После того как Мэдди и Джей переоделись в новую одежду, они отправились в путь. Спустя полчаса езды по грунтовой проселочной дороге, преодолев две мили, Снид и Хокинс въехали в город: он был очень зеленым, окружен раскидистыми деревьями, на главной улице расположились деревянные дома, салуны, а на главной площади стояла огромная, по-настоящему величественная ратуша. Шум и гам доносились от прохожих, громко стучащих повозок и ржаний лошадей, ругани кучеров. Пыль клубами поднималась в воздух, пачкая все на своем пути.
Мэдди с интересом рассматривала нарядных дам в пышных платьях, держащих в руках плетеные корзинки, по всей видимости, они возвращались с рынка. Джей слегка усмехнулся, когда увидел одного господина, яро спорящего с гробовщиком и доказывая тому, что он слишком задрал цену.
Дом Мэйсона, как сказал Снид, находился на самом отшибе Майнор-Хилла, почти что в самом лесу. Он рассказывал, насколько же там красиво, тихо, а его друг очень порядочный человек, и беспокоиться Мэдди не о чем, однако эти разговоры еще сильнее напрягали ее. Еще бы: дом на краю города и абсолютное отсутствие людей делали свое дело. Но в эти радужные речи Хокинс верилось слабо: какое может быть благородство, если человек водится с самим бандитом? Да и Мэйсон явно был не святым — он же передавал сведения Джею для новых налетов. Однако Мэдди не показывала своих сомнений, держалась стойко и лишь улыбалась.
«И в конце концов, хватит себя накручивать, все не так уж и плохо!» — говорила она себе.
Скоро Мэдди и Джей Джей переехали через мост, под которым протекала та самая река, и оказались на самой окраине города…
— Тпру! — остановил лошадь Снид и потянул поводья на себя. — Ну вот мы и на месте, — просиял он и указал рукой на домик впереди себя. — Или же в Лесной хижине старины Кингсмена.
Эх, давненько Снид не был у своего закадычного друга, тем более со спутницей. Все тот же привычный, ухоженный двор, на краю которого расположился старый сарай, стены которого сшиты были из горизонтальных досок, посеревший и побледневший от времен. Откуда-то слышались кудахтанья кур, и чувствовался запах лошадей — Мэйсон был заядлым любителем конной езды. Лучи солнца, просачивающиеся сквозь крону деревьев, играли на свежескошенном газоне и стенах деревянного дома с большой каменной трубой от камина.
Джей спрыгнул с лошади и намотал ее поводья на деревянный забор, Мэдди последовала его примеру. Она внимательно и настороженно осматривалась вокруг себя и не заметила, как Снид исчез из вида.
Хокинс заслушалась птичьем пением, запрокинув голову назад и смотря на небо, как вдруг она услышала хлопок двери, громкий басистый мужской голос и резко обернулась.
— Хей, приятель! Как же давно не виделись! Успел даже соскучиться, — радостно выкрикнул уже поднявшийся на крыльцо дома Джей и крепко обнял Мэйсона.
— Кого ко мне Бог послал, самого Снида, — расхохотался он, хлопая по спине друга большой ладонью.
Мэдди наклонила голову набок, направляясь к ним, и скептически подняла бровь, оценивающе оглядывая Кингсмена. Именно так она и представляла хозяина салуна и фермера: высокий, крепкий мужчина с широкими плечами, мускулистыми руками — видимо, из-за тяжелого труда — зелеными, цвета свежей травы, глазами, каштановыми волосами, густой бородой. И что сильнее всего поразило Хокинс — это взгляд: цепкий и тяжелый, даже когда Мэйсон улыбался и смеялся, в отличие от Джея, у которого в глазах всегда плясали игривые чертята. Мэдди подметила небольшой, но заметный шрам на его носу. Одет новый знакомый был небогато — хотя получал скорее всего неплохие доходы от бара — но практично: перепачканная чем-то голубая рубашка в полоску, закатанная по локти, синий платок на шее, джинсы держались на подтяжках, а на ковбойских сапогах красовались и блестели в солнечных лучах шпоры.
— Опа, так ты не один, а с дамой. Не ожидал, а то уж привык, что ты совсем один. Давно пора, — ухмыльнулся Мэйсон и выпустил из объятий Джей Джея. От этой ухмылки у Хокинс по коже пробежали мурашки — ей отчего-то стало жутко не по себе, и она поежилась, но виду не подала.
— Здравствуйте! Вы не так поняли, с недавних пор мы работаем вместе. Я всего лишь его напарница, — поприветствовала Мэдди мужчину и усмехнулась, когда поднялась на невысокое крыльцо. Вот уж дела, ее посчитали девушкой Снида!
