Негодование Байчжаня

С подарком Лю Цингэ, прикреплённой к Синьмо подвеской, контроль Ло Бинхэ над мечом возрос в три раза. Избыток демонической энергии, впитываясь в дерево, очищался. Руны (судя по глубине насечек, вырезанные лично Учителем) огораживали тело Бинхэ от парящих вокруг частиц энергии. Теперь ему было намного проще поддерживать баланс духовной и демонической энергий; он чувствовал себя привязанным, сосредоточенным, заземлённым. Место находилось и для других ощущений. Когда смотрел на кисточку меча, когда нежно гладил деревко пальцами. Мягкость, тепло, восторг. С уравновешенной энергией у него теперь меньше поводов, чтобы оставить обязанности и отправиться на Байчжань. Год пролетел как одно мгновение. Его власть укрепилась, контроль над территориями наладился. Ша Хуалин и Мобэй-цзюнь — а также шпион Мобэя, глава пика — справляются с управлением его землёй практически без надзора. Жители Царства Демонов с благоговейным трепетом говорят о владыке Ло Бинхэ, что прошёл обучение у совершенствующихся, чтобы усилить мощь крови Небесного демона. Недоброжелателей очень мало, а те, кто есть, терпят неудачу за неудачей. Слухи о нём в мире людей более разнообразны, но, за исключением одного популярного поджанра, все рассказаны по одному шаблону: Ло Бинхэ, Небесный демон, проник/скромно поступил в великую школу Цанцюн, где его способности к совершенствованию росли необычайно быстрыми темпами и достигли почти неслыханных высот. Но в один роковой день, на Собрании Союза бессмертных, он был изгнан/сами главы пиков молили его не уходить, и Ло Бинхэ, спустившись в Бездну, пробивался себе путь обратно через Царство Демонов. Вернулся в Цанцюн ради мести/второго шанса, но в итоге ушёл в Демоническое царство, где теперь выжидает своего часа, в поисках силы/славы/жены/возможности искупить вину (варианты, как доносили Ло Бинхэ, зависели от характера рассказчика/рассказчицы). Сам же он предпочитает другие литературные произведения, в которых он фигурировал — несколько томов у него хранятся под замком, подальше от чужих глаз. Но в конечном счёте слухи и сплетни — правда и вымысел — смешались и привели к следующему результату: один за другим демоны приходили к Ло Бинхэ, чтобы заявить о своей лояльности и присягнуть на верность его двору. И вот так, не достигнув и четверти века, Ло Бинхэ стал Повелителем южной трети Царства Демонов.

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

Он заставляет себя подождать неделю, затем — ещё пару дней. Как и ожидалось, появляются сложности с управлением; он справляется, делегируя больше обязанностей и полномочий тем, кого рекомендуют его генералы. В течение нескольких месяцев всё работает слаженно и гладко (насколько возможно) на территории нового правителя. Получив разрешение от Совета, Ло Бинхэ наконец-то даёт себе несколько дней отдыха. На самом деле это — испытание, способ узнать, смогут ли подчинённые справиться со всем без него. Он не уезжает, отправляет помощника и запирается в покоях — медитирует в тишине, читает книги. Ша Хуалин и Мобэй-цзюнь знают о его присутствии в замке; любая чрезвычайная ситуация, требующая внимания Повелителя, тотчас доводится до его сведения. Но всё проходит хорошо. По «возвращении» Ло Бинхэ хвалит советников и дарует щедрое вознаграждение. Через несколько месяцев он действительно уезжает. И ночью во снах беседует с Лю Цингэ.

