***
Яркое солнце встало в зенит, белоголовые орланы парили и рассекали накаленный воздух Майонор-Хилла, и городские часы громко пробили полдень. Местные жители неспешно убирали украшения после грандиозного праздника, прошедшего, к сожалению, отнюдь не без происшествий. Местный шериф Шервуд восседал на веранде, покачиваясь в кресле-качалке и пребывая в полнейшем унынии, и мучился от угрызений совести. Как он мог упустить этих двух швалей?! Проворную, бесстыжую девчонку и бандита! Шериф никак не мог поверить, что они убили Танона! С одной стороны, это хорошо — ему же работы меньше. Но с другой, он не получит лишних наград. Вокруг него кружила служанка-негритянка, пытаясь подбодрить, и начищала ему сапоги. Взгляд шерифа зацепил незнакомый, высокий, сильный и мощный мужчина на арабском скакуне. Он определенно приближался к его дому. Мистер Шервуд никогда не видел этого человека в городе! И его догадки оказались верными. Совсем скоро незнакомец подъехал и спрыгнул с лошади, сняв шляпу, поднялся по ступеням на веранду: — Здравствуйте, я — Дик Флетчер. В местном салуне мне сказали, что шериф проживает здесь! — бодро поприветствовал здоровяк. Да, Дик оказался очень высоким, почти под два метра, широкоплечим и с бородой. — Ну, есть такой — это я, — задумчиво ответил Шервуд, покуривая папиросу и выпуская клубы дыма. — А вы по какому вопросу искали меня? — Я охотник за головами. Думаю, мне не нужно пояснять вам об этом. И я еду по следам одного бандита. Джей Джея Снида знаете? — в голосе Флетчера появились стальные ноты, он сразу помрачнел и достал листовку с портретом Джея. — Да чтоб ему яйца отстрелили! Конечно, знаю! Гаденыш! Ускользнул у меня из-под носа! По всей видимости, это он старожилу в соседней деревне подсунул краденую повозку! И с издевкой написал: «Подлатайте колесо, стучит. Мешает думать»! — вспылил шериф, всплеснув руками. — Вот только для охотника за головами куш слишком мал, — скептически отнесся он к этой затее. — У меня личный мотив поймать его. Вместе с ним была девушка? — Сердце сжалось от больных воспоминаний… Черт подери, у Дика огромный мотив придушить Джея голыми руками! — Да, очень меткая девчонка. Я был поражен, когда она застрелила Дикого Ястреба… Давно пора было! А, собственно, какая вам разница? — Шервуд вернул листовку. — Да так, важно знать по тому ли следу я иду… Мэдди Хокинс сбежала с ним. Вы знаете, куда они поехали? — Откуда ж? По крайней мере, удирали они в направлении границы с Алабамой. Тут до нее рукой подать. Но больше информации вы можете узнать у Мэйсона Кингсмена, у него свой салун. Думаю, он поможет вам, — затушил папиросу шериф. — Спасибо вам большое, я поеду к нему, — отчасти неискренне попрощался Дик, нахлобучил шляпу на голову и направился к своей лошади.***
Мэдди проснулась утром от шума и звяканья сумок, ржания лошади и шагов Джея. Она недовольно открыла глаза и протерла их. Снид, очевидно, собирал вещи и, по всей видимости, собирался уехать один, даже не предупредив Хокинс! Какой подлый поступок! — Что ты делаешь? — непонимающе спросила она, когда Джей принялся затягивать ремни на седле кобылы… Черт подери, ее лошади!!! Твою мать, он что, сейчас уедет на ее Звезде?! Как Мэдди могла про нее забыть? — Почему ты не разбудил меня? Собрался без меня уехать? — Ты же сама проснулась, значит, в этом не было необходимости. Тем более, ты же не едешь со мной, — безразлично ответил Джей, и в его голосе проскользнули нотки… обиды?! Эти слова тоже очень задели Хокинс. Она же не говорила «нет»! И глубоко в душе… ей не