— Мэйсон, знакомься — это Мэдди. Мэдди, — это, как ты знаешь, Мэйсон, — Джей самодовольно улыбнулся, сверкнув зубами, и панибратски приобнял ее за плечи.
— Только мисс Мэдди Хокинс. Рада знакомству, — поправила она Снида, и ее губы растянулись в напряженной улыбке. Казалось, он чувствовал себя более чем комфортно и естественно, почти как хозяин в доме Мэйсона, чем не могла похвастаться Мэдди. С первой минуты ее тревожило что-то непонятное глубоко внутри.
— Что ж, мисс, мне тоже было приятно познакомиться. И можно на ты, чувствуй себя как дома! Проходите, — Кингсмен аккуратно взял ручку девушки и поцеловал пальцы, однако Хокинс быстро ее одернула. Уж слишком неприятно это было. — Так, Джей, может, я поведу себя не как лучший хозяин, но покажи, пожалуйста, Мэдди дом. А я пока воды из колодца принесу, — он доброжелательно улыбнулся и развернулся.
Половицы заскрипели, когда напарники переступили через порог. Последний раз Джей был здесь пару месяцев назад, кажется в марте, когда сошел последний снег, а обычно они с Мэйсоном общались с помощью писем. Все те же старые дубовые интерьеры, каменные и деревянные стены, и такой же высокий потолок, рассеченный бревенчатыми балками, на которых лежали седла. Мэдди повесила свою шляпу на крючки возле массивной двери и шкафа и отправилась за Снидом. Коридора в доме не было, и попали они сразу в гостиную. Хокинс все отмечала, что дом очень зажиточный, и в то же время удивлялась, что у такого обеспеченного мужчины нет жены, по крайней мере, ничего на это не указывало.
Мэдди задрала голову и увидела балюстраду, огороженную деревянными перилами. В доминантой комнате был огромный камин, возле которого лежала шкура бурого медведя и стояли кожаные кресла, а над ним висела голова оленя с большими ветвистыми рогами, с одной из балок свисала люстра, точнее, обычное колесо от телеги с несколькими фонарями.
— А Мэйсон неплохо устроился, — присвистнула Хокинс, следуя за Джеем. — У меня дом беднее был.
— У меня его вообще не было, — горько усмехнулся он. Оптимизма у него не занимать. — Я вот тоже подумываю: а не открыть ли мне свой бар? Может, тоже буду деньги лопатой грести, тем более, если учитывать любовь местных жителей к выпивке… — задумчиво протянул Снид, прокашлялся и указал рукой на лестницу и балюстраду. — Ну, на втором этаже — спальни, думаю, Мэйсон будет не против, если ты разместишься там.
Джей Джей приметил пару новых картин на стенах, когда они прошли дальше, на кухню. Вдоль каменной стены на полочках стояли разные трофеи и награды со скачек, а также белый с резными ножками шкаф для круп и других небыстро портящихся продуктов и круглая табуретка. На полу, возле барной стойки из дуба, были какие-то чемоданы, за ней же расположился кухонный гарнитур — лакированный, из лучших пород дерева, со шкафчиками наверху и чугунной плитой.
Мэдди подошла ближе и, проводя рукой по столешнице, внимательно рассматривала картины с брутальными мужиками, держащими в руках оружие, и лошадьми. Вдруг ее взгляд наткнулся на фотографию в рамке с молодой и довольно красивой улыбающейся брюнеткой.
— Джей Джей, а кто это? — обратилась она к Сниду, в это время безмятежно откупоривающего бутылку с виски, которую он незаметно откуда-то достал. — Эй! А не рано ли пить, сейчас только обед? И Мэйсон не будет против, что ты шаришься по его шкафам?
— А тебе что ли завидно? — с вызовом спросил Джей и поднял бровь. — Ты мне не мать, дорогуша, чтобы указывать, когда и где пить. Нужно отпраздновать наше первое совместное ограбление, — он самодовольно, широко улыбнулся и плеснул в стакан немного алкоголя. — Тем более я знаю меру и пью мало, и редко. Будешь? И что ты там спрашивала?
— Не завидно мне. Спасибо, не хочется мне эту дрянь пить. Кто это на фотографии? — повторила Мэдди, как вдруг позади нее, в проходе, послышался привлекающий внимание кашель, и они с Джеем обернулись.
— Это Аврора, — без энтузиазма, даже со злостью, ответил появившийся Кингсмен, держащий в руках ведро с водой.
— А кто она тебе? Жена? Сестра? — откровенно спросила Хокинс, скептически прищурившись, за что и получила тычок в бок от недовольного Снида, и растерянно посмотрела на него.
