Отчаянная...

— Что я вижу? Вы здесь в такую рань, дядя Тит! Что случилось? Сегодня солнце взошло на западе? — лениво промурлыкал Дерил, приподнимаясь с тахты, на которой до этого возлежал в своем струящемся белоснежном одеянии, словно сошедшее с неба божество. Его свежий, расслабленный вид раздражал и Лукас мысленно фыркнул. Вчера они вместе кутили в веселом доме. Было много вина и красивых женщин. Музыка и танцы ночь напролет. Они разошлись только на рассвете. Вернувшись домой, он намеревался поспать. Однако отец вытащил его из постели и притащил сюда. Лукас чувствовал себя сонным. Его мозг был вялым и он постоянно зевал. Дерил же, напротив, был свеж, как огурец. Будто в веселом доме отдыхал вовсе не он. — Раньше я уже говорил, что приехал не один! — проворчал Лукас. Дерил невинно моргнул. -Раньше? Когда вторгся в мою спальню и бесцеремонно разбудил? У меня теперь жуткая мигрень! Не чувствуешь ответственности? — С чего бы? — закатив глаза, не забыл взмахнуть веером Лукас. Очевидно, он был сыном грубого вояки, однако его манеры выдавали в нем личность утонченную и великосветскую. — Позволь заметить, дорогой кузен, твоя мигрень не имеет ко мне никакого отношения. Так за что же я должен отвечать? Все претензии к красавице Лолите! Прежде, чем последняя фраза была произнесена, Дерил вскочил с тахты как ужаленный и поспешно зажал ему рот. — Тшш… Если ты промолчишь, никто не подумает, что ты немой… В его голове пульсировала только одна мысль. Шутки шутками. Но подобные слухи не должны попасть в уши Юлии. Иначе он во веки веков не отмоется. И хотя здесь не было посторонних, он не хотел рисковать. Лукас понимающе хмыкнул и оттолкнул руку брата. Ему ли не знать о чем тревожится этот проныра? Юлия. Юлия. Юлия… -Теперь ты боишься? -С чего бы? Я ничего предосудительного не сделал. Да, мы были в борделе. Но, лишь для того, чтобы развеяться и отдохнуть. Дальше выпивки и танцев дело не зашло… Впрочем, мне ли тебе рассказать? Лукас кивнул с глумливой улыбкой. -Спокойно, без паники… Ей итак о тебе все известно. Дерил беззвучно зашипел, забавно гримасничая, а затем, словно вдруг вспомнив, что помимо них в комнате присутствуют родители, повернулся и церемониально отсалютовал сначала отцу, а затем дяде. -Мое приветствие, отец, Военный Советник Тит! -Хороший мальчик… — похвалил Клавдий в душе вздохнув. Природа щедро одарила его сына. Будь то внешность или талант — в столице ему не было равных. А может и за ее пределами… Этим обстоятельством следовало гордиться. Однако только близкие знали, что его горячо любимый и одаренный сын — источник непрекращающейся головной боли для него. Дерил — эксцентрик. Его поведение часто не отличается благоразумием. Клавдий не имел привычки переоценивать людей. Столь же рационально он относился и к сыну. Он ясно видел всего его достоинства и недостатки. Дерил был несравненно талантлив. Он имел острый ум, мыслил глубоко и нетривиально. С такими задатками его ждала бы блестящая карьера в Сенате. Однако негодник был совершенно не заинтересован идти по его стопам, предпочитая проводить дни в праздности. Бесконечные странствия, авантюры и кутеж… Порой он не появлялся дома месяцами. Жена сходила с ума от тревоги за этого непутевого сына. А сам же Клавдий Бог знает, сколько сил потратил, чтобы вразумить его. Все тщетно… Временами он действительно чувствовал себя беспомощным и готов был опустить руки… Тронутый искренним приветствием племянника и не замечая печали, промелькнувшей в глазах младшего брата, военный Советник Тит Лукреций поспешил освободить мальчика от условностей. -Ну, полно, полно тебе… к чему эти церемонии?! Мы же семья! Тяжелая ладонь мощно упала на плечо парнишки, едва не сбив того с ног. -Дядя, что с вашим голосом? Опять перестарались на плацу? Совершенно себя не бережете! — прицокнул язычком Дерил, всем своим видом выражая неодобрение. — С вашим статусом естественно делегировать полномочия. Необязательно надрываться самому… -Хорошо, очень хорошо! Это мой племянник! Ты действительно обо мне заботишься. -Тит добродушно расхохотался, полностью удовлетворенный речами племянника. При этом он не переставал похлопывать его по плечу. Надо отметить, силой старший Лукреций обладал недюжей. Сказывалось военное прошлое. Дерил с трудом сохранял самообладание. Однако всякий раз, когда ладонь дяди опускалась, ему казалось, будто ему на плечо падала гора. Отсмевшись, Тит окинул Дерила взглядом. — Дай-ка посмотреть на тебя?! Я давненько тебя не видел! Вижу, вижу! Возмужал, похорошел. Что ж… Достойно! Вполне достойно клана Лукреций! Ну-ка, признавайся, сколько женских сердец ты на этой неделе похитил? Десяток? Два десятка? Уверен, их уже складывать некуда! -Что вы, дядюшка… За кого вы меня принимаете? — прикинулся скромненьким Дерил. Но глаза его интенсивно сверкали. Это позволило Военному Советнику предположить, что направление его мыслей верное и ему стало еще радостный. Его младший брат Клавдий с детства был погружен в учебу. Излюбленным его досугом являлось чтение и каллиграфия. К спортивным нагрузкам он прибегал исключительно с целью оздоровления. Погулять и побаловаться его было просто не вытащить. Повзрослев же, он с головой ушел в политику. Но вместе с тем стал еще более занудливым. Что же до Дерила… Этот племянник сильно напоминал ему себя самого в юности. В то время как его собственный сын весьма походил на брата. Если бы он не знал наверняка, мог бы подумать, что этих двоих перепутали при рождении. Безусловно, Тит любил своего ребенка, однако к непоседливому племяшке испытывал особую слабость. -Ладно, ладно! Не смущайся. Этот старик