хотелось, чтобы Снид уезжал. Почему-то. Это очень странное чувство. Возможно, она просто прикипела к нему за эту неделю. — Я сказала: «подумаю», это не означает, что я решила отказаться от больших денег! — возмутилась Мэдди. — И что же ты надумала? Вчера ты так активно строила из себя недотрогу, — Джей саркастически рассмеялся и застегнул все ремни. — Может, хватит язвить? Я даже проснуться еще не успела, как ты опять за свое. Я всю ночь упорно размышляла и решила, что… еду с тобой, — Хокинс гордо улыбнулась. — Да ладно, мисс непоследовательность?! — подразнил ее Снид, и его брови взлетели от удивления. — Не ты ли говорила, что я принес тебе так много боли? Не сказать, что он не ожидал такого поворота событий, но был приятно изумлен. Джей не мог объяснить почему, но ему с самого начала хотелось ехать с Мэдди дальше и дальше, просто находиться рядом с ней, видеть ее улыбки и слышать смех. Он давно не испытывал такой легкости внутри. И Снид правда сильно испугался мысли, что он может больше никогда не увидеть ее. Если бы не Мэйсон, то… все, возможно, пошло бы иначе! И они бы не рассорились в пух и прах. Однако еще одно совместное дело давало надежду на примирение. — Да, правда! Я еду с тобой, но только потому что мне нужны деньги, — серьезно произнесла Мэдди. — И ты же сам говорил, что… это не грабеж, а лишь возвращение своей вещи, — она протараторила, пытаясь оправдаться. — Зачем же тебе столько денег? Мне казалось, «заработанных» тобой долларов должно хватить на твои безумные планы, — с усмешкой поинтересовался Джей… Вот только в ней на сей раз не было ни капли злобы. Лишь искренняя забава. — Я хочу найти брата, а это дорогого стоит. Он единственный, кто, наверное, остался в живых из моей семьи, — Хокинс осмелилась рассказать это и, вздохнув и помрачнев, сжала в руке край одеяла. — Отважно. Раз ты твердо решила, то переодевайся из своего рванья, умывайся, и поехали, — он подошел к Мэдди вплотную и протянул руку, помогая ей подняться. Хокинс схватилась за его ладонь. Как только их пальцы соприкоснулись, а взгляды столкнулись, между ними внезапно пронеслись точно мощные разряды тока, выбив почву из-под ног, а воздух из легких. Гораздо сильнее, чем раньше. Джей и Мэдди на секунду застыли, смотря друг другу в глаза, чувствуя, как в них закипает нечто теплое, словно яркое пламя, подожженное молнией. — Да-да, конечно, — рассеянно пробормотала Хокинс, отведя взгляд, и резко отдернула руку. Итак, они двинулись в путь через полчаса. Впереди Мэдди и Джея ждала целая неделя в дороге! Они понятия не имели, какие приключения могли с ними произойти…***
Первые несколько часов Хокинс упорно молчала, мысленно ругая себя за такой опрометчивый поступок. Очередная авантюра, которая может привести ее черт знает куда! Джей опять взял ее на слабо, очаровал своими глазами… Мэдди все гадала, зачем же она нужна ему? Мимо ее блестящего ума не проскользнула та деталь, что Джей при любой возможности пытается забрать ее с собой… Ближе к обеду солнце стало палить еще сильнее, и по проселочной дороге стало невыносимо ехать. К тому же, казалось, Сниду было абсолютно плевать, разговаривает она или нет. Он просто ехал вперед, не обращая на нее внимания. Мэдди поняла, что долго держать бойкот она не сможет — жара изводила ее — и Хокинс сдала позиции. — Почему мы не можем поехать на поезде? — простонала она, расстегивая пуговицы рубашки и закатывая рукава. — Какое событие! Ты решила удостоить чести меня и заговорить! — проворчал не менее уставший Джей. — Я думал, ты решишь спросить