— Бывшая жена, — поправил ее Мэйсон и нахмурился, показывая всем видом, что эта тема задевает струны его души. Однако дальше Мэдди расспрашивать не решилась, стоя под бурящим взглядом Джея. Догадки Хокинс подтвердились — у него нет женщины, что было бы странно в его на вид сорок лет. — Ладно, сейчас чай налью. Есть будете? Я недавно приготовил отличную картошку с сочным мясом на углях. Идите, пока руки мойте, а потом расскажите, зачем приехали и что случилось.
— Идеальная закуска к виски! Конечно будем, я голоден как волк, — Снид тут же поменялся в лице и ухмыльнулся, поднял стакан, сделал глоток, допив алкоголь. — Мэдди, пойдем, покажу тебе, где умывальник, — он громко поставил стакан на стол и хлопнул девушку по плечу, словно подгоняя ее.
Естественно, Джей Джей сразу спохватился и попытался остановить Хокинс с вопросами о бывшей жене Мэйсона. Это была очень больная тема для него, не каждый день так бьют по мужскому самолюбию и уходят к другому. Однако более грязные подробности о семейной жизни друга он не знал, и Кингсмен не спешил посвящать его в это. И Сниду повезло, что Мэдди — девушка разумная, и сразу поняла намеки.
Джей Джей отвел ее в закуток под лестницей, где стоял умывальник и медный тазик на тумбе.
— Скажи, мы надолго здесь? Мне здесь как-то не по себе, — поежилась Хокинс, моя руки.
— Не думаю, максимум дня на три. Видела, на досках с объявлениями везде афиши о празднике в честь Дня города? Сегодня здесь отдохнем, а завтра на фестивале сплавим все награбленные украшения и уедем, а если не успеем к вечеру, то еще здесь ночку проведем, — успокаивающе пояснил Джей и тоже взял мыло, намыливая руки. — И не напрягайся, все будет хорошо, — отмахнулся он.
— Конечно, это не мое дело… Но, может, ты знаешь, что случилось с Авророй? Ты видел, как отреагировал Мэйсон? — настороженно шепнула Мэдди, вытираясь полотенцем.
— Естественно знаю, он рассказывал. Не в подробностях, правда. В общем, Аврора сбежала от него с любовником, кажется, в Калифорнию, — с сочувствием произнес Джей.
— Оу! Черт, отвратительно, какой мерзкий поступок, — Мэдди передала полотенце Сниду и почувствовала очень вкусный запах пряных трав с кухни. И почему же Аврора бросила Мэйсона? Ведь хозяйственный мужик, на первый взгляд. Эх, что-то здесь явно не чисто. — А фотокарточку-то зачем ее хранит? Я бы на его месте к чертям собачьим все выкинула.
— А кто его знает? Вроде как напоминание о том, что его вновь могут предать, — пожал плечами Снид. — Я его пять лет знаю, они тогда только расстались, а до сих пор простить не может.
Мэдди лишь удивленно покачала головой и пошла на кухню — уж слишком она проголодалась. На барной стойке ее с Джеем встретили тарелки со вкуснейшими стейками — давно же они не ели такой вкусной еды — и золотистой поджаренной картошкой.
— Ну что, рассказывайте: что случилось? Почему приехали? Надолго? — поднял бровь Кингсмен, опершись о столешницу гарнитура и протирая стаканы тряпкой.
— Да нет, завтра уже, наверное, уедем. Только на ярмарке продадим кое-что, — принялся разрезать мясо Джей, сев рядом с Хокинс на высокий, деревянный стул. — Тут, в общем, такое дело. Я кое во что влип… И поэтому мы с Мэдди едем в Новый Орлеан. Из нее прекрасная попутчица! — широко улыбнулся Снид, посмотрев на девушку.
— Дай догадаюсь, опять в розыске? Посыльный передал тебе сведения о дилижансе? Вы успели с ним пересечься? — ухмыльнулся Мэйсон, поставил стакан и вынул из кармана джинсов помятую бумажку, раскрыл ее, показывая листовку о розыске.
— Черт! Уже и сюда добрались?Нигде нет покоя от блюстителей закона. Твою ж мать! — разочарованно воскликнул Джей и стиснул зубы.
— А чего ты ожидал? Такова их работа — ловить таких, как ты, — Мэйсон налил в два протертых стакана виски и подал один Сниду.
— Конечно, мы получили все! Даже больше, пока мы ехали к твоему дилижансу, нас чуть не сожрали волки, а потом, когда мы грабили эту чертову телегу, чуть не словили несколько пуль в лоб, — издевательски усмехнулась Мэдди и положила в рот кусочек картошки.
— Главное же: не словили. А это так, издержки профессии, повышенный риск, — невинно улыбнулся Снид и сделал глоток, а Хокинс нахмурилась, продолжая есть.
