Золото Эльдорадо для двоих

      На лес уже опустилась ночь. Костер мирно потрескивал, а искры взлетали в воздух и парили. Кузнечики мелодично стрекотали, а Джей Джей и Мэдди наконец-то расправились со своим ужином. Хокинс никак не могла оторваться от чтения — хоть что-то хорошее смог сделать приемный отец — научил ее читать. И на этом спасибо.       Мэдди рассказывала истории из жизни и сюжет книги. Так, слушая ее, Джей даже не заметил, как пролетело время, пришла пора ложиться спать и дежурить. Он очень хотел надеяться, что она разбудит его в случае чего, а не просто бросит и удерет, оставив на растерзание зверям. Поступит по чести.       — Итак, как будем спать и дежурить? Будешь спать со мной в обнимку? — ухмыльнулся Джей и вздернул бровь.       Мэдди пожалела, что буквально за секунду до его слов сделала глоток чая… Она подавилась и выплюнула его, ошарашенно уставившись на Снида.       — А мне нравится такая идея, — промурлыкал Джей.       — Что ты сказал? А чего мелочиться? Бери сразу больше, — съехидничала Хокинс, отряхивая рубашку из-за пролитого чая.       — У тебя проблемы со слухом? Я сказал, что мы можем спать вместе, так теплее и уютнее, — Джей усмехнулся. Он просто не мог не вставить очередную шпильку в ее адрес. — У тебя есть варианты? Я лишь предложил свой, — и сделал такое невинное лицо, и пожал плечами.       — Со слухом у меня все замечательно, а вот у тебя, видать, проблемы с языком, — отрезала она, расплывшись в едкой ухмылке. Вот попался же ей язвительный попутчик!       — Ты сомневаешься в моей способности следить и управлять языком? — Джей Джей многозначительно посмотрел на Мэдди и провел языком по верхней губе, потирая предплечье. — О, хочешь проверить? Я могу доказать, что очень хорош в… — он хитро ухмыльнулся и поднял бровь.       «Что он имел в виду?... Неужели… Вот же наглец! Пусть оставит свои развратности при себе.»       Хокинс широко распахнула глаза от изумления и ошеломления и моментом перебила его.       — Тебе не кажется, что мы слишком мало знакомы, чтобы предлагать такое? Спасибо, обойдусь без проверки твоей сноровки, — прошипела Мэдди. — Поверю на слово, что ты отлично справляешься с обязанностями любовника.       — Боже, о чем ты подумала?! Маленькая чертовка и извращенка. И ты будешь отрицать свою испорченность? И чему вас на ранчо учат?... — Снид уже не скрывая откровенно заигрывал с девушкой, что ей совсем не нравилось. Она покраснела от смущения и растерялась, не имея понятия, как на такое реагировать.       — Я не отрицаю. Мне до высшего общества как до Луны! И вообще, Джей, на что ты намекал, о том и подумала! Просто держи язык за зубами! Мы отошли от темы. Давай так: ты дежуришь, а я сплю? Ты же джентльмен, — Мэдди сразу переменила тон и лукаво улыбнулась, растянулась на пледе, сняв сапоги и положив под голову руки. — Ну или же будем спать вместе... в смысле, не по очереди! — она тут же осеклась и поправила себя. Черт, Джей мог не так воспринять ее слова! — В чем проблема-то?       Она запрокинула голову назад, зевая, и устремила взгляд на звездное небо. Невероятно красивое, усыпанное множеством ярких точек. Ох, как ее клонило в сон...       — С какого это перепуга я должен жертвовать своим комфортом и сном? Ты мне — никто. И к тому же, я не железный, чтобы караулить костер целую ночь. Проблема в том, что он может потухнуть, и тогда придут волки, — веско сообщил Снид и прищурился, смотря на девушку.       — Черт! А вот насчет волков я не подумала… — у Хокинс внутри что-то екнуло от мысли, что голодные звери могут подобраться слишком близко. — И вообще, так нечестно! Я — женщина, и ты должен уступать! — обиженно вскрикнула Мэдди и надула губы.       — О-о-о, очаровательно! Вот как заговорила, — удивился Джей и издал саркастический смешок. — А не ты ли мне полпути твердила, что за равноправие? Так привыкай: в преступном мире все равны перед дулом револьвера, если ты серьезно хочешь этим заняться! Все честно, пополам! Я тоже за равноправие — проблем меньше, и поэтому ты будешь сидеть и дежурить ночью после меня, — выпалил Джей и мысленно ликовал, увидев, как Хокинс закипает от безвыходного положения.       — Необычно. В основном все мужчины за то, чтобы женщины стояли на кухне и варили борщи… Были хранительницами очага, — тихо произнесла Мэдди.       — Милая, мне не нужна женщина, чтобы быть хранительницей очага. Я сам себе хранитель и могу позаботиться о себе, да и очага у меня нет, кроме костра. Знаешь ли, не привык рассчитывать на чью-то помощь.       — Ты просто удивительный экземпляр… в смысле, человек! Ладно, уговорил, — скрипя зубами, она все-таки согласилась. — Тогда спать будем по очереди. Кто первый, голубок мой? — в той же манере ответила она, приподнялась на локти, вопрошающе смотря на мужчину… чертовски красивого мужчину.       — Я же вижу, что ты с ног валишься — иди первая. Я часов до двух ночи посижу, а когда совсем невмоготу станет, тебя разбужу. Завтра будет тяжелый переход, ты не привыкла к такому, — на вид благородно сообщил Снид, однако… у него были совсем другие планы.       