное для тебя предложение. Хокинс совсем вскипела от такой дерзость. Как Джей Джей мог посчитать ее предательницей и высказать ей это все в лицо? Мэдди злилась, но глубоко внутри понимала, что он прав и действует так резко, чтобы обезопасить себя. В конце концов, она ведь тоже хотела в случае чего застрелить Снида. — Что случилось с прошлым напарником? Может, наоборот, это ты подставил его и сбежал с деньгами? — скептически спросила она, сощурившись. — Ты слишком плохого мнения обо мне. Только с напарницей. И она заболела, — отмахнулся Джей и прокашлялся. С прошлой сообщницей случилась не самая приятная ситуация, и это далеко не болезнь. — Ты хочешь, чтобы я воровала? — еще раз переспросила Мэдди, не понимая, то ли злиться, то ли смеяться от собственной везучести! В первый же день свободной жизни наткнуться на бандита… который предлагает ей быть сообщницей? — Да, или же тебе слабо, Мэдди Хокинс? — злорадно растягивал и смаковал слова Джей, с первого раза попав в больную точку. Как этот мерзавец и наглец посмел такое сказать? Черт, он решил попробовать взять ее на слабо? Она всегда хотела приключений, но не в банде же! Честно говоря, Хокинс ошалела от этого предложения. Конечно, ей безумно хотелось сказать ему: «Нет! Я не слабачка и докажу тебе это!» Но… Ради чего? Подвергать свою жизнь опасности лишний раз? Вот уж нет, увольте! Она и так сильно рискнула, поехав со Снидом. — Аргумента посерьезнее не нашлось? Да даже если слабо, какое мне дело до твоего мнения и до того, что ты обо мне думаешь? Если надо, я и сама ограблю человека… И гораздо более изощренным способом, нежели ты. Он даже не заметит, что у него из-под носа исчезло пара сотен баксов, — пренебрежительно усмехнулась Хокинс ему в лицо. — Однако я сделаю тебе одолжение и подумаю над твоим предложением, — и не дав сказать что-то еще, Мэдди послала злорадный воздушный поцелуй Джею, причмокнула, резко пришпорила лошадь и помчалась галопом. — Ну-ну, это мы еще посмотрим! — иронично усмехнулся Снид, нахально улыбаясь. Все идет именно так, как он хотел. — Эй, не уезжай далеко. Дороги-то ты не знаешь! Еще минут пятнадцать Мэдди скакала на лошади галопом по полям, прямиком к горам и новому лесу, а после перешла на рысь. Вслед за ней на рысаке поспевал Джей Джей. Ее злость потихоньку стихала. И уже за это короткое время начинали болеть мышцы и ноги… Хокинс сдавленно простонала от этой мысли, надеясь, что этого не услышит Снид. Она тут же собрала всю волю в кулак — нужно терпеть и не показывать слабости этому наглецу. Спустя какое-то время Мэдди и Джей наконец-то въехали в царство мрака — дремучий лес. Здесь деревья были покрыты мхом, свет с трудом попадал сквозь пышную крону. Поваленные, перекошенные сосны создавали пугающие тени. Вскоре тропинка стала совсем узкой, и пришлось ехать друг за другом. Снид и Хокинс зябко вздрагивали — в лесу было куда прохладнее, чем на равнинах. Проехав еще минут сорок, они услышали откуда-то издалека журчание воды, и с каждым футом оно становилось только громче. Черт, неужели придется переходить реку? От этих мыслей по спине Мэдди пробежали мурашки, а ладони вспотели. И правда, спустя несколько ярдов показалась широкая, довольно бурная речка с огромными гладкими камнями, выглядывающими из воды, окаймленная множеством сосен. Галька на берегу перемешивалась с большими булыжниками. — О черт, — испуганно прошептала Мэдди и повела поводья на себя, останавливая лошадь на берегу, возле дерева. — Что ж, видимо, придется переходить через реку, нам нужно на другой берег, — разочарованно развел руками Джей Джей и остановил рыжую лошадь. Та громко зафыркала. — Нет! Давай найдем мелководье, — испугалась Хокинс. Дьявол, как же она боялась рек. Да она лучше по лианам будет прыгать, чем переплывет реку или перейдет ее на лошадях. — Зачем? — непонимающе спросил Снид. — Я поеду гляну вдоль реки, — решительно заявила Мэдди, ничего не объяснив ему, и осмотрелась по сторонам. — О-о-о, нет! Мы не будем тратить время на походы вдоль реки, когда и тут нормально, — Джей искренне не понимал, почему девушка так взъелась. — А мне не нормально, — Хокинс быстро дышала от страха и нервно сглатывала. — Я не умею плавать. — Просто держись за лошадь и не волнуйся, — спокойно ответил ей Снид и улыбнулся. — Мы справимся, доверься мне. — Я не поеду сама… — Ладно, тогда залезай на мою лошадь! — не найдя других вариантов, предложил Джей. Что ж, желание девушки — закон для него. — Думаю, так тебе будет спокойнее. — Наверное, — неуверенно пробормотала Мэдди и с ужасом посмотрела на противоположный берег и шумную реку. Хокинс спрыгнула с лошади, и Снид галантно подал ей сильную руку, помогая взобраться к себе. Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Ее страшно трясло, и она кое-как нашла удобное положение на кобыле позади Джея, крепко-крепко обхватив его за талию. Снид взял поводья лошади Мэдди, а свою ударил по бокам, и Звезда двинулась с места. За ними пошла и другая лошадь. Хокинс зажмурилась, еще сильнее вцепилась и сжала Снида, когда они вошли в воду, и благо течение оказалось не настолько бурным, чтобы снести лошадей. С каждым шагом становилось все глубже, река шумела громче, и Мэдди казалось, что они точно утонут. Рыжие кобылы интуитивно передвигали ногами и плыли, задрав головы повыше. — Ты там в порядке? — поинтересовался Снид, ведь девушка схватила его крепче и прижалась щекой к спине, хотя он думал, что уж сильнее сжимать точно нельзя. — Долго еще? — сквозь зубы выдохнула Мэдди. — Не очень, — усмехнулся он, смотря на противоположный берег. Они пересекли уже больше половины реки. — Ты бы ослабила хватку, я же не аккордеон! Однако Хокинс будто не услышала его и ничего не сделала. Лошади без труда переплыли оставшееся расстояние и вышли мокрыми на поляну. Она была окружена огромными многолетними кленами, словно коконом, хорошенько спрятана под густой переплетающейся кроной. Идеальное место для встреч какого-нибудь тайного общества. — Вот видишь. Все не так плохо, как ты думала, правда же? — подбадривающе говорил Джей Джей. Мэдди все также обнимала его. — Видимо, да, — она открыла глаза и растерянно огляделась по сторонам. — Мы на суше, можешь убрать руки. Или тебе так понравилось меня обнимать? — Снид повернул голову, бросив многозначительный хитрый взгляд на девушку. Хокинс тут же опомнилась и одернула руки. — Может, устроим привал? Я устала… Здесь чудесное место! И ты так и не показал мне карты, — она натянуто улыбнулась и обернулась, косо смотря на реку. Хокинс вздохнула с облегчением и неуклюже сползла с лошади, вслед за ней Джей перекинул ногу через Звезду и тоже спрыгнул на землю. — Так быстро ты сдулась, лапочка? Я ожидал от тебя большего, — он издевательски промурлыкал и растянул губы в ухмылке. — Иди к черту, Снид, — будничным тоном съязвила Мэдди. — Сколько нам ехать? — М-м-м, если не ошибаюсь, — зевнул Джей и потянулся, разминая затекшие конечности, — где-то четыреста девяносто две мили, — непринужденно ответил он. — Я, конечно, еще все точно посчитаю по карте… Это так, навскидку было, — абсолютно привычным тоном проговорил Джей Джей и пожал плечами. — Сколько-сколько?! — поперхнулась воздухом Мэдди и ошеломленно вытаращилась на него. — Я же… А… Почему так много?! — Думаешь, северные прииски были бы ближе? Около двадцати дней на лошадях, звучит заманчиво, правда? — риторически спросил и рассмеялся Снид от реакции девушки, хотя она была ожидаема. — Черт, черт! Как долго… Я думала, будет быстрее, — нервно кусая губы и сжав руки в кулаки, ответила она. — Ты куда-то спешишь? — Не спешу, просто нужно за сегодня как можно дальше от фермы уехать. Завтра засветло вернется отец и бросится меня искать, — топталась на месте Мэдди. — А я могу опоздать и не успеть на лайнер. И именно поэтому мы не должны лишний раз задерживаться где-либо. В конце июня океанский лайнер отплывает вместе с экспедиционной группой. У нас времени впритык! Но не волнуйся, мы уедем, и очень далеко. — Очень утешает, — пробубнила под нос Хокинс. — Так, что насчет привала? — Ладно, я не против. Давай разобьем лагерь, — Снид обвел рукой поляну, идеально подходящую для него. — Вот и разбивай, а я, пожалуй, съезжу и поохочусь на кого-нибудь. На одной моркови долго не протянешь, — Хокинс с облегчением выдохнула, когда быстро вскарабкалась на свою лошадь и взяла поводья в руки. — Дело твое. Смотри, не отстрели себе что-нибудь, — хохотнул Джей, поднял бровь и по-доброму улыбнулся, поглаживая щетину. — Сейчас я кому-то что-то отстрелю, если он будет сомневаться в моей меткости, — в той же манере ответила Мэдди и коварно ухмыльнулась, медленно потянулась к винчестеру, бросив взгляд на штаны напарника. — Все-все, я молчу, — Снид быстро вскинул руки в примирительном жесте. Хокинс недоверчиво подняла бровь, хмыкнула и убрала руку с винчестера, а после ударила пару раз в бока лошадь, причмокнула и развернула ее. — И все-таки, этот командирский