тоже когда-то был молодым. Я знаю, какого это, когда кровь в жилах играет. Поэтому не в коей мере не виню, что так редко показываешься на глаза… -Кажется я невольно обидно дядю… — приуныл Дерил, всем своим видом источая вселенскую печаль. — Право слово, не намеренно. Кузен не даст солгать. Буквально сегодня собирался нанести вам визит. Вы просто меня слегка опередили… Лукас кивнул, словно послушный болванчик. Тандем двух кузенов славно взаимодействовал, что не могло не радовать братьев Советников. Сменялись поколения. А их клан Лукрециев оставался все таким же сплоченным и дружным. Тит Лукреций протянул свои огромные ладони и взъерошил аккуратные прически мальчишек. -Разумеется! -О, кажется, мы вас отвлекаем… — острый взор Дерил упал на свиток в руках отца. Клавдий кивнул. Он был младше Тита на 10 лет и, соответственно, выглядел гораздо свежее и моложе. И хотя пора его юности так же давно миновала, его лицо не утратило прежней утонченности и красоты. Его волосы были черными, как смоль без намёка на седину, а осанка элегантной. То, как он стоял, держа на полусогнутой руке полы тоги, источая ауру невозмутимости, невольно располагало. -Мы сейчас в кабинет. Если желаете, можете присоединиться. В какой-то мере это и вас касается. -О? Действительно? — деланно воскликнул Дерил. Он подозревал, что отец вновь намеревается вовлечь его в политику, и потому не проявил особого любопытства. Клавдий хитро прищурился и протянул сыну свиток. После чего удалился вместе с Военным Советником. Дерил, хмурясь, развернул документ. — Список? Здесь сплошь наследники влиятельных кланов столицы. И даже наши имена… Что это может значить? — пробормотал он, кинув взгляд на Лукаса. Однако кузен тоже не имел представления, поэтому ему ничего не оставалось, как последовать за отцом в кабинет. — Наш Император ищет зятя. — буднично ответил Клавдий. — Он наконец, озаботился проблемой престолонаследования, в связи с чем мне было поручено отобрать наиболее подходящих кандидатов среди отпрысков знатных фамилий в столице, достигших брачного возраста… — Правда? — просиял Дерил. Уголки губ Клавдия дернулись. Пары слов хватило, чтобы пробудить интерес этого мелкого паршивца. Честно говоря, он не знал смеяться ему или плакать. Его единственный ребенок был одержим женщиной. В текущей ситуации ему это было выгодно. Дерил, безусловно, не упустит возможности жениться на Принцессе. Однако в браке, где чувства односторонни будет ли он счастлив? Как отец, он не мог не тревожиться об этом. -Ууу… кажется дворец ждут тяжелые деньки. — протянул Лукас, опускаясь на софу. — Отчего же? — поинтересовался Тит. — Какая Юлия — всем известно. Это крайне гордый и независимый человек. Она не из тех, кто привык жить под чью-то указку. Выдать же ее замуж против воли, все-равно, что обесценить ее идентичность. Она не примет это лежа. -Почему же сразу против воли? — усмехается Тит. — Разве вы не славно ладите? — Действительно, славно, отец. Как и полагается друзьям. Однако брак — нечто иное… Тит рассмеялся. Смех у него был громкий и зычный. От него буквально сотрясались стены. -Уж поверь этому старому солдату, сынок. Дружба между женщиной и мужчиной не более чем иллюзия… Ее попросту не существует. Лукас не стал опровергать это утверждение, хотя у него имелось свое мнение на данный счет. — Почему сейчас? — между тем поинтересовался Дерил. Сначала он обрадовался и погрузился в грезы, но поразмыслив, почувствовал, что в этом вопросе что-то не так. -Не берусь судить. — понял его сомнения Клавдий. — Всем известно, как Император обожал покойную Императрицу. Он потакал всем ее прихотям. А та, в свою очередь, безмерно баловала Принцессу. Ее заботами девочка росла как сорванец. Теперь же, когда минул траур, обострился ряд вопросов, требующих безотлагательного решения. В частности вопрос престолонаследования. Император не молодеет. А страна до сих пор не имеет наследника мужского пола. — Император мудр! — скривился Дерил. Он плюхнулся на софу и швырнул свиток на чайный столик. — Наблюдая этот фарс с бракосочетанием и коронацией новой Императрицы, я грешным делом подумал, что бедняга просто попался в ловушку красоты. Однако он неожиданно решился на это в погоне за двумя зайцами… Если подумать, в самом деле, какая разница — сын или внук? -Дядя, вы прежде сказали, что это и нас касается, потому что наши имена присутствуют в списке? Вы рассчитываете, что один из нас поборется за место рядом с Принцессой, не так ли? — пространно полюбопытствовал Лукас, изучая свиток. — Я, в любом случае, в деле! — не дожидаясь пояснений, воскликнул Дерил. — Спятил? — неодобрительно насупился Лукас. — Представляешь, как Юлия это воспримет? Дерил небрежно пожал плечами. — Лучше я, чем кто либо другой. Ему было все-равно. Он не мог отдать ее другому. Его воображение не раз рисовало сладкие картины их брачной ночи. Безмятежной, наполненной нежными моментами жизни. Рождение детей. Тихой совместной старости. Так как он мог пропустить такой шанс? — Только взгляни на эти имена! Учитывая твою репутацию, твои шансы на победу ничтожны. «Здесь даже сын Второго Советника… Вот у кого самые реальные шансы…» Последние слова Лукас произнес про себя, опасаясь реакции брата. Этих двоих и прежде нельзя было назвать друзьями. Однако они все еще могли придерживаться норм приличий в обществе. После же инцидента с помолвкой эти двое стали врагами. Теперь же им предстояло сразиться за сердце Принцессы. Лукас всерьез беспокоился, что без крови тут не обойдется. Дерил проигнорировал брата. -Известно, кто будет производить отбор? — Согласно регламенту министерства