Отчаянная...

Юлия среагировала инстинктивно. Ее белая, тонкая рука мелькнула как молния и к горлу капитана прижался кинжал. Он был тонким и чрезвычайно острым. Воздух тут же наполнился слабым ароматом крови. Что же до Капитана… Он изначально обладал превосходными пропорциями и могучим, как у борца, телосложением. На фоне него и без того миниатюрная девушка казалась еще меньше и изящней. Выглядело так, как если бы гигантская гора нависла над ивой, склонившейся над ручьем… В этом году Маркосу исполнилось всего двадцать шесть. Он был еще молод, но уже достаточно зрел и имел за плечами богатый опыт сражений. Разумеется, угроза клинка не смутила его. Он словно не заметил ее. Напротив, его сильные руки крепче обвили изящный стан девушки. Юлия оказалась фактически припечатана к мощной груди. Надо было знать, каким статусом она обладала в Кардеской Империи. Можно сказать, она превосходила многих и уступала лишь нескольким. Обычные люди смотрели на нее как на божество. Но лишь Маркос не боялся ни неба, ни земли. Он не только осмеливался переходить границы. Но и ему это регулярно сходило с рук. Жар хлынул в живот девушки. Ее гибкое тело яростно задвигалось в этих стальных тисках. -Капитан, ты смеешь?! Настолько надоело жить? — Моя жизнь давно принадлежит Императорской семье. Если Ваша Светлость пожелает, может забрать ее в любой момент. — бесстрастно отозвался мужчина. Голос его был настолько ровен и безразличен, будто это не к его горлу был приставлен кинжал. Юлия почувствовала беспомощность. Всякий раз при общении с этим человеком ей казалось, будто стадо слонов топчет ее гордость. — Думаешь, если ты служишь отцу, я не убью тебя? -Нет ничего, что не осмелится сделать Принцесса. Однако… Вашему Величеству все же следует подумать о последствиях, прежде чем предпринимать что-либо. Только послушайте! Он угрожает ей? Веки Юлии дернулись. Она успокоилась и сурово уставилась на мужчину. Вся ее сущность источала ужасающую кровожадность. Нажим на клинок усилился. Кровавый запах стал отчетливей. Наблюдавший за происходящим Плиний пошевелил пальцами, готовясь вмешаться в любой момент. Однако атмосфера внезапно застыла. Капитан бездействовал. Юлия тоже не двигалась. Кап… В напряженной тишине алая капля с громким стуком упала на землю… Затем раздался серебристый смех. — Вы победили, Капитан. — сказала Юлия, убирая кинжал. Ее губы изогнулись нежной дугой. Глаза смеялись. Однако в их глубинах скрывалась досада. -Теперь можешь отпустить? Голосок Юлии был сладок как мед. В одну секунду она кардинально изменила свое поведение и больше не сопротивлялась. Будто минуту назад вовсе не источала убийственное намерение. Будто не сжимала яростно клинок. Глядя на это красивое, сияющее лицо, освещенное лунным светом, Маркос почувствовал себя странно. Он не первый раз имел дело с Юлией и немного знал ее особенности. У нее крайне скверный, неуступчивый характер. Она не выносит потерь и обычно борется до конца. Сегодня же она отступила слишком поспешно, при том, что прежде атаковала чрезмерно яростно… Почему? Пока он думал, девушка мягко освободилась из его рук. -Молодой господин Тарт, вы так и намерены там стоять? Плиний не ожидал, что Принцесса обратиться к нему. Он все еще пребывал под впечатлением от произошедшего. Поэтому отреагировал несколько заторможенно. — Ваше Высочество? — Настроение пропало. Хочу вернуться. Проводишь меня обратно? — Прошу Вас, госпожа… Юлия удовлетворенно кивнула. — Вы же, Капитан, позаботьтесь о Демоне, коль оказались тут. Не дожидаясь ответа, Юлия швырнула поводья Маркосу и неторопливо направилась ко входу в подземелье. Теперь, когда тайна открылась, не было смысла что-то скрывать. Юлия вздохнула в душе. Все же, какая жалость! Больше она не сможет свободно использовать тоннель. Кажется в будущем ей придется придумать новый способ незаметно покидать дворец. Поклонившись Капитану, Плиний последовал за девушкой. — Раз ты теперь при мне, полагаю, ты мой человек, Плиний Тарт? -Прежде чем нырнуть в подземелье спросила она. Вопрос застал мужчину врасплох. Однако он быстро сориентировался. — С тех пор, как я попал во дворец, я мечтал служить только Вам, Госпожа. Юлия резко обернулась. Ее черные глаза гневно вспыхнули. Но так как было темно, мужчина ничего не заметил. -Кем тебе приходится Второй Советник? — спросила она. -Второй Советник отец этого подчиненного, Ваше Высочество. — ответил Плиний. — Удивительно… — усмехнулась Юлия и отвернулась. Ее гибкий силуэт мелькнул и исчез в темном тоннеле. Плиний бросился за ней следом. На самом деле, Юлия не планировала оставлять его в покое слишком рано. Существовало кое-что, что ее интересовала и она хотела прояснить это. Чирк! Раздался резкий звук. Вспыхнул свет. Юлия приподняла фонарь и с плутоватой улыбкой взглянула на мужчину. Его прислал Император. Поэтому она была не склонна его недооценивать. Отец бездумно и не пошевелит. Определенно внедрение этого человека в ее окружение имеет какую-то цель. Пока не ясно только какую. Тем не менее, хорошо знать врага в лицо. Если бы не это, она не потрудилась взглянуть на него второй раз. Хотя, надо отметить, внешность у него была довольно приличная. Четкие брови, прямой нос, маленькие губы со слегка клюющими вниз уголками. Будто он вечно был чем-то недоволен. Впрочем… Подобный типаж не в ее вкусе. — Ваше Высочество? Вы сказали удивительно. Что вы имели ввиду? — спросил Плиний. Не то чтобы он не догадывался, что она подразумевала. Однако для него это был шанс наладить с ней контакт. Он не собиралась его упускать. Снова раздался смешок. — С возможностями Советника Тарта и скромная должность телохранителя… Не пойми меня неправильно. Всякий труд полезен. Однако, по-моему, эта позиция немного не соответствует статусу резиденции Тарт. Как и предполагалось… Плиний вздохнул в душе. Насмешка в голосе девушки не ускользнула от его внимания, но он не расстроился. — Этот покорный слуга — не самый примерный сын. Я с детства грезил о военной службе… — И поэтому пришел во дворец? Не лучше бы было отправиться на фронт? Насмешка в голосе Юлии сменилась откровенным презрением. Тем самым, она буквально говорила, что он испугался трудностей, не захотел жить в казармах, поэтому предпочел более комфортный быт во дворце. Разве мог Плиний согласиться с этим? Он — достойный сын Левого Советника. В его жилах течет благородная дворянская кровь. Он не мог вынести, что кто-либо, смотрел на него свысока. Особенно женщина, на которую у него имелись особые планы… Плиний поднял голову и смело встретил ее пристальный взгляд. — Я отслужил пять лет в южном легионе. Начинал обычным рядовым и дослужился до главы дивизиона. -Как же оказался здесь? -Из-за матушки… — кратко изрек Плиний и замолчал. Юлия хмыкнула. Подтекст этого был предельно ясен. Она снова смеялась над ним? -Не думала, что ты из таких… Плиний нахмурился. Он не собирался позволять ее мыслям развиваться в неправильном направлении. -Моя матушка серьезно больна. Ей нельзя нервничать. Чтобы не усугубить ее состояние я решился на компромисс. Губы Юлии сложились в улыбку. Аура вокруг нее потеплела. — Господин Тарт очень сыновний. -Ваше Высочество перехваливает… — вежливо отказался мужчина. — Раз уж мы тут откровенничаем, позволишь еще вопрос? -О чем хочет знать Госпожа? -Ничего особенного… Только… Как вы двое узнали, что я собираюсь покинуть дворец? Бах! Дверь со стуком распахнулась. В маленькую комнатушку ворвались две бойкие служанки и застыли как изваяния в почтительной позе. Вслед за этим, словно вспышка пламени, внутрь вплыла стройная фигура красном. Тотчас по помещению распространилось тяжелое давление. Многочисленная свита за ее спиной не смела дышать. Сегодня Принцесса проснулась в скверном расположении духа. И хотя она никого не отчитывала и не наказывала, одного ее недовольного вида и гнетущего молчания хватило, чтобы у несчастных служанок появилось желания раствориться в воздухе. Юлия действительно была раздражена. Вчерашняя вылазка прошла неудачно из-за деятельности «крота», который тайно окопался на ее территории. Юлия всегда была бдительна с окружающими и особо