это раньше. Если мы поедем на поезде, то нас поймают на пропускном контроле. Ты же видела, что везде висят листовки с моим потрясающим лицом, — он вдруг обольстительно улыбнулся, и Мэдди не смогла сдержать смешок. — Слишком жарко ехать вот так под пеклом. Это лето выдалось невероятно горячим, — не выдержала Хокинс и пожаловалась. — Если это будет продолжаться еще немного, то я откажусь ночевать на природе! Черт подери, я устала от этой твердой земли и проклятых комаров! — И что ты предлагаешь? — Останавливаться в городах и снимать там номер в постоялом дворе. — М-м-м, один номер на двоих? Мне определенно нравится, — Джей в привычной манере ухмыльнулся. — Так и сделаем. — Хам! — возмущенно воскликнула Мэдди. — Вот кто бы говорил! — передразнил ее Снид, посмеиваясь. — Не горячись так, дорогуша. Я просто не хочу мешать тебе развлекаться с местными дамочками, продающими свое тело. Я явно буду там лишняя, — срикошетила Мэдди. Джей вспыхнул как спичка, взбесился и уже хотел закричать на Хокинс, чтобы она никогда в жизни не говорила про них… Шлюхи, проститутки… Боже, насколько же это тема была больной для него. Эти падшие женщины вызывали в нем бурю эмоций: жалость, сочувствие, ненависть и злость. — Я не на помойке себя нашел, чтобы спать с кем попало, — ледяным голосом, пропитанным обидой, отрезал он, намекнув Мэдди, что она перешла все границы. — Джей! Я… наверное, я немного переборщила… — стушевалась Хокинс и растерянно и отчего-то пристыженно пробормотала, поспешив за ним. — Не немного! — рявкнул Снид. — Будет по твоему, снимем два номера на ночь, если к тому времени доедем до ближайшего города, — сухо пояснил он и пришпорил лошадь. Мэдди чувствовала себя не в своей тарелке после той неудачной подколки. Может, куртизанки что-то сделали в прошлом Джею, что он даже на слух их не переносит. Но узнать она не решилась — это не ее дело, к тому же ей должно быть все равно на прошлое Джея. Снид окончательно остыл, когда они пересекли границу с Алабамой, приехали в Андерсон — небольшой городишка, находящийся в девяти милях — и пообедали там. Мэдди мысленно с тоской прощалась со своим родным штатом Теннесси — здесь она провела всю свою юность… Остаток пути до моста, пересекающего реку Теннесси, Джей оказался не особо болтлив, хоть обычно этой чертой отличалась Мэдди. Но и она не отставала в молчании: все это время она прокручивала в голове прошедшие события… Мэйсон то и дело всплывал в воспоминаниях, вызывая волну дрожи в теле. Как убитый Дикий Ястреб слетел из седла… Яркое, палящее солнце начало садиться за горизонт, озаряя все алым светом. Первый день нового совместного путешествия подходил к концу. — Долго нам еще ехать до какого-нибудь города? — устало поинтересовалась Хокинс, спрыгнув с лошади. Она и Джей Джей остановились около высокой, словно великан, болотной сосны, сквозь крону которой просачивались последние лучи. Он разложил карту на пеньке и раздумывал, где можно переночевать. — Я думаю, Фишерманс-Резорт нам подойдет. Там наверняка есть гостиницы. До него осталась одна миля, — задумчиво проговорил Снид и обернулся, почесывая за ухом, когда Мэдди полезла в одну из своих сумок за флягой с водой. Джей заметил сверкающий на свету кожаный, бережно сложенный плащ, и ухмыльнулся: — М-м-м, красивый плащик. Отцовский? Если бы рукава не были настолько длинными, то он бы потрясающе смотрелся на тебе. — Что?! — резко и испуганно спросила Мэдди. — Откуда ты знаешь, что он большой для меня? Я ни разу не надевала его… — она тяжело сглотнула. Боже?! Неужели