тон чертовски заводит, — как бы невзначай выкрикнул Джей на свой страх и риск и рассмеялся, когда девушка уже отъехала на довольно большое расстояние. Но на его счастье, Мэдди не решилась тратить патроны на него. Она, гордо вздернув голову, поскакала прочь и сделала вид, что ничего не услышала. Снид еще раз вальяжно потянулся и направился к реке. Птицы мелодично щебетали, громче всех пел многоголосый пересмешник — символ Теннесси. Листья шуршали на ветру, а прозрачная река звонко журчала. Одним словом — идиллия! Пока Мэдди выполняла роль добытчика, Джей Джей решил искупаться. Прекрасная погода сама намекала на это. Он наклонился и потрогал рукой воду. Мелкие разноцветные рыбки тут же уплыли в разные стороны. Течение было недостаточно быстрым и сильным, чтобы унести Снида куда-нибудь. — Теплая, — хмыкнул Джей. — То, что нужно. Он чуть отошел в сторону и принялся неторопливо расстегивать пуговицы на своем потертом жилете, сбросил его в сторону — туда же полетела и шляпа, и рубашка. Джей снял патронташ, кобуру, черные сапоги, а затем и брюки с носками, тоже отбросив их на землю. Он остался в одной тонкой бежевой кофте и таких же подштанниках. Снид даже не волновался, что Мэдди может приехать раньше и увидеть его чудесное тело. Чего красоту прятать? Наконец, избавившись от всей остальной одежды, Джей ступил в воду, сквозь которую виднелось каменистое дно. Подул прохладный ветер, и по спине пробежали мурашки. Он прошел на глубину, — подводное течение реки так приятно обволакивало тело — погрузился в воду по пояс и поплыл еще дальше. Снид мгновенно окунулся с головой. Капли воды быстро стекали по шее, спине и плечам. Джей Джей взлохматил мокрые волосы и еще раз нырнул, а затем начал тереть тело, смотря себе под ноги. Какой же прекрасной была эта кристально-чистая вода с множеством маленьких рыбок, плавающих на дне! Он наслаждался чудесной погодой, теплой водой и пейзажами.***
Впереди опять послышалось журчание воды, повеяло прохладой и идиллическим спокойствием. Хокинс не спеша ехала, давая возможность кобыле отдохнуть от рыси и галопа. Вот уже и среди деревьев появилась кромка воды, и Мэдди чуть прибавила ходу, желая побыстрее добраться до лагеря. Джей Джей услышал топот копыт и ржание лошади, но никак не отреагировал, продолжив мыться. Хокинс наконец-то добралась до их поляны и остановилась возле массивного дуба. Сквозь пышную зеленую крону просачивались игривые солнечные лучики. Она никак не ожидала, что, подняв взгляд, увидит обнаженного, купающегося Снида… Вода омывала его по пояс. Мэдди изумленно распахнула глаза и уставилась на него, скользя взглядом по мускулистым плечам, широкой спине, по которой быстро и так завораживающе скатывались переливающиеся на солнце капли воды. Казалось, все происходило в замедленном действии, и она, словно зачарованная, не могла оторвать взгляд от Джея. Он прикрыл глаза и запустил руку в мокрые, темно-каштановые волосы — по ним тоже стекали бисеринки воды. Снид запрокинул голову, и удивленный взгляд девушки приковала его сильная, красивая и намокшая шея. Хокинс громко сглотнула и резко мотнула головой. Черт! Что она делает? Она подглядывает за почти незнакомым ей человеком! Что за вздор? Щеки вспыхнули от стыда и смущения. И глупо было отвергать то, что шарм Джея подкреплялся еще и чертовской красотой. Мэдди громко выдохнула, пытаясь отогнать все эмоции и успокоить бешено забившееся сердце, тут же опустила на траву взгляд и спрыгнула с лошади. Она принялась отвязывать кролика от седла. — Эй, ты, там! Подсматриваешь за мной? — прозвучал насмешливый, с нотками игривости голос за спиной. — И как, нравится? От неожиданности Хокинс даже вздрогнула. Она обернулась, покраснела еще больше и всмотрелась в лицо Снида. Чем природа его точно наградила, так это красивыми, правильными и благородными чертами лица. Джей хитро смотрел на Мэдди, повернувшись вполоборота, и поглаживал предплечье. — А… нет! Что ты?! Я…. просто принесла кролика! — попыталась оправдаться Мэдди и, быстро отвязав, подняла вверх тушу кролика, держа его за уши, а затем потрясла им перед Снидом. Кровавый ад! Она не думала, что ее застанут врасплох. — Прекрасно! Присоединяйся, здесь и тебе места хватит, — Снид повернулся к Хокинс, бросил многозначительный взгляд на нее и поманил к себе. Ему чертовски нравилось смущать Мэдди — это так забавляло. Хокинс едва не задохнулась от услышанного и поперхнулась. Она возмущенно открыла рот и тут же