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

Отправляясь в путь, обременённый лишь содержимым рукавов и Синьмо под ногами, впервые за долгие годы Ло Бинхэ чувствует непередаваемую лёгкость. Мчится по тускло-красному небу демонического царства, ветер бодряще дует в лицо. Он пересекает границу Человеческого Царства. Оказывается на полпути к Цанцюну, когда чувствует приближение сгустка чистой духовной энергии. Его скорость сравнима с его собственной. Стоит на пути перехвата. Замедлившись, чуть поразмыслив, Ло Бинхэ в итоге отбрасывает идею «пряток». У него мало времени. Также он не может давать бой каждому ищущему драки с демоном. Собьёт с меча и полетит дальше. Когда совершенствующийся наконец появляется в поле зрения, его фигура настолько великолепна, что Ло Бинхэ чувствует, как летит к земле гулко колотящееся сердце. Лю Цингэ. Заклинатель бросает полный вызова взгляд и, даже не поздоровавшись, наносит удар ногой, соскакивая с Чэнлуаня и тотчас его хватая, чтобы нанести удар. Ло Бинхэ уклоняется. — Учитель! — восклицает Ло Бинхэ, глаза радостно загораются. Они вместе летят с неба вниз, полудемон блокирует удар Лю Цингэ с помощью Синьмо.

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

Через несколько часов Ло Бинхэ и Лю Цингэ убирают мечи в ножны. Пара стеблей бамбука — единственные выжившие после их «катастрофической» встречи. — Хороший бой, — говорит Лю Цингэ, и на губах появляется лёгкая улыбка. Высокий стебель бамбука зловеще скрипит, затем дрожит, трескается, раскалывается по всей длине, сдаваясь, падает на землю в лиственный покров. — Да, хороший, — улыбаясь в ответ, соглашается Ло Бинхэ. Несмотря на то, что Лю Цингэ дрался не в полную силу, бой оказался лучшим за последний год. Грудь судорожно вздымалась, дыхание выходило прерывистым. И стало ещё более рваным, когда Лю Цингэ похвалил его. Ло Бинхэ не помнил, чтобы его так открыто хвалили... Тепло оседает в груди; сжимается. Близость разжигает его ещё сильней, будто внутри тела горела горсть угольков. — Хотел показать Учителю, чего добился за эти годы, — говорит он. Надежда сворачивалась внутри пушистым зверьком. — Хорошо, — с улыбкой говорит Лю Цингэ и подходит ближе. Редкое зрелище. — Показывай.

