Золото Эльдорадо для двоих

      Непролазные джунгли, казалось, поглощали всё в округе и словно сплетались в непроглядный купол, скрывающий много экзотических тварей. Джунгли разрывала быстрая и небольшая, по сравнению с Амазонкой, Мадейра. Пароходик чадил, и клубы дыма взмывали в небо. Сбоку мелькал Маникоре, и от него у Джея задёргался глаз, и только когда город оказался позади, сердце перестало бешено стучать.       Да уж, такое утрецо гарантировало окончательное пробуждение в лучшем случае, в худшем — сердечный приступ. Снид хотел бы сказать, что таких приключений у него давненько не было, когда его задницу едва не подстрелили, но… нет, это происходило почти каждый день. Их троица фантастически притягивала всяких кретинов с оружием. Если бы Джей курил, то определённо достал бы сигарету и зажёг её, чтобы успокоить те жалкие остатки нервов, которых, похоже, можно будет помянуть к концу их путешествия. Он опёрся на фальшборт и ошеломлённо вглядывался в темноту жутких джунглей, переводя дух. Чёрт подери, сейчас только утро, а мозг уже закипал не по-детски.        — Что ж, не видать нам известности, да? У меня чуть сердце не остановилось, когда выскочили эти придурошные с ружьями. Весёлое выдалось утречко, — мрачно усмехнулся Винсент, неожиданно появившийся рядом, отчего Снид вздрогнул.       — Не у тебя одного. Да какая тут известность! Выбраться живыми из чёртовых джунглей и не сдохнуть от местной нечисти. Вон, даже эта рыбёшка с радостью откусит тебе руку, — истерически рассмеялся Джей, взъерошил волосы и указал на слишком подозрительную и жуткую стаю рыб в воде. — Кто знает, что эта Рита задумала… Может, она решила скормить нас своим соплеменникам? Не факт, что они страшные снаружи, но добрые внутри.       — Пираньи не съедят тебя, если ты упадёшь в воду. Они нападут только в том случае, если ты будешь угрожать их потомству, да и съедят они тебя не вмиг. Но вот кайманы! Клац зубами — и нет у тебя ног, — внезапно выдал Винс с очень важным лицом и поднял указательный палец. Джей едва не подавился от удивления и потрясённо уставился на него, вскинув брови, а мурашки пробрали тело.       — С каких пор ты знаешь такие подробности аки ихтиолог? — брякнул он.       — Книжки умные читать надо, а не револьверами размахивать, — с видом победителя съёрничал Хокинс и ухмыльнулся.       — И всё равно я им не доверяю, — поёжился Снид, косо поглядывая за борт.       — Тебе не кажется, или одна из них похожа на Мэдди в ярости? — опасливо сболтнул ему Винсент.       Пение диковинных птиц успокаивало, и злость на Мэдди с шоком наконец-то утихли. Джей решил, что дуться друг на друга, как маленькие дети, абсолютно бесполезно, особенно в этой ситуации. Объективно, Риту и её страх можно было понять, и на её месте, наверное, он поступил бы так же, чтобы защитить свой дом. Известность могла им обоим принести больше горя. Они же хотели начать жизнь с чистого листа? Вот и не нужно общественности знать о секрете Эльдорадо и о том, откуда Снид и Хокинсы взяли деньги.       — Эй, вы, двое! Что вы там обсуждаете про меня? Я тебе дам сейчас подзатыльник, вспомнишь прекрасное детство, Винс! — Как по щелчку пальцев рядом с ними материализовалась Мэдди, и Джей тотчас понял, что это подходящий момент.       — Ничего-ничего! Тебе послышалось. — Хокинс в примирительном жесте вскинул руки и едва слышно пробормотал: — Ну точно пиранья…       — Мэдди, прости меня. Я был весь на нервах, когда накричал на тебя. Я неправ. Если честно, к дьяволу эту известность. Зная, что люди могут сотворить друг с другом, не сомневаюсь — от восьмого Чуда Света они вовсе ничего не оставят. Это племя и так пострадало от своей доверчивости, и мы поступим очень подло. Я слишком погорячился, — на одном дыхании прочитал тираду Снид и сокрушённо вздохнул, а Хокинс смерила его довольным взглядом. Господи, когда эта женщина успела перевоспитать и пробудить в нём совесть настолько, что теперь он вряд ли сможет взять себе лишние несколько центов? А ведь совсем недавно Джей Джей был лихим бандитом!..       — Ладно, зачем на тебя злиться? Это был единственный шанс уговорить Риту взять нас с собой. Я тебя прощаю. Это золото будет только для нас двоих, — ласково улыбнулась Хокинс, понимающе погладила его по плечу и поцеловала в губы, а Снид приобнял её.       — Троих! Про меня не забывайте, голубки, — возмущённо поправил их Винс, выгнув бровь.       — Да-да, троих. Кстати, нас звала Рита обсудить дела насущные, — Мэдди махнула рукой и позвала за собой.       Джея удивляло, насколько Кортес органично смотрится за штурвалом парохода. Никто бы никогда в жизни не доверил женщине управлять такой махиной, а она смогла. Да и что говорить, Снид сам в душе не чаял, как сдвинуть с места эту посудину, кроме как пустить по волнам. Рита излучала исключительно непробиваемое змеиное спокойствие, создавая впечатление абсолютного контроля всего.       Винсент уселся на скамейку вдоль борта и, покачивая ногой и щурясь от яркого солнца, присматривался к новому костюмчику, одолженному под личную ответственность Джеем. Но даже этому Винс был рад: всякому лучше, чем щеголять под палящими лучами в одних подштанниках.       — Итак, для начала узнать бы, сколько нам плыть и что нас ожидает на пути к Эльдорадо? — начал Джей, с любопытством осматривая капитанскую рубку. Чего только стоил огромный дубовый и, наверное, очень тяжёлый руль. Всё пестрило какими-то кнопочками, рычагами и измерительными приборами, которыми Рита ловко пользовалась. — Чёрт, вот уж где точно не ожидал встретить женщину-капитана, так это в джунглях Амазонки, — удивлённо усмехнулся он.       — Так же как и судьбу всей своей жизни на ферме, которую хотел ограбить, — иронично нараспев припомнила Мэдди. — Quanto tempo vamos navegar? — она перевела его вопрос.       — Se tudo correr bem, depois de amanhã navegaremos para a minha aldeia… E haverá uma surpresa interessante, só não se assuste, — Рита загадочно улыбнулась, и Джея прошибла дрожь, несмотря на то, что на такой жаре можно было вполне себе зашкворчать.       — Какой сюрприз? О чём она говорит? — спохватился он и мигом представил подарок нежданным гостям в виде парочки людоедов.       — Послезавтра приплывём. И я не знаю, о каком сюрпризе идёт речь! Quais são os enigmas? — встрепенулась Хокинс, и Кортес лишь заговорщически хихикнула:       — Você sabe.       — Я, конечно, всё понимаю, но может обсудим план действий? Фабио ждать уж точно не будут. Делаю ставки, что они уже нашли какого-нибудь глупого простачка, который довезёт всю их ораву махом до Омаха. Было бы прекрасно, если бы их смыла волна, но дело в том, что у них часть ключа, и нам надо как-то пересечься, чтобы его отобрать, — поднялся Винсент и с видом мудреца разглагольствовал, проходясь по разноцветным кнопкам пальцами, пока не получил по ним от Риты.       — Не тронь! Ты сломать что-то, — прошипела она на очень плохом английском, и Хокинс отдёрнул руки, словно ошпарившись кипятком.       — Я думаю, придётся устроить засаду в племени и дождаться их. Как-нибудь обезоружить и забрать последнюю часть ключа. Другого варианта нет. Наверняка у Омаха есть какие-нибудь парализующие стрелы или что-то вроде того. Они не должны получить золота, — предложил Джей и нахмурился, оперевшись на стену.       — Представьте, если за ними решат поплыть и отщепенцы экспедиции… — многозначительно присвистнул Винсент.       — Такую феерию местные жители ещё долго не забудут! — осознавая всю катастрофу, изумлённо вскинул брови Снид.       — Рита говорит, что её племя придумает какую-нибудь оборону от этих «тараканов». Главное — правильно подать информацию, и дело в кармане! — с энтузиазмом заключила Мэдди, переведя речь Кортес.       Казалось, время здесь просто застыло и на протяжении миллионов лет в первозданной природе ничего не менялось. Возможно, именно в таких джунглях ходили динозавры, одновременно это и пугало Хокинс, и захватывало дух. Создавалось ощущение, что она лишь маленькая и ничтожная точка по сравнению с этими могучими деревьями. Очередной приток реки, в которой Хокинсы и Джей уже окончательно запутались, вилял, как змея, из стороны в сторону, а пароход не спеша плыл по стихшей воде. Первым делом, чтобы как-то занять себя, они пошли изучать корабль… Не сказать, что они ожидали хором, как в «Святой Селестии», но от вида каюты эта дряхлая посудина и вовсе перестала внушать доверие. Тёмная, маленькая, пропахшая рыбой и мокрой древесиной. Внутри неё стены сдавливали Мэдди, и шатало так, что Винсента начало укачивать.       — Хотя чего я ожидал! Спасибо, что не идёт ко дну, — разочарованно вздохнул Снид, разглядывая скудный интерьер, однако Хокинс так не считала: она заворожённо рассматривала стены, разрисованные странными ритуальными рунами и завитками. Они словно рассказывали какую-то историю, которую дано было прочитать только Рите.       — Как я буду здесь спать?.. Ещё и туалета нет! — простонал Винс.       — Как-нибудь! Не ной, нам всем несладко. Могу предложить спать на палубе — там тебя точно не съест мошкара. И как это нет туалета? Чем тебя не устраивает прекрасная речка? — язвительно рассмеялась Мэдди, и Хокинс обиженно поджал губы.       — Ой, злые вы! Пошёл я от вас! Нет, чтоб посочувствовать… То ли дело на «Святой Селестии»! — махнул он рукой на сестру и фыркнул, на что Джей лишь хохотнул:       — Я-то тут при чём? Нашёл с чем сравнивать. Ну и иди. Подыши свежим воздухом, смотри только за борт не свались.       — Вы лучше посмотрите, какая красота здесь нарисована! Сколько труда Рита сюда вложила… Этот корабль — часть её души, Рита так им дорожит, — с восхищением потрогала рисунки Мэдди.       — Естественно, ведь это символ её независимости. У кого ещё есть собственный мини-пароход? Ни одна женщина в США о таком даже мечтать не может, а у неё получилось. Это заслуживает уважения, — подытожил Джей, вглядываясь в художества и приобняв Хокинс. — Надо будет узнать, что они означают.       Время тянулось настолько медленно, что Мэдди и Снид умирали со скуки, а Винсент — от жары, и это притом, что он всю жизнь провёл на юге. Они развалились на широких скамейках, усыпанных подушками, и единственное, что оставалось — это вглядываться в джунгли и подсчитывать увиденных животных. Рита дала им книжки про местную живность, чтобы было не так скучно. Джей с замиранием сердце фотографировал зверей, и едва не уронил фотоаппарат в воду, когда на берегу увидел… амазонского леопарда! Настоящего! В чёрное пятнышко и смотрящего на него таким плотоядным взглядом, что будь возможность, эта зверушка тотчас набросилась бы на него.       — Ты только посмотри! Потрясающе! Какой грациозный! Вот вам и большая киса, — разинул рот Снид, быстро делая несколько снимков. — И всё-таки хорошо, что я тогда свистнул этот фотоаппарат…       — В такие моменты я перестаю жалеть, что отправился с вами, — пробормотал Винсент, пытаясь захлопнуть челюсть и наблюдая за тем, как хищник безжалостно раздирает на куски огромную зелёную в жёлтое пятнышко змею. — Добро пожаловать в мир животных, чёрт подери. Уже горю желанием погладить его, — нервно усмехнулся он.       — Иной раз посмотришь: люди ничем не лучше, — потрясённо фыркнула Мэдди, заторможенно обернулась и вдруг взвизгнула. — Твою ж мать! Вы гляньте-гляньте, какая там рыба. Она будто доисторическая, ещё и размером с наш пароход! — Она едва не потеряла дар речи и тыкала пальцем в воду, в которой с невозмутимым спокойствием плыла поистине гигантская рыба, по форме напоминающая грушу и лишённая нормального хвоста, в привычном его понимании.       — Над ней явно поиздевалась природа, — вставил саркастичный комментарий Джей.       — Это арапаима! Пожалейте бедняжку, она одна из древнейших рыб бассейна Амазонки, — крикнула им Рита на португальском.       Стрелки часов наконец-то подобрались к долгожданному обеду, и Кортес присоединилась к трапезе, привязав руль к специальному крюку. Как раз на это время выпал ровный отрезок реки, и она без проблем смогла оставить капитанское место. Они съели консервированное овощное рагу с тефтелями, и напряжённая скука каким-то образом сразу же сменилась блаженством и умиротворением. Мир стал краше и добрее. Что полагается после обеда? Правильно, поспать, а уж тем более на таком размаривающем солнце. Именно этим и занялся Винсент — прикорнул, накрывшись шляпой от солнца и распластавшись на мягких шкурах животных. На Мэдди накатило вдохновение, и она решила записать заметки в бортовой журнал. Мысли метались, как бешеные, и Хокинс незаметно кусала огрызок карандаша. В голове до сих пор не укладывалось, что всё происходящее не сон, а они действительно в самом сердце Бразилии продолжают искать приключения на свои задницы. Знал бы Калеб, куда сбежала его приёмная дочь, старика точно схватил бы сердечный приступ.       — Что пишешь? — промурлыкал довольный Джей, лежащий рядом с ней в полудрёме.       — Да вот, продолжаю затею Нелли — пишу дневник путешественницы. Знаешь, я хочу опубликовать эти записки в газете. Разоблачить братьев Фабио и рассказать про их аферу века, как они ловко обвели вокруг пальца правительство США, общественность и членов экспедиции, нас в том числе. А там гляди и на работу возьмут, — мечтательно рассказывала она, перебирая волосы Снида.       — И при этом ты планируешь никому не рассказывать об Эльдорадо? — недоумевающе изогнул бровь Джей.       — Одно другому не мешает. Свидетелей у нас раз-два и обчёлся, зато есть толпа разъярённых и обманутых лошков, которые сильнее туземцев хотят пустить Фабио на фарш. И к тому же историю пишут победители, поэтому я кое-где изменяю её под себя, — невозмутимо пожала плечами Хокинс и невинно улыбнулась.       — Господи, до чего ж ты злопамятная и амбициозная! Мне даже интересно, что из этого гениального плана выйдет, — удивлённо прыснул он.       — А то, месть — это блюдо, которое подаётся холодным. И она будет моей, — злорадно ухмыльнулась Мэдди, смакуя слова.       — Женщина, с каждым днём боюсь тебя всё сильнее! И с кем я связался… — нервно усмехнулся Снид, опасливо покосившись на неё.       — Правильно, голубок сладенький мой, я на многое способна, — наигранно ласково протянула она и рассмеялась, чмокнув его в лоб.       Казалось бы, вот — идиллия наконец-то наступила. Диковинные птицы пели песни, пышные, яркие цветы виднелись за несколько футов словно из садов Эдема, переливающиеся, как стёклышки в калейдоскопе, волны плескались и бились о борт… Но джунгли были бы не джунглями, а Винсент — не Винсентом, если бы что-то в лучших традициях не пошло не так. Из сна его вырвало навязчивое шипение, а когда он распахнул глаза, то увидел перед собой… Гигантскую, жирную ядовито-жёлтую змею, свисающую над ним с ветки.       — Питон! Меня хочет сожрать питон! — заверещал он, и сердце от своего же крика едва не остановилось. Хокинс подпрыгнул и, как ужаленный, слетел с лавки на пол, больно ударившись пятой точкой, и засучил ногами, лихорадочно отползая назад. Весь сон к чёрту! И так всегда — ни минуты спокойной жизни, будь она проклята!       Слава богам, вселенной и старой развалине, что она успела ловко вильнуть вправо и проплыть мимо этого огромного многовекового дерева и спасти Винсента от участи быть съеденным питоном.       — Ты в порядке?! — подлетели к нему перепуганные Мэдди и Джей.       — Да как, мать вашу, мы будем спать в этой хреновой деревне?! Здесь буквально на каждом шагу что-то пытается тебя убить! Если не считать половины умерших нервных клеток и ушибленной задницы, то со мной всё прекрасно, — пытаясь отдышаться, прошипел Винсент и неуклюже поднялся с четверенек.       — Как-нибудь. С божьей помощью, не иначе, — нервно фыркнул Джей, провожая ошалевшим взглядом питона на ветке.       — Ah pessoal, quantas mais surpresas estão esperando por vocês… — криво улыбнулась Рита, сказав что-то неразборчивое из капитанской рубки, с сочувствием поглядывая на побелевших Хокинсов и Снида.       — Что она говорит? — недовольно поморщившись, брякнул Винсент.       — Что лучше уж точно не будет. Готовь себе гробик, братец, — истерично усмехнулась Мэдди и со всей силы хлопнула его по спине так, что тот едва не поперхнулся.       — Столько лет прошло, я уж надеялся, что ты изменилась, но как была язвой, так и осталась, — досадливо, но без злобы пробубнил он.       — Ладно, дай подую на ушибленное место, как делала это в детстве, чтобы ты не ревел, — задорно рассмеялась Хокинс, раздражая своей милой улыбкой ещё сильнее, и погладила его по плечу.       — Ой, да ну тебя! — закатил глаза Винс, стараясь нахмуриться, но взгляд всё равно засверкал весельем, и губы тронула улыбка.       