его захлопнула, натянув саркастичную гримасу. Теперь же ее взгляд притянула мускулистая грудь Джея, покрытая черными волосами. Хокинс опять помотала головой и шумно сглотнула, однако ее взгляд все равно невольно возвращался обратно к Сниду. — Спасибо, я воздержусь. Мне нужно… выпотрошить кролика… — стиснув зубы, сдавленно проговорила Мэдди. Господи, как же полыхали ее щеки и сердце вырывалось из груди. — Я, наверное, не вовремя приехала? — неуверенно спросила она. — Возможно. Но приедь ты позже, ты бы не посмотрела на меня, красавца. — Ну и самомнение… — недовольно констатировала Мэдди, которую уже знатно поддостала такая картина маслом. — И долго ты еще будешь купаться? Живо выходи из воды! Я не хочу на тебя смотреть. — Так закрой глаза и не смотри! Я как раз уже собирался выходить, но раз мне сама Мэдди Хокинс, повелительница винчестеров и коней, приказывает выйти, то я обязан подчиниться, — Джей невинно улыбнулся и сделал шаг навстречу — теперь теплая вода была чуть выше бедра. Капли воды скатывались по его груди. — Эй! Да не в этом смысле! Не при мне же выходить! Подожди… — Мэдди махнула рукой и тут же отвернулась, — я уйду в кусты, и ты оденешься. — Хорошо, сделаю так, как ты хочешь, — широко улыбаясь, сказал Снид и загладил мокрые волосы набок. — И зря ты не хочешь искупаться. Река теплая! Да, кстати, вытри щеку, у тебя на ней грязь, — усмехнулся он, и Мэдди моментом стала тереть щеку, краснея от стыда. Когда Хокинс скрылась в зеленых зарослях, быстро привязав лошадь к дереву, Джей Джей направился к берегу. Камни на дне возле берега неприятно впивались в ступни, на глубине был куда более мягкий песок. Где-то неподалеку квакали лягушки, а птицы пели еще громче. Снид вышел из воды, и из-за ветра кожа покрылась мурашками. Он обнял себя и потер плечи, а затем быстро метнулся к куче одежды. Вещи противно липли к мокрому телу, но таковы уж издержки привалов в лесу. Джей Джей оделся и подошел к лошадям, снимая большую, единственную не намокшую, грязно-бежевую сумку. — Эй, можешь выходить! Мэдди появилась из высоких кустов с кроликом в руках, фыркая себе под нос и отряхиваясь от листьев. — Вот сейчас лучше, — Хокинс окинула снисходительном взглядом Джей Джея. — Лагерь ты так и не разбил… — Это дело недолгое. Лови! — Снид моментом кинул девушке скрученный темно-зеленый плед, который ранее был прикреплен за седлом. Мэдди разложила широкий плед в центре поляны, и Джей с грохотом бросил тяжеленную походную сумку на него. Хокинс поудобнее уселась на одеяло, положила рядом «пушистого» и притянула сумку к себе, ловко расстегивая все заклепки и пуговицы, пока Снид ходил по поляне, внимательно вглядывался в травы и кусты и собирал хворост для костра. — Слушай, у тебя тут есть нож? Оу… — удивленно протянула Мэдди и с еще большим изумление вытащила из бездонной сумки небольшую коробочку, отделанную коричневой кожей с золотыми клепками. Хокинс хмыкнула и с любопытством осмотрела ее, крутя в руках. — Что это? — не поворачиваясь к Джею, спросила она. — Ах, нашла-таки. Знакома с фотоаппаратами? — послышался позади приближающийся голос, а в следующее мгновение перед девушкой появился Снид с хворостом в руках. — Это правда фотоаппарат?! Такой маленький… Конечно, знакома! Пару раз мы с семьей ходили в фотоателье… — Мэдди с горящими глазами принялась открывать коробочку. — Откуда он у тебя? — Помнится, я тебе говорил, что навар с ограбления в этот раз был небольшой, так вот — это одна из немногих вещей, которую я украл. Мимо фотоателье прохожу и вижу — стоит этот красавец в витрине! Я не мог не прихватить его, — в этот момент Хокинс распахнула крышку футляра и аккуратно вынула оттуда фотоаппарат. Ох, он был невероятен! Небольшой, портативный, сделанный из черной кожи, с углублением, в котором находилась линза, а на боковине красовалась надпись: — Eastman Kodak* — прочитала вслух Мэдди и восхитилась. — Боже! Самый настоящий?! — Да еще и новый, вышел только в этом году! Дорогой, однако. Он заряжен рулонной фотопленкой на гибкой целлулоидной подложке, поэтому и портативный, — блеснул знаниями Джей, гордо ухмыльнувшись. Он бросил чуть дальше пледа сухие ветки, сел рядом с Хокинс и забрал у нее фотоаппарат. — Позволь узнать, зачем простому бандиту фотоаппарат? — иронично усмехнулась девушка и снова полезла в сумку за спичками и ножом. Ей стало даже интересно, что на этот раз она найдет там. — А ты думаешь, меня просто так возьмут в экспедицию? Должен быть