никому не доверяла. Она родилась с несравненным статусом, который сам по себе привлекал желающих возвыситься, обняв чужое бедро. Таким образом она знала обо всех шпионах в своем окружении, но не спешила от них избавляться. Лучше держать врага рядом и контролировать его, нежели бороться с неизвестной силой в темноте. За исключением нескольких засланных казачков, челядь в ее распоряжении либо была полностью лояльна, либо сдерживалась инстинктом самосохранения. И это Юлию вполне устраивало, так как позволяло относительно уравновесить силы. Тем не менее вчерашний случай застал ее врасплох. Как оказалось, ее продал человек, на которого она бы никогда не подумала. Благодарность господину Тарту. Его призрачный намек действительно открыл ей глаза. Когда силуэт в красном встал в проеме, Татьяна все поняла и тотчас упала на колени. Из глаз ее хлынули слезы. — Пощадите, Ваше Высочество! Пощадите! Она хотела ухватиться за подол платья девушки. Но Юлия действовала как порыв ветра и уклонилась одним движением. Крокодильи слезы не тронули ее. Предательство есть предательство. Вне зависимости от причин, ему нет прощения. За столько лет обитания в таком ядовитом месте как дворец, она ясно усвоила одну вещь. Прощать предательство нельзя. Ведь если допустить это хотя бы единожды, это может повториться вновь. Раздался шорох. Юлия опустилась на корточки перед служанкой. Надо отметить, она обладала врожденной грацией и утонченностью. Невзирая на то, что долгое время усиленно практиковала боевые искусства, совершенно не огрубела. Да, стоило в ее руках оказаться мечу, Юлия превращалась в совершенную машину для убийства. В остальное же время она была как самая обычная избалованная барышня. Когда Юлия присела, подол ее платья эстетично распластался по полу. Словно дивный цветок вдруг расцвел средь холодного серого мрамора. Девушка протянула нефритово-белую ручку и схватила служанку за подбородок. -Сколько? Эта Принцесса желает знать какая нынче цена предательства? Глаза Юлии источали убийственных холод. Едва заглянув в их бушующие недра Татьяна интенсивно задрожала. Она так испугалась, что даже слезы ее высохли. -Смилуйтесь, Госпожа! Эта служанка не получила ни Йе… Из горла Юлии вырывался едкий смешок. И хотя в душе она злорадствовала, лицо ее оставалось абсолютно холодным. -Теперь, когда ситуация зашла так далеко, ты все еще не признаешься? Или ты пытаешься сказать, что сделала это безвозмездно, что, впрочем, еще хуже… — Все не так, Ваша Светлость! Все не так! Эта служанка не предавала вас! Эта служанка только… — Татьяна панически трясла головой. Видя перед собой бесстрастный небесный лик своей Принцессы, она испытывала неподдельный страх, зная, насколько решительно решала подобные вопросы эта ледяная красавица. Если она не сможет убедить ее в своей невиновности, последствия будут ужасными. Ведь больше всего в жизни Юлия презирала предателей. Обнаружив оных, обычно она разделывалась с ними прямо и жестко. -Только что? -Ваше Высочество не должны сомневаться в этой служанке. Эта служанка не за что бы не подвергла вас опасности. Государь любит вас и никогда не наказывает строго. Эта служанка знала это из прошлого. Эта служанка просто… Эта служанка просто хотела быть полезной ему… -Ему? Так ты предала меня из-за мужчины? — голос Юлии упал на несколько тонов. По этой причине окружающим могло показаться, что она разозлилась. Однако они заблуждались. Ей скорее стало любопытно. Татьяна — обычная дворцовая служанка. Ее происхождение простое, без какого-либо фона позади. Если таких и втягивают в какие-либо интриги, то лишь затем, чтобы использовать как пушечное мясо. К тому же Татьяна по натуре несколько простодушна. Девушка пробыла с ней два года и Юлия хорошо ее понимала. Чтобы она отважилась пойти против нее, должно быть обещанные дивиденды превосходили риски… Что же за человек за ее спиной? Почему он лезет в ее дела? Поняв, что сболтнула лишнего, Татьяна побледнела. Она сжалась и весь ее облик превратился в затравленный. -Молчишь? Утверждаешь, что не желала мне зла, тем не менее личность подельника прояснить отказываешься… Что я должна думать в таком случае? -Не спрашивайте, госпожа! Я не могу! Я не могу вам сказать! Умоляю, просто поверьте мне… — зарыдала Татьяна. Она так громко причитала и выглядела при этом так отвратительно с этими соплями и слюнями, размазанными по лицу, что Юлия брезгливо отстранилась. Она не страдала мизофобией. Но сие зрелище вызывало в ней отвращение. Когда Юлия отвернулась, ей в глаза попала фигура. Этот человек был высокий и статный. Имел красивое холеное лицо. Его острые, словно мечи, брови стремились к вискам. Его глубокие персиковые глаза цвета карамели казались немного неуместными на мужественном лице. Однако прямой аккуратный нос и тонкие губы уравновешивали картину. Юлия взглянула на него всего раз и нашла довольно импозантным. Такие люди обречены на поклонение. Даже просто стоя в углу без движения, он привлекал внимание, источая тонкую властную ауру. «Плиний Тарт, ты друг мне или враг?» Мысли Юлии запутались, когда она вспомнила его ответ на вчерашний вопрос. В нем содержался очевидный намек, который впоследствии позволил ей увидеть вещи в подлинном свете. -Отвечая Принцессе… Вам следует обратить внимание на свое окружение… — сказал он. — Проникнуть в него слишком легко. Иными словами, он прямо указывал ей на то, что рядом с ней находится шпион. При том этот человек, очевидно, посажен им. Платье Юлии громко зашуршало, когда она взмыла в рост. Крайнее раздражение поднялось в душе и она более не собиралась быть либеральной с этими людьми. Не важно, в какие игры играет Плиний Тарт или любой другой… С ней в качестве оппонента их затея обречена на провал. -В таком случае ты не оставляешь мне выбора. Кто-нибудь, отправьте ее в храме Непорочной девы. С этого дня Татьяна больше не служанка этой Принцессы. Остатки своей жизни она проведет в храме и будет учиться содержать в чистоте душу и тело… -Госпожа! Нет! Госпожа! — закричала Татьяна, кинувшись к Юлии. Но пара крепких служанок быстро скрутили ее и утащили прочь. Ей следовало бы казнить паршивку. Другим в назидание. Однако Юлия рассудила, что это было не совсем честно. В конце концов, Татьяна просто пешка, которую кое-кто с нечестивыми мотивами бросил на доску. По справедливости, с него и следовало взимать мзду. Покончив с этим вопросом, Юлия подошла к мужчине. Ее глаза сверкали. А в уголках губ таилась улыбка, которая была и не улыбка вовсе. -Как дела, господин Тарт? Понравилось представление? -Кажется я невольно обидел Ваше Высочество. Однако я не о чем не жалею. -О? Ты лишил меня любимой служанки. Не боишься, что отомщу? -Зачем вам это? Вы здравомыслящий, умный человек и должны понимать, как опасно в вашем положении грязь в окружении? Сегодня она продала вас ради брачных перспектив, а завтра переступит через голову, чтобы подняться! Я всего лишь указал на вещи, чтобы вы могли увидеть ясно. Улыбка Юлии углубилась. Между мягких коралловых створок ее губ мелькнули белые зубы. -Выходит, ты мой благодетель и вместо наказания, мне стоит тебя поблагодарить? Эта ее улыбка странным образом подействовала на мужчину. Очевидно он смотрел ей в глаза. Однако как только она улыбнулась, он уже не мог оторвать взор от ее рта. -На усмотрение Вашей Светлости… — рассеянно пробормотал он. Видя его таким, Юлия рассмеялась. -Это действительно интересно. Господин Тарт — вы нестандартная личность. Ума не приложу, почему отец приставил тебя ко мне, однако это будет весело… Взмахнув рукавами, девушка удалилась, оставив молодого человека в состоянии замешательства смотреть себе вслед. Прошло два дня. Мрачные тучи висели над столицей. Накрапывал мелкий дождик. Юлия стояла у окна библиотеки и удрученно наблюдала за стройной фигуркой на заднем дворе. Ее настроение было такое же хмурое и безрадостное, как и погода на улице. Сегодня Ли покидала Кардес. Изящные брови Юлии наморщились. Она с прискорбием признала, что снова понесла потери. Сколько еще это может продолжаться? Сколько еще она должна потерять, чтобы тот мужчина во дворце насытился? Девушка