— Знаете, будьте аккуратнее. Такими темпами, если вы не будете соблюдать осторожность, шериф вас быстро поймает, как тогда тебя, Джей, с Мэри едва в тюрьму не посадили. Тем более завтра на ярмарке он будет крайне внимателен. В последнее время он совсем свирепствует, — заключил Мэйсон и отпил виски из граненого стакана. — Может, хоть расскажите, как позна… — Хокинс резко встрепенулась и перебила его.
— Стоп, что? Мэри? Какая Мэри? Твоя бывшая напарница, да? А не ты ли мне говорил, Джей Джей, что она заболела, м? — испытывающе, прожигающе насквозь своим взглядом посмотрела Мэдди на Снида. Тот явно растерялся и лишь открыл рот, пытаясь подобрать слова. — То есть из-за тебя она чуть не попала в тюрьму?! Со мной ты поступишь также? Тоже подставишь?
— Твою мать, Мэйсон, — прошипел Джей и сжал вилку.
— Я думал, ты рассказывал… — громко сглотнул Кингсмен и испуганно вылупился на него.
— Дорогая моя, ты все не так поняла, нет! Вовсе не из-за меня, — быстро подбирал слова он. — Ну да… Она не заболела, — нехотя ответил Снид. Черт! Кто вообще тянул его друга за язык? Больше всего на свете он не хотел рассказывать о своей бывшей, хотел стереть ее из памяти.
— Ты мне соврал! — выкрикнула Хокинс под удивленный взгляд Мэйсона.
— Но я не обязан был рассказывать тебе всю правду о моей бывшей. К черту её. Между прочим, милочка, не из-за меня, а из-за ее глупости и недальновидности! Мэри явно была обделена мозгами, — ударил по столу кулаком Джей, разозлившись. — Как она вообще могла додуматься позвать шерифа на разборки с другими бандитами? Мало ли испугалась, но это перешло все границы! В итоге другую банду поймали, она же ноги унести не успела, а я кое-как удрал, и при этом мне прострелили голень. И я несколько часов ехал на лошади с простреленной ногой до другого города, — казалось, из его глаз сейчас посыпятся искры ненависти и злости, а сам Снид закипит. Видимо, сам Бог велел ему рассказать это.
Мэдди застыла в изумлении, таращась на Джей Джея с сочувствием, открыв рот. Она медленно положила вилку с картошкой.
— Оу… Мне так жаль. Я не знала. Это, наверное, было очень больно. Мне даже представить страшно… — девушка побелела от ужаса, а Мэйсон скривился.
— Ну, ты бы могла мне и вторую ногу прострелить, если бы я тебя не уговорил остановиться, — резко поменялся в лице Снид и усмехнулся, закинув в рот еще кусочек стейка.
— Это в каком смысле? — чуть не поперхнулся обжигающим виски Кингсмен.
— А что я? Ну не прострелила же, — пожала плечами Хокинс и ответила фразой Джея. — И вообще, не нужно было пытаться увести мою лошадь. Я защищала свое имущество!
— А если подробнее? Что у вас там происходили за страсти? Это у вас такое знакомство было? — шокированно спросил Мэйсон, расширив глаза.
— Я хотела уехать из дома, а Джей пробрался к нам на ферму и захотел украсть мою лошадь, а я его чуть не застрелила, — усмехнулась Мэдди, почти доев свой вкусный обед. — В общем-то, я не жалею, что сбежала из дома с Джей Джеем.
— Да ладно? Ты рада нашей встрече? — ухмыльнулся Снид и удивленно воскликнул, однако его тут же перебил Кингсмен.
— А почему сбежать хотела? Чем тебя не устроил родительский дом? — нахмурился он и сосредоточился.
— Меня хотели выдать замуж. А я не хотела так жить. Готовить, стирать, убирать и воспитывать детей. Женщина может заниматься не только этим. Я хотела приключений, знаний, стать, наконец-то, хозяйкой судьбы, — и получила это, — Джей Джей покровительственно улыбнулся ей. Конечно, ему было приятно слышать такие слова.
— Какие, милочка, приключения? Место женщины — на кухне, за спиной мужчины. Ее предназначение — быть хорошей матерью, женой, а рисковать жизнью и учиться — это прерогатива мужчин, — пренебрежительно фыркнул Мэйсон. — И вообще, женщин нужно держать в узде, правда же, Джей? — усмехнулся он.