какой-то предлог. Они разыскивают ученых, фотографов, переводчиков, а не бандитов. Вот я и прикинусь фотографом, а ты, если решишься плыть со мной, вполне сойдешь за переводчика, — улыбнулся Снид. — О-о-о, а где ты научился фотографировать? — ошарашенно и одновременно с уважением посмотрела на него Мэдди, продолжая шариться по карманам в надежде найти искомое. — Брат научил. Он был университетским фотографом и своим трудом заработал на камеру. Вот я и крутился рядом с Ричардом, учился всему у него. Мы родились в очень бедной семье, а он сам смог поступить в университет! — он неловко, даже грустно улыбнулся и потупил взгляд. Джей Джей невероятно любил брата, он был единственным человеком, который верил в него, поддерживал и находился рядом, в то время как мать двадцать четыре на семь находилась на заводе и в их маленькую каморку на отшибе города приходила только на ночь. — Что с ним случилось? — резко вырвалось из уст Хокинс, и она сейчас же пожалела, что спросила. Мэдди, наконец-то, достала спички и небольшой, но острый охотничий нож в футляре. — Ричард погиб… — в груди у Джея все противно сдавило, тяжелый ком встал в горле, и сложно было сглотнуть. Он крепко сжал фотоаппарат, смотря в одну точку вдалеке, и поджал губы. — В одной из чикагских перестрелок. Случайно… Оказался не в том месте не в то время, — мрачно усмехнулся Снид. — О, черт, мне так жаль. Я не хотела тревожить твою старую рану. Прости, что это спросила, — Хокинс тяжело вздохнула. — Ладно, разожги костер, а я пойду выпотрошу кролика, — она бросила на плед коробок спичек. — Побыстрее только, — Джей вынул из глубин сумки веревку и передал Мэдди, когда та поднялась, отряхнулась и взяла подстреленную тушу с земли. Хокинс связала кролика и подвесила его за лапы к толстой ветке, которую она предварительно выбрала, а потом без капли омерзения ловко начала срезать и сдирать его пушистую шкуру. Кровь ручейками стекала по ее рукам, и даже Джея передернуло от этой картины. Столь милая девушка бесстрастно снимает шкуру зверя… Это выглядело жутко. К чему только не привыкнешь после жизни на ранчо и постоянных охот. Пока Джей наблюдал за Мэдди, у него закрались мысли, что она все-таки не шутила и правда сможет его пристрелить. Эта девушка не так проста… С ней стоит быть аккуратнее. Однако он еще раз убедился в том, что взял в напарницы именно того человека. Джей чиркнул спичкой о коробок, оторвал листок бумаги из своего блокнота, поджег его и бросил в кучу веток. Они вспыхнули ярким пламенем. Костер тихо потрескивал, лишь дополняя идиллию леса, шелест листьев и журчание воды. Джей разложил потертые, где-то даже порванные, пожелтевшие старые карты США вокруг себя, камнями придавив края — ветер начал дуть сильнее — и внимательно рассматривал их; высчитывал в голове километраж между городами; записывал свои мысли в потрепанный блокнот огрызком карандаша. Он проводил какие-то линии с помощью линейки, хмурился, стирал их и проводил по-новому, продумывая более короткий маршрут. Мэдди иногда кидала взгляды на Джей Джея и улыбалась, а в голове проносились мысли: «Он ведь может быть таким милым, когда не язвит». Она быстро расправилась с кроликом, содрав его шкуру и испачкавшись в крови. Снид помог ей: достал металлические тарелки и соль. Пока Мэдди отмывала руки и оттирала рубашку от крови в речке, он воткнул две подходящей формы ветки, а после натер солью кролика, наткнул его на другую ветвь, как на шампур, и поставил над огнем — жариться. — Джей Джей, где ты так научился пользоваться картами? — спросила подошедшая к костру Мэдди, закатывая намокшие рукава. — Глупый вопрос, жизнь заставила научиться. Бандит, не умеющий пользоваться картами, все равно что зверь без глаз — далеко не уйдет. Ну и… — Снид глубоко вздохнул и мотнул головой, — брат тоже обучал. Он на картографа учился, мечтал однажды покорить джунгли, — тоскливо улыбнулся он из-за накатившей ностальгии. Черт! Опять зашла речь о его семье… Семье, которой больше нет! Никого нет! Снид уже сколько лет круглый сирота… и как же сложно было привыкать к этому образу жизни. Перед глазами снова пробежали мрачные, страшные образы трущоб Чикаго: грязь, мусор, шатающиеся пьяницы по улицам, потрепанные от не лучшей жизни женщины развешивают белье в зловонных маленьких дворах, а мимо юного Джей Джея пробегают мальчишки-оборванцы, и он верит, что все будет хорошо, что он выберется из этого проклятого места, станет таким же, как его брат, и сможет