покачала головой, отгоняя душные мысли. Очевидно, текущая стратегия неэффективна. Следует в кратчайшие сроки разработать новую линию поведения, иначе ее маленький бунт будет задушен в зародыше и тогда у нее просто не будет шанса поквитаться с обидчиками и отомстить за мать. — Ваше Высочество, почему вы не хотите проститься с Госпожой? — обеспокоенная ее подавленным состоянием, поинтересовалась дама До. Эта мудрая взрослая женщина была кормилицей матери и фактически вырастила ее. В свое время она даже пожертвовала своим личным счастьем, чтобы сопровождать ее. Ее сердце было искренним и преданным. За минувшие годы на чужбине, невзирая на бури и шторма, она ни разу не оступилась. Она словно непробиваемый щит стояла на стороне матери. За это Юлия испытывала к ней искреннюю признательность и считала своим долгом позаботиться о ней теперь, когда ее юные года остались позади. Правда, до недавних пор из-за щепетильности отца касательно всего, что имеет отношение к прошлому матери, она могла осуществлять это только тайно. Однако буквально вчера он вдруг сам выступил с инициативой привлечь женщину к службе в ее покоях. Юлия сначала несказанно удивилась. Но поразмыслив, пришла к выводу, что у некоего государя должно быть просто проснулась совесть и он решил компенсировать ей потери. Кроме того, кто такая Дама До? Всего лишь незначительный персонаж, кормилица. Ее личность далека от политики и одно только это делает ее личность безопасной. Не то что Ли, чей глубокий разум и замыслы способны перевернуть Империю вверх дном… — Госпожа Ли, вероятно, расстроится, если не увидит вас перед отъездом… Юлия закрыла глаза и вздохнула. -Знаю. Однако, боюсь, если пойду туда сейчас, то не смогу ее отпустить. Ты сделала то, что я просила? -Да, Ваше Высочество. Госпожа Ли получила письмо лично в руки. — Замечательно… В этот момент стражник жестом пригласил Ли сесть в экипаж. Женщина сделала шаг, но прежде, чем поставить ногу на подножку, обернулась. Она знала, что эта девчонка только снаружи колючая. Нутро ее мягкое как хлопок. Даже если она открыто не покажет нос, то проводит ее тайно… Сердце Ли было теплым. Лавиния, у тебя чудесная дочь… Ли послала малышке улыбку и села в экипаж. В тот момент, когда стройный силуэт исчез из вида, Юлия качнулась вперед и буквально прильнула к окну. Ее нефритовые ладошки легли на стекло, а глаза превратились в две черные бездонные ямы. «Я верну тебя! Просто подожди!» — прозвучала яростная клятва. Юлия действительно поддалась эмоциям. В какой-то момент она настолько в них потерялась, что «оставила спину открытой». Между тем, за ней наблюдало множество глаз. Среди них некто особенно опасный. Этим человеком был никто иной, как Плиний Тарт. Юлия не желала его видеть. С того самого инцидента со служанкой, ее отношение к нему значительно похолодело. Он хотел выделиться, показав чем опасны неприкрытые тылы и чрезмерное доверия. Неожиданно Юлия занесла его самого в черный список. С тех пор, она под различными предлогами пыталась отослать его. Но разве смел он надолго отлучиться? Так произошло и на сей раз. Тем не менее он быстро справился с задачей и теперь наблюдал за девушкой из-за угла. Все происходящее с ней, ее поведение, мимика, движения — он пилинговал с жадность охотника, изучающего дичь. Она была его добычей… Никто не сможет ее отнять. Повозка тронулась и вскоре скрылась из вида. Юлия долго не двигалась, будто часть ее души умчалась в ней. Пока обеспокоенная дама До не окликнула ее. -Ваше Высочество? Только тогда девушка встрепенулась. Ее губы слегка изогнулась. Она пожала руку женщины и распорядилась: — Дама До. Здесь очень душно. Давайте прогуляемся…. Шикарная гостиная в резиденции Первого Советника была погружена в интимную тишину. Тучи рассеялись и выглянуло солнце. Свет мягко сочился через полупрозрачные занавески. Над курильницей вился лёгкий дымок и если присмотреться, можно было увидеть, как крошечные пылинки вальсируют в воздухе. На софе в нише сладко дремала прекрасная девушка. Ее поза была расслаблена и грациозна. Ее голова покоилась на полусогнутой локте. Сбившийся рукав обнажал полоску белой плоти. Подол длинного платья ниспадал до пола небрежными складками… Это был воистину живописный вид, заставляющий сердца трепетать. Выйдя из арки, Лукас ошеломленно замер. Юлия всегда ему нравилась. Он находил ее божественно красивой. И хотя у нее был неустойчивый, похожий на качели, темперамент, он тайно мечтал приблизиться к ней. Вместе с тем, его мышление отличалось приземленностью. Он давно понял, что никогда не сможет попасть ей в глаза. Чтобы он не делал и каким бы выдающимся не был — для нее он навсегда останется только другом. Осознав это однажды, Лукас твердо решил похоронить чувства глубоко внутри. Однако, когда он услышал о выборах супруга для Принцессы, хотя разум продолжал протестовать, в сердце пробудилась надежда. А что если… Лукас не помнил, как добрался до софы и усеял рядом с кузеном. Его завороженный взор с самого начала не отпускал хрупкий силуэт. -Давно она так? — полушепотом поинтересовался он, продолжая мысленно убеждать самого себя, насколько подло пытаться добиться желаемого, используя дружбу… — Понятия не имею… Когда я пришёл, она уже спала… — ответил Дерил, снимая наручи. Незадолго до этого он уже избавился от нагрудника и тот теперь валялся на полу. — Я был на тренировочной площадке, когда доложили о ее прибытии. Это заняло не более четверти палочки благовоний. -Бедняжка, похоже, совсем выбилась из сил… — констатировал Лукас. Дерил глухо хмыкнул. Развязная улыбка на его губах придала ему вид хищника, наблюдающего за жертвой. -Спит довольно крепко. Любопытно, если я ее сейчас поцелую, она почувствует? Левый глаз Лукаса дернулся. Он потер его пальцем и недовольно пробормотал: -О чем ты только думаешь?! Лучше забудь об этом, если хочешь остаться в живых. Зная характер Юлии… она не потерпит подобных вольностей… Дерил ухмыльнулся. -Откуда ты знаешь, если никогда не пробовал? Лукас бросил на кузена гневный взгляд. Иногда он действительно не понимал, что твориться у него в голове… -Ты, часом, не забыл, кто такая Юлия? И я сейчас не о ее статусе говорю. Очевидно, она все еще юная незамужняя девушка. Поступая так, ты не боишься погубить ее репутацию? Она ведь и так не особо хороша… — Мы скоро поженимся. Так о чем ты там переживаешь? — отмахнулся Дерил. — В отношениях между двумя нормально проявлять близость… У Лукас возникло непреодолимое желание огреть балбеса чем потяжелей. Кожа Дерила действительно толще городских стен. Император еще даже не выбрал зятя, а он уже рассуждает о браке как о чем-то само собой разумеющимся. -Ты явно торопишься…- в конце концов фыркнул он, подавляя раздражение. Дерил абсолютно не замечал его недовольства. Напротив. Его речи стали гораздо фривольнее. -Несколько. С отцом и дядюшкой Титом на моей стороне, можно считать этот вопрос решенным. Кроме того, кто еще во всей Империи может сравниться со мной? Разве только ты, братишка. Однако ты никогда бы не стал спорить со мной из-за Юлии, поэтому здесь нет конкурентов. Слушая его, Лукас чуть не задохнулся. Но решив отказаться от своих притязаний, он мог только прятаться до конца. Отрешенно покосившись на брата, патриций испытал потребность напомнить об одном имени из списка, шансы которого были ничуть не ниже, чтобы слегка поумерить его уверенность. Но в итоге передумал. Тот человек имел особую личность и представлял реальную угрозу. Даже у него настроение портилось, стоило подумать об этом. Для Дерила же с его темпераментом, это была как лакмусовая бумажка… В любом случае, чтобы они тут не планировали последнее слово за Юлией. Если она не согласится, скорее горы обрушатся, чем она сдвинется. Губы Дерила лукаво изогнулись. Разумеется, он неверно истолковал его молчание. Тяжелая ладонь хлопнула патриция по плечу, когда раздались слова: -Не беспокойся. Это просто шутка. Я все еще способен держать себя в руках. В конце концов, я итак ждал долго. Подождать еще немного — не проблема. Улыбка Дерила немного померкла, но не исчезла. Он перевел на брата взгляд. — Кстати, где