И в комнате вдруг повисла тишина. Что он только что сказал? Сначала Мэдди показалось, что ей все послышалось. Неужели друг Джея мог такое заявить? Вот так значит? Женщина — никто! Она должна рожать, а на ее мнение можно плевать. Хокинс бросила взгляд на фотографию Авроры, а затем на растерянного Снида. Весь аппетит сразу же пропал, а ком обиды и злости застрял в горле. Хокинс тут же стало понятно, почему бывшая жена Мэйсона ушла, а может, с такими взглядами на жизнь он еще и не прочь был руку поднять на нее? Теперь же поступок Авроры не казался таким отвратительным, он был даже правильным. Мэдди озлобленно и оскорбленно посмотрела на мужчин, поджав губы. Она задержала дыхание, выжидая ответа Снида.
Этот вопрос поставил Джея в полный тупик. Ему ужасно не хотелось ссориться ни с Мэдди, ни с Мэйсоном, хотя с ним он был в корни не согласен. У него была куча выгод, — как минимум бесплатная выпивка и сведения для ограбления, — от общения с обоими и лишаться этого он не хотел.
— Я не хочу отвечать на этот вопрос. Я сам разберусь, кого и когда мне контролировать, — твердо сказал Снид, прожигая друга суровым взглядом, и отодвинул тарелку.
— Знаете, я, пожалуй, больше не буду. Спасибо за все, — гордо вздернув голову, Мэдди поднялась из-за барной стойки, хотя внутри ей хотелось придушить Мэйсона и посадить его на кол за такие слова.
— Ну раз так, то помой посуду за всеми, ты знаешь, где умывальник. Таково женское призвание, — с надменной улыбкой приказал Мэйсон, и только Джей захотел ему возразить, как Хокинс сама ответила.
— Вроде на вид умный мужчина, — неожиданно скептически сказала Мэдди и прищурилась. — Раз ты говорил, что учеба — это ваша прерогатива, то стыдно не знать этикет. Я в гостях посуду не мою, и если ты не в курсе, дорогой, то совершенно невежливо посылать гостя это делать. А теперь покажите мне, пожалуйста, мою комнату, — с милой улыбкой съязвила она и пошла из кухни, оставив мужчин в растерянности. Последнее слово, как всегда, было за Хокинс.
Сказать, что Снид разозлился на Мэйсона — ничего не сказать. Он смачно выругался и, как свирепствующий берсерк, посмотрел на него.
— Держал бы иногда язык за зубами! Ты понимаешь? Ты поставил меня в безвыходное положение своим вопросом. Придержал бы свое мнение при себе, Мэдди мне очень нужна, а ты своей болтовней чуть ее не спугнул! — разозлившись, Джей ткнул в него пальцем.
— Ты чего в моем доме раскомандовался? Меня, знаешь ли, не волнует, почему тебе эта телка так нужна, а в моем доме лучше помалкивай, я и так многое для тебя делаю, — прошипел Мэйсон, который был на голову выше Снида, и схватил его за грудки. — Ты слишком нянчишься с этой нахалкой. Сдалась она тебе, — он отпусил громко сопящего от ярости Джея.
***
Мэдди твердила и успокаивала себя, что ей нужно еще совсем чуть-чуть вытерпеть компанию Мэйсона, до завтра. Да и лишний раз ссориться ей не хотелось, а пытаться переубедить такого твердолобого барана — и вовсе не возможно. Однако и с Джеем ей особо разговаривать не хотелось. Он так и не высказал свою позицию — не поддержал ни ее, ни Мэйсона. Кингсмен молча показал ей спальню и удалился, а Хокинс тут же завалилась спать. Господи! Ну наконец-то хоть что-то кроме твердой земли и потрепанного матраса.
Солнце уже садилось за горизонт, и последние красные лучи били в окно, когда Хокинс нехотя открыла и протерла глаза. Давно же она настолько хорошо не отдыхала. Недолго думая расчесав распущенные волнистые волосы, она, полная сил, спустилась на первый этаж, где никого из мужчин не нашла.
В поисках Джей Джея Мэдди осторожно и тихо выглянула за входную дверь на крыльцо: он сидел на нескольких деревянных ящиках, прислонившись затылком к стене, отделанной досками, прикрыв глаза. Наверное, Снид задремал на свежем воздухе.
Хокинс глуповато улыбнулась и застыла в проходе, невольно залюбовавшись изящно и красиво сияющими и переливающими лучами заката, которые, казалось, вовсе не мешают ему сладко дремать. Она наблюдала за тем, как грудь Джея медленно и беззащитно вздымалась, его ресницы иногда подрагивали, а темно-каштановые волосы колыхал и развевал легкий ветерок.
Мэдди вдруг захотелось хотя бы чуть-чуть, слегка, но провести по его лицу рукой и запустить ее в непослушную копну прядей. А когда взгляд девушки замер на манящих губах, то появилось сбивающее с ног желание коснуться их и поцеловать. Сначала нежно и чувственно… а затем… целовать все горячее, более жадно и настойчиво, поражая Джея своей страстностью.