Теплее всего будет как раз до двух ночи, а потом станет ужасно холодно. И вот в эту прохладную пору Джей будет спать под теплым одеялом всю ночь, в то время как Мэдди будет сидеть, мерзнуть и ворчать у костра.       — Если предлагаешь — грех отказываться. И почему ты не взял палатку, так же гораздо лучше? — Хокинс резко поднялась, садясь на плед.       — Знаешь ли, я не рассчитывал встретить требовательную попутчицу и не думал, что она еле ноги будет волочить под конец дня… Да и к тому же, как бы я потащил эту кучу вещей на своем горбу? Моего-то коня убили.       Хокинс разочарованно закатила глаза и цокнула. Языки пламени расползались по сторонам и освещали ее лицо.       — А ты вообще умеешь палатки ставить? Я в этом глубоко сомневаюсь… — с нотками скептицизма спросил Снид.       — Пулю мне в лоб! Конечно умею! Оставь свои сомнения при себе! Меня еще отец лет в девять научил их ставить, — всплеснула руками Мэдди.       — Похвально, а меня никто не учил. Самому выкручиваться приходилось, — Джей сразу померк, и озорная улыбка исчезла с его лица. Черт, опять эта тоска и невыносимая пустота внутри… А стоило лишь отдаленно затронуть его прошлое, чтобы разворошить старые раны. Снид ни с кем не делился своими трагедиями, однако искреннее желание Мэдди узнать о них и поддержать подтолкнули его рассказать обо всем ранее вечером. Ему так сильно хотелось хоть кому-нибудь выговориться.       — Эх, как я поняла, тебе пришлось учиться делать все самому, — огорченно вздохнула Хокинс.       Джей лениво потянулся за веткой, чтобы подкинуть ее в костер, и случайно задел Мэдди рукой. Черт, от кончиков пальцев по телу пронеслись разряды молний, Джей вздрогнул и резко вздохнул, метнув растерянный взгляд на девушку. Жар растекался по жилам… и уж точно не от близости костра.       — Эй, ты ударил меня током! Ты знаешь? — усмехнулась Хокинс и схватила хворост, протягивая его Сниду.       — Э-э, я… — он неожиданно для себя растерялся и смущенно улыбнулся. — Это взаимно! Ты тоже бьешься током! — лучшая тактика — нападение! Даже в шутливой форме. Джей рассмеялся и разломал ветку, кинув в костер.       Возле воды стало еще холоднее, и подул ветер. Пока Снид умывался в реке, чистил зубы, раздумывал о том, какую бы выгоду он смог получить с Мэдди и сколько содрать денег… Джей Джей чувствовал, видел насквозь и знал, что стоит лишь втереться в ее доверие, и какой бы она не пыталась казаться недоверчивой и неприступной, Мэдди отдала бы все, что у нее есть, и принесла ему не хилый капитал.       Хокинс устроилась поблизости с костром и никак не могла найти нужное положение на жесткой и холодной земле, даже тонкий матрас, который она взяла с собой, не спасал.       Джей с ухмылкой на лице рассматривал фигуру Мэдди… М-м-м, одеяло словно обволакивало ее и так выразительно подчеркивало задницу… Ох, черт, Снид в который раз похвалил себя, что пробрался именно на ту ферму. Даже Мэри-Джейн была не настолько привлекательна. Он непроизвольно облизнулся и едва не присвистнул, но вовремя опомнился, вспомнив, что может получить нехилый нагоняй от Мэдди.       — Я знаю, что ты делаешь! А ну быстро отвернул свою рожу и прекратил меня сверлить взглядом! — раздраженно выкрикнула Хокинс и натянула повыше одеяло.       Последняя розовая дымка от солнечных лучей скрылась за горизонтом. Джей уселся поудобнее на пледе, закутавшись в его концы, и наблюдал за огнем, как его языки пламени трепетали, искры летели в разные стороны, а в воздухе витал запах сожженного дерева… Он иногда подбрасывал ветки в костер, и ему жутко хотелось спать. Глаза слипались, а в голове творился кавардак, мысли смешивались в кучу. Снид представлял их первое совместное ограбление. Конечно, он видел страх во взгляде Мэдди, когда предлагал пойти на их первое преступление. Джей ожидал отказа, однако Хокинс откровенно удивила его, согласившись. Ему очень хотелось посмотреть, насколько же смела и храбра, а также беспринципна Мэдди, как далеко сможет зайти. Снид отлично понимал, почему девушке так страшно. Каждое ограбление — это риск, плохое деяние, а возможно и смерть, но Хокинс, несмотря на дерзость характера, была относительно правильно воспитана и умирать точно не хотела.       Чувство самосохранения природа не отменяла, но жизнь столько раз толкала Джея ходить по лезвию ножа. Да и терять было нечего… Он прекрасно знал цену страха перед смертью, потому что заступал за черту каждый раз. Эта борьба больше походила на выживание. И лишь когда в его жалкое существование ворвалась Мэри-Джейн, Снид почувствовал страх… Дикий, такой животный. Но в тоже время он ощутил себя живым! Черт возьми, поистине счастливым! Джей словно переродился, наполнился эмоциями. Он не хотел жертвовать своей любимой Мэри и впервые за многие годы испугался смерти… А когда она так же резко, как появилась, исчезла, страх вновь затих. У Джей Джея не было смысла, ради чего можно жить.       Та очаровательная улыбка, служившая маской, стерлась с его лица и сменилась унылой и тоскливой гримасой.       