церемоний это обязанность Императрицы. Однако Император предпочитает сделать это лично. — ответил Клавдий. — Не тревожитесь слишком сильно, мальчики. Со своей стороны мы обеспечим вам полную поддержку. Не важно, кто из вас в конечном итоге жениться на Принцессе. Главное, чтобы он был из рода Лукрециев! — заметил Тит, потрясая огромным кулаком. — Юлия наша подруга. Подло поступать с ней подобным образом! — расстроился Лукас. Его тон и облик свидетельствовали о чистоте помыслов. Даже в самых сокровенных мыслях он не допускает возможности столь подлого притязания на сердце женщины, даже если она варварски похитила его душу. -Отказываешься? — голос генерала Тита со звоном надтреснул. В мгновение ока температура в помещении понизилась. По спине Лукаса стек холодок. Однако он все так же не соизволил поднять головы, рассматривая список. -Не вините кузена за излишнюю совестливость, дядя. Такова его природа. С ней сложно бороться. Просто сделайте ставку на меня. Резонанса во мне это не вызовет. Ощутив необходимость развеять грозовые облака над головой брата-скептика, Дерил поспешил выступить вперед. Дядюшка Тит казался мягким и добродушным. Но лишь если не вступать с ним в противоречие. В противном случае его характер, закаленный в кровавых битвах, вспыхивал, и он становится крайне неприятным для общения. Он восхищался легкомысленным нравом племянника, однако от родного сына ожидал беспрекословного подчинения. Впрочем, как и от остальных домочадцев. Будь то жена, наложницы или слуги — все обитатели резиденции божились и молились на него. Лукас редко выступал против отца. Однако, когда это случалось, поднимался большой переполох. Не смотрите на его нежную, утонченную внешность. В душе этот парень настоящий бунтарь и для него нормально идти своей дорогой. В детстве ему часто за это доставалось. Его лишали карманных денег, пороли и запирали в загоне для скота. К сожалению для генерала, безуспешно. У мальчишки имелся железный стержень внутри и он твёрдо придерживался своих идеалов. Позже, когда Лукас подрос и у него появился собственный источник дохода он практически выпорхнул из гнезда, что вынудило генерала пересмотреть отношение к сыну. Таким образом, не без череды взаимных уступок, эти двое научились взаимодействовать и их отношения практически наладились. Тем не менее, иногда случались осечки. Как сегодня например. -Хорошо все взвесил? Действительно думаешь, что сможешь завоевать ее сердце подобным образом? — холодные глаза Лукаса напоминали бездонные колодцы, когда он смотрел на кузена в слабой попытке достучаться. Эмоции отца его абсолютно не тревожили. — Что она сможет сделать, когда рис уже будет сварен? — бросил Дерил, отчего лицо юноши странно вытянулось. — И не надо на меня так смотреть. Ложная совестливость мне чужда. Точно так же, как мне безразличны и политические дрязги. Мне плевать на трон… если я и захочу все это, то только для нее. На это Лукасу нечего было возразить. Тягостный вздох вырвался из его груди. Дерил действительно безнадежен… — Решил убить меня? — лисьи глаза Юлии пылали негодованием. Она до судорог сжимала свои маленькие кулачки. Ее безудержно трясло. Она еле сдерживалась, чтобы не броситься на отца и не разорвать его безмятежную физиономию на куски. — Вижу, Ваше Величество забыл, что обещал когда-то моей матери… Вы бы поаккуратней с этим. Постельные излишества в вашем возрасте чреваты последствиями. Вот уже и память отказала, а что если… Юлия разозлилась, поэтому не поскупилась на едкие фразочки. Однако как бы она не старалась уязвить отца, кажется ее слова совершенно не зашли ему в уши. Он остался невозмутим и даже не соизволил оторваться от бумаг. — По-твоему, замужество смерти подобно? — бросил Кассий, откладывая в сторону очередной свиток и беря другой. Юлия беззвучно зашипела, наблюдая за тем, как даже в такой момент, когда фактически решается ее судьба, он продолжает корпеть над документами, не жалея на нее и взгляда. Кто она для него? Он все еще считает ее дочерью? Если считает, то откуда этот цинизм? Почему он ведет себя так, будто ее жизнь и мнение абсолютно ничего не значат? Разве она не способна чувствовать? Ее существование, что его прихоть? Жалкий год минул со смерти матери и только на днях официально завершился траур. Боль утраты едва притупилась. Но сколько ударов ей он уже нанёс? -Оно тому равносильно! Тон девушки упал в тишину, вынудив Императора, наконец, оторваться от бумаг. Его ладонь замерла на свитке, когда он увидел ее бледное, искаженное презрением лицо. Очевидно девочка была на пределе. Ее руки были сжаты. Глаза взирали на него с животной свирепостью. Видя ее такой, Кассий почувствовал укол в сердце. Неужели он переусердствовали, пытаясь защитить ее? Кассия охватила грусть. Однако она лишь на мгновение коснулась его черт и исчезла так быстро, что Юлия не заметила. Все, что воспринял ее разум — холодность и невозмутимость. — Ты моя единственная дочь. Заботиться о тебе естественно для меня. Я никогда не причиню тебе зла. Почему такая чрезмерная реакция? — Все еще притворяешься? Брось! Передо мной не нужно этого делать! Кассий нахмурился. Его начала одолевать мигрень. Иметь дело с Юлией становилось все сложнее. Так уж вышло, девочка родилась с тяжелым нравом, упрямством осла и вспыльчивостью пороховой бочки. Стоит поднести спичку и… Однако, как Государь и повелитель огромной Империи, он не мог постоянно идти ей на уступки. Чиновники и народ не поняли бы этого. В последнее время чиновники итак постоянно роптали. Ежедневно на его стол падали десятки демеш с просьбой подобрать Принцессе супруга. Мотив этой просьбы