тебя носило? Ты похож на пыльный мешок… — Мотался загород по поручению отца… — вздохнул Лукас. — Знаешь, кого я встретил во дворе? — Плиния Тарта имеешь ввиду? Лукас кивает. -Оказывается, теперь он служит во дворце. Более того, непосредственно Принцессе. Молниеносное повышение, не так ли? Буквально на прошлой неделе он еще «сторожил» городские ворота, а тут такой скачок! Карьерный рост на зависть. — И, заметь! Как удачно подобрано время! -хмыкнул Дерил. -Дядя был прав. Советник Тарт не упустит шанса подняться. Ведь если подумать, когда ещё он сможет подобраться к трону с такой мощной оппозицией?! Не понимаю только зачем весь этот фарс с должностью телохранителя. Личный страж, пускай даже Наследной Принцессы, весьма посредственная должность для человека с такими амбициями и происхождением. — А вот тут как раз все довольно очевидно, братец… — небрежно возразил Дерил. Однако мысль развить не успел, так как девушка на софе зашевелилась. — О чем вы там шушукаетесь? — сипло пробормотала она, потирая глаза. — Разве не знаете? В комнате больше двух — говорят вслух! -И то верно! — поспешно согласился Дерил. -Однако, Ваше Высочество! Спать ночью полагается… в уютной теплой постельке. Этот господин впервые встречает таких гостей, которые приходят с визитом, чтобы вздремнуть на софе в моей гостиной… -По-моему, это свидетельствует о том, что атмосфера здесь довольно расслабляющая и посетителю здесь комфортно… — кинул Лукас. Глаза Дерила вспыхнули. -Это так? -Угу… — кивнула Юлия. -Раз тебе так нравится, почему бы не приходить сюда почаще? А лучше выходи за меня! Станешь хозяйкой и сможешь спать здесь каждый день! Лукас чуть не выплюнул кровь от возмущения. Юлия так выпучила глаза, что, казалось, они вот-вот выпадут из глазниц. -Здесь конечно мило, но не настолько… — пробормотала она. Дерил со смехом откинулся на софе. -Какая жалость! Лукас с трудом справится с эмоциями и яростно поддакнул. -Очень, очень жаль. Однако по его взгляду, направленному на кузена, было понятно, кого рода сожаления он испытывает. Иными словами, он жалел самого Дерила. Как последний мог не понять смысл в его глазах? Выражение лица Дерила стало чрезвычайно уродливым. Губы беззвучно задвигались, посылая проклятия на голову Лукаса. Наблюдавшая за их дурашливым взаимодействием Юлия была вся в улыбках. Очевидно, эти двое -взрослые ребята. Однако их поведение чаще всего балансирует на грани детской незрелости. Сдавленный смех отвлек молодых людей от «спора» и они оба одновременно повернулись к девушке. Маленькая лисичка с румяными после сна щечками, тихо хихикающая в кулачок, выглядела крайне очаровательно. Патриции сами не ведая того оказались завороженными этим внезапным видом. -И почему мне кажется, что сегодня кое-кто выглядит немного иначе? — пробормотал Дерил. -Ммм… — кивнул Лукас. -Я тоже заметил… Увидев, что они снова шепчутся, Юлия надулась. -Так раздражает! Вы двое… Опять за свое! О чем вы там постоянно шушукаетесь? Может расскажите уже? -Ничего особенного, ничего особенного. — моргнул Лукас. — Дерил просто сказал, что это платье тебе очень идет. Дерил, разумеется, ничего подобного не говорил. Но с готовностью ухватился за предложенную версию. -Точно. Так я и сказал. Собственно, смотреться чудесно. Но как-то непривычно видеть тебя разодетой в пух и прах. Не держи нас в неведении. Есть особенный повод? -Ах, ты об этом? — усмехнулась девушка. Изящная ручка с тяжелыми золотыми браслетами прокатилась наискосок от плеча к бедру, акцентируя внимание на ярком алом платье. Сегодня, чтобы выбраться из дворца, она оделась с особой тщательностью. Туалет, прическа, украшения, карета, даже свита — все соответствовало высшему регламенту. Юлия изрядно постаралась. Простая поездка в поместье Первого Советника в итоге превратилась в настоящий торжественный ход и подняла огромный переполох в столице. Таким образом, Юлия осталась совершенно довольна. У нее был плохой, мелочный характер. Она ненавидела нести убытки и если отсутствовала возможность их избежать или хотя бы минимизировать, то она старалась получить хотя бы моральную компенсацию. Да, подобная мелочность не делала ее краше. Однако Юлия не комплексовала по данному поводу. На сей раз отец коснулся ее нижней линии. Она была зла и обижена. Но что она могла противопоставить ему на данный момент? У нее не было ни власти, ни возможности что-либо изменить. Сегодняшний ход со всеми утрированными моментами — способ ударить отца по лицу. Попытка показать, какой абсурдной может стать самая тривиальная ситуация в умелых руках. В ее умелых руках. Она хотела напомнить ему, что она не мягкая хурма. Чем жестче он с ней обходится, тем упорней она будет сопротивляться. Юлия пожала плечами. -Привыкайте. Отныне вы будете часто видеть меня в таком виде. Так повелел Государь. Я не посмею ослушаться. Наблюдая за тем, как эта хитрая лисичка закатывает глаза, молодые люди переглянулись. -Почему Государь настаивает на соблюдение этикета? Прежде его это не особо волновало. — удивился Лукас. -Это связано со вчерашним делом? — предположил Дерил. Юлия кивнула. -Тайных ход был обнаружен. Я была перехвачена на выходе и не смогла покинуть дворец и встретиться с вами. -Тайный ход обнаружили? Как такое возможно? Он же был заброшен долгое время. Я думал, о нем давно все забыли. Даже на планограммах дворца он отсутствует. Как? -в шоке воскликнул Лукас. -Я сама виновата… — вздохнула Юлия. — Впустила в «дом» крысу… За что и поплатилась. Впрочем, я с этим уже разобралась. Кроме того, соблюсти ритуал не так сложно. Однако, что меня действительно огорчает, что пострадала Ли. -Что случилось с Госпожой? — нахмурился Дерил. — Каким образом она оказалась вовлечена в эту историю? -Эта история не имеет к ней отношения. Но она соприкасается с ней косвенно. В понимании отца все мои ошибки и промахи продиктованы разрешительным влиянием Ли. Он уже нашел повод, чтобы избавиться от нее. Я надеялась обернуть ситуацию вспять с вашей помощью. Поэтому и просила о встрече. Однако эта «крыска» спутала мои планы. — Все-таки, кому служит эта крыска? Удалось выяснить? — спросил Лукас, чье лицо в хмурости не уступало лицу брата. -Мммм… Есть подозреваемый. Но мне не ясны мотивы этого человека. Поэтому я не уверена… -Чего ты колеблешься? Лучше по ошибке убить тысячу, чем позволить ядовитому семени окрепнуть. — фыркнет Дерил. Его подход всегда отличался решительностью и жестокостью. Лукас мыслил иначе. -Напротив, я считаю, здесь спешить не стоит. Мы не знаем с кем имеем дело и какова личность этого человека. Мы не знаем, какие силы стоят за ним и каковы его намерения. Следует провести тщательное расследование, чтобы затем с уликами на руках, вырвать дерево с корнем…. -Этот вариант тоже подходит. — хмыкнул Дерил. — Однако, кого ты подозреваешь? Позволь нам разобраться с ним! Теплая улыбка заиграла на устах Принцессы. -Спасибо. У меня свои способы. Я справлюсь сама. Но буду иметь ввиду… -Только посмотрите на нее! — щелкнул языком Дерил, закатывая глаза. — достойная Принцесса кажется брезгует нашей помощью… -Болтаешь ерунду! -фыркнула Юлия. -Где ерунда?! Кто ерунда? Сама ты ерунда! — опроверг Дерил по-детски гримасничая. С его очаровательной внешностью это выглядело чертовски обворожительно и мило. Лукас во всем ему поддакивал. При том, с самым серьезным видом. Только его красивые глаза выдавали веселье. -Точно брезгует! Определенно брезгует! -Что ерунда? Что? Вы, негодники, очевидно, совсем не верите в эту Принцессу? -рассердилась Юлия. — Эта Принцесса очень могущественная и коль чего пожелает… Ей не позволили договорить. -Да, да… -Конечно, конечно… — в унисон кивали два послушных болванчика. Юлия взорвалась. Две вышитые подушки синхронно полетели патрициям в лицо. Но в цель не попали. Лукас ловко уклонился, позволив снаряду просвистеть мимо. Дерил же перехватил ее на лету и запустил обратно. Какое-то время в помещении царила гегемония озорства и дурачества. Чуть позже Лукас сказал: — Вообще-то, Юлия, нам необходимо сообщить тебе нечто важное… Фактически он решил безжалостно отодвинуть этот счастливый момент безмятежности