Снид кое-как держался, чтобы не уснуть. Может, он вел бы себя более халатно — позволил бы себе вздремнуть, если бы рядом не было Мэдди, той девушки, за которую сейчас Джей нес ответственность.       Первым делом Хокинс спрятала под мешок, набитый одеждой и заменяющий подушку, потертый кольт и сняла кобуру. Решила не рисковать и убирать его далеко не стала — лучше она возьмет с собой револьвер и перестрахуется, нежели Джей что-нибудь с ней сделает. Она некоторое время лежала и смотрела в темноту леса. Только сейчас до нее окончательно дошло, что все ЭТО правда! Она решилась на такой отважный поступок! Интересно, а что будут делать родители, когда вернутся с сыном Дилберта Санга? Бросятся ли искать ее? Отец наверняка будет рвать и метать от злости! Мэдди ворочалась и кусала губы. Закрадывались мысли: а может все-таки не стоило было сбегать? Ее же так любила мать… Нет, стоило! Хоть мама всегда будет в ее сердце... Долой мысли о «кабы было бы, да если бы» и сожаления! Эгоистично — Мэдди не спорила, но она всегда думала в первую очередь о себе. Такова была жизнь, и чтобы выжить всегда приходилось заботиться исключительно о своей заднице. А в семье Чедбернов станет на один рот меньше — отец наконец-то не будет ворчать, что Мэдди нахлебница и от нее толка точно с барана молока. Поэтому поделом им! Перебьются и без лишних акров земли.        Слезы ярости, брызнувшие из глаз, не дали девушке быстро уснуть, хоть она и нашла нужное положение на мешке. Спустя какое-то время, стерев слезы, Мэдди провалилась в сон. Однако ее сладкий, хоть и в не в самых лучших условиях сон прервал назойливый голос Джей Джея.       — Душенька, просыпайся. Твоя очередь пришла, — его голос на удивление больше не звучал так бодро и весело… Наоборот, очень спокойно и печально.       — Снид, пристрели себя и дай мне поспать, — пробубнила Мэдди и перевернулась на другой бок, когда ее начали трясти.       — Я могу позавидовать твоей доброте, — он хохотнул.       — Завидуй молча, а я хочу спать, — буркнула Хокинс.       — Давай я сделаю это потом. После того, как отосплюсь. Я не собираюсь тебя ждать и сейчас лягу спать с тобой, а ночью нас загрызут волки, и умрем мы, как в сказках, в один день, — этот прогноз звучал максимально «оптимистичным». — Мне вообще непринципиально, даже лучше, когда такая красивая девушка спит под боком, — Джей специально растягивал слова, словно дразня, а на его лице точно появилась хищная улыбка. Хокинс резко открыла глаза и подскочила. Голова от этого слегка закружилась, и она стала тереть глаза.       — Еще чего! Размечтался! — вскрикнула Мэдди, стараясь выпутаться из одеяла. — Хотя если подумать… Ты теплый… вдвоем будет теплее, — еще не пробудившись до конца, она зевнула и потянулась. — Сколько времени?       — М-м-м, мне нравится, как ты мыслишь! Это был самый необычный комплимент в мой адрес. Сейчас около двух ночи, — Джей без сил рухнул рядом с Мэдди, лениво и довольно улыбаясь.       — Не воодушевил. Спи уже, — фыркнула девушка, панибратски пихнула его в бок и села, протирая глаза. Снид блаженно прикрыл глаза, удобнее подкладывая подушку под голову. — Я буду караулить до шести утра, а потом… — она настороженно обернулась и посмотрела на распластавшегося Джея.       — А потом ты не сбежишь с моими деньгами. Иначе тебе будет худо, — вдруг переменился тон мужчины, и он серьезно, даже пугающе произнес это.       — Я не предаю, не обманываю и не нарушаю свое слово. И ими просто так не разбрасываюсь. Я надеюсь, ты тоже, — также сурово и хладнокровно сказала девушка.       Сказать, что ее женское самолюбие было задето — ничего не сказать. Обидно! Разве Мэдди выглядела как предательница? В который раз! Она сердилась, кипела! И весь сон сняло будто рукой от этих слов. Хокинс подползла ближе к кострищу и села на расстеленный плед. Она пыталась убедить себя в том, что Джей сказал это не со зла, а лишь из личной безопасности. Мэдди медленно остывала, как психологически, так и физически. Она пыталась согреться у огня, сильнее укутавшись. Время тянулось ужасно медленно, и Хокинс почти что засыпала под шум леса. Да чтобы ее кобыла лягнула, Мэдди совсем не ожидала, что это каторжно-сложный труд — сидеть и подбрасывать дрова в костер.        Хокинс несколько раз давала себе пощечины, лишь бы не заснуть. Она, как отвественный человек, не могла дать себе спуску. Желание сна было точно пытка, не иначе. Но еще меньше ей хотелось оказаться в пасти волка.        Мэдди кое-как дотерпела до рассвета. Спина очень болела, плечи и шея затекли, а по телу пробегала крупная дрожь. Реку покрывал густой туман, капли росы блестели в лучах поднимающегося солнца, а птицы негромко щебетали. Костер, как и ожидалось, потух, и от него осталось одно пепелище. Джей Джей все так же крепко спал рядом с ней. После очередного дуновения ветра Мэдди стало совсем невмоготу сидеть на холодной траве. Как она сожалела, что не отыскала дома палатку. Даже не подумала о ней!       Хокинс поджала ноги к груди и обхватила колени. Боже, как же холодно, тем более со сна! Она дрожала, прищурившись и еще не совсем проснувшись, осматривала поляну.       