был вполне обоснован. Все-таки Империя не имела принца. У них была только Принцесса. По закону она не имела права претендовать на трон. Но вполне мог ее наследник. Или, в отсутствии такового, супруг в качестве регента. Впрочем, на стороне Юлии был возраст. Она была еще слишком молода, поэтому до недавнего времени чиновники не слишком наседали. Однако время шло и теперь, когда она достигла брачного возраста, эти волки и тигры больше не могли сидеть на попе ровно. Количество депеш резко возросло. Кассий испытывал неимоверное давление. В конце концов, он и сам начал понимать, что не может больше откладывать этот вопрос. Но он не знал как справится с непокорной Принцессой, имевшей стойкое предубеждение против брачных уз. Конечно, проблема была легко решаема. Стоило только издать Императорский указ. Он не верил, что эта шабутная девчонка осмелится открыто выступить против его воли. В обычных обстоятельствах он бы так и поступил. Однако Кассий не хотел действовать грубо и усугублять и без того непростые отношения с дочерью. По этой причине он не форсировал события, позволяя некоторым особо сердобольным чиновникам действовать на свое усмотрение, в тайне надеясь, что хотя бы один из тех юных отпрысков, которые периодически появлялись перед Юлией, тронет ее сердце. Но эта девочка просто непробиваема. Для нее все эти красивые, респектабельные мальчики подобны грязь под ногами. Сколько из них были посланы к ней напрямую? Сколько окольными путями? Все они были отвергнуты. Лишь братья Лукреции оставались при ней. Но и здесь свадьбой совсем не пахло. Кассий был близок к тому, чтобы рвать кровью. Чиновники тоже… Каждое заседание Совета начиналось с обсуждения этого вопроса. Кассий понимал, что время вышло. Он действительно больше не может ждать, иначе девочка столкнется с последствиями чиновьечего гнева. Как отец, он обязан ее защитить и направить на путь истинный. Не беда, если сейчас она не понимает его добрых намерений. Настанет срок и Юлия прозреет. — Я не нарушил ни одного обещания, данного Лавинии. — в слабой попытке оправдаться, сказал Кассий. Откинувшись на стуле, он спокойно посмотрел на дочь. — Разве? — вызывающе вскинула бровь девушка. За этим изящным изменением в мимике Кассию почудилась тень той, другой женщины. Той, которую он потерял и той, к которой никогда больше не сможет прикоснуться. — Я обещал твоей матери, что позабочусь о тебе. Что ты никогда и не в чем не будешь нуждаться. И я намерен сдержать слово во что бы то ни стало. — Ммм… — кивнула Юлия, скривив губы. — А еще ты поклялся, что никогда не заставишь меня выйти замуж против воли. И что же мы наблюдаем? Лицемер! Какой же ты лицемер?! У бога нет глаз! Он забрал маму, но по-моему лучше бы это был ты! Лицо Кассия почернело. Последние слова девушки коснулись его нижней линии. Он взорвался. Его кулак с такой яростью обрушился на стол, что предметы на нем подпрыгнули. Все произошло настолько неожиданно, что Юлия тоже подскочила на месте. Ее взор заострился, напоминая кинжал, готовый в любую секунду выстрелить ему в голову. -Кажется не у меня одного проблемы с памятью. Дорогая моя девочка, позволь напомнить, кем ты являешься. — холодные, серо-голубые глаза мужчины буквально пригвоздили девушку к месту. Его губы двигались медленно. Голос журчал как ручей. Но от тона пробирала дрожь. В эту минуту перед Юлией был уже не отец. Это был истинный Император Кардеса. -Ты — Наследная Принцесса и твой первостепенный долг заботиться о благе страны. За тобой наблюдают тысячи глаз. Тысячи простолюдинов возлагают на тебя надежды. Ты не можешь подвести их чаяния… — Допустим. Но какое отношение это имеет брак? — возразила Юлия. В целом, вспышка гнева отца не произвела на нее особого впечатления. Она также не понимала его странной логики. Ее семейный статус — это одна, а обязанности — совершенно другое. -Мне действительно необходимо это объяснять? -Кассий ощутил усталость. У Юлия была довольно высокий интеллект. Но в некоторых вопросах она демонстрировала феноменальную глупость. Кассий вздохнул. — Ты давно не ребёнок и должна понимать всю ответственность своего положения. Да, я твой отец. Но помимо этого, я ещё и Император. Естественно вопрос престолонаследования тревожит меня не в последний очередь. Я знаю, ты не в восторге от Катарины и осуждаешь мой брак. Я так же способен понять степень твоей обиды. В конце то концов ты была очень близка с матерью. Я не жду, что ты примешь ее с распростертыми объятиями. Однако уважать мое решение ты обязана. Это не то, что ты можешь изменить. Надеюсь, ты не забыла, что трон в Империи передаётся исключительно по мужской линии? Покуда это так, страна будет хронически нуждаться в наследнике… Не то чтобы Юлия об этом запамятовала. Она просто об этом не заботилась. Можно сказать, она большую часть своей сознательной жизни провела в праздности под теплым крылышком матери. Фактически она очнулась только после ее кончины. Однако даже после этого амбиции престолонаследования в ней не пробудились. Если бы не жажда мести, она давно бы покинула столицу. Теперь, когда отец заговорил о свадьбе Юлия ощутила тошноту. Будучи ребенком, на глазах которого трагически рухнул брак родителей, она не желала связывать себя отношениями вообще. -Разве ты не женился недавно? Катарина конечно уже не молода. Но, все еще в детородном возрасте. Шансы есть, так что не стоит так нервничать. — махнула рукой Юлия. Правый глаз Кассия дернулся. Эта вонючая девчонка родилась, чтобы раздражать его? — Разумеется… Но ты тоже не должна расслабляться. Подумай, как внести свою лепту. — Отказываюсь. — решительно