заслужить любовь матери. Он тянется к знаниям, изо всех сил старается в школе, но тщетно, и он все равно хуже Ричарда… Его будто не замечают, и брата любят гораздо больше… а еще его любимая мама частенько на нем срывается от усталости, может даже ударить… И Снид отлично понимает, как ей тяжело одной тащить на себе двух детей, поэтому он не злится и терпит… — Не расстраивайся. Ты исполнишь его мечту, я верю, — обнадеживающе произнесла Хокинс и похлопала его по плечу. — Что там с картами? Ты так внимательно записывал что-то, — она улыбнулась и уселась рядом. — В общем, я немного ошибся, когда сказал тебе, что ехать двадцать дней. Двадцать три дня, если точно, но может быть чуть дольше. Учитывая, что по восемь часов мы точно ехать не сможем. Около четырех-пяти часов мы будем ехать в седлах, а остальные четыре часа мы будем идти пешком и, конечно же, устраивать привалы, если не принимать в расчет, что мы будем заезжать в города, — глаза Джей Джея азартно загорелись. — Это еще плюс-минус несколько дней, и если мы не будем где-либо долго задерживаться, то приедем в Новый Орлеан прямо к сроку. В день нам нужно будет проезжать не меньше двадцати четырех миль, — после этих слов Мэдди округлила глаза от шока. — Я проложил весь путь на карте, глянь, — Снид обвел пальцем бумагу. — Нехило так! За день двадцать четыре мили! Готовься к тому, что наши ноги будут отваливаться к концу дня, — в который раз за сегодня ошалело воскликнула Хокинс, рассматривая карту. — Ладно, и в каком же городе будет наша первая остановка, где мы словим большой куш? — она пододвинула ближе к Джею, смотря в его ярко-голубые глаза. — Майнор-Хилл, город на границе с Алабамой. Там живет мой друг, у него и остановимся ночевать. Около двух дней езды, — он почти шепотом произнес, ухмыльнулся, поднял бровь и придвинулся еще ближе, так, что между ними едва стало четыре дюйма. — По сравнению с Новым Орлеаном, это еще куда не шло. Надеюсь, там нас не поджидают рейнджеры? — настороженно спросила Мэдди. И было что-то в его глазах завораживающее… кончики пальцев стало покалывать, а по телу пробежали мурашки. Девушка мотнула головой и отвела взгляд… — Знаешь, не ты одна здесь надеешься на это. Вскоре кролик приготовился, и Мэдди с Джей Джеем с жадностью съели его, не обращая внимания на костлявость и жесткость. Они не стали тянуть и сразу же после обеда собрались ехать дальше: потушили костер, сложили все сумки обратно на лошадей и отправились в путь. Целый день Хокинс и Снид ехали через живописные горные леса, поля и останавливались еще пару раз на привалы возле шумных водопадов. Однако все было не так радостно. Буквально спустя пару часов у них начали болеть спины, которые постоянно нужно было держать ровно. Чуть позже стали ныть мышцы ног, и переходить в галоп для Мэдди стало невыносимо, как и тяжело сидеть в седле. Она так отвыкла от больших переходов. Джей Джей же держался лучше и, как закаленный наездник, смог без болей проехать гораздо дольше, однако и у него спустя пять часов начала отваливаться отсиженная задница, руки налились тяжестью — даже держать поводья столько часов не легко, как казалось бы многим. Чаще всего их лошади неспешно шли шагом, иногда переходя на рысь. Путники порой слезали с них и следовали пешком. К четырем часам дня солнце стало неистово палить, и десятый пот сошел с Джей Джея. Чертово начало июня! А ведь в Бразилии так круглый год, да еще и проливные дожди идут по три месяца. Невероятно хотелось пить, и Снид не выпускал из рук флягу с водой. От лучей спасали только деревья — и то, когда они были — и широкополые шляпы с банданами, закрывающие половину лица. Но от загара они все равно не помогли. — Мне кажется, я сейчас умру, — простонала Мэдди. По ее лбу катились капельки пота. Она уже с трудом держалась на лошади и мечтала о том, как бы завалиться на мягкую кровать в прохладной комнате. Черт, она не вынесет этого, если такая жара будет стоять весь месяц! — Солнце решило нас окончательно добить. Лишь краснохвостые сарычи парили в воздухе и пронзительно кричали. Джей Джей тоже не выдержал жары и разделся: снял жилет и синюю рубашку, оставшись лишь в одной тонкой кофте с рукавами по локоть. Удручало то, что ни в коем случае нельзя было оголять кожу, иначе бы он обгорел и еще сильнее перегрелся. От жары его начинало знобить и казалось, Джей Джей и Мэдди сейчас зашкворчат на этом солнце. И, как назло, ближайший лес был только в двух милях от них. — Расстегни