Девушка перевела взгляд на сообщника, даже не думавшего просыпаться. Его густые ресницы подрагивали, он глубоко и мерно дышал, а губы изгибались в легкой улыбке. Наверное, ему снилось что-нибудь хорошее… Хокинс невольно улыбнулась и застыла, внимательно всматриваясь в его лицо. Шрам… У Джей Джея на загорелой щеке был небольшой шрам, абсолютно не портящий его — наоборот, он придавал свой шарм и особенность. Черт! Что она творит? Почему внаглую пялится на спящего, почти незнакомого человека? Мэдди почувствовала себя гребаной извращенкой, но ей все равно не хотелось отрывать взгляд от Снида и продолжила любоваться им.       Мэдди пересилила себя и плюхнулась рядом с Джеем, повернулась к нему спиной, стараясь не прижиматься. Однако это было сложно сделать. Она чувствовала тепло его тела… Слышала его дыхание… Чертовски странно! Мурашки пробегали по коже, а сердце забилось сильнее. Хокинс немного придвинулась ближе, хотя хотелось придвинуться и прижаться к нему спиной. Едва ее голова коснулась мешка, Мэдди буквально отключилась. Тех нескольких часов сна в неудобной позе было чертовски мало.       … Джей Джей медленно потянулся и громко зевнул. И сразу же почувствовал что-то неладное… А точнее кого-то! Кто-то крепко обнимал его, положив голову на грудь, и тихо посапывал на ухо. Снид удивленно распахнул глаза. Каково было его изумление, когда он увидел Мэдди. Она близко-близко прижималась к нему, закинула ногу и руку, по всей видимости пригревшись. Ее русые волосы, собранные в косу, растрепались, грудь медленно вздымалась, и Хокинс выглядела такой безмятежной и беззащитной. Из-под одеяла выглядывал потертый воротник ее помятой зеленой рубашки.       Вот дела! Ему это не кажется? Не она громче всех кричала, что в жизни не будет спать рядом с ним? Что это значит?!       Джей, ухмыляясь, мысленно отпраздновал маленькую победу. Он-то так и знал, что та, кто громче всех кричит, сама же приползет под конец ночи, чтобы погреться. Снид на это рассчитывал, и расчет оказался верным.       — Мэдди… Мэдди! — Джей потряс ее за плечо и скинул руку с себя.       — Buenos días, amigo*, — тихо прошептала девушка на испанском, снова забросив на него руку и прижимаясь поближе.       — Мэдди, черт возьми, не хочешь мне кое-что объяснить?! — он повысил голос, опять скинул с себя ее конечности и приподнялся на локте. — Что ты забыла здесь? Не ты ли должна дежурить у костра?!       Хокинс вдруг резко открыла глаза и растерянно уставилась на Снида. Смущенный взгляд мигом метнулся на свою ногу, и она тут же ее сбросила с Джей Джея. О черт! Она что, спала и обнимала его?! Совсем чужого человека, которому вчера же язвила и едва не застрелила?!       — Я… я… — Мэдди покраснела и стушевалась, пока мужчина злобно, даже взбешенно и ошарашенно смотрел на нее. Как она могла себе такое позволить?! — Мне было холодно, понимаешь?! — она моментом отодвинулась и, подскочив, села.       — Да ладно? — Джей, абсолютно не веря ее словам, усмехнулся. — Я не думал, что ты так быстро приползешь ко мне… Тебе не кажется, что ты противоречишь сама себе? Сначала говоришь, мол, никогда, а потом сама же нарушаешь свое слово.       — Во-первых, мало ли что я говорила, — Мэдди непринужденно пожала плечами. — И вообще, ты не так все понял, Снид! Я правда замерзла… И не приползла, а легла рядом. И я следила за костром, так что можешь не бояться. Я потушила его как только рассвело, — щеки Хокинс пылали огнем и сгорали от стыда, и она отрицательно помотала головой. Ей хотелось провалиться сквозь землю, а еще больше напрягала неизвестность реакции попутчика. — У тебя… у тебя просто очень теплый бок! — вдруг вырвалось из ее уст. — Я не виновата, что рядом с тобой так хорошо спится.       — Насчет того, что со мной отлично спится, я знаю. Но… сделаю вид, что поверил. Я думал, ты побила рекорды по самым странным и необычным комплиментам, которые я слышал, однако ты удивила меня еще больше, — лукаво улыбаясь и вызывающе поднимая бровь, Джей Джей потирал шею.       — Ты же сам был не против того, чтобы я могла тебя обнять. Нашел тоже мне проблему. Радуйся, что очутился в моих объятиях! — Мэдди пыталась выглядеть как можно увереннее, чтобы Джей даже не мог усомниться в ее словах. Хоть она и сгорала от стыда, но все равно пристально смотрела в его ярко-голубые глаза, в которых то и дело плясали шальные чертенята. Девушка ухмыльнулась, провела пальцами по его щеке и язвительным шепотом ответила: — Я не контролирую себя во сне, дорогой.       — Мне даже стало любопытно, что ты еще могла сделать во сне с моим телом? — Снид по-дьявольски улыбнулся и приблизился к ней. — Ладно, не заморачивайся, вдвоем и вправду было теплее, — он по-дружески хлопнул ее по плечу. — Умывайся скорее, да поедем уже. Время не ждет.       Казалось, дальше краснеть уже некуда, но слова Джея выбили почву из-под ног Мэдди и заставили зардеть еще сильнее. Господи боже! Почему так жарко?!       — Ты так мило краснеешь, — невзначай добавил Снид, когда вылез из-под одеяла, заставив Мэдди поперхнуться воздухом. И все равно последнее слово осталось за ним!