мотнула головой Юлия. Ее это не интересовало. Не интересовало. Не интересовало. У нее было масса планов. Муж и дети в них попросту не вписывались. — Я уже обо всем позаботился. — и слушать не стал Кассий. — Муж у тебя будет достойный. Я поручил составить списки лучших женихов Империи и в конце недели они уже будут у меня на столе. Ты сможешь лично ознакомится с ними и в течении месяца мы сыграем свадьбу… Юлия на секунду почувствовала беспомощность. Отец слушал ее, да не слышал… Она в бессилии оглянулась на дверь. В тот миг ее желание покинуть дворец и больше никогда не видеть этого человека достигло апогея. Не подозревая о мыслях девушки, мужчина продолжал: — Советую переосмыслить свое отношение и начать вести себя достойно, как и полагается наследнице престола. Перестань уже делать глупости. Мое терпение не безгранично. Поверь, когда оно иссякнет…. Кассий внезапно замолчал и устремил на дочь предупреждающий взор. Но вместо того, чтобы испугаться, подбородок Юлии медленно пополз вверх. -О?! — протянула она, прищурившись. — Какие меры еще не предпринял Ваше Величество? Прогнать Ли было недостаточно? — Уже знаешь? — особо не удивился Кассий. Новости во дворце распространялись со скоростью света. Кроме того, Юлия тесно общалась с этой неприятной женщиной. Наверняка она уже успела пожаловаться ей. -Что ж, оно и к лучшему. — Безжалостный! У тебя вместо сердца камень? — пораженная цинизмом сидящего перед ней человека, Юлия взвизгнула. Ли была правой рукой матери, а для нее единственным мастером. Она питала к ней крепкую привязанность и, разумеется, не желала с ней расставаться. Особенно теперь, когда осталась одна и остро нуждалась в поддержке. Но что же пытался сделать отец? Он хотел лишить ее крыльев, чтобы она ненароком не упорхнула из гнезда? Грудь Юлии опалил огонь. Казалось, еще чуть-чуть и она взорвется от злости. -Почему ты постоянно нападаешь на нее? Все еще видишь в ней угрозу? Как такое возможно? Ли давно вне политики. Хотя раньше она была на маминой стороне. Теперь она просто моя компаньонка. Почему бы тебе не отпустить ее? -Я отпустил. Чем ты недовольна? — лаконично возразил отец. -Чем? Ты фактически выдворил ее из столицы! — Я позволил ей вернуться домой. Разве это плохо? Юлия громко рассмеялась. -Без средств к существованию. Без права вести трудовую деятельность. Окружив охраной, будто она какая-то преступница! Ваше Величество, вы правда думаете, что все вокруг тупые? Или, по-вашему, только у меня проблемы с мозгом? Меланхолический взор Императора задержался на разгневанном лице дочери. Тупой? Он никогда не считал ее такой. Напротив, Кассий естественным образом опасался ее проницательности. Он затеял жестокую игру, пытаясь искоренить врагов и обезопасить будущее своей единственной дочери и не хотел, чтобы она была втянута в борьбу преждевременно. — Не скрою, эта женщина всегда была мне не по нутру. Она опасна и пропагандирует нездоровые идеи. Раньше я терпел ее только из-за твоей матери. Но больше не намерен. Я не хочу, чтобы ее ядовитые убеждения отравили твой ум. -Вот как? А как насчет моего мнения? — Какой толк цепляйся за бесполезных людей? Ты занимаешь высокое положение, а в будущем поднимешься еще выше. Буду откровенен. Ситуация такова. Если в обозримом будущем во дворце не появится наследник мужского пола, престол перейдет в твои руки и руки твоего супруга. Поэтому не воспринимай в штыки мои наставления. Подумай о целесообразности. Как правитель Империи я имею богатый опыт и многому могу тебя научить. Не совершай моих ошибок. Подумай об окружении. Для государя чрезвычайно важно иметь рядом людей, на которых можно положиться. Однако эти люди не должны вносить смуту. Они должны следовать в ногу с твоими целями, а не наоборот. Юлия нахмурилась. Она не стала опровергать слова отца и выгораживать Ли, потому как знала, что он все-равно не станет слушать. В его сердце Ли — черная неблагодарная личность с порочными целями. Неважно, что она следовала за матерью и они вместе культивировали идеи спасения Миранеллы. В его представлении Ли была инициатором. Она та, кто отравляла душу его жены не подобающими мыслями. Так, видимо, работало его подсознание. Оно заблокировало все его дурные поступки и перекинуло ответственность на чужие плечи. Юлия не удивилась бы, если бы обнаружилось, что он забыл, как мать оказалась рядом с ним. Забыл, что именно он вторгся и разрушил ее родину. Он, наверняка, и не предполагал, что Императрица, проведшая с ним столько лет страдала и ненавидела свою беспомощность. Она мечтала спасти свой народ. Она строила планы. И именно она была инициатором возмущений… Отец и дочь столкнулись взглядами и некоторое время между ними повисла тишина. Внезапно на губах девушки расцвела ленивая улыбка. Легкая и освежающая, как весенний ветерок. Она сложила руки перед собой на мужской манер и учтиво отсалютовала. -Эта Принцесса не оправдала возложенные на нее надежды. Эта Принцесса разочаровала Ваше Величество. Эта Принцесса очень сожалеет. Эта принцесса привыкла жить в праздности. Руководить Империей — непосильная ноша для меня. Эта Принцесса не готова взять на себя это бремя, так как чувствует, что не справится. Прошу простить, Ваше Величество. Эта Принцесса больше не будет осквернять глаза Вашей Милости. С сегодняшнего дня эта Принцесса больше не Принцесса Великой Кардеской Империи. Я отказываюсь от титула. И завтра покину дворец. Выпалив это как на духу, девушка развернулась и зашагала прочь. Лицо Кассия застыло. Взор заволокло мраком. Такого поворота он не ожидал. Высылая Ли из столицы, Император знал, что девочка будет недовольна. Он