Вцепиться в воротник, незаметно сесть на колени и, все также требовательно целуя соблазнительные и сладкие губы, пробежаться пальцами по пуговицам рубашки и расстегнуть их… А потом… потом… Нет, об этом нельзя думать. Стоит лишь начать, и… И все! Нельзя, и все.
«Хватит!» — выкрикнула мысленно Хокинс сама себе, покраснела, чуть не задохнулась и неожиданно запнулась о свою же ногу. — Черт! — выругалась она и поднятым шумом резко разбудила Джея.
— А? Что? — приходя в себя, в полусне отозвался он. — О, Мэдди! Уже выспалась? — Джей улыбнулся и игриво, в своей манере, поднял бровь. — Иди сюда, — он хлопнул по рядом стоящему ящику.
— Да, здесь отлично спится. А ты почему не пошел к себе? — Мэдди подобрала юбку и села около Снида, отчего-то смущенно краснея и застенчиво улыбаясь.
— Мне и здесь хорошо: тишина, прохладный ветерок и вид красивый, — он показал рукой на живописный горизонт. Здесь было и правда чудесно: багровое, где-то розовое и фиолетовое зарево просачивалось сквозь крону многовековых елей и сосен, заливая всю поляну светом — за это Джей и любил хижину старины Кингсмена.
— А Мэйсон где? Я его не видела, — Мэдди нервно теребила юбку и кусала губы.
— Он пошел возвращать лошадей с выпаса. Кстати, насчет него… — Снид сразу помрачнел и опустил голову, тяжело вздохнув. — Слушай, ты же не обижаешься на него и меня? Просто, правда, человек с другими взглядами… Неловко вышло, даже не подумай, что я его поддерживаю, — вдруг начал оправдываться и запинаться он, гулко сглотнув. Эти слова, на удивление Джея, были совершенно искренние, чего он не ожидал. Мэдди лишь тихо усмехнулась и внезапно провела подушечками пальцев по его побритой щеке, повернув к себе и столкнувшись с ним взглядами.
— Боже, чтобы я на него нервы свои тратила. Мы завтра уедем, и я его больше не увижу. Главное: он же ничего мне не сделал. Ну ты же его не поддерживаешь, на что тогда обижаться? — ее лучезарная улыбка сейчас казалась Сниду милее всего на свете, он мог смотреть на Мэдди, купающуюся в лучах заката, вечность. Это был бы идеальный кадр, как жаль, что фотоаппарат сейчас не рядом. Джей сам не особо понимал, почему его сердце так быстро бьется, и почему его неоспоримо тянет к этой девушке. Точнее, понимал, но не хотел принимать происходящее всерьез, поскольку влюбиться с первого взгляда было практически невозможно.
— Ты невероятна, Мэдди, я уже говорил тебе это? — Снид усмехнулся и аккуратно заправил выбившуюся прядь Хокинс за ухо, а затем нежно погладил щеку костяшками пальцев.
— Говорил, и не раз. Ты тоже, — Хокинс зачарованно смотрела в голубые глаза Джея и облизывалась, а дыхание на мгновение перехватило. Она недолго решалась, ведь чего тянуть, если сама обстановка подталкивает их к заветному сближению? Мэдди первая, с замиранием сердца, боясь резкого отказа, медленно потянулась к его губам, предвкушая свой первый поцелуй с ним, прикрыв глаза, когда ладонь Снида незаметно легла на затылок
Этот важный и чувственный момент нежданно прервали ржание лошадей и ругань Мэйсона на них. Мэдди резко вздрогнула и отодвинулась от Снида, ошарашенно смотревшего на нее.
— Можешь не надеяться на больше… Это… была ошибка, — нахмурилась Хокинс, чувствуя, как ее сердце все еще сильно бьется. — Я пойду, проверю наших лошадей, — она быстро сбежала по ступеням и побежала в конюшню, как Золушка из сказки, исчезнув в самый важный момент. Джей разочарованно вздохнул. Как он мог упустить такой момент? Ощутить вкус мягких и алых губ Мэдди? Боже, ему хотелось поцеловать ее больше всего на свете! И не только поцеловать…
— Эй! Джей! Помоги мне! Тут конь, сволочь такая, лягался и все поленья пораскидал, — крикнул Кингсмен, и Сниду ничего не оставалось, как пойти помогать другу.
