***
Сердце Мэдди вырывалось из груди, десятый пот сошел со лба, а ее до сих пор потряхивало. Хокинс казалось, что все произошедшее было сном! Чем-то нереальным! Она даже представить не могла, что ее жизнь может так круто измениться! Хокинс уехала уже достаточно далеко от места преступления прежде, чем услышала выстрел. Она насторожилась, моментом остановила лошадей и обернулась. Через несколько минут ее нагнал Джей Джей. Он выглядел очень встревоженным и напряженным, когда спешился. — Где, черт возьми, тебя носило?! — разозленно выкрикнула Мэдди, поставив руки в боки и спустившись с повозки. — Я слышала выстрел! — Дозорный медлил, а мне было скучно стоять на стреме, и я прострелил ему колено, — беспечно ответил Джей, направляясь к повозке. Хокинс широко распахнула глаза от ужаса и удивления и открыла рот. Что он только что сделал?! — и он сбежал, как ошпаренная собака. — Твою ж мать! — выругалась Мэдди, отходя от шока. Джей. Ранил. Человека! Черт возьми! Дрянь! Ни в чем не повинного человека! В это время Снид уже забрался на телегу. — Ты же обещал, что мы никого не тронем! — обескураженно сказала девушка, нахмурив брови. — Почему ты назвал меня Джейн?! — Успокойся. Хочешь, чтобы я назвал тебя настоящим именем? — раздраженно спросил Снид и спустился к Мэдди. — Ты нехило подставила меня своими разборками с охранником! — Он хотел убить… — Джей не дал ей договорить и грубо перебил. — Нельзя поддаваться эмоциям в таких делах! Нужно думать головой! Он хотел убить не только твою лошадь, но и меня, черт возьми! — процедил он и указал пальцем на ее голову. — Ты понимаешь? — Снид испытывающе смотрел на нее прямо в душу. Если бы Джей вовремя не подоспел, не отреагировал, то вся операция увенчалась бы крахом. Боже, как же он был зол на Мэдди! И опять было страшно за нее. Почему с ней так много проблем?! Последний раз Джей по-настоящему боялся за кого-то, когда его израненное сердце занимала Мэри. Та, кто сильно подставила его и разрушила всю любовь своим глупым поступком… — Понимаю, — сквозь зубы ответила Хокинс. — Но не называй меня Джейн. Она не бандитка, она — хозяйка своей судьбы. — Теперь и ты тоже, — Снид покровительственно улыбнулся ее словам и как ни в чем не бывало полез на повозку — смотреть, сколько же там товара, а Мэдди вслед за ним. — Ха, вот это да! — присвистнул он. Повозка была доверху забита разными деревянными коробками и мешками: текстиль, сахар, мука и многое другое. А самое главное, чем можно было поживиться — большим, деревянным сейфом с деньгами. — И что будем делать дальше? — подозрительно сощурилась Мэдди, все еще беснуясь и свирепствуя. Сложно было подобрать слова, насколько ей было обидно, что Снид не сдержал свое слово. — Преподобный заработает много денег, когда продаст это богатство индейцам. Завтра же утром отправимся к нему… Хотя, можно и сегодня. Надеюсь, он еще не спит, — Джей наклонил голову набок. — Но сначала нам нужно вскрыть эту деревяшку, сейф. — Преподобный? — не поняла Мэдди. — Зачем священнику столько денег? — Ха, ну, Ригглс скорее божий грешник, нежели божий сын, — усмехнулся Джей Джей и хлопнул по мешку с мукой, проверяя, насколько он заполнен. — «Выпил с утра — день пройдет не зря» или же «в смысле пьяный, три бутылки — это я трезвый» — его девизы по жизни! — А тебе не кажется, что поздновато для новых приключений? До него долго ехать? — Мэдди вымученно усмехнулась. Как же она устала, и еще куда-то волочиться? Да он издевается! — Тут где-то есть еще один поворот на деревню, насколько я помню, там-то мы остановимся. Преподобный живет там, — он загадочно улыбнулся уголками губ. — Почему нельзя завтра? — Потому что нам нельзя лишний раз светиться! Нужно быстрее избавиться от телеги, — Джей