готовился к тому, что она закатит истерику и разнесет пол дворца. Но реальность превзошла его ожидания. Юлия решила отказаться от титула… И все из-за кого? Из-за этой женщины? Как такое возможно? Он столько трудился, чтобы обеспечить для нее безопасное восхождение, а она решила уйти? Кассия охватил гнев. — Сделай это и своими собственными руками подпишешь ей смертный приговор! Империя ещё не забыла ее предательства! Холодный голос с отчетливым убийственным намерением разбил тишину. В тот момент Юлия почти достигла двери. Ее рука уже легла на ручку. Однако когда до нее долетели эти слова она резко остановилась. Мороз промчался по спине. Она ощутила угрозу настолько остро, что даже не осмелилась обернуться. — Готов зайти так далеко? -На моих плечах забота о стране. — отрезал Кассий тоном холоднее ледниковой воды. — Мне не до капризов неразумной девчонки. Сердце Юлии окончательно заиндевело по отношению к этому отцу. Она заботилась о Ли. Кроме матери, женщина была самым близким для нее человеком. Так могла ли она продолжать сопротивляться в таких обстоятельствах? Девушка хорошо знала отца. Он был решительным и жестоким человеком. И коль с его уст сорвалось подобного рода предупреждение, можно не сомневаться, шаг в сторону и… Юлия содрогнулась. Нет. Ли не должна нести потери из-за нее. Девушка сдержала гнев и обернулась. Ее лицо при этом было бесстрастным, глаза глубокими и пронзительными. -Ваше Высочество выразился предельно ясно. Эта Принцесса приняла к сведению. Еще не слишком поздно. У этой Принцессы есть пара дел. Если больше ничего нет, эта Принцесса отклоняется. Отвесив очередной церемониальный поклон, Юлия толкнула дверь. Но ее снова остановили. — Есть кое-что ещё… Хочу предупредить, чтобы ты не сильно удивлялась впоследствии. — сказал Кассий. — Я усилил твою охрану. Теперь за твою безопасность будет отвечать специальный отряд во главе с очень опытным и ответственным командиром. Юлия удивилась, но вида не подала. — Зачем? Твой пёс итак следует за мной по пятам. — Ситуация требует… Маркос не может постоянно находится при тебе. У него и без этого дел хватает. Поэтому будь умницей. С этого момента не бегай без нужды на улицу. А если потребуется выехать, то, будь любезна, делай это в подобающем виде и в приличествующем наследнице престола образом. Под охраной и в соответствующем транспортном средстве. -Я предпочитаю ездить верхом! -Не возбраняется в специально отведении месте. В твоём распоряжении ипподром. Юлия почти задохнулась. Она так разозлилась, что перед глазами все заволокло красным туманом. — Ненавижу тебя! Лучше и правда умереть, нежели иметь такого отца! -выплюнула Юлия и вылетела за дверь. — Юли… Кассий запоздало осознал, что перегнул палку и попытался вернуть дочь. Однако было уже поздно. Тяжелые двери с грохотом захлопнулись. На пике негодования Юлии бросилась обратно в свои покои. Ее мозг бушевал. Она была так зла, что едва различали куда и зачем идет. Внезапно ей дорогу преградил человек. А так как она неслась на всех парах, то не успела затормозить вовремя и практически врезалась в него. -Плиний Тарт приветствует Ваше Высочество. Фамилия Тарт была ей знакома. Эта идентификация могущественного Кардеского клана. Могла ли она не знать ее? В конце концов Первый Левый Советник являлся главой этого клана. Однако после беседы с отцом хаотичный разум Юлии был не способен к анализу в-принципе. Поэтому ее реакция на молодого симпатичного преторианца была чрезвычайно безразличной. -Что тебе нужно? Тем не менее, невзирая на прохладный прием, мужчина не растерялся. Он склонился перед ней в поклоне и крайне почтительно объяснил: -Этот подчиненный посчитал целесообразным представиться, так как с сегодняшнего дня этот подчиненный будет лично отвечать за безопасность Вашей Светлости. Будут ли особые распоряжения у Принцессы? Взор Юлии наконец сосредоточился на юноше. Его поза не позволяла рассмотреть лицо. Однако девушку это не интересовало. Она увидела достаточно, чтобы у нее сформировалось представление. Перед ней был обычный солдат. Крепкая, подтянутая фигура легко угадывалась под черным плащом. Сложенные впереди руки были мощными. На запястьях защитные щитки. Словом, не на что смотреть. — Только одно. Не маячь перед глазами пока не позову… — бросила Юлия и словно тень исчезала в коридоре. Плиний Тарт недоуменно посмотрел ей вслед. Поразительная скорость. Навыки Принцессы определенно не пустой звук. Не успели стихнуть шаги девушки, из-за колонны показался Маркос и жестом велел юноше следовать за ней. Плиний кивнул и бросился прочь. После этого капитан обратился к стражникам: -Доложите. Его Величество ждёт меня. Очутившись в своих покоях, Юлия без сил упала на стульчик и положила треморящиеся руки на туалетный столик. Кабинет отца находился в противоположном конце дворца. Если петлять по коридорам на предельной скорости можно не добраться туда и за четверть часа. Однако ей удалось вернуться гораздо раньше. Можно представить, как быстро она бежала. Впрочем, хотя Юлия добралась до своих комнат довольно быстро, этого времени оказалось достаточно, чтобы прийти в себя. Глубоко вздохнув, девушка сжала и разжала дрожащие пальцы. Гнев голове не советчик. Необходимо успокоиться и хорошенько подумать, как выбраться из ямы, в которую заманил ее отец. Но сколько она не напрягалась, не видела выхода. Лицо Юлии стало уродливым. Кажется на сей раз без потерь не обойдется. Юлия подняла голову и посмотрела на тусклое отражение в зеркале. И тут ее озарило. Она выпрямилась и рывком выдвинула секретер. Точно! Лукреции! Разве не предлагали они уехать? Она