рубашку, — непринужденно сказал Снид. До Мэдди не сразу дошел смысл его слов: — Что, прости? — опешив, переспросила Хокинс и посмотрела на сообщника большими глазами. — Я говорю: расстегни рубашку и облейся водой, тебе легче станет. — Ты в своем уме? Может, мне еще раздеться? — наигранно рассмеялась и хрюкнула Хокинс, бросив на него испепеляющий взгляд. — Мое дело — предложить. Я вообще имел в виду расстегнуть несколько пуговиц, но если хочешь, можешь раздеться. Я бы посмотрел, — усмехнулся Снид. — Джей Джей… Не нарывайся! Иди ты… — начала разозленная Мэдди и тут же осеклась, крепко сжав поводья. — Хотя, пожалуй, ты прав. Дай воды! — приказала она и принялась расстегивать верхние три пуговицы, бесстыдно оголяя декольте. Снид ухмыльнулся и бросил напарнице флягу. Она быстро открутила крышку и разбрызгала воду на себе… Сначала осторожно и косо смотря на Джея, потом уже уверенней, и в итоге Хокинс облила себя всю: рубашка промокла и облепила тело, подчеркивая все изгибы и грудь. — Так-то лучше! — она сняла шляпу и намочила голову, а затем как можно выше закатала рукава. Джей Джей присвистнул от такой картины, застыл и внаглую, как завороженный, пялился на Мэдди. Он поднял бровь и таинственно улыбался. Казалось, стало жарче… Хотя куда уж больше? — И правда, теперь гораздо лучше, — из забвения Снида вырвал голос Мэдди. — Что ты глазеешь? Я, конечно, понимаю, что я прекрасна и ничуть не хуже тебя… Но я что, зеркало?! Тебя сейчас лошадь в другую сторону увезет, — она огрызнулась и протянула обратно пустую фляжку, а после принялась завязывать красную бандану, чтобы спастись от лучей солнца. — А… Просто грех не полюбоваться такой, как ты правильно подметила, красивой девушкой, — невинно улыбнулся Джей, и смешок вырвался из его груди. — Осталось совсем чуть-чуть до тени, потерпи. Во время пути Джей Джей еще пару раз сверял их курс с картами, постоянно шутил и общался с Мэдди. Она не такая уж и плохая компаньонка, и лишь прикрывается маской железной леди. Ее сложно было разговорить, но у Снида это получилось. Последние два часа они уже еле-еле волочили ноги и добирались до места ночевки — реки. Наступали сумерки. Багряное солнце медленно садилось за горизонт и заливало последними лучами поляну, на которой остановились новые напарники, разводами отражалось в воде тихой реки, сверчки мерно стрекотали и убаюкивали, а костер полыхал ярким пламенем. Ветки уютно потрескивали, тонким столбом в воздух поднимался серый дым. Стало уже куда прохладнее, и дул ветерок. Мэдди и Джей Джей расстелили плед на траве. Снид решил приготовить ужин, пока Хокинс перечитывала любимую книгу и вдохновлялась на новые подвиги. Уже совсем стемнело, и лишь костер служил единственным источником света. — Держи, — Снид протянул увлеченно читающей девушке тарелку с едой. — Погоди, — не отрываясь от книги, сказала та. — Вижу, ты не привыкла, чтобы тебе готовили, — констатировал Джей и положил тарелку на плед. — Здесь самый захватывающий момент. Ограбление большого старого поезда. И видимо, они все плохо просчитали. — Надеюсь, у них есть хороший план для диверсии, чтобы спастись, вот и все, — пожал плечами Снид и взял тряпку, вытирая руки. — Хочешь почитать? — Мэдди наконец-то подняла взгляд на сообщника и протянула тому старенькую книжку в потертой обложке. — О не-е-ет, я читаю людей, а не книги, — Джей взял кружку и сделал глоток чая на травах. — Вот как? И что же ты прочел во мне? — Мэдди села по-турецки и придвинула к себе тарелку с вилкой. — Беспокойная девушка с великолепными навыками стрельбы, жаждущая приключений, острая на язык, в силах положить мир к своим ногам. Но сначала тебе нужно научиться контролировать свои страхи. — Ты про реку сейчас говоришь? — Мэдди мрачно улыбнулась. — Именно. Это только начало. Но в чем дело-то? — серьезно спросил Снид. — Хотя меня это не касается, — справедливо подметил он и выпил еще чаю, облокотившись о поваленное позади бревно. На Хокинс не было лица, она вяло ковырялась вилкой в еде, и весь запал, интерес и хорошее настроение мигом пропали. — Мои родители утонули, — она поджала губы. Эти три страшных слова разрезали тишину. — Мне было двенадцать. Мы сплавлялись до Арканзаса, и в бурю наша лодка перевернулось. Родители каким-то образом запутались в снастях. Последнее, что я помню — это как я пытаюсь достать папину руку. Как же тяжело стало Джей Джею. У них было больше общего, чем казалось. И он отлично мог понять, как сложно