Такое количество самых разнообразных жутких и одновременно удивительных животных она никогда не видела. Любой зоопарк не шёл ни в какое сравнение с Амазонскими речками и их обитателями. Хокинсы и Снид словно попали на эксклюзивную экскурсию по доисторическому миру и сидели с открытыми ртами, наблюдая за невероятно милым семейством капибар. Наверное, это были одни из самых очаровательных зверьков на всей Земле. Похожие на огромных морских свинок, с большой прямоугольной мордой и чёрными глазами бусинками, они развалились на берегу и грели бока на солнце, иногда перелаиваясь друг с другом.       — Боже, Джей, я хочу себе такую же. Этих милашек так и хочется потискать! — пропищала от восторга Хокинс.       — Давайте заберём себе одну? Их тут всё равно много? — усмехнулся Винсент и жалобно посмотрел на Снида.       — Ну, если ты не боишься сплавать к ним мимо вон того каймана, то пожалуйста, — с лёгкой ухмылкой пожал плечами Джей и указал на крокодила, лениво проплывающего у борта парохода.       — Нет уж, капибара такой ценой мне не нужна, — фыркнул Хокинс, и его передёрнуло.       — Раскрою один секрет: у берегов моей деревни тоже живёт семья капибар, так что вы сможете их погладить, — промурлыкала Рита и подмигнула Мэдди.       Начинало вечереть, и багровое солнце заливало джунгли ласковыми лучами, медленно погружая дневных жителей леса в сон. Из кустов доносилось громкое стрекотание цикад, и загадочные тени мелькали тут и там среди деревьев. Рита устала, привязала руль и отправилась ужинать вместе со всеми. Они собрались уютной компанией на палубе возле небольшого вынесенного столика, сев на цветастые подушки с лавок. На дрожащий свет керосинового фонаря налетела огромная туча комаров и мошек, и Хокинс с Джеем и Кортес только и успевали от них отбиваться. Мэдди поражалась: как можно постоянно жить среди этих монстров-кровопийц? Хотя, наверное, человек ко всему привыкает…       — Рита, расскажи нам, что за руны нарисованы у тебя в каюте? Что они означают? — поинтересовалась Хокинс, уплетая за обе щеки макароны по-флотски, приготовленные из тушёнки. На небосводе одна за другой загорались яркие звёзды, рассыпаясь вокруг луны, подобно бриллиантовой крошке.       — О, вы не видели, как они светятся во тьме. Я нарисовала их волшебной краской! Это наши боги, покровители всего живого, они охраняют мою Менелай от несчастий — Атлауа, владыка вод, Коатликуэ, богиня земли и огня, мать богов и звёзд южного неба, и в то же время богиня смерти. В ней одновременно заключено начало и конец жизни. Атлауа не раз проводил меня по сложным маршрутам и не давал погибнуть. Я помню, шёл сильный тропический ливень, и моё каноэ случайно унесло течением в другую сторону… А там оказался обрыв и мощный водопад! Я висела на волоске от смерти, молилась всем богам и пыталась выплыть, и у меня получилось! В этом безумно бурном потоке воды я схватилась за попавшуюся мне корягу, торчащую с берега, и смогла выбраться… Только от моего каноэ ничего не осталось — оно разбилось в щепки, и в тот момент моё сердце встретилось с Миктланом, — Кортес тяжело сглотнула и вздрогнула, обнимая себя. Мэдди замерла на мгновение, уставившись на Риту… Она слишком хорошо понимала её ужас, и в голове всплыли собственные воспоминания — тот роковой момент, когда вся жизнь пошла ко дну вместе с утонувшими родителями.       Хокинс восхищала смелость Риты и то, что несмотря на всё, она не начала бояться воды, а наоборот, лишь ещё сильнее влилась в эту стихию, в отличие от неё самой. Чистое везение спасло Кортес от гибели.       — Укуси меня Хеопс за задницу! Вот это будни у них… Потеряться в джунглях примерно то же самое, что для нас сходить в продуктовую лавку. Как она выжила? — услышав перевод, Винсент чуть не подавился макаронами и выпучил на неё глаза.       — Я несколько дней шла по сельвам до деревни. Меня все потеряли и уже хотели посчитать мёртвой, но я вернулась! Да, с ранами, едва не укушенная змеёй, но живая, — слабо улыбнулась Рита и покивала, поднимая подол платья и показывая огромный грубый шрам на икре ноги. Джей нервно прокашлялся, пытаясь не сбить себе аппетит.       — Когда мне прострелили ногу, я думал, что умру от боли… А тут два дня тащиться с такой раной! — он буквально потерял дар речи, ошарашенно оглядывая рубец.       — Мне так жаль! Я тебя отлично понимаю. Мои родители утонули во время сплавления по реке… Несчастный случай. Мы с Винсентом чудом спаслись, а потом нас разлучили. Меня забрала приёмная семья Чедберном, а Винса отправили сиротским поездом на юг, и мы встретились только спустя семь лет, в Новом Орлеане… Это, наверное, был один из самых счастливых дней в моей жизни, — Мэдди ласково посмотрела на брата, морщившегося от солнечных ожогов на лице.       — О боги… У тебя ситуация страшнее будет. Мои родители живы и всегда ждут меня в племени. Я очень смутно представляю, где находится этот ваш… Новый Орлеан. Я в принципе до четырнадцати лет очень мало знала о Большой Земле: знала, что где-то ещё живут люди, но совсем понятия не имела о географии Евразии и Америки… — Кортес сочувственно вздохнула и съела ещё немного макарон.       — Спроси, как она адаптировалась в человеческом обществе? — оживлённо подтолкнул Хокинс Джей, внимательно, не отрываясь слушая её.       — Мне далось это с… ika temamautik трудом! Я будто попала в другой мир… Я бы могла сравнить это с тем, что словно вышла из леса, но так и было. Я привыкла только благодаря Эмилио, — иронично усмехнулась Рита, перескочив на свой родной язык Омаха.       — Что она только что сказала? На этом тарабарском? — опешил Винсент, быстро поморгав.       — С ужасным трудом?.. — неуверенно перевела Мэдди и пожала плечами. Её до глубины души поражала мысль, что Рите пришлось приспосабливаться к новым обстоятельствам. Она буквально с Луны упала, где всё было с ног на голову наоборот. — Слушай, а расскажи какой-нибудь самый жуткий миф, легенду или ритуал вашего племени? — с горящими глазами попросила Хокинс, усевшись поудобнее на подушке. Кортес осмотрела их каким-то заговорщическим взглядом, точно она задумала что-то коварное, от чего мурашки побежали по коже, ухмыльнулась и заговорила полушепотом:       — Мы очень трепетно относимся к Богам, лишь бы они не разгневались на нас. Много лет назад, когда Эльдорадо процветал и Боги защищали его, жила девушка Маноия. О её холодном сердце ходили слухи, о том, насколько она тщеславна и жестока со своими воздыхателями. Она нарушала обычаи, например, не носила обереги или не приходила на жертвоприношения, — Рита специально рассказывала всё максимально непринуждённым голосом, но с нотами предвещающейся беды, и оттого таким напрягающим. Услышав синхронный перевод, Винсент подавился чаем из каких-то шаманских трав, и его лицо испуганно вытянулось:       — Жертвоприношений?! Что?! Вот же дикари…       — Да, она говорит, раньше было принято выбирать самого слабого ребёнка и отдавать его на съедение муравьям и пчёлам, чтобы обезопасить других… Отдать одного за здоровье других. Да ну на хрен! Хорошо, что я родилась не там, — Мэдди передёрнуло, и она изо всех сил попыталась отогнать жуткие образы окровавленных трупов, помноженные на бешеную фантазию и темноту, в которой могло привидеться всё что угодно.       Мотыльки кружили возле огонька и обжигали маленькие крылышки, желая сесть на раскалённое стекло. Мрак с невероятной скоростью накрывал реку, и туман окутывал её, клубами взвиваясь в воздух в виде причудливых завитков, словно духи воды выходили на свободу, когда солнце садилось за горизонт. В темноте огромные листья папоротников сплетались в пугающие силуэты индейских масок. Где-то протяжно квакали лягушки, и амазонский зной сменились свистом прохладного ветра. От него Мэдди поёжилась и укуталась в одеяло.       — Так вот, Маноия считалась самой красивой девушкой в Эльдорадо. Она тряслась над своей внешностью, и в один день увидела морщины. Время шло, а она не молодела. Маноия прознала, что в одном из храмов растёт священный цветок вечной молодости. Она пробралась туда ночью и сорвала его… И ой как зря! Боги не вытерпели её выходки. Сам Аколмистли, бог подземного царства, разгневался, вылез из-под земли и запустил в неё ядовитую стрелу. Маноия медленно умирала, корчилась от боли, и в тот момент он вырвал ей сердце и сожрал голову, показательно выкинув тело со сжатым в кулаке цветком жизни их храма в качестве наказания и урока другим, — Рита резко вскинула руки и громко хлопнула, до смерти напугав троицу.       — Ну и сказочки у вас, чокнутые совсем! После такого точно не захочешь лезть за вечной жизнью… — выплюнул Винсент и залез под одеяло к Мэдди, прижавшись к ней.       — Жестокость порождает жестокость, — с философской мудростью заметил Джей, кусая край вилки и, похоже, уже ничему не удивляясь в этой жизни.       На мгновение показалось, что напряжение спало, как вдруг… где-то в кустах на берегу громко хрустнула ветка, и послышались шорохи. Листья тревожно закачались так, словно сквозь них пробирался кто-то один огромный… Или толпа коротышек — поодиночке, как пираньи, совсем нестрашных, зато в группе — хуже гепарда. Все резко и испуганно обернулись и замерли на миг, лихорадочно осматриваясь.       — Что это?.. — сдавленным шёпотом спросил Винс, вцепившись в одеяло.       — Тш-ш! Я не знаю, может, ночная кошка или другой дикий зверь. Тогда мы в безопасности, — строго шикнула Рита и подскочила, пригнувшись, ловко и плавно подбежав к фальшборту. Хокинса затрясло, и он начал бормотать ругательства под нос:       — Да я когда-нибудь проведу вечер без возможности сдохнуть?       — Ну не может же это быть динозавр, ей-богу! Хотя… чёрт знает, что скрывается в этих зарослях, — нервно усмехнулся Джей, и Мэдди крепко схватила его за руку, покрываясь мурашками.       Ох, чуяла её душа, на одном питоне «приключения» в джунглях уж точно не закончатся. Ещё и эти проклятые страшилки подливали масла в огонь, разгоняя кровь по венам и заставляя сердце бешено биться. Они, не моргая, вглядывались в темноту и незаметно сбивались в кучу.       — Темень, да такая, что хоть глаз выколи! — Похоже, вселенная восприняла слова Мэдди слишком буквально… И из первобытной черноты со скоростью шальной пули вылетела острая стрела и пролетела прямо возле виска Хокинс, пронеся с собой перед ней всю жизнь и вонзившись в ограждение. Внутренности тотчас перевернулись, и она заорала, пробуждая всё древнее зло, спящее в этих чёртовых сельвах.       — Твою сучью мать через левое колено! Индейцы! — Мэдди потеряла контроль над собой и заверещала что есть мочи. Сознание затопили немыслимый ужас и паника ещё сильнее оттого, что Джей попытался заткнуть ей рот.       — Пригнитесь, pinoh! — очень собранно рявкнула Рита, двумя словами словно огрев всех по голове куском железа и отрезвив.       — Какого чёрта они тут забыли?! — шокировано воскликнул Снид и рассвирепел.       Миг — и Джей в последнюю секунду рефлекторно повалил Мэдди на пол, как над ними с оглушающим свистом полетал адский шквал индейских стрел. Тонких, острых, готовых попасть прямо в сердце и убить с первого раза! Наверняка намазанные ядом… Пронзительные крики туземцев, больше походящие на ритуальные вопли, смешались с грохотом, били по ушам хлеще грома. Прыгающие на деревья и безжалостно стреляющие из луков, они походили на чудовищ, чьи лица скрывались в запутанной кроне и лианах. В тёмно-зеленом монстре, пережёвывающем и хрустящем человеческими костями.       Слепые и дезориентированные против этих дикарей! Трясло так сильно, будто Мэдди скинули с высоченного водопада, а до земли оставались считаные футы! Боги, Хокинсов и Джея душил страх и хаос, и они ползли, куда глаза глядели, — в капитанскую рубку или на нижнюю палубу.       — Ты знала, что тут водятся эти придурошные?! — завыла Мэдди, не зная, куда деться.       — Я впервые их вижу! Да разрази меня Шиутекутли, — смачно выругалась Рита, чуть приподняла голову и тут же пригнулась от бешеной стрелы.       — Гони, гони, Рита! Уноси отсюда ноги! — закричал Снид, чьи нервы были натянуты сильнее тетивы на луке.             От страха казалось, озлобленные духи джунглей наседают со всех сторон, сдавливают, и вот-вот окружат. Вдруг над головами пролетели, точно дыхание древнего дракона, стрелы с огненными наконечниками — наступающая смерть для всей команды и «Менелай». Если хоть одна из них попала бы в обшивку или деревяшку!..       — Моё сердце не выдержит ещё одного набега сумасшедших. Дважды за день — это слишком! — зашипел трясущийся Винсент и внезапно взвизгнул — меткая стрела пролетела на расстоянии меньше дюйма от него и задела по касательной, разорвав рукав рубашки. Хокинс едва язык от ужаса не проглотил и застыл, ошарашенно смотря на то, как из царапины вытекает кровь. — Меня ранили! А если она ядовитая?! — Слёзы полились из его глаз, и он едва выдавливал слова.       — Тш-ш, дурень, пригнись. — Джей схватил его за шкирку и дёрнул на себя, потащив в рубку. От сердца слегка отлегло, когда они вчетвером все там спрятались, но совсем ненадолго. Кортес подскочила, чёткими и натренированными движениями нажала на какие-то рычаги, и старое судно со страшным скрипом, будто расходится по швам земля, резко рвануло вперёд и понеслось прочь от оравы ликующих туземцев.       — Пронесло, господи! После такого хрен заснёшь… Хорошее завершение вечера, — истерически расхохоталась Мэдди, прижавшись к стене затылком и лихорадочно дыша.       — Откуда они взялись? Так внезапно! Ещё немного, и я сдохну от таких сюрпризов, — тяжело выдохнул Снид и опасливо выглянул из кабины.       — Наверное, они испугались парохода и посчитали его монстром. Винсент, ты как? О боги, они ранили его! — зароптала Рита, и тот не сразу понял, что она говорит и хочет.       От шока Хокинс почти не чувствовал боли, однако сейчас, когда дикое сердцебиение начало утихать, он ощутил её в полной силе и застонал. Один лишь вид крови пугал его до чёртиков. Он схватился за голову и состроил такой страдальческий вид, будто находясь в агонии перед самой смертью.       — Я, похоже, умираю, — с театральной трагичностью заявил Винс и приложил руку ко лбу. — Только не скармливайте меня крокодилам! Похороните меня с почестями.       — Отставить пессимистичные мысли, быстро! Сейчас мигом оживёшь, кто тебе даст умереть? Мы разберёмся, рано тебе ещё на тот свет отправляться, — рявкнул на него Снид, даже растерявшись от такого суицидального настроя.       — У тебя всего лишь царапина, слышишь? Это не смертельно, — попыталась успокоить его Мэдди. Винсенту искренне казалось, что совсем скоро придёт его конец… И все эти жуткие тени и стуки, грохот в двигателе сгущались и ужасом оседали в голове. Рита что-то бормотала на своём туземском или португальском, но он не понимал.       — Что ей надо? — всхлипнул Хокинс, и Мэдди наконец-то достучалась до него:       — Рукав подними! Дай ей осмотреть рану. — Он так и сделал, и, затаив дыхание, ждал вердикта индеанки. Она хмурилась и неодобрительно качала головой, а внутри всё замирало. Чёртовы дикари…       — Ну? — нетерпеливо спросили Винсент и Джей одновременно.       — Она говорит, что ты везунчик… ведь стрела только поцарапала тебя, а на конце её был яд. Так что у тебя ещё есть шанс выжить. Если бы она пронзила тебя сразу, то ты бы погиб… Что?! Как это? — Мэдди побелела и схватилась за голову, испуганно метая взгляд то на Риту, то на брата. Нет, такого не может быть! Он не может умереть! — Как его спасти?! Что нам делать? — отчаянно воскликнула она, и губы Винса задрожали.       — Я же говорил, что я умру! Отрежьте мне руку. Проклятые индейцы! Зачем я поехал с вами?! — зарыдал он, наблюдая за тем, как края раны медленно чернеют. Это было настолько ужасающее зрелище, что все чуть дар речи не потеряли.       — Эй-эй, приятель, ты не умрёшь. Всё будет нормально. И руку мы тебе не будем отрезать. Наверняка в племени Риты что-нибудь придумают, — Джей стушевался и постарался хоть как-то утешить его, неловко обняв.       — У нас тебе обязательно помогут. Наши шаманы вылечат кого угодно с помощью магии. Главное, чтобы ты дотерпел до прибытия туда, нам ведь плыть ещё целый день. Подожди, миленький, я что-нибудь тебе принесу из аптечки, — засуетилась Кортес и подскочила, убежав со скоростью метеора в каюту. Мэдди сначала ушам своим не поверила: магии? Она сказала про магию! Что за чушь? Как это возможно? Колдовства не существует, всё это — обман и шарлатанство. В голове не укладывались её слова. Может, Омаха просто сами себе напридумывали какую-то чепуху и поверили?       — Она сказала, что отлично узнаёт яд цветка чёрной пантеры. Если он попадёт в тело, то смерть наступает через пару минут. Сердце просто останавливается… Но в племени тебе помогут магией! — растерянно перевела Хокинс, провожая Кортес взглядом.       — Магией?! Что за бред? Это и есть тот самый сюрприз номер сто-пятьсот? — истерически расхохотался Винсент.       — Ты правда чёртов везунчик, — измученно застонал Снид и провёл рукой по лицу.