перевел взгляд на горизонт, за который уже почти село солнце, от него оставалась лишь тоненькая полоска, а затем на вздрагивающую от ночной прохлады Хокинс. Неожиданно Снид снял с себя жилет и протянул его девушке. — Надень, ты замерзла, — серьезно сказал он. — Не нужно, оставь себе, у меня есть своя одежда, — Мэдди, как всегда, была упряма. — Я сказал: «надень», а не то заболеешь. Кто тебя лечить будет? — Хокинс сдалась и нехотя приняла жилет. — С каких пор тебя заботит мое самочувствие? — растерянно спросила она. — С недавних. Не хочу с тобой больной возиться, — резко отрезал Джей. — Спасибо, — улыбнулась Мэдди и была приятно удивлена, все же поблагодарив его. Конечно, как бы Снид не пытался отрицать, она все понимала — он заботится о ней. Пелена обиды после такого жеста начала немного сходить. После этого они сели в повозку и двинулись дальше, а лошади послушно пошли за ними.***
Первым делом Хокинс и Джей, как и хотели, ненадолго остановились под высокой сосной и, свернув с дороги и спрятавшись за деревьями, убедились, что их точно никто не сможет заметить и со спокойной душой попытались вскрыть сейф. Черт бы его побрал! Это было чистой удачей, ведь ни Хокинс, ни Сниду было неизвестно сколько же денег там лежит. Мэдди непонимающе рассматривала сейф: он был больше похож на обычный деревянный, до ужаса тяжелый ящик, в котором, как казалось, даже не было намека на отверстие для ключа. Наверное, создатели хорошенько его спрятали… Она с важным видом пыталась найти какую-то секретную кнопку, как однажды читала в книге, однако внутри она закипала от злости! А Джей только посмеивался над тщетными попытками Хокинс, скрестив руки на груди и прислонившись к дереву. — Сволочь, да чтоб тебя кобыла лягнула! — Мэдди и ударила по сейфу, зашипела от боли, а после затрясла рукой. — Хватит хохотать и издеваться, лучше помоги! — она прикусила кулак, кое-как сдержав стон. — Ну, если мисс Хокинс просит помощи, я просто не могу отказать. Кто-то мне яро доказывал, что все умеет сам, — усмехнулся Джей и снисходительно посмотрел на девушку, но потом резко нахмурился, осматривая и ощупывая ящик. — Тут точно есть замок, — он задумчиво почесал затылок. — Америку открыл для меня, черт возьми, — проворчала Мэдди. Снид, прикусив губу, некоторое время нажимал на все выступы сейфа, дергал за крышку и в один момент сильно потянул за одну из ее ручек. Щелчок. Неожиданно, на ее верхней поверхности поднялась специальная пластина, и открылся доступ к замочной скважине. — Ого! Джей! Вот ты даешь! Не прошло и пяти минут, как ты нашел замок! — просияла Мэдди. — Одна проблема убавилась, а другая прибавилась… Дело в том, что ключа-то у нас и нет, — вздохнул Снид и наклонил набок голову, обдумывая дальнейшие действия и все варианты. — Подай-ка мне мою сумку, — вдруг попросил он. — Зачем? — не поняла Хокинс и вопрошающе подняла бровь. — У меня есть отмычки для любых замков. На любой вкус и цвет, как говорится. Попробуем подобрать что-нибудь. Не обещаю, что будет быстро, судя по всему, замок здесь не из дешевых, — Джей оценивающе осмотрел его. — Слушай, ты всегда столько вещей таскаешь? Что еще есть в твоей бездонной сумке? Прям дом на лямках, — удивленно рассмеялась Мэдди. — Что-то вроде того. В моем случае все может пригодиться, — улыбнулся Снид. Мэдди изумилась и, помешкав, все же поспешила дать Джей Джею сумку. Он похлопал по ее карманам, полазил в них, едва все не вытряхнул на землю, но все же отыскал нужный набор отмычек. Хокинс читала о таких манипуляциях в книгах, но чтобы видеть их вживую — никогда! Она с интересом наблюдала за тем, как Снид вставлял разные отмычки в замочную скважину и умело вращал их, подбирая нужную комбинацию, проталкивая