не горела желаниям скитаться по Империи, однако использовать это как предлог, чтобы выбраться из столицы, а затем соединится с Ли, разве не хорошая идея? В руках девушки появились письменные принадлежности. Используя тайный метод она быстро набросала письмо-шифровку и запечатала. Затем позвонила в колокольчик. Служанка вошла и поклонилась. Юлия передала ей письмо со словами: -Отправь в дом Правого Советника как можно скорее. -Да… Юлия не боялась, что ее корреспонденция попадает в чужие руки. Шифр был разработ матерью для случаев, когда необходимо сохранить секретность и обмануть шпионов. Расшифровать его могли лишь посвященные. Такие как члены королевской семьи или сотрудники тайной службы. Юлия освоила этот метод в детстве и позже обучила друзей. Благодаря этому они могли свободно общаться, не рискуя быть разоблаченными. -Господин… Принцесса зашевелилась. — сообщил Плиний. Капитан неохотно открыл глаза. Давеча выдались напряженные сутки и у него не было возможности полноценно отдохнуть. Разобравшись с делами, он прилег на мгновение, однако практически сразу был потревожен. Досадно… -Что произошло? — вяло поинтересовался мужчина, принимая вертикальное положение. -Служанка принцессы отправила письмо. Я перехватил посыльного. Однако он отказывается говорить. -Где он? Веди его сюда. Хочу посмотреть, кто такой смелый. — Сказал Маркос. Плиний тотчас вытолкнул вперед худосочного паренька в синей дворцовой форме. Очевидно он был смертельно испуган. Но в глазах сквозило удивительное упрямство. Маркос задумчиво посмотрел на него и его вдруг посетила мысль… -Как давно ты при дворе? — поинтересовался он, потерев лоб. -Второй месяц, Господин. -ответил парнишка не высокомерно, не раболепно. -Все это время состоял под началом Принцессы? -Так точно, Господин. -Знаешь меня? -Кто не знает доблестного капитана Императорских преторианцев? — ладно ответил парнишка. — Очень хорошо. В таком случае, ты должен знать почему стоишь здесь сейчас? -Этот слуга не уверен… — замялся посыльный.От начала и до конца он не поднимал глаз. Лишь теперь он осмелился, но перед ним предстала открытая ладонь. -Письмо Ее Высочества… Отдай его мне. У парнишка от недоумения вытянулось лицо. Он, кажется, испугался еще сильнее. Но попытался скрыть эмоции. -Как я могу отдать его вам, Господин? Это корреспонденция Принцессы. Мне велено доставить его как можно скорее! Как я могу ослушаться? — Как смеешь перечить Главе Имперских преторианцев? Жить надоело? — рявкнул Плиний, отвесив ему подзатыльник. Разве был этот несчастный худосочный подросток ровней матерому солдату? Естественно нет. Потеряв равновесие, он буквально распластался на полу. -Почему вы это делаете, Господин? Это же преступление! Если Его Императорское Величество узнает… — Многословно… — фыркнул Плиний, наступив на спину парня ногой и, тем самым, фактически пригвоздив его к месту. -О чем ты беспокоишься, глупец? Кто, по-твоему, такой Господин? Он — доверенное лицо Императора и действует по его воле. Посыльный замер и недоверчиво посмотрел на невозмутимого мужчину на софе. -Это правда? -Что ты думаешь? -изрек тот. Паренек промолчал. На его лице отразилось сомнение. Он хотел потребовать предъявить указ, однако не осмелился. Император действительно высоко ценил Капитана. Даже такая мелкая сошка как он знал об этом. Во дворце не было никого, кто открыто воспротивился ему. Все понимали какая сила стоит за ним. Его приказ фактически равнялся воле самого Государя. В связи с этим, существовала большая вероятность того, что указ поступил в устной форме. Потребовав доказательств, разве он не подвергнет сомнению авторитет Капитана? Однако Принцесса… Парень столкнулся с дилеммой. Он только недавно поступил под ее командование и в тайне питал к ней симпатию. Он не хотел придавать ее. Но был ли у него выбор? — Успокойся… — Маркос, казалось, заглянул ему в сердце. После сна его голос слегка охрип и звучал немного глубже и суровей, нежели обычно. Мальчик содрогнулся. Он и без того был напуган. Теперь же буквально одеревенел. — Принцесса ничего тебе не сделает, так как это действительно распоряжение его Императорского Величества. Впредь вся переписка Ее Высочества должна проходить через мой кабинет. Эти слова наконец убедили посыльного. Плиний убрал ногу, позволив ему встать и достать из-за пазухи конверт. Трясущимися руками он передал его Капитану. Получив письмо, Маркос аккуратно вскрыл его и быстро прочел. Занимательно… В процессе чтения уголки его губ подрагивали. Старый имбирь остер… Он свято верил, что во всей Империи не сыскать человека хитрее Императора. Однако теперь он понял, что Принцесса ему практически не уступает. «Соскучилась. Хочу видеть вас обоих. Встречаемся в час ветра у того самого бастиона…» — гласит послание. Всего две строчки, из которых ясно лишь одно. Юлия собирается встретиться с друзьями. Но где и когда — не понятно. Брови мужчины едва уловимо нахмурилась. Тупая головная боль нарастала между его бровями. Что не так с этой девчонкой? Почему она просто не может жить без неприятностей? Неужели все девушки ее возраста такие? Не то чтобы это сильно беспокоило Маркоса, просто ему слишком часто приходилось иметь дело с проблемами, которые чинила Принцесса. Вздохнув, Капитан отпустил обеспокоенность и вновь запечатал письмо. — Доставь по назначению. О произошедшем никому не слова. После того, как посыльный вылетел из кабинета со скоростью ветра, Маркос обратился к Плинию: -Будь начеку. Не спускай с Принцессы глаз. Обо всех ее перемещениях незамедлительно докладывай. Стемнело. Юлия в последний раз посмотрела в зеркало и осталась