Отчаянная...

Минуло три унылых, наполненных рутиной дня. Три дня в смертельной скуке и тоске. Чем он занимался все это время? Как жил? Да, в общем-то, как обычно. Существовал в привычном режиме. Ел, пил. Под настроение штудировал философские трактаты. Упражнялся с мечом и в верховой езде. А вечерами пропадал в Веселом доме. Потому что начинал сходить с ума, стоило расслабиться. Его мысли были заняты ей одной. Его сердце и тело стремилось к ней. И если бы он хоть как-то не занимал себя все это время - непременно ворвался бы во дворец и овладел ею…  — Ты — мой брат. Но я не могу больше этого выносить… — в один из дней с некрасивой гримасой заявил Лукас. — Извини. Я дистанцируюсь на какое-то время.  С тех пор они больше не виделись… Куртизанка лихо ударила по струнам цытры и по комнате поплыла завораживающая мелодия. Дерил слушал ее, но не слышал. Он впал в прострацию. Мысли его кружили вокруг одного единственного человека… Почти механически он опрокинул очередную рюмку. Его пьяный, расфокусированный взор упал на юбку женщины перед ним.  — Раздевайся…. - приказал он.  Сердце женщины затрепетало. Она кокетливо рассмеялась и отложила инструмент.  — Мой господин сегодня такой нетерпеливый… Ее голос был подобен меду. Такой же протяжный и сладкий.   Она сексуально встала, демонстрируя изумительную фигуру во всей красе...  Глаза Дерила потемнели.  Эта женщина от природы обладала прекрасной внешностью. У нее были аккуратное овальное личико, на котором завораживающе сияли ясные серые глаза. Ресницы у нее были длинные и белые. Будто покрытые инеем брови изгибались дугой.  Маленький носик был лукаво вздернут. Красные, словно киноварь, губы буквально молили о поцелуях. Ее кожа имела нежный персиковый оттенок. А белокурые с золотникой волосы струились по плечам до самой талии. В общем, Эрика была непревзойденной красавицей. Номер один в Веселом Доме. Многие приходили сюда только из-за нее. Однако ее услуги были доступны далеко не всем. Эрика имела особый статус в увеселительном доме. Вечер с ней стоил от ста тысяч и выше. При том, что торговала она исключительно своим талантом, а не телом. Эрика хорошо пела и танцевала. Ее музыкальные навыки также были на уровне.  Тем не менее, это «ограничение» не останавливало почитателей ее красоты. От желающих провести с ней время отбоя не было. Впрочем, девушка была довольно капризна и избалована. Она принимала клиентов по настроению. Лишь Дерил удостаивался особой благосклонности. Его она принимала вне очереди и в любое время дня и ночи. Кроме того, перечень услуг для него так же не имел ограничений.   Щелчок!  Фибулы на плечах девушки расстегнулись и полупрозрачное платье ярким пятном упало на пол. Перед взором патриция предстали стройные бёдра и призывно торчащие соски.  Злая усмешка исказила его губы.  Они только начали, а она уже возбуждена… От начала и до текущего момента он не пошевелил и пальцем. Просто продолжал пить.  Девушка не возражала. Она привыкла к подобному поведению и поспешно взяла инициативу в свои руки.  Забрав у него рюмку, она гипнотически посмотрела ему в глаза и сделала глоток. Алая капелька скатилась по ее подбородку и упала на грудь. Это выглядело чертовски соблазнительно. Однако молодой человек перед ней так и не пошевелился.  Хотя девушка испытала некоторое разочарование, тем не менее ярко улыбнулась. Со стуком водрузив бокал на стол, она ловко забралась к нему на колени и обняла за шею. Сладкий цветочный аромат проник Дерилу в нос, когда обнаженная фигура наклонилась к нему. Влажный поцелуй упал на его губы. В исполнении Эрики он был преисполнен чувственности. Ее маленькая попка совершала ритмичные движения на его коленях.  Не прерывая поцелуй, Эрика открыла глаза и ее сердце упало. Патриций не отрываясь смотрел на нее. Однако что этот был за взгляд? В нем отсутствовал и намек на страсть. Он был холодный, отстраненный, совершенно равнодушный… Как бездонный океан в безветренный штиль…  В сердце Эрики словно вонзился шип.  Почему? Почему все так? Разве она не красива? Разве не привлекательна? Мужчины за возможность видеть ее готовы полностью опустошить свои кошельки. Но что же он? Долгие годы для него она остается всего лишь заменой. Просто оболочкой, похожей на женщину, к которой он не может прикоснуться.  Эрика была уверена в себе. Внешне она ничем не уступала этой высокородной женщине. Даже превосходила. Но почему в глазах Дерила она никто? Или проблема только в ее происхождении?  Подавив ревность и горечь Эрика отважилась на беспрецедентный для себя шаг и положила пальцы на пояс брюк мужчины. Сердце пропустило удар, затем лихорадочно забилось.  Парень по-прежнему не двигался.  Она хотела посмотреть ему в лицо. Однако испугалась разочароваться еще больше и решила идти до конца во что бы то ни стало. Если он пожелает ее отвергнуть, пусть сделает прямо. В противном случае, она прикинется дурочкой и будет делать вид, будто ничего не произошло…  Тонкие пальчики девушки скользнули внутрь.  И зрачки Дерила сузились.  -Здесь остановись! - его холодный голос обрушился на нее, словно ледяной душ.   - Господин, я… - жалобно пискнула Эрика. В уголках ее водянистых глаз скопились слезы.   - Ты знаешь правила… - отрезал Дерил. Хотя он много выпил, сознание его осталось ясным. Он был завсегдатаям этого места, но никогда не предавался разврату. - Мы с самого начала об всем условились. Если ты не согласна - я здесь больше не появлюсь… Сердце девушки сжалось. Действительно, данный разговор имел место некоторое время назад. И именно она была инициатором… Все в ней изнемогало от несправедливости. Очевидно, что она питала к нему искренние чувства, но он этого совершенно не ценил. Каждый раз, когда он появлялся в Веселом Доме, она обслуживала его изо всех сил. Будь то танцы, пение или что-то еще, она выкладывалась по по полной. Вкладывала всю душу, лишь бы удовлетворить его. Но никогда он не переступил черту. Обычно он просто пил и смотрел. Это была она, кто не мог больше терпеть. Это она, кто беспокоился о нем и о том, что длительное воздержание повредит его здоровью.  Принцесса…  С каждым днем ненависть Эрики к этой особе росла и ширилась…  В какой-то момент гнев взял над девушкой вверх. Она больше не хотела молчать.  Впрочем, прежде чем она открыла рот, дверь со стуком распахнулась и в проеме возникла могучая фигура.  Дерил нахмурился. Рука куртизанки все еще находилась в его штанах. Он уже представлял, что вообразит Лукас, увидев эту сцену. Кажется, намечается долгий разговор. Мысленно готовясь к гневной отповеди, молодой человек  вздохнул и собирался отстранить девушку. Однако Лукас произнес:   — Собирайся. Юлия пропала!   Разум Дерила тотчас взорвался.  Не заботясь о девушке на коленях, он резко вскочил.  -Как пропала?  Вскрикнув, Эрика с грохотом приземлилась на пятую точку. Ей было так больно, что из глаз брызнули слезы. Жаль, что Дерил совсем не заметил этого. Все его мысли в тот момент улетели прочь.     — Сегодня тот самый день… - мрачно напомнил Лукас. Его голос упал на пол октавы, как будто он инстинктивно опасался озвучить тревоги, скопившиеся в душе.   С лица же Дерила можно было пить чернила. Он был ужасно зол на самого себя.  -Выйди… - бросил он, не пожалев на обнаженную девушку на полу и взгляда. Эрика чувствовала себя ужасно. Ее еще никогда так не унижали, однако она не смела даже пожаловаться. Кто были эти господа перед ней? Ее статус не позволял ей задирать нос в их присутствии. Как бы она не сетовала внутри, она могла только подавить недовольство и молча покинуть помещение.  Как только хлопнула дверь, последние оковы самообладания покинули Дерила.  - Черт…Как я мог забыть… Годовщина кончины Императрицы… Лукас не стал комментировать и только глухо хмыкнул. Однако осуждение в его глазах было красноречивее всяких слов.  Дерил слишком хорошо знал брата. Понимал он так же и чем вызвано его недовольство. В конце концов, застань он аналогичную сцену, вероятно, отреагировал бы жестче…  Дерил вздохнул в сердце и решил объясниться с ним позже. Сейчас есть вещи поважнее. Сделав вид, будто не замечает негодования в глазах Лукаса, он подхватив со стула мантию и принялся одеваться, попутно спросив: -А что на счет Императорской усыпальницы?   -Люди проверяли. Но по всем признакам она там не появлялась. - ответил Лукас.   — Странно. А что насчет места трагедии? — Тоже самое.  Сердце Дерило застыло. Он посмотрел на кузена со смесью тревоги и гнева.  — Если тебе что-то известно - просто скажи! Лукас некоторое время безмолвствовал, а затем вздохнул.  -На самом деле, я мало, что знаю. Я только слышал,  что чтобы почтить память жены, Император по традиции организовал церемониальную процессию. Она должна была выдвинуться из дворца в полдень. — Юлия обычно не пропускает это мероприятие… — кивнул Дерил. — Обычно она руководит данным шефством … — поправил Лукас. — Но сегодня она саботировала ход, устроила во дворце переполох и умчалась в неизвестном направлении. — Странно… - нахмурился Дерил. -Что-то случилось? Юлия не повела бы себя подобным образом без причины…  — В этом году Императрица Катарина изъявила желание присоединиться к ходу. - обронил Лукас. Все здесь были люди неглупые и все все прекрасно понимали.  Губы Дерила сложились в жесткой усмешке.  —Тогда ясно. - усмехнулся Дерил. Юлия ненавидела мачеху. Она никогда не встанет с ней в одну упряжку. — Тем не менее, куда смотрел Тарт? Его непосредственная обязанность присматривать за Принцессой! Лукас иронично усмехнулся. — Бедняге было не до этого… Накануне утром… Плиний привык относится к своим обязанностям серьезно. Тем более на нем лежала особая миссия, поэтому он следовал за Принцессой, словно тень и ни на что не жаловался. Куда бы она не направилась, он всегда находился поблизости.  Впрочем, ее саму, кажется, это не особо тревожило. Она будто смирилась с его присутствием,  демонстрировала исключительно равнодушный прием.  Плиния не смущало подобное холодное обращение. Изначально он приблизился к ней с нечистой совестью. Однако чем больше он наблюдал за ней, тем больше находил интересной.  В это утро девушка проснулась рано, позавтракала, взяла меч и отправилась на тренировочную площадку.  Плиний много слышал о ее навыках, но относился к этому презрительно. Не женское дело - махать клинком. Королевское воспитание действительно особенное…. Впрочем, он мог критиковать только в своем сердце. Все-таки Принцессу воспитывала Императрица - женщина во всех смыслах уникальная.  Тем не менее, как бы скептически не был настроен Плиний, увиденное ошеломило его… Девушка действительно владела оружием так, как не всякий мужчина способен. Но при этом, каждое ее движение, каждый поворот запястья были пронизаны удивительной женственностью. Плиний окончательно потерял свой разум и больше не о чем не думал, глядя на изящную фигурку, танцующую с мечом с голодным вожделением.  Вот она самозабвенно скользит по залитой утренним солнцем площадке в своём провокационно коротком кожаном платье. Клинья юбки которого вспархивают в такт каждому движению, систематически приоткрывая взору то, что не положено. Белокурые волосы вспышкой серебра следуют за ней. Ее кожа светлая и нежная. Ноги стройные и длинные, а талия необычайно гибкая…  Плиний сам не заметил, как впал в оцепенение. В горле его пересохло. Он практически перестал дышать, жадно поглощая изящную фигурку взглядом. Юлия не догадывалась, что нечаянно перевернула чью-то душу вверх тормашками.  Меч в ее руках остервенело рассекал воздух. Грациозные удары сыпались на невидимого соперника с разбега, в прыжке и с разворота… Она походила на воплощение небесной боги. Красивая, ослепительная, неподражаемая… Когда она остановилась, капелька пота медленно скатилась по ее шее, заставляя зрачки мужчины сузиться. В тот момент он окончательно потерял душу и внезапно решил не отпускать ее никогда.  Девушка же, наконец, обратила внимание на ошеломленного человека. Его нелепый вид бросился ей в глаза. Она почувствовала презрение. Однако ее лицо осталось нечитаемым.   — Как на счет спарринга, господин Тарт? — прозвучал ее спокойный, ясный голос. В голове же Плиния будто что-то взорвалось.  «Покори сердце Юлии. Но не вздумай увлекаться!» — всплыло в памяти напутствие отца. Плиний мысленно рассмеялся. Такая ослепительная женщина. Это невозможно. Его красивые губы изогнулись под кривым углом.   — Если Принцесса приглашает, этот солдат не будет скромничать…  Юлия фыркнула и отвела глаза. Меч в ее ладони сместился. Острие приглашающие сверкнуло.   Сердце юноши забилось. Он жаждал испытать ее. Но еще больше хотел покорить.  Когда Плиний  встал перед ней, в его руке тоже был клинок. На губах Юлии расцвела улыбка.  — Правило одно. Можно мухлевать, но не поддаваться! — сказала она и мгновенно атаковала. Ее нападение было яростным и стремительным. Удары прицельными, выверенными буквально до миллиметра. Она била так точно, так решительно и серьезно, будто действительно намеревалась поразить его.  Столкнувшись с такой агрессией Плиний был обескуражен. Он действительно причинил неприятности Принцессе, чтобы привлечь ее внимание. Однако могла ли она затаить обиду на него до такой степени?  Это была последняя мысль, промелькнувшая у него в голове. В последствии он больше не смел отвлекаться и вынужден был сосредоточиться, так как с каждым новым выпадом атаки девушки становились все злее. Они таили в себе скрытое убийственное намерение…   Прошло немало времени, прежде чем молодые люди разошлись. Усталые и изможденные они упали на скамейку. Юлия обратила к мужчине своё прекрасное одухотворенное лицо. Солнце светило сзади, отчего ее светлые волосы сияли словно чистое серебро. А кожа напоминала чистейший нефрит. Она была очаровательной и очень красивой. Плиний подумал, что даже если он приблизился к ней с нечистыми намерениями жениться на такой девушке высшее благо.   — Здорово, правда? Обожаю это ощущение, когда ты выложилась на все сто, но в теле ещё теплится сила. Это ни с чем не сравнить… Не подозревая о том, что уже угодила в чью-то сеть, Юлия блаженно улыбнулась. Ее освежающая, как прохладный ветерок, улыбка окончательно тронула сердце Плиния. Его губы шевельнулись и с них почти слетело непотребное: «Разве только с хорошим сексом…»  К счастью, он не произнес этого вслух.   — Этот разделяет увлечение Принцессы. Этому скромному тоже по нраву упражняться с мечом.  Во взгляде Юлии мелькнула насмешка взглядом, который буквально подразумевал: «Неужели? Глядя на тебя, я бы ни за что не догадалась!» Плиния не оскорбила ее насмешка. Он мало знал о Принцессе. В основном общие сведения. Но понаблюдав за ней несколько дней стал понимать лучше. Эта насмешка могла показаться несколько едкой и саркастичной, однако совсем не обязательно несущей оттенок презрения.   —Ваше Высочество позволит поинтересоваться?  -Если есть что спросить - просто спроси.  -Как получилось, что навыки Вашего Высочества столь выдающиеся?  Улыбка Юлии стала шире. Мрак в обсидиановый глазах усилился.  Она не дура, и прекрасно понимала, что скрывается за интересом мужчины. На самом деле он фактически прямым ходом спрашивал, как ей удалось освоить военное ремесло под носом Императора. Ведь все известно, что Его Величество несколько «отрицательно» относится к воинственным женщинам. Кто оказался таким смелым, чтобы учить ее?  Посмотрим на вещи реально. Мир всегда предвзято относился к женщинам. Это особенно точно для патриархального общества Великой Кардеской Империи. Здесь балом правят мужчины. Дамам в большинстве своем отведена скромная роль хранительницы домашнего очага. Многие замужние и незамужние женщины коротают свой век на заднем дворе практически не контактируя с внешним миром.  И чтобы такая дама внезапно взяла в руки оружие и встала в один ряд с мужчиной… эту шутку не одобрил бы не один здравомыслящий человек.  Что касается Императора… Еще некоторое время назад он оставался совершенно непредубежденным в данном вопросе. Впрочем, до феномена Императрицы Лавинии в стране элементарно не было прецедента. Однако после северной компании и аннексии Миранеллы все кардинально изменилось. Как говориться: «красота погубит генерала». В данном случае именно это и приключилось с Великим Императором. Он влюбился в королеву порабощенной страны и сделал ее своей Императрицей. Страна была ошеломлена. Только подумайте, какого типа была эта женщина? На лицо как фея, но в остальном абсолютно непостижимая. Умная, сильная, решительная, с мужским складом ума… Она владела всеми женскими добродетелями, однако ни в чем не уступала тем снобам из Совета… Так, потерпев сокрушительное поражение, она не прогнулась под обстоятельствами и не сломалась, не растворилась в этом шовинистском обществе, а продолжила люто сражаться за права своих подданных на каждом пяточке. Император испытывал непрекращающуюся головную боль, сталкиваясь с ней на регулярной основе. Однако из опасений потерять ее благосклонность, а также из-за смутного чувства вины, он все же не осмеливался действовать слишком агрессивно. Поэтому в своих решениях систематически шел на уступки. Единственное в чем он проявил беспрецедентную твердость - это воспитание дочери. Он не желал видеть в доме еще одну амазонку и наложил твердое вето на такие вещи, как боевые искусства, конный спорт и прочее аналогичные вещи. Он хотел, чтобы его дочь выросла обычной нежной, будуарной барышней без экстравагантных навыков. Чтобы она не была такой жестокой и принципиальной, как мать.  Но жизнь склонна преподносить сюрпризы. Кассий старался, однако взгляните на нее сейчас? Все страхи отца воплотились в ней, как насмешка над его чрезмерными амбициями!  Юлия невинно моргнула, не осознавая, что своим поведением все глубже проникает в сердце мужчины перед собой и что с этого момента их судьбы роковым образом периплетутся… -Если есть желание, способ найдется… Плиний тоже не думал наперед. Вместо этого его мысли занимал завуалированный смысл в словах Принцессы. Он инстинктивно чувствовал, что здесь что-то не так.  Юлия взглянула на его окутанную дымкой задумчивости внешность и вздохнула.  -По правде говоря, это то, что я люблю больше всего. Это отдушина для меня. Если бы и в этом мне было отказано, я, наверное, давно бы тронулась рассудком… Все эти условности и требования… Знаешь, я бы хотела родиться мальчиком… Тогда бы не было столько сложностей. Тогда, возможно, даже мы с тобой поладили бы легче. Возможно, даже друзьями бы стали… К сожалению… «Госпожа моя, к счастью!» - мысленно поправил Плиний, а вслух сказал:  — Раз вы этого хотите, в текущих реалиях это тоже не невозможно.  Юлия ухмыльнулась.  -Так ли это?  -Все зависит от Вашего Высочества.  - Современное общество не приемлет дружбы между мужчиной и женщиной…  — Видя как Ваше Высочество дружно с господами Лукрециями, у меня сложилось мнение, что вас не особо это заботит…  — Дело не только в общественном мнении. Полагаю, господин Тарт тоже это понимает.  Имеется препятствие по существенней. Положение вашей семьи при дворе, например… В такое время, сблизившись с Наследной Принцессой, не желаете ли заработать репутацию жаждущего трон? — У меня нет таких стремлений. Я так же готов поручиться за весь свой клан. Принцесса должна знать, что семья Тарт лояльна трону уже на протяжении нескольких поколений. - честно солгал Плиний. Да, он врал. Но что с того? Он искал власти, хотел славы, как и многие. К этой цели он был готов идти любыми путями и использовать любые средствами. Однако помимо прочего, он также желал заполучить маленькую девочку перед собой.  Изящная ладошка легко хлопнула юношу по плечу и вырвала его из мыслей. Серебристый смех прозвучал колокольчиком в ушах.  — Вот именно! Вот именно! - глаза Юлии искрились. Она мило улыбалась. Видя ее такую, сердце Плиния невыносимо зудело. Он поднял руку и механически потер плечо. Очевидно, это был мимолетный контакт, но все его существо трепетало.   -Принцесса имеет ясный ум.- сказал он. - Клан Тарт, имея верное сердце, предан Императору, равно как и его прямой наследнице… Это значит для нас нет препятствий… - Как же так? Но эта принцесса считает иначе. - вздохнула девушка.  Плиний вздохнул и притворился огорченным. -Этот понимает. Просто этот не из клана Лукреций…  Улыбка Юлии расширилась. Тьма поглотила ее зрачки полностью. Как и ожидалось, молодой человек подошел к ней с определенной целью.  -Господину Тарту следует быть поосторожней со словами. Тот, кто не знает, может решить, что эта Принцесса имеет намерения фаворитизма. Плиний торопливо опустился на колени.  -Этот не это имел ввиду. Этот просто завидует удаче некоторых…  Брови Юлии двинулись. Она быстро попыталась его поднять.  -Что ты делаешь?  Но Плиний неожиданно воспротивился.   — А как насчет братьев Лукреции? Их отцы тоже служат Императору. Однако это не мешает Вам состоять в близких отношениях. — Как можно сравнивать? -фыркнула Юлия и  поленилась настаивать. Если человеку нравится такая поза - пускай наслаждается. - Это другое. Мы - друзья детства… Плиний поджал губы и кивнул: -Некоторое время я тоже был дружен с ними. Наши семьи даже чуть не породнились.  Юлия осталась бесстрастной.  — Ммм… Помню. Дерил в прошлом был помолвлен с твоей сестрой. Но, к сожалению, свадьба не состоялась. Говорят, стороны разошлись полюбовно. Однако почему я слышу в словах господина Тарта недовольство? Плиний в сердце фыркнул и не мигая уставился на девушку. Она виновна в том, что помолвка сестры расстроилась. Ему очень хотелось залезть ей в голову и понять, чувствует ли она за собой ответственность?  —  Это официальная версия…- бросил он, сдерживая раздражение. Прекрасное лицо Юлии напоминало чистый лист. На нее трудно было злиться.  - Существует иная?  Чувство кризиса настигло Плирия. Интерес Юлии был вялым. Тон без энтузиазма. Ее будто совершенно не интересовала эта тема и она спрашивала лишь из вежливости.  