штифты и прислушиваясь к звукам. С большим трудом замок все же поддавался усилиям Джея. Однако, хорош, дрянь! Мэдди нервно озиралась по сторонам, надеясь, что никто не будет проезжать по дороге. Спустя минут пять сообщники наконец-то услышали долгожданный щелчок, и Снид повернул вентиль. — Хорошо, признаю, ты мастер своего дела, — Хокинс театрально сняла шляпу и шутливо поклонилась. — Приятно слышать от тебя такие слова. Вот это мы удачно заехали! — в этот момент Джей же открыл дверцу сейфа и громко присвистнул, в ошеломлении подняв брови. Да там было столько долларов, что им бы хватило на несколько месяцев безбедной жизни! А в придачу в кожаных мешочках лежало несколько золотых браслетов, других украшений и множество писем. Снид тут же прикинул сколько же там на самом деле может быть купюр. — Работает чуйка, ведь работает! Как чувствовал! — с ликованием воскликнул он, выгребая дорогостоящее содержимое. — Черт! Да здесь же так много долларов, что мы сможем ходить по ресторанам, ни в чем себе не отказывая, хоть каждый день! — не веря своим глазам и сияя от счастья, Хокинс едва не подпрыгнула от радости на месте и прикрыла рот руками. Она мигом достала один из браслетов и решила его примерить. Но весь триумф схлынул, когда она вспомнила — деньги все равно чужие! И они ранили бедного человека. — Только… Это же все имущество других людей… Они долго трудились, а тут мы за один раз их обокрали… — Мэдди прикусила губу и потупила взгляд. — Милочка, мы рисковали своими шкурами, так что не так уж и просто нам далось это ограбление. Мир жесток, и все выживают, как могут. Мы, например, таким образом. И какие, ей-богу, рестораны? Эти деньги лучше во что-нибудь вложить, потратить на что-то более целесообразное, чтобы увеличить их, а не пускать на ветер, — хмыкнул Джей, лихорадочно подсчитывая доллары. Он давно уже усвоил урок: либо задушат тебя и отнимут все, что есть, либо ты сделаешь то же самое первым. Жизнь никого не щадит, а побеждают сильнейшие. — Но это не наши деньги! — выкрикнула Хокинс из-за разыгравшейся совести, вырвав мужчину из мыслей. — Ну раз так, то можешь не брать их, я не против. Мне больше достанется, — цинично ответил Снид, продолжив пересчитывать купюры. — Нет уж! Так дело не пойдет! Давай мне мои сорок процентов и поехали скорее, у меня уже совсем нет сил, — устало выдохнула Мэдди и запрокинула голову, устремив взгляд на звездное небо… Раз уж дают, нужно брать! Что сделано, то сделано, а деньги лишними не будут. — А что мы будем делать с украшениями? Их можно продать. — Все думал: догадаешься или нет? Именно! На какой-нибудь ярмарке мы продадим их даже с наценкой! — ухмыльнулся Снид, прижимая к себе пачку долларов. Вскоре, поделив деньги, украшения и хорошенько их спрятав, как и договаривались, путники отправились дальше. Когда буквально через пятнадцать минут они проехали мимо деревянной, покосившейся и качающейся на ветру вывески, то вновь надели банданы, а на часах уже стукнуло одиннадцать. Последние огоньки в деревенских домах потухали, уличные собаки лаяли друг на друга, а ветер завывал похлеще волков, и только стук и дребезжание колес повозки разбивали мертвую тишину. Вскоре их телега подъехала к одному из деревянных домов, окруженными многовековыми соснами, покрытыми мхом и окутанными темнотой. Рядом с хибарой Мэдди увидела птичник, сделанный из тонких металлических прутьев — однако он был пуст. Снид спрыгнул с козлов и направился к входной двери. Он сразу заметил, что павлинов Ригглса нет — значит, он не дома. И его ожидания подтвердились, когда на двери его встретил тяжелый амбарный замок и небрежно приколотая на гвоздь записка, в которой гласило: — Уехал по делам в Нэшвилл, буду не скоро. Проповедник