Однако Джей не успел и глазом моргнуть, складывая поленья в поленницу под навесом сарая, как Мэйсон испарился и оставил его одного! Друг чертов называется! Его конь разнес его же поленницу, а Сниду все убирай. Ладно, в конце концов, Кингсмен же принял их в гости. Черт с ним! В последнее время Джей стал замечать, что между ними явно портятся отношения. Он был погружен в свои мысли до тех пор, пока не услышал громкий, пронзительный девичий крик…
***
Крашеный красный амбар навевал Мэдди мысли о родном доме, как она все свое детство провела там, возясь с конями и расчесывая гривы. Она брела между денников, гладила лошадей и высматривала своих кобыл. Весь пол был усыпан сеном, а в углах стояли целые кучи.
Хокинс, отыскав Звезду и Красавицу, погладила их, прижалась к мордам и чуть не поцеловала в нос, но вовремя остановилась. Им здесь точно хорошо. Убедившись в этом, Мэдди уже хотела было уйти, как вдруг услышала позади себя шаги. Она тут же обернулась. В воротах конюшни стоял Мэйсон, скрестив руки на груди.
— Как тебе кони? Красавцы, правда? — он пошел к Хокинс, поправляя соломенную шляпу.
— Да, они прекрасны. Как ты умудряешься ухаживать за пятью конями в одиночку? Это очень сложно, — Мэдди улыбнулась, оглядывая сарай.
— Не поспоришь, но у меня выходит. А вот такая прелестная девушка, как ты, не смогла бы обойтись без мужских рук, — Мэйсон ухмыльнулся и подошел совсем близко. Хокинс захотелось рассмеяться ему в лицо, вспоминая, как отец заставлял ее вычищать лошадиные стойла и сроку давал один день.
— И такое было, и ничего — справлялась, — она нахмурилась, и Кингсмен сделал еще один шаг, незаметно прижимая ее к стене и как-то подозрительно пугающе улыбаясь. — Я пойду, лошадей уже проверила. Пропусти, — он перегородил проход Мэдди, чем напряг и заставил ее нервничать сильнее.
— Ну, куда же ты? Тебе некуда спешить, побудь со мной и поговори, заодно и тихо извинишься за сегодняшний концерт! Или ты сейчас побежишь к своему Джею под крыло, струсив, надеясь, что он тебя защитит? — тон Мэйсона резко переменился, а в глазах вспыхнул жуткий огонь, вызвавший мурашки по спине Мэдди. Нельзя показывать даже намёка на волнение. Она как можно холоднее и бесстрастнее посмотрела на него.
— Позволь узнать, за какой чертов концерт я должна извиняться? И я не побегу, поджав хвост, к Джею в случае чего, — возразила она и попыталась обойти Кингсмена, как он неожиданно схватил ее за руку и прижал к стене. — Эй! Отпустил быстро! — злобно прошипела Мэдди, стараясь вырваться из крепкой хватки.
— Э, нет, ты не уйдешь! — он сильнее притянул к себе девушку. — А на вид ты не глупая, неужто не понимаешь? — злорадно усмехнулся Мэйсон и воскликнул, отчего-то рассвирепев. — Ты, вертихвостка, что себе позволила сегодня? Подумала, что у тебя есть какие-то права! Кем себя возомнила? Ты прилюдно, при моем лучшем друге, принизила меня, посмела высказать свою непрошенную позицию в моем доме, но еще хуже было то, что Джей под твоим влиянием нахамил мне, девчонка! — он, не церемонясь, резко придавил ее руку к стене, случайно оцарапав ее о гвоздь. Мэдди зашипела от боли.
— Не придумывай глупостей! Я не принижала тебя, а всего лишь напомнила про этикет, а уж тем более не высказывала свое мнение. Я тактично промолчала, в отличие от тебя. И ты думаешь, что Джей бы стал кого-нибудь слушать? Да быстрее лбом дыру в стене пробить, чем его в чем-то убедить, — Хокинс яростно засопела, а сердце дико забилось от злости, отдавая шумом в ушах. — А теперь, если мы все выяснили, отпусти меня. Мы завтра уедем, ты меня навсегда забудешь, — как мегера, процедила она сквозь зубы. Вот же черт! Не хватало еще неприятностей в первый же день в гостях.
— Как же ты напоминаешь мне мою бывшую — сучку Аврору. Такая же язва, не умела молчать и не знала свое место! — выплюнул Мэйсон, одним только взглядом желая пригвоздить Мэдди.
— У Авроры была сила воли бросить тебя! — пренебрежительно сказала она и снова попыталась вырваться и убежать, однако Кингсмен оказался слишком сильным. Боже, она должна справиться без Джея, как бы не было страшно. — И это не мои проблемы, что у тебя было с женой.