и обратиться к суровой реальности, невзирая на нежелание и глубоко запрятанные надежды. Доселе им владели двойственные чувства. Они мучили его, досаждали, бередили совесть. Дошло до того, что он больше не мог их игнорировать. Дерил не чужой ему человек. Они не просто братья. Они единомышленники. Он никогда особо не осуждал его шалости и иногда даже активно потворствовал. Однако нынешние намерения Дерила по отношению к Юлии являлось чем-то, на что он не способен был закрыть глаза. И дело не в пресловутой ревности. А в обыкновенной искренности, которая должна присутствовать между друзьями. Улыбка Юлии медленно успокоилась, но не покинула уст. Лукас слишком поспешно изменил тональность. Это значит, что он действительно хотел поговорить о серьезном. — Надо так надо. Я вся во внимании… Почувствовав на себе ее внимательный взгляд, патриций на мгновение заколебался, мысленно подбирая слова, которые предельно ясно выразили бы их позицию и не обидели ее. -Дело в том… Однако этой заминки хватило, чтобы некто воспользовался возможностью сбить его с праведного пути. — На самом деле Лукас пытается сказать, что мы не находили места с тех пор, как вчера ты не явилась на встречу… — словно из катапульты выпалил Дерил. Его голубые глаза предупреждающе выстрелили в брата, а затем с особой нежностью обратились к Принцессе. Лукас вздохнул. Он хотел возразить, но поймав этот острый взгляд растерял всю решительность. -Вам долго пришлось меня ждать? -Мы прождали до полуночи, пока не прибыл гонец с письмом. -Вы ждали до полуночи? — в шоке вскрикнула Юлия. -Да. С этим что-то не так? -Я постаралась известить вас сразу же, как только это стало возможным. Молодые люди переглянулись. А Юлия нахмурилась. Атмосфера внезапно стала тяжелой. — Это относится к тому, что мы обсуждали раньше. Уверена, что не нуждаешься в помощи? Юлия подняла голову. -На самом деле мне действительно нужно, чтобы вы кое-то сделали. Именно поэтому я просила о встрече. -Чтобы это не было, просто скажи. Пока это в наших силах, все осуществимо. — произнес Лукас. Юлию тронули его слова. Она почувствовала тепло внутри и по ее губам пробежала улыбка. — То путешествие, о котором мы говорили раньше… Возможно ли форсировать сроки? — Если в том имеется необходимость — разумеется… — Реально отправиться через месяц? -К чему такая спешка? — удивился Дерил. Его глаза, смотревшие на нее, в этот момент были непостижимыми. -Моя жизнь на карте… Вот почему… — сказала девушка. Ее прекрасное лицо опустилось. Губы Лукаса дернулись, когда фигура Дерила мелькнула как молния. В следующую секунду он уже рухнул на софу рядом с Принцессой. А его рука ловко обвила ее плечи. — К чему так волноваться? Указ Императора, конечно, не из приятных. Ритуалы исполнять хлопотно. Но, по крайней мере, ты все так же вольна свободно передвигаться по столице, как и прежде. Юлию близость юноши не смутила. Она была слишком взволнована, чтобы отвлекаться на мелочи. — Если бы только это, стала бы я действовать? Отец решил устроить мой брак в ближайшие три месяца. Глаза Дерила радостно вспыхнули. Лукас четко заметил это со своего места. Однако Юлия, находящаяся в непосредственной близости с ним и почти угодившая в лапы тигра, не чувствовала опасности. — Рано или поздно это должно было произойти… Многие девушки в твоём возрасте уже имеют по несколько детей… — внушал «тигр». Его голубые глаза при этом излучали вселенскую мудрость и понимание. — Мне только двадцать! Я слишком молода, чтобы связывать себя узами! — отмахнулась Юлия, словно невзначай скинув руку юноши. Лукас смеялся в душе, глядя на застывшую физиономию кузена. — И вообще! Ты рассуждаешь, как мой отец! Давай, ещё пустись в разглагольствование о престолонаследовании! Дерил проглотил кислое ощущение внутри и с нежнейшей улыбкой приголубил девушку по голове. Неважно о чем она думает сейчас. После свадьбы у них будет много времени, чтобы развить чувства. — Ладно, ладно! Не кипятись! Я просто пытаюсь мыслить шире. — В самом деле! — слегка мрачно подхватил Лукас. — Вполне естественно, что Император озабочен будущим своей единственной дочери… Брачный возраст девушек в Кардеской Империи наступает в пятнадцать. Так что, Ваше Высочество изрядно засиделась в девках. — Вы оба! — сердито запыхтела Юлия. Ее хорошенькое личико покраснело от возмущения. — На чьей вы стороне? Считаете, я зря возмущаюсь? Одобряете брак по расчёту? -Опять же, распространенная практика в нашей стране… — пожал плечами Дерил. За что был сурово ткнут в бок локтем. А затем последовали слова, заставившие его проклинать свой непослушный язык. — Коротка же Ваша память, господин Лукреций! Помниться, в позапрошлом году, ты был настроен куда более категорично, когда подобным образом родители пытались устроить твою судьбу. Тогда ты приложил все усилия, чтобы отсрочить, а затем отменить свадьбу со знаменитой красавицей из резиденции Тарт! Лицо Дерила потемнело. Как он забыл про ядовитый рот этой маленькой девочки?! Он словно поднял камень, чтобы бросить его себе на ногу. В прошлом, эта история взбаламутила всю столицу и о ней не знал разве что ленивый. Сын Первого Советника разорвал помолвку с жемчужиной резиденции Тарт по неизвестной причине и это обстоятельство едва не превратило их в смертельных врагов. Общественность затаив дыхание следила за развитием событий. Игорные дома принимали ставки. Стоит отметить, они были огромными… Однако в итоге главы семей пришли к компромиссу и конфликт был замят… Юлия также знала сравнительно немного. В частности, ей было известно, что Дерил несколько месяцев упорно «сражался» с отцом за право самостоятельно распоряжаться своей судьбой и выбирать спутницу жизни. Но о чем она абсолютно не догадывалась, что в корне данного противостояния лежало не только и не столько банальное стремление к независимости. А болезненная одержимость некоего молодого господина ее скромной персоной. Остекленевший взор Дерила намертво впечатался в лицо Принцессы. Провокация на нем проступала слишком явственно. Сознание Дерила помутилось. В сердце вспыхнуло желание немедленно схватить эту маленькую белую лисичку и никогда больше не отпускать. Этот импульс был настолько мощным, что он безотчетно подался к девушке ближе, с каким-то подспудным упоением наблюдая как ошеломленно шириться ее зрачки. Пространство между ними тотчас накалилось. Лукас понял — дело плохо. Ситуация стремительно шла под откос. Дерил уставилась на Юлию, словно волк на овцу. Его ладони на коленях то сжимались, то разжимались. Будто ему не терпелось пустить их в ход. Что он хотел сделать — догадаться не так трудно. Лукас бросил испуганный взгляд на Юлию. Плохой знак. На ее лице застыло упрямое выражение. Если Дерил продолжит препираться — столкновения не избежать. Рассудив так, парень поспешил рассеять тучи. -Разве ты не говорила, что Император связан обещанием с покойной Императрицей и никогда не станет принуждать тебя? Простой заброс сработал превосходно. Внимание Юлии переключилось. Ее белоснежная ручка механически оттолкнула патриция, в то время как с уст слетели слова: — Этот человек давно лишился совести. Не удивлюсь, если он забыл обо всем. Иначе не поставил бы передо мной такой ультиматум. — Ультиматум какого рода? — попытался прощупать почву Лукас. Как только его слова упали, атмосфера вокруг заиндевела. Сердце Лукаса екнуло, когда он перехватил потемневший остекленевший взгляд Юлии. Подобный взгляд у нее он видел лишь однажды. В день, когда погибла Императрица. В памяти внезапно всплыли страшные сцены и он испугался. Ему вдруг захотелось заключить ее в объятия и утешить. Однако он не посмел это сделать. -Он угрожал мне ее жизнью! — отчеканила Юлия. Повисла тишина. Дерил плотно свел брови. -Государь был настолько прямолинеен? Юлия фыркнула. В ее черных глазах сверкнула молния. -Такие как он прямо не говорят. Но я умею читать между строк. Братья тревожно переглянулись. — Думаешь он действительно сделает это? — спросил Дерил. Госпожа Ли обладала высоким рангом и являлась важным человеком в свите покойной Императрицы. Прежде многие заискивали перед ней и стремились наладить