Ригглс, — уставше прочитал вслух Джей и тяжело вздохнул. Вот же удача, твою мать! — Поздравляю, твоего дружка нет дома! Что может быть лучше? — издевательски похлопала в ладони подошедшая Мэдди. — Хотя, если так подумать, то отрицательный результат — тоже результат, — разочарованно усмехнулась она. — И что теперь будем делать? Отправимся вслед за мистером Проповедником? — Но-но-но! Не все потеряно. У нас с ним есть договоренность: чтобы друг друга не ждать, я оставляю ему товар на чердаке и забираю деньги, — Снид наклонился к паласу и приподнял его край, шарясь в поисках… — А вот и ключ нашелся! — И он не боится, что ты заберешь больше? — Хокинс скептически подняла бровь и зевнула. — Дорогуша, ты что-нибудь слышала о доверии? У нас все держится на честном слове, и я его не нарушаю, — гордо ухмыльнулся Джей и, прислонившись к косяку двери, вставил ключ в амбарный замок и несколько раз провернул его. — Что-то мне слабо верится, особенно после того, как ты прострелил колено человеку, — прошипела Мэдди и скрестила руки на груди. — Между прочим, не нужно только на меня бочку катить, потому что ТЫ тоже участвовала в ограблении. Не будь лицемеркой и не строй из себя святошу, — процедил Снид и ткнул в нее пальцем, а после снял замок и отворил дверь. — Вот и чудненько, пойдем, нам нужно еще все мешки перетаскать. Резкой сменой тона Джей Джей оставил Хокинс в полной растерянности и удивлении. Однако это подействовало, и Мэдди поумерила свой пыл. Она тяжко вздохнула и проследовала за Снидом. Ей не привыкать таскать мешки и коробки, но все равно — все самое тяжелое Мэдди незаметно подсовывала Джею, а сама носила легкое. Это занятие высосало из них обоих последние силы, и Снид кое-как затащил последний мешок на пыльный темный чердак, и бросил его на пол. — Держи, твоя доля, — Джей пересчитал толстую стопку долларов, разделил ее и сунул в руки Мэдди, после того, как написал записку для Ригглса и положил ее на дубовый стол. — Вы так щедры, — натянуто улыбнулась Хокинс и засунула деньги в задний карман джинсов. — Сколько прошло времени? У меня было ощущение, что вместо муки в мешки положили кирпичи. — Черт знает, но уже точно за полночь. Поехали быстрее, нужно еще от телеги избавиться, — Снид, как джентльмен, пропустил даму первой и придержал дверь, а затем закрыл ее на замок, а ключ положил — под палас. Они убедились, что все хорошо закрыто, и после этого сели в телегу, Джей взял поводья в руки и ударил лошадей. Снид вывез их в ночной город, на главную улицу, которая сейчас была очень тихой. Джей решил устроить маленькую шалость и подразнить кое-кого, уж больно задорное настроение было у него сегодня! Мэдди не понимала, что же задумал Снид, и почему он загадочно улыбается, до тех пор, пока они не подъехали к одному из деревянных домов с пологой крышей… — Серьезно?! Ты ничего более умного не придумал?! — иронично и удивленно усмехнулась Хокинс, скрестив руки на груди и смотря на Джея, как на умалишенного! Вот же большой ребенок! Снид же с невероятно самоуверенным выражением лица писал мелом, что прежде достал из бездонной сумки, большие буквы на бочине телеги, которую остановил у дома местного шерифа. Он наверняка сейчас спал крепким сном и даже не думал просыпаться. — А что? Я ведь пишу правду! «Шериф, подлатайте колесо. Сильно стучит…» — с невинной улыбкой прочитал Снид, и Мэдди тут же оборвала его и перехватила мел. Она решила: почему бы и не пошалить вместе с Джеем? Не только же ему веселиться! Так же жить легче. Вот и пусть шериф ломает голову, да догадывается, кто же оставил повозку со столь унизительной надписью для его должности, а потом осознает, что упустил воров прямо у себя из-под носа. А Снид умеет тонко