Мэдди. Он ведь тоже пережил такие ужасы, и то, как на его глазах умирала мать… — А потом меня со страшной силой снесло потоком. Меня вертело в бурной воде, пока я не потеряла сознание. Проводник каким-то образом смог меня выловить. Он спас моего брата — Винса, и привез нас в Оксьок. Чедберны взяли меня… но его не взяли. Им не под силу было потянуть нас двоих. Проводник посадил Винса на сиротский поезд, ехавший куда-то на юг. Не знаю, где он оказался. Я потеряла его след, — Мэдди говорила так, будто из нее забирали все силы, и она никла с каждой секундой. — Ты не думала его искать? — осмелился спросить Снид, полностью выслушав новую попутчицу. — Сначала думала… — ее голос предательски дрогнул. — Но смысл? Он может быть где угодно. К тому же я понятия не имею, с чего начинать, — Хокинс пустым взглядом смотрела на пылающий костер. — Да и деньги потребовались бы, а у меня их нет. — Знаешь, а мы с тобой очень похожи, — неожиданно хрипло выдал Джей, тоже наблюдая за костром. — Почему? — резко спросила сбитая с толку Мэдди. — Мы оба лишились родителей, братьев, росли в одиночестве, и оба хотим богатств и денег, приключений, путешествий, — под конец Снид печально улыбнулся и крепко стиснул в руках металлическую кружку. — А что с твоими родителями случилось? Это, конечно, тоже не мое дело… но все же… — Отца я совсем не помню. Он погиб в шестьдесят третьем, во время гражданской войны, мне тогда год был. И мать осталась одна с двумя детьми, мной и Ричардом. Тянула нас как могла, на заводе швеей работала. Круглые сутки там пропадала. Мы ютились в маленькой каморке, на чердаке, в одном из худших районов Чикаго. Знаешь, я помню, как мелким лежал и перед сном считал капли, которые падали с потолка, а Ричард… он частенько отдавал мне свой последний кусок хлеба, чтобы я не голодал. Золотым человеком был, — губы Джея скривились в горькой усмешке, и он затих на какое-то время. — А когда мне стукнуло тринадцать, мать умерла — туберкулез и вечный, изматывающий тяжелый труд дали о себе знать. А дальше ты знаешь, буквально спустя полгода погиб и брат. И я остался один, — повисла гнетущая тишина, и лишь треск веток разбивал ее. — Выживал, как мог, поэтому и стал бандитом? — попыталась разбавить атмосферу Мэдди и подняла тоскливый взгляд на Джея. На душе противно заскребло. — Да, именно… Сначала я был вокзальным карманником. Меня один раз поймали, выволокли из зала за ухо и едва не сдали шерифу. Я тогда очень испугался, — он мало с кем делился такими подробностями личной жизни, но ему почему-то захотелось довериться Хокинс. Сердце щемило от этих воспоминаний, а вокруг шеи будто обвилась тугая веревка, ком встал в горле. — Тебе совсем не позавидуешь… — вздохнула Хокинс и наконец наколола на вилку кусочек яичницы. — Мне так жаль. — Ладно, все это в прошлом, — отмахнулся Джей, натянул вымученную улыбку и последовал примеру девушки — тоже принялся за еду. — Знаешь, мое предложение все еще в силе, — плавно перевел тему Снид и сразу оживился. — Ты о грабеже? — непонятливо поинтересовалась Мэдди. — Что ты знаешь о золотодобыче? Все не так, как в твоих романах. Это каторжный труд, и еще не факт, что ты разбогатеешь, только здоровье подорвешь. Ты же ищешь верный путь, как заработать деньги, так? — Джей будто искал подтверждение своих слов в ее глазах. — Ты что-то задумал? — девушка сразу насторожилась и недоверчиво посмотрела на Снида. — Да, — чуть тише ответил тот и его губы растянулись в заговорщической улыбке. — Я придумал хорошую диверсию, если… ты не побоишься. Мэдди ошарашенно и испуганно покосилась на него. Черт, и страшно, и жутко интересно! Мало ли что мог придумать Джей… Она раздумывала совсем немного и наконец сказала: — Нет, я не боюсь. Что за диверсия? — Одна птичка нашептала мне на ухо, что через два дня из Майнор-Хилла выедет почтовый дилижанс. К тому времени мы как раз туда приедем. И вот, когда дилижанс будет подъезжать, ты прикинешься дурочкой, которая понятия не имеет, что случилось с ее лошадью. Ее ты уложишь на землю. Попросишь помощи у экипажа, и в это время выйду я с двумя кольтами в руках, — взмахнул рукой Снид, подчеркивая всю грандиозность плана. — Мы не будем никого убивать! — воскликнула Мэдди и перебила его. — Конечно не будем. Экипаж будет вынужден сдаться и отдать нам повозку и все деньги. Ты со мной? — Джей Джей проницательно смотрел в темно-зеленые глаза Хокинс. — Доверься мне, Мэдди. — Я с тобой, — твердо и уверенно произнесла Хокинс.