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

Они входят в Царство Демонов в мгновение ока, но Ло Бинхэ не ведёт его прямо во дворец. Вместо этого они идут окольными путями, пересекая территории нескольких демонических существ, в частности тех, к которым Лю Цингэ проявил наибольший интерес во время бесед во сне. Прошло полтора, может, два дня с момента их встречи. Посвежевший после ожесточённой битвы с огромным насекомоподобным зверем, которого им удалось уничтожить совместными усилиями. Пар всё поднимается от пролитой демонической крови, когда Лю Цингэ поворачивается к нему с дикой улыбкой. А Ло Бинхэ… Ло Бинхэ больше не может сдерживаться. Он хотел поступить правильно: во дворце, после того как покажет Лю Цингэ, что создал, предложив великолепную пищу, предоставив роскошно обставленные покои. После того, как представит ему солдат, владык, совершенствующихся, присягнувших ему. Как докажет свою силу; достаточно очевидную, чтобы никто не мог его игнорировать. Как и наказал Лю Цингэ… Но все планы рушатся, когда он сталкивается с сокрушающим присутствием Учителя. Он так прекрасен, когда теряется в пылу сражения. Так прекрасен, когда так улыбается. — Учитель, — зовёт Ло Бинхэ, стряхивая дугой кровь с клинка Синьмо и плавным движением убирая в ножны. Лю Цингэ поворачивается лицом. Искорки веселья так и не исчезают из глаз. — Бинхэ, — говорит он мягко, губы всё изогнуты в улыбке, глаза блестят. Сердце Ло Бинхэ замирает. Лю Цингэ без слов позволяет полудемону увести себя прочь от шипящих, растворяющихся останков насекомого. Они заходят в уединённое ущелье, защищённое от резких ветров и странных, быстро поднимающихся испарений Демонического Царства. Здесь одни скалы: сводчатые каменные утёсы, галька под ногами, да разбросанные поблизости валуны. И тёплая земля. Ладони Ло Бинхэ обжигающе-горячие, когда он берёт руку Лю Цингэ. Учитель инстинктивно отдёргивает руку, но не убирает сразу. Вместо этого бросает полный недоумения взгляд в сторону Бинхэ. Ло Бинхэ не оставляет его в размышлениях надолго. В одиночестве в Царстве Демонов… как и тогда, когда впервые встретил Лю Цингэ взрослым, с волнением, бурлящим в жилах после стычки. По какой-то причине, открывая рот, он не чувствует ни страха, ни тревоги. — Я уже говорил, что хочу помочь в восстановлении духовных вен, — мягким тоном говорит юноша. Пальцы Лю Цингэ дёргаются в его ладонях. — Мой ответ прежний: тебе не нужно этого делать, — таким же мягким тоном говорит Лю Цингэ. Он не отрывает взгляда от Ло Бинхэ, но… сильно краснеет лицом, а глаза… взгляд то и дело мечется вниз-вверх. Глубокий малиновый цвет заката сменяется на яркий пурпур; струйки ветра, заблокированные каменными стенами, мягко колышут пряди волос Лю Цингэ, словно пытаясь привлечь внимание любого, кто на него посмотрит. «Это красота», — говорят они. Лю Цингэ осторожно выдыхает. Ло Бинхэ больше ничего не говорит. — Ты не… — начинает он. Запинается, затем продолжает: — Не обязан, как… — Как ученик Байчжаня? — перебивает его Ло Бинхэ. Лю Цингэ прямо глядит в ответ, твёрдо кивает головой. — Я предлагаю это не как ученик, — шепчет Бинхэ. Подходит ближе настолько, что его одежды касаются одежды Учителя. Лю Цингэ делает резкий вдох, задерживает дыхание; руки сжимают его ладони с такой силой, словно вместо них Учитель представляет Чэнлуань. — Что ты… — шепчет мужчина и тотчас отводит взгляд. Гладко зачёсанные волосы, собранные в хвост, идеально обнажают изгиб покрасневшего до крови уха. — Цингэ, — шепчет Бинхэ. Лю издаёт такой удивлённый писк, что у демона сжимаются пальцы ног. Он наклоняется к этому соблазнительному уху, настолько близко, что дыхание танцует по коже. — Разреши мне… дай право владеть тобой, — шепчет Ло Бинхэ. Лю Цингэ в шоке от него отшатывается.