издеваться. — Ну тогда уж: «Сильно стучит. Мешает думать», — расхохоталась Мэдди и мгновенно замолчала, чтобы уж точно никого не разбудить, и дописала фразу печатными буквами. Мел противно скрипел по деревянной поверхности, а лошади фыркали и били копытами. — Петли сейфа скрипят. Для дальнейшего использования рекомендуем смазать, — добавил Джей Джей, широко улыбнулся и поставил точку мелком. — Зачем мы вообще это делаем? — задала Мэдди резонный вопрос. Необузданный азарт и смех разрастались в ней, и она с трудом его сдерживала. Девушка посмотрела в темные, точно бушующее море, с дьявольскими огоньками глаза Снида и замерла, не в силах пошевелиться. Снова! Снова эти молнии, прошивающие тело, и духота… Воздух резко закончился в легких… — Чтобы облегчить потом работу кузнецам, — беспечно сообщил он. — А что ты предлагаешь? Нам же нужно избавиться от улик. Будет не так интересно, если мы оставим его сразу у кузницы. Пусть погадают, кто это сделал, — Джей пожал плечами, непонимающе всмотрелся во взгляд Хокинс и пощелкал пальцами перед лицом. Что с ней? Она будто была не с ним, улетела в другой мир. — Эй? Ты вообще слушаешь меня? — Э-э-э, да! Я пойду, наверное, отведу к поилке лошадей… Кто-нибудь да заберет, — Мэдди тут же очнулась, отрешенно пробормотала и круто развернулась, взяв распряженных лошадей за поводья.***
Глубокой ночью они добрались до места ночевки в леске неподалеку от безымянной реки. Не больше двух миль до Майнор-Хилла. Завтра Хокинс и Снид планировали наконец-то добраться до загадочного друга, но прежде нужно было сделать что-то с деньгами. Просто так возить их под седлом было бы максимально непредусмотрительно и опасно… — ...поэтому завтра утречком я, бодрый и полный сил, сплаваю и спрячу наши деньги в бобровой плотине, если она, конечно, есть. Там их точно никто не найдет, — возбужденно говорил Джей, активно жестикулировая рукой. Он отпил чай и откусил булку хлеба, сидя возле полыхающего костра. — Твои деньги, — деликатно покашляла и поправила его Мэдди, которая уже валилась с ног и кое-как запихнула в себя овсяную кашу. Она сидела на пледе, скрестив ноги, и почти засыпала. — Прячь, если хочешь, только свои. — Ты не веришь мне? — скептически, даже немного разочарованно спросил Снид. Отчего-то Хокинс почувствовала себя неловко. — Не то чтобы… Просто, безопасность превыше всего, — хмыкнула она и пожала плечами. — Ну, как пожелаешь, — тяжело вздохнул Джей. А чего он мог ожидать от девушки, которую знает несколько дней? Вполне логично, даже разумно не верить первому встречному человеку… Что ж, Снид все-таки надеялся завоевать ее доверие, чтобы потом воспользоваться по полной до Нового Орлеана, а затем бросить ее. Через некоторое время ее стены все равно разрушатся. Джей ни за что не передумает и не откажется от своего плана… Так ведь?.. Он продолжал есть консервированные персики, покончив с кашей и хлебом, до тех пор, пока Мэдди незаметно не оказалась неожиданно близко. Снид усмехнулся и вопросительно поднял бровь, а Хокинс внимательно смотрела на него. По коже внезапно пробежали знакомые мурашки, и стало чересчур жарко… Джей с трудом сглотнул, ведь такая близость девушки завораживала его. Вдруг она бесстыже коснулась его щеки, провела большим пальцем по челюсти и короткой бороде. Снид обескураженно распахнул глаза, его взгляд задержался на пухлых губах девушки, и он уже открыл рот, чтобы задать вопрос, как Мэдди опередила его с ответом: — Крошки. У тебя на бороде были крошки, — она слегка рассмеялась и убрала руку, а затем как ни в чем не бывало поднялась и направилась на свой матрас, оставив Джея в растерянности с дико бьющимся сердцем и полыхающими щеками.***