взаимоотношения. Но после произошедшего не нашлось никого кроме Юлии, кто бы осмелился вступиться. Подавив гнев, Юлия пожала плечами. — Понятия не имею. После кончины матушки с отцом невозможно иметь дело. Он недоволен мной всегда. Что бы я не делала. Порой мне кажется, ему просто доставляет удовольствие придираться ко мне или, может он просто так компенсирует свое недовольство матерью… ведь теперь, когда ее больше нет, на ком еще ему вымещать раздражение? Подобные заявления часто вылетали из ее уст. Дерил относился к ним скептически, как к воздуху. Он лучше понимал мужской менталитет и иначе рассматривал поступки Императора. Юлия прежде жила свободно. Государь никак ее не ограничивал и даже баловал. Но с недавних пор стал предъявлять повышенные требования. Юлия считала, что отец придирается к ней, что он лелеет обиды на мать и вымещает на ней зло. Однако как это проявляется? Он стал обращать внимание на ее воспитание и манеры. Число и качество охранников вокруг нее выросло. Он, наконец, занялся организацией ее брака. Как будто человек внезапно пробудился ото сна и вдруг осознал, что долгое время пренебрегал своими отцовскими обязанностями. Так действительно ли это угнетение? Дерил так не думал. Он видел в этом проявление заботы. Только потому он согласился принять участие в соревновании и столь оптимистично относился к победе. Император не выберет для Юлии неудачника. Пусть это не будет кто-то выдающийся, но обязательно перспективный. Дерил объективно оценивал себя и свои способности. В столице он считался одним из самых выдающихся молодых людей, хотя не интересовался ни политикой, ни военной деятельностью. Могло показаться, что он лишен амбиций. На самом деле он просто находил эти занятия скучными. Однако пожелай он выступить на этих поприщах, неизвестно не взвоют ли эти нудные старики в Совете! Таким образом, Дерил по праву считался самым подходящим кандидатом. Соперничать с ним мог только один человек. Но он никогда не позволит ему высунуться… Впрочем, это заботы будущего. Сейчас Дерил ломал голову о том, как уговорить Юлию принять волю отца. Эта задача действительно была не из легких. — В таком случае, стоит ли рисковать? Раз ситуация складывается столь неблагоприятно, почему бы тебе не уступить? — произнес он шелковым голосом, пристально глядя девушке в глаза. — По-моему, ничтожная жертва ради спасения Ли… Юлия предсказуемо ощетинилась. -Ты меня за дурочку принимаешь? Стоит мне однажды поддаться на шантаж и подобный метод войдет в систему. -Побег тоже не выход… — заметил Лукас. -Знаю… Но у меня нет выбора. Мне нужно остудить его пыл. -Остудить пыл? — хмыкнул Дерил. — Таким образом? Не боишься, что станет еще хуже? — Хуже уже некуда. Я хочу исчезнуть из поля зрения отца на некоторое время. Только так я могу заставить этого деспота задуматься. Я хочу, чтобы он, наконец, осознал, что может остаться один. Тогда будет поздно сожалеть. — Сомнительный способ. — Крохотная щербинка возникает между бровями Дерилв. — Скорее он низложит тебя… — Прежде я сама откажусь от титула. — Задрала подбородок Юлия. Братья промолчали. Девушка подумала, что они ее осуждают и мгновенной вспылила: — Что? Разве мне не позволено? В этом треклятом мире позволено своевольничать только мужчинам? Молодые люди не ожидали, что ситуация обернется против них. Они в буквальном смысле лишились дара речи. Не подозревая об их дилемме, Юлия обиделась еще сильнее. -Печально. Вы — мои друзья, но кажется, меня совсем не понимаете… Поднявшись с софы, она удрученно поплелась к выходу. Глубокий взгляд Дерила приклеился к ее удаляющейся фигуре с маниакальной одержимостью. Фраза вылетела из его рта на одном дыхании: — А если среди претендентов найдутся те, с кем ты близка? Эти слова заставили девушку остановиться. — Кого ты имеешь ввиду? Среди знати столицы я особо ни с кем не общаюсь. -А как же мы? — обиженно напомнил Лукас. Юлия смущенно моргнула. Эти двое были для нее как братья. Они были для нее больше, чем близкими. Фактически родными. Она желала им счастья и не желала втягивать в свои передряги. — Происхождение позволяет и мне, и Лукасу участвовать в отборе… — видя ее смятение, обронил Дерил. Его глаза горели потусторонним светом, пока он смотрел на нее. На самом деле его намек был слишком очевиден. Наблюдая за ним, Лукас чувствовал себя идиотом. Но он не смел открыть рот и разоблачить его. Ему оставалось только беспомощно улыбаться. — Все так… — с отстраненным видом согласилась Юлия. Сердце Дерила подскочило. Он с удвоенным рвением продолжил натиск. — А коль так, чем провоцировать Государя и пускаться в бега, не будет ли проще и безопасней выбрать меньшее из зол? До Юлии, наконец, начало доходить. — Меньшее из зол? То есть кого-то из вас? Ее пушистые, словно веера, ресницы взлетели. Ясный взгляд попеременно ощупал лица парней. Затем последовал вздох и она яростно покачала головой. — Забудьте об этом. Я не хочу злоупотреблять нашими хорошими отношениями… Я найду другой способ справиться с отцом. Надежды Дерила рухнули. Он был так раздосадован ее упорством, что чуть не закричал в полный рот. Господи! Как эта девчонка может быть такой умной и тупоголовой одновременно? Секунда потребовалась юноше, чтобы вернуть самообладание. Он протяжно выдохнул и сжал ее плечи. -Глупая! Какое же это злоупотребление?! Ты сама сказала, что мы — друзья. Но разве друзья не должны помогать друг другу? Разве не сделала бы ты все возможное, чтобы выручить нас, окажись мы в беде? Юлия уставилась на него, не моргая. — Имперский брак — не тот случай. Помимо политической подоплеки, здесь множество подводных камней… Я правда признательна вам обоим за то, что вы всегда на моей стороне. Однако подобная жертвенность ни к чему. Должен быть иной способ… Просто пока я вижу только один. -Ты о побеге? Думаешь, это выход? — не уступал Дерил. — Ты можешь сбежать один раз, второй раз. Однако как долго это сможет продолжаться? Ты знаешь своего отца лучше меня. Он непременно вернет тебя обратно, ты снова столкнешься с этой проблемой. Только тогда условия могут стать еще жестче. Ты готова к этому? Действительно этого хочешь? В то время как мы предлагаем тебе избавиться от проблемы раз и навсегда. — Право слово… — смутилась Юлия. — Ты так наседаешь, будто добровольно в «кандалы» рвёшься… Айя! Неужто прельстился титулом принца-консорта? — Скорее, кое-чем иным… — ответил Дерил, окатив ее таким взглядом, от которого у нее мурашки пошли по коже. -Согласен, Императорский брак — дело серьезное и повлечёт за собой ряд ограничений. Однако, если таким образом удасться убить двух зайцев — это того определённо стоит. — Двух? — Юлия снова не поняла. Она раз за разом ловила себя на мысли, что упускает что-то важное. — Выручу тебя и подсоблю отцу… — с улыбкой пояснил Дерил. Он выдал эту полуправду с совершенно честным лицом, желая снизить уровень ее бдительности. И это сработало. Уровень напряжения в комнате спал. Тихий женский смех прозвучал, словно музыка. А потом мягкое тело упало в его объятия. Это произошло слишком внезапно. Дерил был застигнут врасплох и на мгновение впал в откровенный транс, ощущая лишь сладкий аромат османтуса на кончике носа и сумасшедший бой сердца. Теплые руки Юлии обхватили его лишь на краткий миг, но этого оказалось достаточно, чтобы разум пришел в хаос. — Отрадно… Все-таки я не ошиблась в вас… — девушка тепло улыбнулась, хлопнула юношу по груди и как ни в чем не бывало вернулась на софу. -Так это была проверка? — воскликнул Лукас. — Ты разыграла нас? Улыбка Юлии стала шире. На ее щечках проступили симпатичные ямочки. Она беззаботно кивнула. -Без обид. Но мои тяготы — это только мои трудности. Я не вправе перекладывать их на чужие плечи… Простите за спектакль. Однако меня терзали некоторые сомнения. Хотела убедиться в вашей преданности, потому как не была уверена, что привычки и ценности, привитые с детства, не отразятся на вашем мнении в текущем вопросе. Так оно, собственно, и вышло. За что я абсолютно не в обиде… Дерил нервно прочесал пятерней волосы. Она не в обиде? Но что на счет них? Их дружба подверглась сомнению. Он почувствовал