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

Пришлось немного повозиться, уговаривая Лю Цингэ не вытаскивать из ножен Чэнлуань, но в конце концов он оказался так же близко к нему, как прежде. Расстояние между ними не разрослось из-за ножен или обнажённых клинков. Лю Цингэ по-прежнему не смотрел на него. Но лицо… оставалось красным. Когда Ло Бинхэ поднимает руку, Лю Цингэ дёргается, затем отводит взгляд, не возражая. Ло Бинхэ мягко убирает прядь волос со лба. Лю Цингэ прикрывает веки. — Почему ты… — начинает он тихим и немного хриплым голосом. Слова рвались наружу, несмотря на безупречное самообладание. — Ты же знаешь, мне не больно. Тебе не нужно. — Всё, что влияет на совершенствование Учителя, причиняет боль, — мягко говорит Ло Бинхэ, не отрывая пальцев от лица Лю Цингэ. Мужчина ёрзает, будто бы от дискомфорта; Ло Бинхэ чувствует, как улыбка трогает его губы. — Я бы всё равно предложил, в независимости от… — бормочет он, подходя на несколько дюймов ближе. Когда Лю Цингэ открывает глаза, Ло Бинхэ проводит пальцами по его лицу, пока те не оказываются за ухом. Большой палец касается скулы, родинки под глазом. Тёмные глаза Лю Цингэ пристально следят за его действиями. — Ты… — пристально глядя в глаза, вскидывается Лю Цингэ. Лицо горит под рукой Ло Бинхэ. — Я хочу тебя, — нежно улыбаясь, говорит юноша. — Что тут удивительного? Думал, слишком уж очевиден. Он скользит рукой чуть дальше, пальцы касаются затылка Лю Цингэ, нежно — очень нежно — тянут на себя. Рука мужчины мгновенно поднимается, опирается в плечо Ло Бинхэ, ладонью в ключицу. Учитель слегка опрокидывает голову, громко выдыхает. Между ними так мало места, что локоть касается обоих тел в такт дыханию. — Я, — начинает он, высовывает кончик языка, чтобы увлажнить губы. Ло Бинхэ нежно, с уважением, кладёт другую руку на талию Лю Цингэ. Мужчина издаёт тихий звук удивления, не сопротивляется. Ло Бинхэ тянет на полшага ближе. Они оказываются так близко — достаточно лишь наклонить голову, как губы наконец соприкоснулись. Лю Цингэ смотрит, тёмные глаза горят безумием. Небольшая разница в росте становится заметней, смотрит будто снизу вверх сквозь длинные ресницы; Ло Бинхэ чувствует, как тепло от раскрасневшегося лица Учителя переполняется на его собственное. Губы Лю Цингэ чуть приоткрыты; дрожащее дыхание рвётся наружу, касается губ Бинхэ. Тёплых. Соблазнительных. — Цингэ, — прикрывая глаза, зовёт демон. Мягко жмётся лбом ко лбу напротив. — Позволишь? Ещё один дрожащий выдох; рука Лю Цингэ медленно сжимает воротник, а рука Ло Бинхэ на затылке приподнимает лицо. Медленно, постепенно он позволяет себя трогать. Всё тело Ло Бинхэ трепещет от напряжения… предвкушения. Кажется, вся его суть, сознание сузилось до тепла кожи на кончиках пальцев, до тонкости волос, до мягкости дыхания на губах. Воздух у губ Лю Цингэ замирает, когда пальцы Ло Бинхэ приподнимают лицо напротив ещё на один сантиметр. Лбы больше не соприкасаются. Пульс Лю Цингэ скоро, гулко бьётся под ладонью. Он не останавливает, когда Ло Бинхэ поднимает лицо на последние полдюйма. Соприкосновение губ легче пёрышка, мягче травы, танцующей по коже. Этого недостаточно, чтобы назвать поцелуем — ощущение почти исчезает, когда Лю Цингэ инстинктивно отстраняется. Но Ло Бинхэ его не отпускает. Лишь даёт совсем немного пространства. Следует за ним, ответно скользя по губам таким же лёгким касанием. Открывает глаза и видит, как Лю Цингэ глядит на него широко раскрытыми глазами — с этими идеальными бровями — а румянец (!) тепло контрастирует с бледностью кожи рук Ло Бинхэ и спадающими на них чернильно-чёрными волосами. Прекрасен. Лю Цингэ смотрит, как наклоняется Ло Бинхэ. Он не двигается. Стоит неподвижно, держа руку на воротнике, не отталкивает. Вместо этого тянет ткань, будто размышляет о том, что будет, притяни он ещё ближе. Лю Цингэ, мокрый от пота после битвы, высокий и гордый, в белых с серебром одеждах, стоит перед Ло Бинхэ в клубящейся пыли демонического царства. Неподвижный, словно птица, готовая взлететь, но никак не решающаяся… В объятья Ло Бинхэ. Этот мужчина… этот невероятный мужчина его Грёз… Позволяет Ло Бинхэ, наконец, как и мечтал, наклониться к нему. Позволяет себе нежно прижаться губами к его губам. Поцелуй. Настоящий поцелуй. Лю Цингэ закрывает глаза, раскрывает рот, встречаясь с губами Ло Бинхэ.