Мэдди отключилась сразу же, как только завалилась на потрепанный матрас. Ни разболевшаяся спина, ни ноющие ноги, которые, между прочим, она с трудом могла свести из-за долгой езды в седле, не помешали ей. Но больше всего после этих трех дней тяжелого перехода Хокинс очень хотелось искупаться в ванной. Она настолько устала, что не видела даже красочных снов, которые в обычное время были приятным бонусом для нее. Казалось бы, можешь спать сколько угодно! Ведь никуда не нужно вставать, однако Мэдди совсем не высыпалась и вчера поставила условие Джею, что хочет отоспаться после ночного дежурства, и тот, поворчав, все же согласился. Он как джентльмен дежурил первый, правда едва не клюнул носом костер, но вовремя выдернул себя из дремы. При первых лучах солнца, примерно в четыре утра, Мэдди потушила костер и рухнула спать рядом со Снидом. Они проспали аж до десяти часов! Чем Джей был жутко недоволен и постоянно ворчал себе под нос, этим забавляя Хокинс. Сборы лошадей стали уже привычной рутиной. Вчера никто из напарников не решился менять их на ворованных коней. Неизвестно чего от них ожидать. К примеру, они могли бояться звуков выстрелов. Мэдди и Джей Джей, выспавшиеся и полные сил, выехали с поляны в половину одиннадцатого и, на удивление, до реки добрались очень быстро. Лес пестрил яркими зелеными красками, и полевые травы, дикие, душистые цветы переливались на солнце. Журчание воды слышалось за ярд, как и мелодичное пение птиц. Когда Хокинс и Снид подъехали ближе, то увидели пологий песчаный берег, множество камышей и других растений, обрамляющих края довольно широкой реки, хотя до Мисиссипи ей было очень далеко. Джей остановил лошадь и соскочил на землю, поставив руки в боки и глубоко вдохнув свежий воздух. — Что ж, нам повезло, плотина все-таки есть. Значит, я не ошибся, — констатировал Снид и принялся расстегивать пуговицы на жилете, затем скинув его на песок. Мэдди опасливо и непонимающе покосилась на Джея. Ну конечно, не в одежде же он поплывет! Она чувствовала себя максимально неуютно и некомфортно возле открытой воды, так, что даже ком в горле вставал. — Ты там аккуратнее что ли… — взволнованно, тихо проговорила Хокинс, когда Снид снял с себя черные сапоги и носки. — Не бойсь, я умею плавать уж точно лучше тебя, — подколол он девушку и расстегнул рубашку, оставшись в нижней тонкой кофте. Мэдди скрестила руки на груди и наблюдала за тем, как Джей избавляется от брюк, отбросив кобуру. Оставшись в подштанниках, он закатал рукава повыше, достал из походной сумки приличную стопку денег и положил их в один из прихваченных из сейфа мешков. Снид вошел в прохладную воду, она была куда холоднее, чем в реке, в которой он купался в первый день знакомства с Хокинс. Джей шел по песчаному дну до тех пор, пока вода не стала ему по пояс, а после он двинулся вплавь против течения, взяв в зубы обернутые кожей доллары. Благо, оно было не слишком сильным, чтобы снести Снида. Становилось все глубже и глубже, и вскоре Джей перестал чувствовать дна, полностью промок и почти подплыл к бобровой плотине. Он просунул сквозь колючие ветки сверток и, нырнув, поплыл обратно… Мэдди напряженно кусала губы и высматривала Джей Джея. Он слишком долго находился под водой. Хокинс подошла к кромке воды и вытянула шею, надеясь заметить мужчину. Но его, как назло, не было! Да не мог же он утонуть?! Снид же говорил, что хорошо умеет плавать. — Черт! Да где же ты?! — запаниковала Мэдди и растерянно озиралась по сторонам. Нет! Только не в реку… Она не сможет зайти туда и спасти Снида. Ее разум вопил, а тело сковало от ужаса. Неожиданно, когда на глазах Хокинс уже выступили слезы, и она металась по берегу, Джей резко вынырнул и поплыл к ней, заливисто смеясь. — Идиот! Придурок! Я думала, ты утонул! А