— Что ж, милочка, сегодня у меня нет желания ругаться… Все-таки давний друг приехал, — Мэдди облегченно выдохнула, а лошади вдруг взволнованно заржали. — Поэтому ты извинишься передо мной, — Мэйсон плотоядно ухмыльнулся, и его рука собственнически сжала бедро, и он резко дернул Мэдди на себя, прижимая к паху, абсолютно прозрачно намекая о своих намерениях. — На коленях, или какая поза тебе больше по духу? Хм, или ты девственница? Никем не тронута? Вот и посмотрим, насколько ты сильна без мужчины, и что я смогу с тобой сделать, — он провел рукой по ее бедру, погладил по ягодицам и что-то тихо прошептал.
Хокинс распахнула глаза от ужаса и ахнула. Твою ж мать! Нет! Нет! Только не это! Дикий, животный страх затопил ее сознание, и оставалась одна мысль — сбежать отсюда как можно быстрее! На глазах навернулись слезы, и Мэдди лихорадочно, не понимая толком что происходит, попыталась сбросить его руку и вывернуться.
— Нет! Я никак не буду извиняться. Пошел к черту! Здесь же Джей. Тварь! — закричала она во всю глотку и уже замахнулась, чтобы ударить Мэйсона со всей силы, как он перехватил ее руку и ударил о стену, другой же резво задирая юбку. Его прикосновения словно обжигали, оставляли омерзительные следы.
— Это мы еще посмотрим! — все происходило настолько быстро, что Мэдди даже не могла поверить в реальность. — Ну! Или боишься? Значит, все-таки считаешь меня зверем, сучка?
«Чертово платье! Были бы джинсы. Дрянь, нет. Соберись же, тряпка. Сделай что-нибудь! Ты не для этого была рождена, чтобы тебя изнасиловал какой-то кретин!» — Мэдди разозлилась на столько сильно, насколько могла, наступила Мэйсону на ногу, а затем со всем свирепством пнула коленом в пах, закричав, что есть мочи:
— Джей, пожар! Пожа-а-ар! Джей, горим! — этим приемам ее учил родной отец. Царство же ему небесное!
Кингсмен отшатнулся, завыл и скорчился от невыносимой боли, согнулся пополам, прикрывая промежность. Хокинс же не обратила внимание на слезы и тут же ударила его коленом в солнечное сплетение, а затем и в челюсть. Мэйсон закашлялся и сплюнул кровью, повалившись на пол и скрючившись.
— Будет урок, как приставать к девушкам, блядская скотина! — крикнула Мэдди. — На будущее запомни: никогда не трогай такую, как я, — напоследок она пнула Кингсмена в плечо.
Перед глазами до сих пор была пелена, и все вновь казалось нереальным. Ее только что чуть не изнасиловали… Боже, господи! Да еще кто! Друг человека, которому она доверилась. Мэдди бросилась бежать, стирая слезы.
В проходе Хокинс случайно столкнулась с до смерти напуганным Джеем. Он не сразу понял, что здесь происходит, и почему Мэйсон лежит на полу и стонет от боли, почему глаза Мэдди наполнились страхом и слезами. Снид остановил девушку и схватил ее за плечи, взволновано и ошарашенно смотря на нее.
— Что произошло?! Что с тобой, с Мэйсоном? — закричал он. — Мэдди, тебя на минуту одну оставить нельзя!
— Он… он… трогал меня, приставал и требовал извинений, — заикаясь и всхлипывая, ответила она со злостью, трясясь от страха. На душе стало так омерзительно... На коже до сих пор ощущались его прикосновения, от который Мэдди хотелось отмыться.
— Что? — не поверив своим ушам, переспросил Джей и всмотрелся в лицо Мэйсона: его нос был разбит. Его лучший друг… решил покуситься на девушку, которая ему важна. Осознание этого невероятно взбесило Снида, а вишенкой на торте стало то, что он абсолютно не мог смотреть на слезы Мэдди, и сердце жалостно сжималось. Он широкими шагами подошел к Мэйсону, заставил его подняться и схватил за грудки, смотря в глаза. — Ты берега попутал?! Какого хера ты творишь?Зачем ты полез к ней? Честно, я не ожидал от тебя такого.
— Эй, приятель, какая кобыла тебя лягнула? Я же ничего Мэдди не сделал, — Кингсмен злорадно усмехнулся, вытирая рукавом кровь на подбородке.
— Ну ты ублюдок, конечно… Даже я до такого не скатился, — и Джей, не церемонясь, врезал Мэйсону, так, что он зашипел, и кровь еще сильнее хлынула из носа. — Мэдди, я правда не думал… — Снид обернулся и с невероятной виной посмотрел на девушку.
— Иди ты к дьяволу! Вы все! Я собираю вещи и уезжаю, — плюнула в пол Мэдди, вздернула подбородок и гордо пошла прочь.