себя уязвленным. Впрочем… Знала бы Юлия об их манипуляциях, не разорвала бы их отношения сама? — Мне надо выпить! — спустя какое-то время пробормотал Дерил и как ветер покинул комнату. — Эй! — Лукас не ожидал такого поворота и быстро вскочил на ноги. Его рука взмыла в направлении Дерила. Но было слишком поздно. Парень исчез в арке как привидение. Смущенный его поведением, Лукас почесал затылок. — День на дворе! Какая выпивка? Юлия была не менее обескуражена. — Ваше путешествие действительно прошло гладко? — спросила она, глядя патрицию в след. Дерил унесся прочь, будто за ним гналась стая голодных волков! Она никак не могла взять в толк, что с ним стряслось? — Разумеется. Почему ты спрашиваешь? — озадаченно повернулся к ней Лукас. — Просто заметила некоторые странности. Уверен, что нет ничего, что мне следует знать? Сердце Лукаса екнуло. Юлия профан по части чувств, однако у нее чрезвычайно острое чутье. Лукас невинно хлопнул пушистыми ресницами и натянул безмятежную улыбку. «Прости, братишка, ты сам толкнул меня на это…» — Не думай слишком много! Дерил все тот же. Просто зачастил после возвращения в Веселый дом… В общем, теперь последствия на лицо… Объяснение показалось девушке реалистичным, однако она инстинктивно чувствовала, что что-то не так. Увидев, что ее взгляд продолжает блуждать в районе арки, Лукас счел необходимым отвлечь ее от опасных мыслей. — На счет плана… Ты, правда, твердо намерена покинуть столицу? -Я не шутила… — моргнув, Юлия обратила на него взор. Темная заводь ее глаз казалась непостижимо глубокой в этот момент. — Боюсь, после ночного инцидента, покинуть дворец, не говоря уже о столице, будет в разы сложнее… Юлия промолчала, но ее коварно улыбка сказала все. — Не может быть, чтобы у тебя был план! — прозрел Лукас. -Есть. — Что ты задумала? — Уважу волю батюшки. Сыграю отведённую мне роль… Заставлю всех вокруг поверить, что смирилась с судьбой. А в конце месяца, в праздник Солнцестояния, когда Император со свитой отправится в храм, чтобы совершить ритуальный молебен, мы уедем. Резиденцию Первого Советника Юлия покидала с тёплой улыбкой на устах. Она устроилась в повозке и ждала, когда возница займет свое место, чтобы вернуться во дворец. Однако прежде, чем карета тронулась, в окошко просунулась красивое лицо, на котором словно звёзды, сияли синие глаза. Они с таким упреком смотрели на нее, будто она совершила смертный грех. — Эй, бессовестная… Решила уйти, не попрощавшись? Это, естественно, был Дерил. — Если хозяин не желает провожать гостя, что прикажешь гостю делать? — надула губки Юлия, принимая самый невинный вид. -Все не так… — опроверг Дерил. — Мне необходимо было на минуту отлучиться. Когда же я вернулся, вас обоих и след простыл! Кстати, где этот чертов парень? -Лукас? -Именно! -Он пошел тебя искать. Впрочем, раз ты здесь, вы, вероятно, разминулись. — Похоже на то… — кивнул Дерил. Уголки его губ приподнялись. Но это было настолько неявно, что если не приглядываться, то не заметишь. На самом деле, он не за что не признался бы, что подговорил слугу, чтобы тот задержал Лукаса. Ему необходимо было поговорить с Юлией без посторонних. Братец хоть и не считался таковым, его присутствие изрядно мешало. — Ты не можешь уехать не простившись. У Лукаса хороший характер. Однако никто не знает, не огорчиться ли он в душе. Юлия подумала и вынуждена была признать, что слова Дерила имеют смысл. Лукас кажется человеком общительным и открытым. Но лишь на поверхности. На самом деле он человек глубокий и свои внутренние переживания держит под замком. Юлия поковырялась в памяти, однако так и не смогла вспомнить, когда он, в-принципе, откровенно признавался в обидах. — Ты прав… Я подожду немного… — Немного? Оторвавшись от размышлений, Юлия подняла глаза и ее сердце екнуло. Дерил смотрел на нее таким взглядом, перед которым совершенно невозможно было сказать нечто за пределами его ожиданий. С чувством абсолютной беспомощности она поспешила объясниться. — Не то, чтобы я тороплюсь… Так сложились обстоятельства. После инцидента отец не только усилил охрану. Он так же сократил для меня время пребывания вне дворца. Не вернусь до темна — жди очередных санкций. В недрах голубых глаз патриция взорвалась вспышка, впрочем, которая осталась незамеченной девушкой. -Мое предыдущее предложение в силе. Одно твоё слово и проблема будет урегулирована. -Я своих решений не меняю. — Юлия издала глухой смешок и протянула свою белую изящную ручку к черным, как смоль, волосам юноши. Однако цели так и не достигла, так как перехвачена на полпути большой крепкой ладонью. Дерил отреагировал молниеносно. Юлия была ошеломлена быстротой его реакции. А следом разволновалась еще больше, почувствовав, как он силой переплетает их пальцы. -Эй, что ты делаешь? -Я хочу, чтобы ты еще раз все хорошенько взвесила. Можешь пообещать мне это? Увидев его настойчивость, Юлия нахмурилась. Она не могла не спросить: — Да что с тобой такое? Почему ты так одержим этим браком? Дерил хотел сказать ей, что он одержим только ей в этой жизни. Однако не успел. В противоположное окошко проснулась голова и момент был разрушен. — Готова ехать? — улыбнулся Лукас. Он не сразу заметил особую атмосферу внутри. Щеки Юлии вспыхнули когда она осознала, что ее пальцы все еще переплетены с пальцами Дерила. Испугавшись, что будет неправильно понята, она поспешно отдернула руку. -Почти… Ее движение было стремительным, но не достаточно, чтобы ускользнуть от глаз Лукаса. Он внимательно посмотрел на девушку, затем на брата и о кое-чем подумал. — Я, кажется, не вовремя… — Нет, нет! В самый раз! — нервно выпалила Юлия. Дерил, напротив, угрюмо промолчал. Его голубые глаза впились в кузена с фактически осязаемым убийственным намерением. Лукас не понял, чем провинился, поэтому решил проигнорировать его и сосредоточился на девушке. На его губах расцвела необычайно нежная и теплая улыбка. -Тогда все в порядке. Спокойно езжай домой и ни о чем не беспокойся. Мы обо всем позаботимся. Если что-то понадобится, просто пришли голубя… Спустя некоторое время повозка медленно покатилась к воротам. Продолжая переговариваться с Юлией через окно, Лукас последовал за ней. Дерил же напротив не сдвинулся с места. Его взор, провожающий кортеж, был полон тумана. Пальцы на руках напряженно сжаты. Сегодня он почти признался ей. Сделал все, чтобы она поняла желание его сердца. И хотя заветные слова не были произнесены, он отчаянно надеялся, что не будет отвергнут ею, когда настанет срок. — Не надейся заслужить расположение принцессы, лишь потому что прописался в ее хороших книгах… На текущий момент ты для нее просто друг. Некое бесполое существо. Не мужчина. Для того, чтобы продвинуться дальше тебе необходимо сменить статус… — Дерил наблюдал как удаляется кортеж и в его памяти всплыли слова отца. В тот день, после того, как советник Тит и Лукас уехали, Клавдий пригласил его в кабинет, чтобы поговорить по душам. В комнате было светло. Ненавязчиво пахло сандалом. Отец любил эти благовония, поэтому доверенный слуга часто окуривал ими помещение. Клавдий сидел на диване и невозмутимо потягивал чай из крошечной фарфоровой чашечки. Его поза была неизменно элегантна, манеры импозантны. Он посмотрел на него и даже ряби не проскользнуло в его мудрых, спокойных глазах. -Не беспокойтесь, отец. Ваш сын знает, что делать. — ответил Дерил. Он действительно готов был действовать. Положение друга давно не устраивало его. Если бы не сдерживающие факторы, он давно бы переступил грань. -Очень хорошо. Я только надеюсь, что ты будешь достаточно благоразумен в выборе средств… -Будьте уверены. Клан Лукрециев не пострадает. -заверил Дерил. Он собирался вступить на скользкий путь. В случае, если что-то пойдет не так, семья не должна попасть под огонь. Дерил пообещал себе, что оградит клан от неприятностей во что бы то ни стало. Однако реальность была такова, что Юлия давно затмила для него весь мир. Он мог бы пережить, если с семьей что-то случиться. Но если пострадает Юлия… Чего юноша не знал, так это того, что Клавдий читал его как открытую книгу. Он давно понял его чувства