Плиний подумал: «Может быть она не знает? Не может быть! Вся столица в курсе привязанности Дерила, а она ни сном, ни духом?» — Когда расторгалась помолвка причины были обозначены весьма размыто. Никто в моей семье Тарт не принял их близко к сердцу.  -Почему? Они показались вам неубедительными?   Плиний уставился на нее во все глаза. Девушка перед ним была прекрасна как цветок. Ветер легонько колыхал тонкий пушок ее волос у висков. Обсидиановые глаза источали умиротворенность и доступность. Однако он знал, что это лишь оболочка. Принцесса Юлия - глубокий омут. Потому он не спешил с выводами. Прежде, чем действовать, он хотел тщательно прощупать ее. Понять природу взаимоотношений между этими двумя. От результата будет зависеть его дальнейшая стратегия.   -Ходят слухи, что кто-то уже завладел его сердцем…  Девушка расхохоталась.   — О, да! Безусловно! Дерил влюблен. И каждый день эта любовь новая… - упали слова. Сердце молодого человека тронулось. Он не знал о чем думать. Если это игра, то ее актерские способности впечатляют.   Патриций откинул смущение и покачал головой. Ему было неудобно стоять на коленях. Однако Принцесса больше не заботилась о его позе, поэтому он не мог просто встать.  — В любом случае, все в прошлом. Я лишь хотел, чтобы вы знали. Это сердце давно положено для вас. Я никогда не сделаю ничего, что навредит Вашему Высочеству. Поэтому Принцессе не нужно постоянно сохранять бдительность по отношению ко мне.  Юлия снова хихикнула. Белокурая головка склонилась на бок.    — Господин Тарт такой забавный! Подумайте хорошенько! Какой вам толк быть со мной? Я всего лишь ничтожная Принцесса, которая даже над своим собственным будущим не властна и не ровен час покину дворец… В то время как ты — подающий надежды офицер и имеешь все шансы подняться по карьерной лестнице.… Мой совет. Держись лучше Императора. Юлия, конечно, занималась уничижительством намеренно. Плиний не был глупым и понял это. Откровенный отказ... Она отвергла его дружбу.  — Я собираюсь прокатиться на Демоне. — пока Плиний пребывал в раздумьях, объявила девушка. Оказывается, он так крепко задумался, что не заметил, как перед ним мелькнула ее спина и весь силуэт вскоре скрылся из вида.  Придя в себя, мужчина кинулся следом.  Девушка отправилась в конюшню, навестить любимого жеребца.   -Мой славный, мой красивый… Соскучился? Эта принцесса знает. Эта принцесса тоже скучает. Ну, ну… не сердись, мой хороший… Эта Принцесса возьмет тебя размять копыта,..  юлия ворковала с Демоном, в то время как Плиний стоял в стороне и наблюдал за ней. Девушка вывела вороного из стоила, поправила седло и собиралась сесть верхом. Ее ладонь невзначай скользнула по лямке заплечных ножен и она оглянулась.  Плиний пристально смотрел на нее и смущенное выражение на хорошеньком личике не могло не попасть  ему в глаза.  -Что-то не так, Ваше Высочество? -Кажется я забыла меч в стойле… - Пожалуйста, подождите. Этот слуга принесет.  — А где сестрица? Разве она не собирается присутствовать? Все же это день поминовения ее матери… —  пробормотала Флоренц, оглядываясь.  — Право же, Ее Высочество как всегда полна сюрпризов. - вздохнула Императрица, прикрываясь веером презрительно изогнутые губы. - То гневом исходится, стоит упомянуть мать, то ее памятную дату игнорирует…  В этот момент тяжелые двери распахнулись и из дворца вышел Император в сопровождении многочисленной свиты. Услышав слова жены, он почувствовал недовольство.  — Императрица права. У Принцессы действительно щекотливый нрав.  Но в остальном, Государыня, разве ты не знаешь, что это за ребенок?  Тон Императора источал лед. Катарина не ожидала, что ее слова случайно попадут мужчине в уши и чтобы не навлечь на себя бед, приняла смиренный вид. Однако в душе она не могла не усмехнуться.  Отношение между отцом и дочерью изначально плохи. Тем не менее Император всегда защищает этот дикий сорняк. Чтобы она не сделала и сколь отвратительно себя не вела - он спускал ей все только потому что она дочь «той» женщины.  Как же ненавистно!  Удерживая виноватое выражение лица, Катарина подавила яд в душе.   —Государь действительно неправильно понял.  Эта наложница просто обеспокоена. Время поджимает, а Принцессы все нет…  Кассий счел ее ответ приемлемым и хмурость между его бровями слегка рассеялась.   — Императрица обеспокоена. Это не первый раз, когда девочка капризничает. - отрезал Кассий и посмотрел на темного стража рядом.  Тот понял посыл без слов и исчез, словно дымка. Прошло немного времени, прежде чем он появился вновь с Капитаном на буксире.  Маркос собирался выполнить ритуал приветствия и поклониться Императору и Императорской семье. Однако прежде, чем он успел открыть рот на него обрушилось ведро негатива.  - Как ты смеешь пренебрегать обязанностями, Капитан? Государь доверил тебе этот дворец, но что же ты сделал?  На двор опустилась неловкая тишина. Маркос почувствовал странность происходящего и подсознательно посмотрел на Императора. Его лицо было черным, как дно горшка и он кое-что понял. Императрица, кажется, гневалась. Но на кого был направлен этот гнев - нетрудно догадаться.  Вздохнув в душе, мужчина почтительно опустился на колени.  -Слуга приветствует Императора и Императрицу, и Принцессу. Этот слуга некомпетентен и заслуживает наказания.  - В чем твоя вина? - нахмурился Кассий. Видя, что подчиненный разумен, цвет его лица улучшился.  -Ее Высочество покинула дворец. Слуга не досмотрел. Слуга виноват.  Императрица хотела вновь взорваться. Но Кассий опередил ее.  -Обладать самосознанием - это тоже прекрасно. Ты столько лет верой и правдой служил нам и ошибся впервые. Мы не виним тебя. Прощен! - Император взмахнул рукой.   -Государь великодушен. - поднявшись, Маркос выразил благодарность.  - Но Государь?! - возмутилась Катарина. Кассий метнул в нее острый взгляд и она осеклась, вынужденная проглотить недовольство.  Таким образом вопрос с наказанием был бесцеремонно отброшен, а затем вновь вернулся к Наследной Принцессе.  —Так что там с непослушной девочкой? Как давно она покинула дворец?  -Согласно отчету постовых, несколько часов назад. - ответил Маркос.  -Снова воспользовалась тайным ходом? Маркос качнул головой.  - На сей раз напрямую штурмовала главные ворота.  Брови Императора взлетели, а маленькая Фло рядом с величественной Катариной изумленно ахнула.   В этот момент все присутствующие подумали в унисон, что этой бесшабашной девчонке следовало родится мальчиком…  Спустя момент, Император потер переносицу и спросил: -Что на счет Плиния? Я поручил ему присматривать за Принцессой. Он ушел с ней? Маркос нахмурился, мгновение помешкав.  -Отвечая Императору… Плиний сейчас в лечебнице.  Лицо Императора почернело.  -Только не говори, что… Маркос смущенно кивнул.  — Ему действительно не повезло. И, хотя угрозы жизни нет, дворцовый лекарь считает, что на восстановление потребуется некоторое время.  -Эта девочка такая злая! - со смешком заметила Катарина. Ее глаза презрительно сверкнули. Маленькое отродье такое же дикое, как и мать. Кассий не обратил внимание на ерничество жены и тихо вздохнул.  Юлия выросла такой… должно быть это его карма…  Среди всех присутствующих лишь Флоренц не понимала ситуации и была искренне обеспокоена исчезновением сводной сестры.   — Господин Капитан! С Юлией же все будет в порядке? — Не переживайте, Ваше Высочество…Императорская гвардия уже ищет ее. - ответил Маркос уклончиво. От начала и до конца его лик оставался непроницаемым, а глаза без намека на рябь. Сама того не осознавая, Флоренц посмотрела на этого невозмутимого мужчину и поверила ему.  -Государь, время пришло… - напомнил стражник рядом с Императором. Кассий кивнул, спустился по ступеням и хлопнул Маркоса по плечу. Тихий голос упал ему в уши.  — Ты знаешь, что делать... Позаботься о Принцессе… Я полагаюсь на тебя… С приближением сумерек погода в столице окончательно испортилась. Небо потемнело, поднялся сильный ветер. Воздух периодически сотрясали раскаты грома. Надвигалась гроза. На землю упали первые капли, когда небольшой отряд из десяти человек въехал на территорию постоялого двора на окраине столицы. Маркос натянул поводья и подал знак спешиться. Не успели подошвы его сапог коснуться земли из здания бросилась фигура.  -Приветствую Капитана. - отсалютовал темный страж, опустившись на колено.  -Свободен. -сказал Маркос. -  Принцесса внутри? -Так точно.   -Одна?  -Одна. Но… Страж замешкался и Маркос приказал. -Говори как есть.  - Ее Высочество немного не в себе.   Маркос нахмурился.  -Она что-то натворила?  Страж в тайне был удивлен такой проницательностью. Но размышлять на эту тему не стал. Как человек маленький, он не имел права гадать о том, что находится вне его компетенции.  -Вам лучше взглянуть лично.  Страж действительно был смущен. Он сравнительно недавно в элитном отряде и ему еще не приходилось сталкиваться с престолонследницей. Хотя ее репутация была не слишком хороша, в его представлении четко зафиксировался образ элегантной дамы. Однако реальность слишком сильно контрастировала с воображением.  Принцесса оказалась настоящей хулиганкой… Маркос не заботился о мыслях стража. Его задумчивый взор был прикован к входной двери.  Весь день его терзало дурное предчувствие. И кажется в данную минуту это чувство достигло своего апогея.   На лицо приземлилась холодная капля и Маркос непроизвольно посмотрел в небо. Неровен час хлынет дождь. Следует поторопится, так как путь до дворца не близкий. — Ким, Авдий– за мной…. Остальные охраняют вход. - распорядился он и зашел в здание. Внутри было довольно многолюдно.  Почти все столики были заняты. В воздухе перемежался запах алкоголя, дешевой еды и грязных портков. Как только они вошли, им навстречу кинулся пухленький коротышка с всклокоченными волосами и козьей бородкой  — Господин! О, господин! Какое счастье, что вы, наконец, здесь…  Маркос нахмурился.  -Это хозяин постоялого двора. Этот слуга имел с ним разговор прежде… - шепнул страж. Маркос кивнул и собирался задать ему му пару вопросов.  Внезапно из глубины зала раздался вой и всплеск отборной брани. Мимо промчался молодой человек. Его одежда была вся в крови. Он зажимал нос платком, крича: — Сумасшедшая баба! Сумасшедшая!  — Где она? - дурное предчувствие Мароса усилилось. Он мрачно посмотрел на владельца трактира.  — Я покажу! Покажу! Только, ради Бога, заберите ее скорее отсюда, пока она мне всех клиентов не распугала! Только посмотрите, что творится?! Девушка, а кулаками машет, будто мужик! Хозяин кинулся прочь. Маркос дал знак преторианцам смотреть в оба, и последовал за ним. И вскоре они оказались у самого дальнего столика. Он ютился в углу помещения, частично скрываясь за пушистым кустом китайского розана. Как этому растению удалось сохранить свой цветущий вид в окружающих условиях - удивительная вещь. Однако в тот момент ни у кого не было времени об этом думать, так как из-за розана доносились сдавленные стоны. Рука Маркоса опустилась на рукоять меча. Стражи рядом с ним так же напряглись. Раздался ленивый голос:  — Предупреждала же по-хорошему… Почему не слушаешь?  Хлопок! Треск! Тишина...  Маркос обеспокоено шагнул за куст и замер. Перед его глазами предстал разбитый в щепки стол и две здоровенные руки, похороненные под ними. Хрупкая девушка стояла рядом красивая и отрешенная. Лицо невинное. Влажные глаза расфокусированы…  Увидев ее такой, никто и не подумал бы, что она может уложить на лопатки здорового мужчину одной левой. Однако капитан прекрасно знал, на что способна эта девушка.  Позади них начала скапливаться толпа и Ким забеспокоился.  — Капитан, стоит позаботиться о людях…  Если происшествие распространиться, это повредит репутации Ее Высочества.  -Займись этим… - кивнул Маркос. Ким действовал быстро. Вложил в рот свисток, похожий на небольшую полую трубочку и дунул. Свисток не издал ни звука, но спустя мгновение в помещение ворвались Гор, Сон и Ливий. — Внимание! Всем немедленно покинуть помещение! — крикнул Ким и его товарищи тотчас развернули кипучую деятельность принялись интенсивно выводить посетителей наружу. — Господин, остановитесь! Господин?! — взвыл панике хозяин постоялого двора. — Вы пустите меня по миру! Авдий отвесил ему подзатыльник, схватил за шкирку и поволок прочь.  — Заткнись и выметайся! Тебе возместят убытки.  Дождавшись, когда суета более-менее стихнет, Капитан окликнул Принцессу.   — Ваше Высочество… — Чего изволит Капитан?  Ресницы Юлии дрогнули. Она меланхолично посмотрела на мужчину.   — Пора домой. Господин обеспокоен… - начал Маркос, но был прерван на полуслове.  — Да неужели? По-моему,  вашему «Господину», абсолютно плевать, в своих покоях эта Принцесса или на другом конце света. Главное, чтобы он мог это контролировать. И, конечно же, ему все-равно, что я испытывают в данный момент… Даже, если мое сердце разрывается на кусочки — его больше заботит то, что болтают эти старики в Сенате… - сказала Юлия, затем развернулась и уселась за соседний стол. Кувшин здесь все еще был полн. Клиентов разогнали в такой спешке, что у них не было шанса «насладится» местной выпивкой.  — Не будьте так уверены, Ваше Высочество. Каждый человек по-своему переживает невзгоды. Некоторые предаются ярости. Другие — панике. Третьи — самобичеванию. Оные, подобные Государю, в силу обстоятельств, не могут позволить себе ни того, ни другого и вынуждены прятать переживания глубоко в сердце… - возразил Маркос. Он не в коей мере не сочувствовал ей, так как был в курсе предыстории. Юлия страдала. Но и Государь не был счастлив, наблюдая, как единственный родной человек с каждым днем все больше отдаляется от него.  Юлия горько рассмеялась. Маркос по обыкновению говорил за отца… — И даже в такой мелочи ТЫ на его стороне! Преданность на зависть… Но, право же, я сыта этим по горло!  Тонкие белые пальцы, словно перышко подняли кувшин и красная жидкость полилась прямо ей в рот.  Зрелище было захватывающее. Однако Маркос не мог не вздохнуть.  Ему было грустно видеть девушку такой унылой и подавленной. Это совсем не походило на нее обычную! Где этот дикий, необузданный нрав? Где упрямство и феноменальная настойчивость в преодолении трудностей, неукротимая, упрямая, противостоящей всем невзгодам, энергия? Она будто иссякла и весь человек перед ним словно превратился в унылую, серую тень… Тянущее чувство разлилось под ложечкой и Маркос нахмурился. Ему не нравилось видеть Юлию в таком состоянии. Тем не менее в текущей ситуации он ничем не мог помочь. Боль утраты - не то, что можно вылечить словами. Даже время тут порой бессильно.   — Все же, Ваше Высочество. У этого слуги приказ и Вам все же придется последовать за мной во дворец хотите вы того или нет. Лучше, если вы сделаете это добровольно. Мне не хотелось бы применять силу.  -Прошу, не стесняйся! - Юлия резко вскинула голову. Тонкие, красные от вина губы сжались в тонкую линию. В зрачках пылали языки пламени.   Атмосфера между двумя внезапно застыла.  Стражники, рассредоточенные по залу,  почувствовав приливы холода, не могли не вздрогнуть.  Маркос тупо уставился на девушку. Юлия в свою очередь тоже  смотрела на него, не моргая. Их взгляды надолго запутались.  После длительного периода безмолвия, Капитан произнес:  — Не создавайте проблем, Госпожа. Вернемся.  Подбородок Юлии приподнялся. Красные губы раздвинулись в соблазнительной улыбке,  способной перевернуть душу.  — Не сегодня, Капитан…  Белая ручка вновь подняла кувшин в воздух. Сет повторился еще три раза.  Маркос испытывал сложность, наблюдал за тем, как она молча пьет и, наконец не выдержал. Когда Принцесса в очередной раз потянулась к кувшину, он выхватил его у нее из рук.  Юлии к этому моменту была уже изрядно пьяна. Ее движения были раскоорденированы, а эмоции совершенно нестабильны. Поэтому поступок Капитана сразу вывел ее из себя и она предприняла попытку вернуть утраченное одним броском. Маркос все время был начеку и как только Принцесса начала, слегка сместил тело влево. Девушка пролетела мимо, снесла стул и почти вошла в стену. Ей грозил удар. Однако в последний момент она успела перегруппироваться, развернулась и вновь рванулась в бой. Впрочем, тут снова что-то пошло не так. То ли Принцесса поторопилась. То ли сказалось действие алкоголя и ее повело. В результате она резко вошла в штопор.  Маркос занимался боевыми искусствами и быстро отреагировал. Прежде чем девушка приземлилась на пол он поймал ее на руки.  — Господин Капитан… У вас сформировалась порочная привычка… - приветствовал этот шаг тихий смех. Хмельные глаза Принцессы были полны очарования. Пушистые ресницы порхали словно бабочки.  —Разве эта привычка развилась не у Вас, Ваше Высочество?  — парировал Маркос, бережно обнимая тонкий стан. Сладковатый аромат османтуса кружил на кончике его носа, а тепло под ладонями посылало электрические импульсы прямо в сердце.  Снова раздался отчужденный смех. Поерзав, Юлия уютней устроилась в объятиях мужчины и закрыла глаза. Ей очень хотелось спать.  — Серьезно, Капитан. Сегодня я назад не собираюсь…  Нежные ручки безвольно скользнули на его талию, а мягкая щечка прижалась к груди, тем самым буквально взбудоражив все его существо. Дыхание Капитана сбилось. Он напрягся, слишком остро ощущая близость женщины в своих руках. Женщины, о которой он мог лишь грезить… — Тогда… у меня не остается выбора…. - сказал Маркос. — Осмелишься? — фыркнула Юлия, не открывая глаз.  — Император наделил меня соответствующими полномочиями. - просто ответил Маркос.  Тело в его объятиях пошевелилось. Он взглянул на Принцессу, чтобы провалится в бездонный черный омут ее холодных черных глаз.   — Существует ли что-либо, что батюшка ТЕБЕ не позволяет? — Не поймите неправильно, Ваше Высочество. Против Вас я ничего не имею. Я человек подневольный и просто выполняю приказ… - попытался объясниться Маркос, но почувствовал яростный толчок.  — Приказ, приказ! Заткнись! Жадная душонка! Всего-то ему мало! Надругался над памятью матери! Унизил собственную дочь! Но все еще мало?!  Резкая вспышка ошеломила Маркоса. Сначала он не понял, почему его ругают. Но, когда услышал: «Сегодня годовщина. А меня лишили возможности соблюсти ритуалы и без зазрения совести поплакать…» - до него дошло. Ругали совсем не его.  — Госпожа, Император организовал грандиозную церемонию, для того, чтобы почтить Вашу матушку. Разве это не говорит о его намерениях? Почему вы так несправедливы к Государю?  — Я несправедлива? Конечно, я такая безумная женщина и во мне нет ни капли достоинства. Потому что я не могу искренне почтить мать, когда убийц рядом…  Смех девушки отдавал горчинкой. Слова были пронизаны ядом. Маркос в сердце вздохнул, прекрасно понимая ее чувства.  Боль. Ненависть.   Однако промолчать не посмел. Она обвиняла нынешнюю Императрицу в убийстве безосновательно, что не только оскорбляло правящую чету, но и способно было пагубно сказаться на ее репутации. Если бы это был кто-то другой, его бы незамедлительно предали смерти за клевету и поругание королевского достоинства. Разумеется, Император не лишит жизни единственную дочь. Однако наказание несомненно последует. Зачем усугублять? Разве она недостаточно проблем себе нажила на текущий момент?  Следующие слова были произнесены исключительно из заботы о ней. Он счел необходимым напомнить.  — В смерти Императрицы никто не виноват, Ваше Высочество. Расследование подтвердило, что это был несчастный случай…  Впрочем, Маркос напрасно старался. Некто в подпитии не оценил его благих намерений. Очередной толчок  отшвырнул его на несколько шагов. Маркос растерялся на миг и сразу пожалел об оплошности. Не смотрите на маленькую хрупкую Принцессу свысока. Она не такая, как девицы в будуаре. Императрица лично культивировала ее боевые искусства и сейчас ее способности соответствуют уровню настоящего эксперта.   Черт…  Что за подлую технику применила эта девочка?  Жгучая боль распространилась от солнечного сплетения на всю грудную клетку в мгновение ока. Маркос посмотрел на девушку перед собой. Ее хмельной взгляд прояснился, но мрак в нем был непостижим.  -Раз так сказал Капитан у этой Принцессы нет причин сомневаться.  Ведь в отличие от этой Принцессы репутация Капитана заслуживает всяческих похвал… Что она имеет ввиду? Подвергает сомнению результаты расследования?  Маркос нахмурился.  Тон с явной насмешкой не понравился ему. Расследованием действительно занимались его люди. Только потому что Император не доверял министерству юстиции, эти обязанности были возложены на него. Он перевернул вверх дном всю столицу, чтобы рассмотреть произошедшее со всех сторон и в итоге ничего не нашел. Император тоже принял фактор фатальности. Однако только Юлия сомневалась в результатах. Она словно стала одержима навязчивой идеей…  — Что имеет в виду Ваше Высочество?   Юлия фыркнула. Ей было лень отвечать. Хмель снова накатила. Ей не хотелось говорить. Она хотела только пить.  -Вы все такие умники! Только эта Принцесса глупа… - буркнула она и отвернулась.  — Ваше Высочество. - настаивал Маркос. - Могу вас заверить, что расследование было проведено должным образом.  Юлия досадливо махнула рукой.  — Забудь. В конце то концов это не твоя мать умерла…  — Это так. Однако я искренне Вам сочувствую. - сказал Маркос.  — С чего бы? —Мне  тоже знакома  горечь утраты… — Вы прежде тоже теряли близких? - отвлеклась Юлия. Может быть потому что она была пьяна и выглядела немного глупо, а может нечто подобное просто не приходило ей в голову, поэтому была удивлена.  — Случалось… - отозвался Маркос. К ее милой внешности невозможно было оставаться равнодушным.  Внезапно раздался шлепок. Это Юлия громко хлопнула в ладоши.   — Ты очень странный человек, Капитан. Я… Ик…Это так ненавистно! Так скучно!  Маркос неловко моргнул. Нежный палец яростно указывал на него. Это было немного по-детски. Но в то же время очень мило. Его сердце будто поцарапали нежные кошачьи коготки.  Пальчик опустился. Губки Юлии надулись.  - Я так устала… - простонала она. - Сделай одолжение! Исчезни… Хотя бы на сегодня…  — Простите, Ваше Высочество. У меня приказ.  -Просто потеряйся! - снова отмахнулась Юлия. В поле ее зрения попал кувшин и она прицельно направилась к нему.  -Не усложняйте, Ваше Высочество. -нахмурился Маркос, по-прежнему не желая применять силу.- Сделайте, как прошу. Так вы нам обоим облегчите жизнь… Юлия не ответила и просто обогнула его, как путник обходит гору. Понимая, что словами ее не остановить, Маркос подал сигнал своим людям готовиться и схватил девушку за руку.  — Я сказала! Потеряйся! - рявкнула Юлия. Ее два черных глаза, словно разряд молнии врезался в него, а ладонь взлетела с такой скоростью, что даже он со всеми своими боевыми навыками не успел остановить ее.  Оглушительный шлепок.  Пять пальцев четко отпечатались на щеке мужчины. Однако он не разжал ладони.   — Ты человек или зверь?! Мне нужен всего лишь день! Чертов всего лишь день, чтобы снова появились силы держаться в этом аду! Кто ты такой, чтобы стоять у меня на пути?  — Вы правы, Ваше Высочество. — спокойно ответил Маркос. — Я — никто. Даже не человек. Всего лишь обычный солдат, верноподданный своего суверена. — А я — дочь твоего суверена! Ты обязан и мне служить! — Чем я и занимаюсь, Госпожа… — Поступая таким образом? - усмехнулась Юлия.  — Повторюсь, у меня приказ. Ничего личного. - напомнил Маркос.  — Ненавижу! — всхлипнула Юлия. Гнев ее достиг апогея. Она собиралась продолжать сражаться. Алкогольный дурман придал ей решимости. Однако толерантность подкачала. Внезапно ее ноги обмякали и она упала в объятия капитана.  Грубые руки нежно коснулись белокурой головки на своем плече. Мягкий шепот упал ей в уши, как легкое дуновение ветерка.  — Потерпите, Госпожа. Однажды все образуется… — Да… — усмехнулась сквозь дрему Юлия, безотчетно крепче прижимаясь к мужчине. — Когда настанет этот день, даже ты склонишься предо мной… Девушка провалилась в сон, а Капитан сказал: -Только перед тобой одной…  Рядом появился Авдий. Влага на его плаще ясно свидетельствовала о том, что погода окончательно испортилась.  — Командир… Пошел дождь. Мы все еще возвращаемся в столицу? Смысл его слов был таков. Они - солдаты, люди привычные к походным условиям и им не привыкать переносить трудности. Принцесса же - другое дело.  Она хоть и имела отличную физподготовку благодаря занятиям боевыми искусствами, это не сопоставимо с выносливостью любого из их мобильного отряда. Кроме того, ее состояние сейчас было такового, что она вряд ли удержалась бы в седле.  — Мне поискать повозку?  Маркос взглянул на девушку в своих руках и не мог не нахмуриться. Перед отъезд Император дал довольно жесткие инструкции: в кратчайший срок вернуть Принцессу во дворец. Он не собирался затягивать, но помня, насколько эта девчонка ловкая, не рассчитывал на быстрый результат. Ожидания оправдались. Они потратили почти весь день, прежде чем вышли на след. И теперь, когда прошло столько времени, Император, наверное, вне себя от беспокойства. По логике вещей им следовало бы поспешить в столицу как можно скорее. Однако Маркос колебался. За окном громыхало. Доносился шум дождя. Погода окончательно испортилась. В этот период года ненастье могло длиться несколько дней. Впрочем, есть шанс добраться до столицы, пока дороги не развезло, если выехать немедленно…  Мысль трагически оборвалась, когда девушка в его руках фактически уткнулась носом ему в  шею. От нее безбожно несло алкоголем. Но это не умоляло его чувств к ней. Напротив…  Маркос собрал с мыслями. Щербинка между его бровями углубилась. Теплое дыхание женщины щекотало чувствительные струны в его сердце.  Он инстинктивно крепче прижал ее к себе, напрягаясь все больше и больше…  Глупая девчонка! Я не могу вечно за тобой присматривать…  Подошел Сон.  — Капитан! Кое-кто ищет Вас… Маркос перевел взгляд на человека в длинном черном плаще.  -Приветствую, Капитан… - произнес он слегка охрипшим тоном. И скинул капюшон. Маркос увидел красивое бледное лицо с широкой повязкой на лбу.   -Это ты… Зачем пришел? С такой травмой лучше оставаться в постели.  — Как я могу бездействовать? Ее Высочество пропала. Это зона моей ответственности… - защитился Плиний.  — Как видишь, все благополучно разрешилось. Возвращайся домой и отдыхай. Я доставлю Принцессу во дворец.  — Капитан, прошу, передумайте. Вы, возможно, не в курсе, однако я только что из столицы. Непогода накрыла Кардес раньше и дороги уже сильно размыло. Если в ближайшее время ненастье не утихнет ситуация усугубится. А так как до дворца путь неблизкий, вы рискуете столкнется с неприятностями, с которыми не сможете справится с Принцессой на руках. -В таком случае, что ты предлагаешь? -Я привел с собой экипаж. Загородное имение моей семьи в квартале отсюда. Вы можете остановиться там.  Маркос задумался.  -Нормально ли это?  Пойми правильно. Я не селён в этикете. Но остановиться в доме Второго Советника в период отбора… Не повлияет ли это на репутацию Принцессы? —Когда на кону благополучие и безопасность Принцессы, о чем вы тревожитесь, Капитан? - сказал Плиний. - К тому же поместье моей семьи - это не вражеская территория, чтобы переживать по такому поводу. Будьте уверены, ради Ее Высочества мы позаботиться о том, чтобы сохранить этот вопрос в тайне.   Маркос пристально посмотрел на молодого человека перед собой. Его честное лицо внушало доверие и он откинул сомнения.  -Коль так, я вынужден побеспокоить молодого господина Тарта…  Стояла глухая темная ночь. Уныло барабанил по стёклам дождь, а  ветер вторил ему жалобными завываниями. На прикроватной тумбе, разгоняла мрак, чадила одинокая свеча..   Вот уже некоторое время Юлия лежала на роскошной кровати с пустой головой. Она не узнавала места, в котором находилась. Так же ей не удавалось вспомнить, каким образом она сюда попала. Последнее, что она помнила, как сражалась с Капитаном за кувшин вина. А дальше темнота.  Юлия никогда не отличалась особым терпением, поэтому после нескольких неудачных попыток расшевелить память ей это надоело. Она решила отложить этот вопрос и для начала исследовать местность. Едва девушка села, ее желудок перевернулся. К горлу поступила противная тошнота. Она спешно зажала рот рукой, едва не выплюнув внутреннее наружу.   Господи! И о чем она только думала? На кой так пить?   Переждав приступ, Юлия  еще раз осмотрелась.  Что это за место? Не то чтобы она паниковала. Скорее испытывала любопытство.  Обстановка здесь, безусловно, была шикарная, однако крайне далека от роскоши дворца.  Будь то мебель или предметы интерьера - во всем чувствовался статус. Но статус иного уровня. Не сопоставимый с уровнем императорской резиденции.  Итак, где она очутилась? Глаза девушки загорелись.  Интрига вдохновила ее продолжить изыскание. Она пришла к выводу, что бесполезно гадать и лучше будет прогуляться. Глядишь, и хозяин дома покажется.   С этой мыслью Юлия  отбросила тканное золотом одеяло и в тот момент обнаружила, что облачена только в нижнюю одежду, представляющую собой свободную белоснежную рубаху, пошитую из уникально шелковой ткани. Эта ткань была очень тонкой и легкой, почти невесомой. Гладкая текстура несла приятную прохладу, что было просто идеально для лета или ранней весны.  