ты притворялся?! — закричала разъяренная девушка. — Всего лишь-то тренировал умение задерживать дыхание, — усмехаясь, ответил Снид, к тому времени по пояс выйдя из воды и поправляя рукава. — Кретин! Ты меня до смерти напугал! — Снид почти что вышел на берег, как разозленная Мэдди со всей силы толкнула его обратно. Брызги разлетелись во все стороны, и Джей рухнул в реку, окончательно испачкав всю одежду. Да он издевается, мерзавец?! Он кое-как поднялся, а затем внезапно плеснул воду в Хокинс, облив ее. Она еще сильнее рассердилась, мигом огляделась, тут же схватила комья мокрого песка и со всей яростью кинула его в Джея. — Ах так, да?! — с азартом спросил Снид и наконец-то вышел на берег, набирая в руку побольше песка. — Поиграть хочешь?! — он бросил грязь на рубашку Мэдди, рассмеявшись. — Ты замарал мне одежду! — вскрикнула Хокинс, подбежала ближе и швырнула еще песка в Джея. — Ты поплатишься за это! — она и сама не заметила, как подхватила смех Снида. — Ну попробуй! Они закидывали, обмазывали друг друга грязью, смеялись, Мэдди перемазала лицо себе и Джей Джею. Она резко опрокинула Снида на песок, повалившись на него сверху и продолжив пачкать его. Хокинс на секунду замерла и посмотрела ему в глаза, затаив дыхание. И зря… Ведь Джей не упустил возможности, мгновенно скинул девушку с себя и уронил ее на землю, злорадно ухмыляясь. Он схватил еще мокрого и противного песка и прошелся ладонью по полностью грязной рубашке Мэдди, пока та брыкалась и пыталась сбросить Снида с себя. — Не думал, что так быстро уложу тебя на лопатки, — съязвил Джей и потянулся еще за грязью, сидя на бедрах Хокинс и придавив ее своим весом. Но она быстро среагировала и сбила замахнувшуюся руку, резко приподнялась и повалила Снида, да так, что весь песок разлетелся и попал в ему в рот. — Моя все равно взяла! Сдавайся! И ты меня чуть не раздавил, — закашлялась от смеха Мэдди и отползла на четвереньках в сторону, стараясь отдышаться, в то время как Джей отплевывался от противных песчинок. — Но не раздавил же, — расслабленно хмыкнул Снид и осмотрел себя. Он насквозь промок, и холодная одежда прилипала к телу. — Хорошо, признаю свое поражение. — Гениальнее ответа не слышала! — Хокинс намочила одежду чуть меньше, однако общую это ситуацию не улучшало. С джинсов, подтяжек, рубашки стекали и отваливались куски земли, песка и глины. Волосы спутались, склеились и отяжелели, мерзко липли к лицу. — А еще мы с тобой свиньи, — скривилась и констатировала Мэдди. — В таком виде Мэйсон нас на порог не пустит, — вздохнул Джей и посмотрел на свои грязные руки, покрытые скользкой жижей. В голове Хокинс тут же пролетела молнией мысль: «Придется купаться… Идти в речку! Нет! Только не это!» Она испуганно распахнула глаза и попятилась назад, мотая головой. — Нет! Пожалуйста, только не в реку! Я не пойду! Ну, давай, давай в каком-нибудь ручейке искупаемся что ли, там не так глубоко. Может быть, у меня получится перебороть страх, — сердце дико забилось, кровь зашумела в ушах, и Мэдди бормотала, не в силах противостоять этой панике, охватившей ее. Журчание воды стало еще громче. Джей увидел, насколько страшно Хокинс и сделал шаг навстречу. Одним своим настроем и видом он внушал уверенность и спокойствие. — Мэдди, нужно перебарывать свои страхи. Ты сможешь, я верю. Ну же, я не дам тебе утонуть. Доверься мне, пожалуйста. Тебе стоит только один раз искупаться, как ты поймешь, что не все так уж и плохо, — он протянул руку Хокинс, ласково улыбаясь и зовя к себе. «Ты сможешь. Ты сильная. Ты можешь преодолеть страх. Этого больше не повторится!» — твердила себе трясущаяся Мэдди и поглядывала на шумящую реку. Перед глазами пронеслись картинки того злосчастного дня, тонущие