довольна своим внешним видом. Длинный, свободного кроя плащ с глубоким капюшоном надежно скрывал очертания ее фигуры. Если она сама себя не выдаст, никто не распознает ее личность. Кроме того, темный цвет идеально подходил для тайных вылазок в ночное время суток. При необходимости Юлия могла бы бесследно раствориться в ночи или слиться с окружающей обстановкой. Остался последний штрих. Девушка подхватила со стола меч и направилась к выходу. Ее походка была легкой, а шаги бесшумными. Она будто не на ночную вылазку собиралась. А на прогулку под луной. Коридор утопал в рыхлом желтом свете факелов. Стояла тишина. Острый взгляд Юлии охватил пространство вокруг и спикировал на распростертые на полу телах постовых. Уголки губ девушки довольно приподнялись. Все шло по плану. Из-за угла вышла фигура с фонарем в руках. Это была ее личная горничная Татьяна. -Как дела? -поинтересовалась Юлия. Под капюшоном ее глаза завораживающе сияли. Татьяна улыбнулась и протянула ей фонарь. — Путь свободен, Ваше Высочество… Я обо всем позаботилась. Юлия удовлетворенно кивнула. — Прекрасно. Ты хорошо поработала. Дальше я пойду одна. Проследи здесь за всем в мое отсутствие. И запомни, если что-то пойдёт не так, ты ничего не видела и не знаешь. — Да, госпожа. Легко выбраться из дворца, имея пропуск. Однако задача может стать непосильной, если необходимо сохранить инкогнито, так как официально существует только один выход и пролегает он через главные ворота, которые тщательно охраняются в режиме 24/7. А с наступлением комендантского часа это возможно сделать только с позволения самого Императора. К счастью, в подземелье дворца существовует потайной ход. Юлия обнаружила его еще в детстве и с тех пор частенько использовала для своих «несанкционированных» вылазок. Иначе с Капитаном на хвосте у нее не было и шанса свободно выходить из дворца. Секретный ход на случай непредвиденных обстоятельств в мире, где правит оружие, риск столкнуться с врагом чрезвычайно велик — обычное дело. Подобные вещи обычно предусматриваются ещё на этапе строительства. Отец занимал трон уже несколько десятилетий. Его правление жесткое и тираническое. Он гораздо проницательней своего предка, поэтому его враги элементарно не смеют даже головы приподнять от страха. Таким образом, этот тайный ход был заброшен уже давно. Кроме того, о нем мало кто помнил и потому он совершенно не охранялся. Хотя это было так, спускаясь по каменной лестнице в подземелье, Юлия сохраняла бдительность. На сей раз она действительно рисковала. Отец сильно злился. Если он узнает, что она вновь ослушалась его, последствия будут нелицеприятные… Перед Юлией раскинулся бесконечно длинный, утопающий в темноте, тоннель. В нос ударил тошнотворный запах сырости. Но девушку это не смутило. Она никогда не была будуарной фиалкой. Она не боялась испачкаться. Соответственно и чавканье грязи под ногами ее не смущало. Юлия шла минут двадцать, прежде чем ощутила дыхание свежести. Вскоре перед ней появилась металлическая калитка. Отодвинув задвижку, Юлия покинула подземелье. Ночь была ветреной и опьяняюще свежей. Полная луна светила с неба и этого освещения было достаточно, чтобы в фонаре отпала надобность. Бросив утративший актуальность инвентарь в кусты, девушка подошла к коню, о котором заранее позаботилась Татьяна. — Мой хороший! Соскучился? Почувствовал хозяйку, скакун нетерпеливо зафыркал. Девушка улыбнулась и приветственно потрепала скакуна по холке. -Сейчас мы с тобой прокатимся! Ведь ты не против ночной прогулки, правда?! Вороной будто понял и ткнул ее своей мордой в ладонь. Смех Юлии прозвенел в ночи колокольчиком. -Да, да. Я так и знала, что ты будешь в восторге. Вставив ногу в стремя, девушка собиралась вскочить в седло. Но прежде чем она успела это сделать из-за спины раздался равнодушный голос. — Остановитесь, Ваше Высочество… Холод пронесся по спине Юлии и она резко обернулась. Коренастая фигура угрожающе выступила из темноты. — Кто ты? Насторожившись, Юлия вновь опустилась на землю. Ее черные глаза напряженно вглядывались в полумрак. — Плиний Тарт, Ваше Высочество. Мы встречались сегодня днём… -Смутно припоминаю. — нахмурилась Юлия. — Ну и зачем ты здесь, Плиний Тарт? — Вы собираетесь покинуть дворец? -А что если так? А что если нет? -Император издал приказ, согласно которому вы не можете это сделать без соответствующего распоряжения… Раздался презрительный смешок. -Так ты здесь, чтобы помешать мне? Юлия насмешливо вскинула брови. Она родилась и выросла с золотой ложкой во рту, имела несравненный статус, который уступал лишь двум и превосходил остальных. Не одна живая душа не осмелиться прикоснуться к ней и пальцем, чтобы она не делала и какой бы дерзкой не была. Что же говорить о простом преторианце. Что с того, что за его спиной авторитетный левый советник?! Она — имперская принцесса, единственная и неповторимая в своем роде. Губы Юлии изогнулись. Добровольно возвращаться она не собиралась. Это значит, что Плиний мог только силой принудить ее. Однако решиться ли он? Ночь была лунная, но лицо мужчины скрывала тьма и понять его эмоции не представлялось возможным. Тем не менее Юлия и не пыталась. Она не торопилась, позволив ему осознать безвыходность ситуации. Прошла минута. Затем вторая. Ответа не последовало. Юлия довольно хихикнула и вскочила в седло. -Сегодня тебе не повезло, Плиний Тарт. Не расстраивайся сильно. — прощебетав, девушка хотела пришпорить коня, но в этот момент черная тень выскочила из пустоты и сдернули ее вниз. — Не вините этого слугу за слишком ретивое исполнение обязанностей, Ваше Высочество… Однако Плиний прав…