и знал, что ради принцессы он готов в огонь и воду. Отсюда и проистекало его беспокойство. Положение принца-консорта, конечно, весьма почетно. Однако риск и давление имеет соответствующее. Кроме того, судя по отношению маленькой Принцессы, она легко не сдастся. Даже если Дерилу удастся занять место рядом с ней, она не обязательно ответит на его чувства. В этом состояла суть тревог Клавдия. Дерил об этом понятия не имел. Но кое-что он все же осознал после общения с отцом. Клавдий недоговаривал. Это взвинтило уровень его бдительности. Он больше не смел небрежно относится к конкурсу. Между тем, повозка почти достигла ворот. Фигура Лукаса застыла с поднятой в прощальном жесте рукой. А сердце Дерила уже сжимала тоска. Когда он признался ранее, что скучает, он не лукавил. Даже миг вдали от Юлии являлся пыткой для него. Изысканные черты юноши омрачились огорчением. Впрочем, то было мгновение слабости. Почти сразу его лицо приняло обычный беззаботный вид. Как раз вовремя, так как в поле его зрения возник некий персонаж. — Давно не виделись, Плиний Тарт…. Высокий, статный мужчина в форме имперского преторианца слегка подотстал от кортежа. Дерил хорошо знал этого человека. Они вместе учились в Имперской школе и довольно тесно общались одно время. Поэтому он сразу понял, что тот сделал это нарочно. — Давно… — согласился молодой человек, мельком обратив на него взгляд. Весь его вид говорил, что он не особо рад этой встрече. На его холодном лице отчетливо отражалось презрение. Однако Дерилу было все-равно, что он думает. Тарт внезапно появился возле Юлии в момент, когда встал вопрос о выборе консорта. Он находил это крайне подозрительным. Собственно, чтобы проверить свои догадки, Дерил и остановил этого человека. — Как поживает Хлои? — упала фраза и пространство вокруг буквально заморозилось. -Жених бросил ее накануне свадьбы. Думаешь, молодой девушке легко это принять? -Я был против помолвки с самого начала и не скрывал своего отношения. Твоя сестра знала об этом, но не возражала. — Этот брак был организован старшинами рода. Разумеется, она не возражала. Не все такие как ты. — отрезал Плиний. Он посмотрел на него с таким выражением, будто перед ним был величайший грешник столетия, не знающий, что такое сыновье благочестие. Дерил в душе усмехнулся. Он раньше совершал и более безрассудные вещи и привык, что его ругали. Другое дело Хлои. Эта талантливая, умная, хорошо образованная девушка имела выдающееся происхождение. Как молодая мисс резиденции Тарт и дочь выдающегося Второго Советника, она была обожаема всеми в семье и считалась завидной невестой в светском обществе. В столице имелось немало желающих взять ее в жены. Сваха регулярно обивала пороги резиденции. Однако Советник Тарт безжалостно отвергал все предложения. Долгое время общество пребывало в недоумении. Люди не понимали, какого зятя хочет Второй Советник? На тот момент им были отвергнуты все самые достойные сыновья столицы. Не может быть, что его планка настолько высока? Неужели он поглядывает на дворец? Однако там уже имеется хозяйка. Позже, неизвестно откуда, всплыло старое соглашение о браке. Дерил толком не понял откуда оно появилось. Отец сослался на предков. Хотя он не привык сомневаться в словах отца, инстинктивно чувствовал, что что-то не так. Это впечатление только усилилось, когда резиденция Тарт ухватилась за него руками и ногами. И по сей день сомнения не покидали Дерила. В мире не бывает подобных совпадение. Этот старый лис Флавий Тарт давно знал о существовании соглашения и просто ждал подходящего времени, чтобы выбросить козырь. Дерил не понимал, что он замыслил. Впрочем, его это не особо волновало, так как он уже принял решение. Что его больше тревожило, так это молчание отца… — Ты прав, ты прав. Такой человек как я, не ценящий традиции и не видящий неба над головой, действительно не достоин такой девушки, как Хлои. В связи с чем, разве не чудесно, что ситуация обернулась таким образом? Я правда не понимаю, чем ты недоволен. Тебе следовало бы радоваться, что эта злополучная помолвка расторгнута. Злополучная? Слова беспечно вылились изо рта Дерила. Он, казалось бы, безропотно принял критику, однако то, в какой контекст были обращены его слова, заставило лицо Плиния потемнеть. -Время идет, однако ты не меняешься! — выплюнул молодой человек, отворачиваясь. Он приложил немало сил, чтобы погасить ярость. Беззаботная, улыбающаяся физиономия Дерила раздражала его. Он был для него как бельмо на глазу. Плиний предпочитал не смотреть на него, опасаясь, что не удержаться и пустит в ход кулаки. — В жизни всегда найдется место неизменным переменным. — гордо улыбнулся Дерил. Плиний раздраженно фыркнул, а затем бросил на него презрительный взгляд. -Не думай, что избавившись от обязательств, тот человек во дворце обязательно признает тебя. Если за все эти годы, что ты ошивался рядом, она не заметила тебя, это значит, что ты ей не нравишься. Плиний ударил прицельно. О чувствах Дерила к престолонаследнице в городе не знал только ленивый. За исключением, пожалуй, самой престолонаследницы. Это так же являлось больным местом Дерила и его самым главным разочарованием. Плиний ненавидел этого высокомерного человека. Ему хотелось ударить его побольнее. Однако когда он с чувством предвкушения посмотрел на него, его постигло разочарование, так как Дерил продолжил улыбаться. Демон. Не зря его так называют. -О? О чем таком волнуется господин Тарт? -Разве это только я? — парировал Плиний. — Я не верю, что Главный Советник не поделился с тобой новостями. В конце концов, у него только один сын. Только что толку? Мне правда жаль…но в столице очень много достойных претендентов. С подобной репутацией твои шансы остаться рядом с Принцессой призрачны. Дерил покачал головой и рассмеялся. -Господин Тарт действительно тот, кто заботиться обо мне больше всех. Плиний скривился. Этот человек непробиваем. Чтобы он не сказал и как бы точно не бил — все отскакивает от него рикошетом. Не успела это мысль проскочить в его голове, смех Дерила оборвался. -Однако… не считает ли молодой господин Тарт, что подходит больше? -По всем параметрам — это очевидно. — был откровенен Плиний. Его холодное лицо приобрело оттенок врожденной гордости и высокомерия. — Сам посуди. Твое происхождение, возможно, и не уступают моему. Твои отношения Принцессой также ближе. Это все, чем ты можешь похвастаться. Твоя репутация откровенно ужасна. Главный повеса столицы и наследная принцесса — не шутка ли? Император никогда этого не допустит. Он был зол и хотел поставить этого демона на место. Он был почти уверен, что ему нечего будет возразить. Однако Дерил лишь беззаботно хмыкнул. -Тем меньше у тебя поводов дуться, не так ли? Плиний чуть не сплюнул кровь от гнева. Более толстокожего и чернобрюхого человека он в жизни не встречал. Он будто выстрелил себе в ногу. Очевидно, речь шла о принцессе. Однако этот парень умудрился вновь повернуть вопрос к Хлои! Никакого чувства вины! Словно не замечая потяжелевшей атмосферы и туч над головой собеседника, Дерил продолжил: -К тому же следует понимать. Брак по принуждению — не то, на что Юлия согласится добровольно. Так что, на твоём месте, я бы тоже особо не радовался. Согласен, моя репутация не впечатляет, однако мне она по крайней мере доверяет. Но кто для нее ты, господин Тарт? Ты появился рядом с ней в такой момент, к тому же таким образом… Думаешь, она дурочка и не сможет сложить дважды два? Плиний не потрудился ответить, лишь презрительно посмотрел на собеседника. Что толку спорить с дураком? Это пустая трата времени и сил. Что с того, что это так? Его пост дарован императором. Даже если Юлия, возражает и относится к нему предвзято, она ничего не может изменить. То же самое с делом консорта. Как бы лоялен и терпелив не был Император, он не пустит этот вопрос на самотек и, наверняка, оставит последнее слово за собой. Таким образом, демонстрируя свое усердие и искреннее отношение к принцессе, у него все шансы попасть в хорошие книги государя. Чтобы Дерил не говорил. Взгляд мужчин схлестнулись и воздух вокруг них буквально заискрился…