родители, кричащий и захлебывающийся брат. Слезы неожиданно брызнули из глаз, Мэдди стерла их тыльной стороной ладони, всхлипнула, сжала губы в тонкую полоску и помотала головой. Нет, черт возьми! Она не настолько храбрая и смелая, чтобы пойти в эту страшную пучину. Снид ласково и мягко пытался полчаса уговорить протестующую Хокинс, а она ни в какую не соглашалась и упералась. И в какой-то момент у него получилось убедить Мэдди, что он не утопит ее, а течение и вовсе не такое быстрое. — Ты только попробуй, а если не сможешь, то больше не пойдешь в воду. Мэдди глубоко и медленно вздохнула. «Один раз. Тебя все равно не пустят грязной в дом. У тебя нет вариантов». Она все же шагнула вперед, взяв руку Джей Джея. Хокинс впервые осознанно поверила ему. Доверила свою жизнь. — Хорошо. Я попробую. Ты прав, — неуверенно сказала Мэдди и кинула в сторону грязную шляпу. — Нельзя жить прошлым. А то можно упустить много возможностей, — выдохнула она и, крепко сжав ладонь Снида, направилась вместе с ним к реке. — Ты храбрая, Мэдди, — Джей слегка улыбнулся. Эти слова окончательно внушили уверенность. — Будешь купаться в одежде? — усмехнулся он и зашел по щиколотку в воду. Мэдди непроизвольно застыла столбом, боясь последовать за ним. О черт! Из головы совсем вылетело, что ей придется раздеваться! Вот уж на это Хокинс не готова. Заодно и смоет грязь с одежды. На все нужно смотреть позитивно и искать плюсы, этому ее учил родной отец. Сердце вдруг защемило от болезненных воспоминаний, которые Мэдди тут же отбросила. — Да, буду! Не раздеваться же мне перед тобой! Мне так… удобнее. Это новый способ стирать одежду! — она глубоко вдохнула, сняла ковбойские сапоги и носки и, с округленными глазами от ужаса, сделала робкий шаг в воду за Джей Джеем. Хокинс мгновенно зажмурилась, и казалось, что их сейчас снесет течением. Боже! Как же страшно! Она тряслась и сдерживала слезы, а перед глазами пролетали картинки, словно ночные кошмары. Снид почувствовал, как Мэдди еще крепче сжала его ладонь, и повел глубже в воду. — Ты молодец, все-таки пересилила себя, — подбадривал ее мужчина, в то время как в легких Мэдди все быстрее от страха заканчивался воздух. — П-пожалуйста, не дай мне утонуть, — заикаясь, взмолилась Хокинс, когда вода омывала уже по пояс. На удивление, это было даже приятно. Прохладная река освежала. Теперь она вцепилась мертвой хваткой в рукав Джея, прижавшись к его сильной руке. А он незаметно вел ее все дальше и глубже. — Не бойся, не дам! Если ты захочешь, то даже научу плавать. Правда, не в такой холодной воде, — он слегка усмехнулся и посмотрел на дрожащую Мэдди. — Можешь открывать глаза, мы уже достаточно глубоко. «Должна. Ты должна побороть страх! Ты не слабачка! Должна открыть глаза и увидеть воду!» — внушала себе Хокинс, еще сильнее впившись пальцами в предплечье Снида. Лучше резко сделать это и поверить в реальность происходящего, как и лучше быстрым движением сдирать бинты с запекшейся кровью… Мэдди так и поступила, посмотрев на воду. — Боже! Господи, я правда… Правда смогла?! — Хокинс радостно рассмеялась и прикрыла рот ладонью, не веря своим глазам и все еще держась за Джея! Под ногами на песчаном дне в разные стороны расплывались маленькие, разноцветные рыбки. — Но дальше я не пойду! Ни за что! — ее до сих пор потряхивало. — Да, представляешь! И все же не так страшно? — заботливо смотрел на нее Снид и улыбался, а в душе растеклось тепло. — И можешь не отпускать руку, если тебе так спокойнее, — он отчего-то покраснел и смущенно улыбнулся, заглянув в насыщенно-зеленые глаза девушки. — Что ж, давай отмоем одежду и пойдем уже переодеваться. Мейсон нас явно заждался, — сказал Джей Джей и незаметно слегка приобнял Хокинс за талию.