Снид видел ее тогда в салуне?! Нет… Нет! Этого не может быть! — В баре ты выглядела в нем так мило и забавно, — беззаботно рассмеялся он. — Ты следил за мной?! — хмуро посмотрела на него Хокинс, не зная, как реагировать на это… Выходит, они были почти соседями… А если учитывать, чем она занималась тем вечером… Щеки Мэдди внезапно запылали. — Ни в коем разе. Просто вышла очередная нелепица, и я пришел раньше тебя в тот же салун, однако ты меня не заметила, — Джей пожал плечами. — Как ты узнал меня?! — Только ты могла навернуться на ровном месте. Этот плащ я уже однажды видел в твоей сумке. И к тому же, женщину, переодетую в мужчину, можно раскусить в два счета, — выложил все факты Снид, победно улыбаясь. О да, теперь он абсолютно точно был уверен, что его соседкой за стеной оказалась эта беглянка. — Постой, кажется, твоя комната была под номером шесть. — Только Мэдди захотела задать вопрос: «Откуда?!», Джей опередил ее: — Каюсь, в этом случае я и правда проследил за тобой. — Допустим. Почему же ты не наведался ко мне? — Хокинс прищурилась. — Я же не самоубийца какой-то. Я уверен, ты была бы очень не рада меня видеть! К тому же… твой прелестный голосок я мог послушать и из своей комнаты… В этом салуне стены оказались ой какие тонкие, — Снид хитро ухмыльнулся и провел большим пальцем по губе. Хокинс отвернулась и хотела провалиться под землю от стыда и гнева. Она сжала кулаки и раздосадованно топнула ногой. — Это не твое дело! Чем я и с кем занималась в твое отсутствие! Я прекрасно провела время одна, — ехидно улыбнулась Мэдди, а у Джея словно с души отлегло. Так значит она была одна… — Да ладно тебе, не обижайся, все мы взрослые люди. Тем более неделя вышла чересчур насыщенной. В следующий раз будешь вести себя тише, — он усмехнулся и панибратски пихнул ее кулаком в плечо, заставив краснеть девушку еще сильнее. — Поехали уже. Вскоре они доехали до города, где быстро отыскали гостиницу, а лошадей оставили в конюшне. Мэдди и Джей сняли номера, находящиеся недалеко друг от друга, и разошлись по комнатам. Хокинс упорно пыталась уснуть, что обычно давалось ей с молниеносной скоростью, но не сегодня… В ее голове крутились мысли, что она убийца… Убийца! Даже несмотря на случайность. Червоточина вины разрасталась внутри с невероятной скоростью. К тому же эта колкость в сторону Джея, обернувшаяся почти что ссорой с ним. Обычно, Мэдди просто игнорировала такие позывы, но сейчас желание попросить прощения за свои резкие слова и узнать у Джея, почему он так отреагировал, перевешивало на весах совести. С ней такого никогда не было! Она быстро оделась после купания и поспешила отыскать его, надеясь, что он еще не спит. В своем номере Снида не оказалось. На ее радость, он еще не спал, а сидел на ступенях крыльца гостиницы, наслаждаясь тишиной и покоем, прислонившись головой к перилам. Мэдди незаметно присела рядом, любуясь мириадами рассыпанных звезд на небе. — Тебе тоже не спится? — она осторожно коснулась его плеча. — Нет, я уже собирался идти… С чего вдруг ты решила одарить меня своим вниманием? — лениво и сонно протянул Джей. — Я… хотела… Прощения попросить, — почти шепотом ответила Мэдди, опустив взгляд. Настолько неловко она себя давно не чувствовала. — За что?! По логике, это я должен просить прощения у тебя за все, — изумленно усмехнулся Снид, искренне не понимая, что происходит. — Сегодня утром я нагрубила тебе про куртизанок… Ты так отреагировал, будто хуже этого ты ничего никогда не слышал. В чем дело-то? — она виновато посмотрела в глубокие голубые