***

      Завершение завтрака и сборы лошадей прошли относительно спокойно, как и весь следующий день. Прекрасные, великолепные пейзажи Теннесси сменялись друг за другом. Джей Джей и Мэдди могли бы назвать этот день идеальным, если бы не одно «но»: уже через несколько часов у них еще сильнее разболелись ноги и спины, пожалуй, даже сильнее, чем вчера. Однако девушка не жалела о том, что сбежала из дома. Свобода просто так не дается, и за нее нужно бороться. Она не из тех, кто быстро будет опускать руки, да и тем более, когда рядом есть напарник, который как-никак поддержит. Снид был сегодня не так разговорчив о своем прошлом, как вчера. Весь день на нем не было лица, а во взгляде плескалась пустота и тоска. Мэдди пыталась выяснить, что же стряслось, но Джей отмалчивался.       Хокинс никак не могла найти хорошее положение в седле и елозила; ладони потели лишь от одной мысли об ограблении. Черт подери, страх не давал ей покоя. А если они умрут? А если их поймают? В довесок ее мучила совесть. Она не должна так поступать! Эти люди везут чужие деньги, заработанные тяжким трудом! Маленький дьяволенок внутри нее говорил Мэдди: «У тебя нет других вариантов заработать деньги, ты уже согласилась — и сдаваться, отступать нельзя и нужно показать Джею, на что ты способна! Иначе ты так и останешься голодранкой!», а ангел на правом плече прямо-таки вопил: «Снид — просто вор и обманщик! Ты дура, что согласилась с ним сбежать! И ты станешь отвратительным человеком, ограбив других»… Хокинс разрывалась и пыталась оправдать Джея, словно доказывая самой себе, что он не плохой человек, что его заставила жизнь ступить на плохую дорожку. Не могла же она ошибиться…       Мэдди и Джей могли бы расслабиться, ведь день такой спокойный, однако это лишь сильнее напрягало их. И вот, когда они остановились для второй ночевки, вычесали лошадей от репья, то разожгли костер.       — Надеюсь, ты не падешь, как храбрый воин, от волчьих клыков, — девушка, иронично посмеиваясь, распустила косу, тряхнула головой и принялась расчесывать волосы. Снид как раз вернулся на свое место рядом с импровизированным очагом.       — О не-ет, дорогуша, я очень живучий! Даже не надейся на то, что я так быстро лягу в могилу, да и стреляю не хуже тебя, — он бросил короткий взгляд на лошадей и сумку-кобуру, в которой находились винчестеры. — Быстрее Господь спустится на землю, чем я умру.       — Ты в него веришь? — Мэдди быстро обернулась и изогнула бровь, продолжая расчесывать длинные волосы гребнем. — Никогда не зарекайся, ты не знаешь, что будет завтра.       — Не то чтобы… Если бы он был на самом деле, то не сделал бы мне такую жизнь… Да и во всю мистику, магию тоже не верю. Чушь это, разводилово… Чтоб содрать побольше денег с доверчивых людей. Единственное, во что я верю — это в то, что мы сами вершим свои судьбы… и, пожалуй, раньше верил в любовь. Прекрасное чувство, — Джей хмыкнул. — Поэтому Бог никогда не спустится, — заключил он.       — Почему ты разочаровался в любви? А я в нее верю, что она может быть чистой, искренней, неподдельной. Когда люди жертвуют собой ради второй половинки, отрекаются от всего ради любви… Когда я жила с моими родными родителями… там было все по-другому… Там царила любовь, доверие и взаимопонимание, — Джей слегка усмехнулся ее словам. Какая она еще наивная девчонка, даже жаль разочаровывать ее.       — Знаешь, мне слишком много раз разбивали сердце, чтобы я кому-то снова доверял и любил. Я правда очень бы хотел надеяться на хороший конец и истинную любовь, побеждающую все на своем пути, но это, к сожалению, — сказки, — Джей тяжело вздохнул. — Тебе чертовски повезло, что ты ощущала тепло и заботу. А ты веришь в Бога?       — Раньше верила, и не представляла, как человек может жить без веры. Считала это невозможным, — девушка пожала плечами. — Меня крестили Чедберны, водили в церковь, прививали все эти традиционные ценности… кхм, точнее, вбивали.       Хокинс отложила фамильный гребень и быстро заплела небрежную косу, впоследствии завязав ее лентой. Спать с распущенными волосами в лесу было бы явно не лучшей затеей. Мэдди немного напрягало и удивляло, что Джей так завороженно смотрит на нее, будто любуясь. И все же девушка старалась не обращать на это внимание.       — А сейчас? — заинтересованно спросил Снид.       — Примерно то же самое, что и ты. Сколько бы я не молилась, Господь никогда не делал мне поблажек. Чедберны говорили: «За свои страдания ты попадешь в Рай. Это плата за грехи твои». Но разве Бог не должен всех любить, прощать их грехи, а не мучить людей и насылать на них проклятия? К черту такую жизнь! Быть послушным, жить в нищете и отказывать себе во всем, чтобы потом попасть в Рай, которого может и не существует вовсе, — Хокинс воскликнула и, словно ожидая поддержки, посмотрела в глаза Джея.       — Да… Если Бог и есть, он должен желать всем добра, что ли. Не создавать проблем. Он же как основатель мира, черт подери! А если не может контролировать, то он слишком слаб… Или его вообще нет! А что церковь? Она использует его в своих целях, чтобы руководить людьми и делать их покладистыми. Там жесткие правила. Сплошное лицемерие! Ты можешь натворить дел, убить кого-то, а потом прийти в церковь и помолиться, отмолить грехи! И все! И тебе ничего не будет. Раньше вообще можно было купить эти дрянные индульгенции… А вообще, мне очень знакома твоя ситуация с Чедбернами… — Джей вздохнул и вымученно улыбнулся. — У меня мать была такая же помешанная. Затирала, мол, эта жизнь, больше похожая на выживание, плата за грехи в прошлой жизни, — он мрачно, даже нервно усмехнулся. Этот открытый разговор под звуки дрожащего костра будто показал их другие части души и немного сблизил. — Мэдди, ты чертовски нравишься мне своими рассуждениями! Ты потрясающая, говорю тебе! — Джей улыбнулся.       — Знаешь, ты тоже ничего. Я была худшего о тебе мнения. Я видела, как Калеб мог ударить Сару… И это ужасно! А еще хуже, что приемный отец списывал это на, мать его, Бога! Мол, Бог так сказал воспитывать жен. Я смотрела на них и думала, что они ненормальные… — Мэдди тоже ошарашенно усмехнулась и фыркнула.       — Тебе повезло, что тебя не били, в отличие от меня, — Джей покачал головой и подбросил еще одну ветку в костер.       — Кто сказал, что не били? Может не до кровоподтеков и сломанных костей, но затрещину могли спокойно дать… Ладно, пора заканчивать эти душещипательные разговоры на сегодня и ложиться спать, — вдруг резко оборвала беседу Мэдди, и Снид мог понять, что эта тема ей не слишком приятна…

***

      И эта ночь прошла довольно спокойно. Это было словно затишье перед бурей. К тому же первое преступление приближалось, и уже сегодня вечером оно должно было свершиться. Однако тревоги Мэдди и Джея оправдались…       Впереди показался мрачный и темный лес с высокими непроглядными соснами, весь покрытый мхом. Он был совсем не такой, как другие леса, которые они проезжали. От него так и веяло чем-то потусторонним и недружелюбным. Но Снид отбросил все плохие мысли и приказал Мэдди не накручивать себя. Откуда-то издали слышались завывания, изначально похожие на поднявшийся ветер.       — Ты слышишь это? — оробело прошептала девушка, озираясь по сторонам. Даже ее лошадь насторожила уши.       — О чем ты? Ничего не слышу, — отмахнулся Джей и расслабленно улыбнулся, не подавая виду.       — Вой! Там будто кто-то есть… — на полтона тише ответила Мэдди, всматриваясь в перекошенные и темные деревья, которые в ночи можно было бы счесть за монстров. — Да вслушайся же ты, глухая тетеря, — шикнула она. — Это могут быть волки!       Снид прислушался, напрягся и инстинктивно потянулся к сумке-кобуре за винчестером.       — Спасибо за комплимент, — Джей натянул фальшивую улыбку и съязвил. — Ты как всегда неотразима в них. Да… Пожалуй, сейчас слышу. Твою ж! Что ж, веселье только, по-видимому, начинается, — он нервно усмехнулся.       Вой становился все громче и громче. Он словно брал в кольцо Мэдди и Джея, и пугающее эхо разносилось по округе.       — Ты ж хотела острых эмоций, так получай, — мужчина вытащил ружье и перезарядил его.       — Звучит очень заманчиво, — саркастично ответила ему Хокинс, подняв бровь. Ловкое движение, и винчестер уже был в ее руках. — Пора поиграть в охотников? Не так ли?       Ужас и страх с бешеной скоростью несся по венам, сужая сознание лишь до едких шуточек и нервных смешков. Сообщники лихорадочно осматривались, и любой шорох воспринимался в штыки…       — Всегда об этом мечтал, — судорожно усмехнулся Джей и сглотнул. Черт, черт! Что с ним происходит?! Страх резко и так неожиданно окатил его с ног до головы. Да так, что начало трясти… Несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить себя. Ему поможет только хладнокровие и сосредоточенность. Птицы кружили и кружили над лесом. Шорохи, хрусты, шелесты папоротников и листьев… И снова этот дьявольский вой!       — У тебя очень странные мечты, Снид! — Мэдди покосилась на мужчину, и она тут же заметила боковым зрением: что-то молнией пронеслось сбоку от нее. Резко обернулась и вздрогнула. Хокинс мгновенно с щелчком зарядила винчестер.       В густоте лесной чащи появились чудовища… Средь этой тьмы светились яркие голубые точки. Они все надвигались и надвигались стеной! А ветер все сильнее стонал и свистел в ветвях. Голодные ядовитые слюни капали из пастей волков. Вот же дьявол! Они хитрые и кровожадные, окружали со всех сторон, рычали, скалились! И их белые клыки сверкали… Одним своим диким взглядом звери уже пожирали Мэдди, Джея и их лошадей. Кобылы громогласно заржали, испуганно попятились назад, брыкаясь, пытаясь подняться на дыбы.       — Сука, и какие у нас планы?! — почти что надрывным голосом вскрикнула Хокинс. Она вцепилась одной рукой в поводья, стараясь угомонить встревоженных лошадей.       Их ржания еще больше привлекали и раззадоривали волков. Лошади пятились, прижимались друг к другу, и хотели бы сорваться с места, но хищники все медленно надвигались и выли. Высокие деревья переплетались и создавали ужасающие фигуры. Небо заволокло тучами.       — Бежать… — Джей резко обернулся… Твоего ж дьявола! И там эти твари лесные! — Не получится! Мэдди, справа! — закричал во всю глотку он, прежде чем…       Жаждущий крови волчара прыгнул на девушку. Лошадь взбрыкнула и отпрыгнула в сторону, ее истошные ржания разлетелись по лесу. Он раскрыл пасть, уже готовый разорвать на клочья бок, но Хокинс вовремя среагировала. Она не успела даже испугаться, как секундно нажала на курок. Выстрел! Зверь заскулил, и его мигом отбросило в сторону. Кровь ручьем стекала по его брюху. Боже, он чуть не загрыз Мэдди!       Сердце бешено стучало и гнало кровь по венам. Мэдди ничего не видела, кроме страха, и только озиралась по сторонам, дабы увидеть новых волков. «Соберись, тряпка! Ты сможешь! Соберись!» — пыталась отогнать она ужас и холодно смотреть на ситуацию.       — Удивительно. Дама, а материться умеешь, — даже в такой момент Джей не упускал возможности подстегнуть ее. — Да ты чертовски мет… — Снид, словно отмахиваясь от мух, отстреливался от ненавистных зверей. Выстрел, выстрел! Еще пара волков подстрелена, но до конца еще далеко! — Вот дрянь, меткая! Да что ж вас так много?! Не меньше десяти на первый взгляд, — хищники совсем обезумели и подходили вплотную к лошадям!       Еще выстрел, еще, винчестер не умолкал ни на минуту! Джей только успевал стрелять, перезаряжать. Поляна все больше и больше покрывалась кровью волков, серыми шкурами, а живые точно зверели еще больше. Эти смертельно опасные тени выходили из высоких непроглядных кустов. Светящиеся глаза, открытые пасти, серая, а то и черная шерсть дыбом!       — Ты меня дрянью назвал?! Я не белый, сука, зайчик, чтобы не ругаться! — нервы были на пределе… Хокинс ходила по лезвию ножа. Лошадь Мэдди встала на дыбы и испуганно заржала. — Черт! Это когда-нибудь закончится?! — девушка едва удержалась в седле, вскрикнула, и винчестер чуть не выпал у нее из рук… Пропади ружье, и вместе с ним пропала бы Хокинс.       — Нет, не тебя! Нашла, когда спорить! — Джей был вне себя от ярости, ужаса и шока. Бросало то в жар, то в холодный пот, и ужасно трясло. Но больше всего он испугался за Мэдди… С чего бы? Впервые за многое время он вновь испытал самый дикий страх, и был готов цепляться за жизнь любыми способами. Но Сниду было не до раздумий. На кону стояла жизнь или смерть. А мрачный лес словно сжимался вокруг, и вороны взлетали с веток. И воздуха в легких становилось все меньше, а грудную клетку сдавливало…       Прицел на мускулистой шее альфа-самца стаи, нажатие на курок и очередной выстрел пронзил опушку.       — А если они бешеные? Да мы тут помрем все! Берегись! — Мэдди обернулась и вовремя заметила голодного волка, который собирался атаковать лошадь. Девушка скривилась, поджала губы и выстрелила…       — Будь они бешеные, подошли бы к лагерю! — кричал Снид и кое-как старался совладать со взбесившейся лошадью.       Самые трусливые и слабые из стаи начали убегать назад, дальше в лес, а сильнейшие уже лежали бездыханными тушами. Казалось, эта стрельба длилась вечность.       — Да ты только посмотри, твари такие, отступают! — с ликованием выкрикнула Мэдди и вошла в раж, выстрелив в последнего волка. Крупная дрожь пробежала по телу, и девушка невольно от стресса всхлипнула, а в глазах навернулись слезы…       Та небольшая поляна была завалена окровавленными трупами волков, а где-то вдалеке слышались жалобные завывания их живых сородичей. Джей Джей тяжело дышал и прикрывал глаза, наконец опустив ствол ружья. Он никак не ожидал, что почти сразу же они попадут в такую ситуацию… Все тело сковал ужас, а мышцы были дико напряжены.       — Ты удивительный наездник и стрелок, — приглушенным и хриплым шепотом сказала Мэдди и закрыла лицо руками, побыстрее стирая слезы.       — Почему? — Снид искренне изумился ее комплименту. Ведь он был от чистого сердца, без сарказма и издевок.       — Тебя несколько раз чуть не скинула лошадь, но ты удержался, — Хокинс не сдержалась и громко всхлипнула.       — Ты плачешь? — он широко распахнул глаза.       — Нет! Я не плачу… Это было очень неожиданно. Я до сих пор в шоке, как умудрилась целиться и попадать прямо в яблочко! У меня руки тряслись и потели ужасно… — Мэдди судорожно вздохнула. — Я никогда не видела такого количества волков. У меня оставался один патрон в магазине… Ты понимаешь?! Один, черт возьми! Я чуть не выронила винчестер.       — Ну все, все, успокойся. Все позади, душа моя. Мы же справились, — Джей говорил так ласково и успокаивающе. Он на ватных ногах спрыгнул со Звезды и направился к девушке.       Хокинс схватилась за рожок на седле и попыталась привести дыхание в порядок. В лесу вновь настала девственная тишина, и лишь листья шелестели на сильном ветру. Джей протянул Мэдди руку, и она взялась за нее.       Девушка прикрыла глаза и крепко вцепилась в шершавую, большую и теплую ладонь. Она даже не поняла, как это сделала. Ей просто нужна была поддержка… Черт, она справится со всем сама! Но ей так хотелось прижаться и обнять Снида…       — Мэдди, у меня тоже мало патронов оставалось и… Ты знаешь… — Джей Джей глубоко вдохнул и замолчал, будто готовился сообщить нечто важное и метался меж двух огней. — Я впервые за долгое время… А ладно, ничего, — он отмахнулся и не решился говорить что-то.       — Что ничего? Договаривай! — Мэдди хотелось держать Снида за руку и не отпускать, однако она все же выпустила ее.       — Неважно, я сказал! — Джей вдруг раздраженно рявкнул, точно Хокинс несколько часов донимала его каким-то вопросом.       — Не смей на меня кричать! — Мэдди вспылила в ответ. Она покраснела от злости, губы вытянулись в тонкую полоску, а глаза сузились. Да что, черт подери, с ним такое?!       Неожиданно взбешенный Джей резко развернулся и направился к центру поляны, на которой лежали окровавленные туши волков. Он забросил на плечо любимый винчестер, державшийся на кожаном ремне, и пошел осматривать, а в случае чего, добивать зверей. Хокинс еще какое-то время гладила лошадь, успокаивая ее, и провожала непонимающим взглядом сообщника. После она спрыгнула — ноги еще подкашивались от остаточного стресса — и побежала вслед за Снидом, на всякий случай тоже захватив свое ружье.       На небе начали расступаться тучи, и в первых лучах солнца на траве блестела алая кровь и стеклянные мертвые глаза волков. Джей скривился, когда подошел и стал приглядываться к ним. К нему подоспела и Мэдди.       — Черт, смотри! Тот шевелится! Убей его быстрее, чтобы он не мучился, — слегка взволнованно и тяжело сообщила она и вздрогнула, отойдя чуть в сторону и поморщив нос. Снид быстро перезарядил ружье, прицелился и метким выстрелом добил зверя.       — Да, точно, их здесь одиннадцать, — Джей убрал винчестер и пересчитал всех волков. — Какая огромная стая, раздери их! — воскликнул он.       — Эх, земля вам прахом, — Хокинс вздохнула, обводя взглядом убитых волков.       — Какая «земля прахом»?! Они же только что чуть нас не загрызли! — удивленно, на повышенных тонах спросил мужчина и поднял брови.       — Они же не виноваты, что родились волками, хищниками, которым нужна кровь и мясо для выживания. Они просто следовали инстинктам, — Мэдди пожала плечами.       — Ладно, не будем здесь задерживаться! Нам нужно еще много проехать, а то мы можем не успеть приехать вовремя к дилижансу. Если тебе не надо в кусты, то мы отправляемся, — Джей расплылся в ухмылке, а щеки Хокинс покрылись румянцем.       — Не нужно! А может, все-таки не стоит идти на ограбление? Может, обойдемся более гуманным способом? — она тихо спросила.       — Мэдди Хокинс, ты все-таки струсила? — Снид злорадно ухмыльнулся и скрестил руки на груди. — Я повторю, я не держу тебя здесь. У нас есть один уговор, что ты не заберешь мою часть денег.       — Вовсе нет! Я не струсила! Просто… — Мэдди закусила губу. — А если мы не пересечемся?       — О не-ет, милая, пересечемся. Я все просчитал. Или ты сомневаешься во мне и не доверяешь? — он поднял бровь и сверлящим взглядом смотрел на нее.       — Не то чтобы… Только личная безопасность — это главное. Хорошо, поехали быстрее, — девушка развернулась и махнула рукой, зовя за собой.       Конечно ей было чертовски обидно, что Джей не только не извинился перед ней, так еще и вину всю свалил на нее. «Ты не доверяешь мне?!» — пародировала его мысленно Мэдди и злилась. А может к дьяволу это преступление?! Дрянное дело, зачем она связалась с этим бандитом?!

***

      На вывеске «Мистер Чедберн» игрались солнечные лучи. В то же время сам Калеб Чедберн убирал сено в конюшне и злился, ох, как злился. Да он чуть не разнес весь сарай к чертям собачьим, когда приехал с женихом для своей дочери, а ее не оказалось! Вот же позор, от которого не отмоешься!       Тяжелые шаги и звон шпор приближались к конюшне. Высокий, крепко и хорошо сложенный мужчина в шляпе, с немного седой бородой, в бандане и с кольтом в кобуре распахнул ворота, и денники залились светом.       — Я — Дик Флетчер, — прозвучал его басистый голос, и Калеб обернулся, смотря на него уставшим и тяжелым взглядом. — Я только что из фотоателье. Его ограбили пару дней назад, — Чедберн сразу заинтересовался. — И я практически уверен, что это сделал этот тип, — Дик вытащил из внутреннего кармана пожелтевший свернутый листок, развернул и протянул его хозяину фермы.       На бумаге был нарисован мужчина неопределенного возраста, в шляпе, а вверху страницы гласила надпись:

«ДЖЕЙ ДЖЕЙ СНИД»

      Флетчер все продолжал говорить:       — Такое ограбление в его стиле. Любит устраивать поджоги, отвлекая внимание, пока грабит, — Калеб протянул обратно объявление. — Ну, говорят, ваша дочь и пара лошадей пропали в тот же день. И я подумал, может ее похитили?       — Вряд ли, — немногословно ответил Чедберн и вздохнул. — У нас нет денег на ее выкуп.       — Но как же? Она же ваша дочь! — возмутился Дик и ошарашенно вытаращился на Калеба.       — Приемная. Мы взяли ее крохой для того, чтобы она работала, дали ей кров. Обучили, крестили и научили охотиться. Даже пытались выдать замуж, но ничего не вышло.       — Думаете, она по своей воле сбежала со Снидом? — даже изумленно спросил Флетчер.       — Я бы не удивился… Какие-то нелепые мысли о приключениях, как в тех романах, застряли в ее бедной головушке. Не надо было учить ее читать, — сожалел Калеб. — Мало за него обещают, да?       — Да, но это личное, — задумчиво ответил Дик и направился на выход. — Спасибо за помощь.       Дик Флетчер слыл в народе как известный охотник за головами и хотел поймать Джей Джея Снида не только из-за денег…