глаза Джея, на мгновение утонув в них — Какая разница? Считай, ничего не было. Забудь, — внезапно охладел он. И стало видно, что эта тема неприятна ему. — Ну, выходит, что никакой. Но мне просто интересно, что с тобой случилось, — Мэдди пожала плечами. — Однако я обещаю, что не буду сыпать соль на рану и язвить тебе… — Один раз я уже рассказал тебе о прошлом, и что в итоге? Ты дала мне пощечину и ушла, — Джей явно разозлился и произнес это с обидой, все же пытаясь сдерживать себя. — Но ты сам нашел, когда мне говорить об этом! Когда я была в ярости, мне хотелось реветь, и на меня напали, — Хокинс запнулась, судорожно вздохнула и опустила голову… — К тому же, я ударила тебя за то, что ты назвал это мелкой неприятностью! — Мне очень жаль, правда. Возможно, я тогда погорячился, потому что даже попытка изнасилования — это не мелкое недоразумение! Если ты так хочешь узнать, так уж и быть, я расскажу тебе. Как тебе известно, в детстве я жил в нищете… И моя мать работала не только на заводе. Денег не хватало, и она пошла искать подработку… В квартале «Красных фонарей», — без всякой надежды на поддержку поведал Джей. Мэдди громко ахнула и ошарашенно уставилась на него. — Она была про… — неуверенно начала она. — Проституткой, да, — договорил за нее Снид. — Вот так скатилась из аристократки на самое социальное дно. Я помню, иногда она вообще не являлась домой: после смены на заводе сразу шла торговать собой. А домой приходила вся в синяках, кровавых побоях и слезах. В тот момент она и срывалась на мне с братом. Ей было невыносимо тяжело. Иногда… — Джей мучительно застонал и провел рукой по лицу. — Ее «клиенты» приходили прямо к нам домой, и тогда Ричард уводил меня на улицу, прямо ночью. Сердце заныло, заболело от этих воспоминаний и на душе стало как никогда паршиво. Снид зажмурился, тяжело дыша. Он сам не ожидал, что Мэдди удастся заставить его открыть душу. Хокинс не знала, как реагировать. Она прикрыла рот ладонью от шока. Боже, Мэдди не думала, что жизнь Джея будет настолько ужасной! Что может быть страшнее для маленького ребенка? — Я слышал вопли матери и хотел спасти ее. От всего, — глаза вдруг заслезились, и Джей быстро заморгал. Мэдди бережно взяла его за руку, повернула к себе и заглянула в лицо. — Я не умею поддерживать вообще. Не умею говорить эти красивые речи. Но я правда не думала, что все будет настолько плохо, — она от всего сердца сочувствовала Сниду. — Когда я сказал, что моя мама умерла от туберкулеза, я соврал. — Почему? А что было на самом деле? — А так я и сказал первой встречной, что ее задушил пьяный клиент, — прохрипел Снид и истерически расхохотался. — Я пришел из школы и увидел это! Ее синее тело, где-то стекала кровь, а на шее была туго завязана веревка, — его руки затряслись, а по щекам покатились горячие слезы. — Ох, Господи! Я так была не права, когда сказала, что ты слабак… Такое пережить я никому не пожелаю, — внезапно Хокинс порывом прильнула к нему, обнимая. Снид растерялся и застыл от такого жеста. От этой девушки черт знает что можно ожидать! То она кричит на него, то обнимает. Это приводило Джея в полнейшее замешательство. Он неуверенно коснулся спины Мэдди, поглаживая ее. Его сердце забилось в сто крат быстрее… — Я утолил твое любопытство? Иди спать, Мэдди. Ты узнала, что хотела, — неохотно Снид отодвинул девушку от себя и поднялся со ступеней. — И не нужно вспоминать ночных бабочек при мне. От всего сердца прошу, — он фальшиво улыбнулся, стирая слезы… — Хорошо, — тихо ответила Хокинс и кивнула, провожая его взглядом.