Отметив это, Юлия хмыкнула. Ее догадки крепли. Подобная ткань - дань из южных регионов и доступна только Императорской семье. В редких исключениях Государь одаривал ею наиболее «любимых» подданных.  Например, резиденцию первого или второго советников…  Ухмылка в уголках губ Принцессы углубилась.  Кто же из них?  Полная решимости продолжить, Юлия спрыгнула с кровати и ее ноги погрузились в высокий ворс ковра. Мягко и приятно… Хотя в ее душе присутствовала некая доля опасений, она не могла не признать, что убранство комнаты пришлось ей по душе.  Тем не менее…  Девушка осмотрелась в поисках своей одежды и обуви, в тот момент не особо задумываясь о том, кто позаботился о ней ранее. В таком большом, богатом доме, наверняка найдутся служанки женского пола. Так что она не сильно переживала по поводу своей репутации.  Спустя непродолжительное время одежда по-прежнему не была найдена. Юлия испытала некоторую беспомощность. Однако это не убавило у нее желания пролить свет на истину. Кроме того, она никогда не была хрупкой фарфоровой вазой и не боялась гулять босиком. В любом случае, это ее не убьет. Таким образом, без эмоционального отягощения, девушка подобрала подол чрезмерно длинной рубахи и бодро покинула комнату в чем была.  В коридоре ее приветствовала тишина, изредка нарушаемая глухими громовыми раскатами. В богатых домах принято, чтобы возле господской опочивальни сторожили слуги, на случай возникновения какой-либо потребности и ради безопасности, конечно. Это особенно актуально для гостей. В конце то концов, попустительство к их интересам сродни пренебрежению и проявлению неуважения. Большие, знатные семьи слишком бояться потерять лицо и зачастую чрезмерно щепетильны в вопросах этикета. Они бы никогда не предоставили гостя самому себе. Если только…  Мысль Юлии перевернулась и вместе с тем уровень ее бдительности взлетел до небес.  Это место слишком подозрительно. Оставаться здесь опасно. Как только Юлия пришла к этому выводу, она больше не колебалась. Ее шаги ускорились и через минут десять она вышла в просторный холл.  Освещение здесь было в разы лучше. Юлия догадалась, что близка к «побегу», когда в поле ее зрения попалась дверь. Естественной реакцией большинства было выйти наружу. Но Юлия не торопилась. Будучи не уверенной в том, что подстерегает ее с другой стороны, она придерживалась политики разумной осторожности. Резиденция странная. Она не встретила слуг и не знала, как оказалась здесь. До сих пор человек не показал себя. Она не боялась прямой атаки. Однако опасалась коварной схемы.  Впрочем, когда до слуха девушки донеслись смутные голоса и звук приближающихся шагов, этот вопрос отпал.  Люди приближались. Соответственно, и голоса звучали громче и четче. Юлия подумала и предположила, что вскоре они достигнут холла. Это хороший шанс пролить свет на некоторые вещи. Лучше будет, если ее присутствие не обнаружат так скоро.  В глазах девушки вспыхнул холодный свет, прежде чем она нырнула за колонну.  Вскоре в холл зашли два человека.  — Простите, отец. Из-за меня Вам пришлось отменить собрание… — Столь ли это важно, когда за один вечер ты сделал то, что значительно приблизило нас к цели? Голоса принадлежали мужчинам. Один - молодой и мягкий, обволакивающий, словно нежный, душистый хлопок. Другой - низкий и хриплый, с отчетливыми нотками высокомерия. Юлия услышала голоса и почувствовала смутное знакомство. Она осторожно выглянула из-за колонны и уголки ее губ слегка приподнялись.   Это оказались они…  — Отец перехваливает. Этот сын ничего не сделал…  -Не скромничай. Идея привезти Принцессу -блестящая.  -Идея возникла внезапно. Сын особо не рассчитывал на успех. Имея дело с Капитаном… Вы же знает, какой несговорчивый этот человек… - молодой голос был полон почтительности. Очевидно, он глубоко уважал собеседника.  — Ты сильно вырос в последнее время… - похвалил пожилой. - Это действительно заставляет гордиться все больше, и больше…  Молодой промолчал. На некоторое время в холле царила тишина. Затем пожилой продолжил: -Завтра столица взорвется. Можешь считать, что место рядом с Принцессой тебе обеспечено. -Император ценит Ее Высочество, о чем бы там не судачили… - выразил сомнения молодой. - Не думаю, что он уступит так легко.   Старый фыркнул.  -Именно поэтому он не сможет проигнорировать данный вопрос. Как только будет затронута репутация Императорской семьи, указ непременно будет создан.  - А что, если… -Не беспокойся. Этот старик еще на кое-что годен… Доверься отцу и скоро ты станешь принцем-консортом...  -Хорошо. Я верю отцу. Однако отец, Принцесса тоже девушка не простая. Я немного поладил с ней в минувшие дни и ясно это почувствовал. Она может оказаться гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд.  -Это тоже в пределах ожиданий. Ее мать была весьма способна… Странно было бы если бы дочь родилась безмозглой. Тем не менее, на данный момент она всего лишь девчонка. Пока ее крылья не выросли, ее легко связать.    Снова молчание. Молодой казался сдержанным и немногословным. Впрочем, таким и был этот человек. Его слова словно золото. Он мало говорил. Но если открывал рот, то далеко не просто так.  — Повторюсь. Не о чем не беспокойся и действуй по плану. Я позабочусь о делах в Совете. Ты же сосредоточься на Принцессе. Не позволяй рыбке сорваться с крючка. Лучше будет, если она задержаться у нас подольше. День. Два… Лучше неделя. Пусть слухи разрастутся и тогда у Императора не останется выбора… Чтобы справится с ними, он вынужден будет отдать дочь тебе. Юлия похолодела внутри. Она угодила в ловушку и эту ловушку мастерки расставил ее собственный телохранитель.  Тарт… След гнева вспыхнул между ее бровями. Стоя за колонной, она сжала кулаки. Желание покинуть укрытие и призвать негодяев к ответу было сильно. Однако не настолько, чтобы утратить рассудок.  Вскоре Холл опустел. Отец и сын удалились. Юлия осталась одна. К тому времени она уже полностью взяла себя в руки. Покинув укрытие, она посмотрела вслед людям. Затем развернулась и направилась к выходу. Но если для этого необходимо было поднять шум, Юлия тоже не возражала. Путь к выходу пролегал мимо тумбы, на которой небрежно валялись письменные принадлежности.  Девушка остановилась. В черных глазах сверкнула хитринка и она быстро схватила кисть. Мгновение и короткое послание было готово. Страховка, на случай неудачи. Как известно, у Советника Тарта железная хватка. Коль он что-то замыслил, единственный способ остановить его - ударить на опережение… Спрятав записку в рукаве, Юлия успокоила разум и распахнула дверь. Ненастье продолжало сверкпстарвать. Дождь лил как из ведра. Постовые, прятавшиеся под навесом крыши, удивились, увидев ее и несколько нервозно приветствовали.   «Дом Советника стерегут люди Императора? Сколько их здесь? Только эти двое?» - подумала Юлия.  — Вольно. Вы из дворца? —  Да, Ваше Высочество… — отзывается один из стражников, не решаясь взглянуть на нее. Его нетипичная,  с примесью азиатских черт, внешность бросалась в глаза. Юлия нашла его довольно интересным только по одному этому критерию.   —  Ваш командир Капитан? — Так точно, Ваше Высочество… — Это он доставил меня сюда? — Никак нет, Ваше Высочество. Это сделал другой человек. Точнее, они вместе… — Где Капитан? Позовите его. Хочу поговорить с ним … — Господина сейчас здесь нет.  -Где он? -Отвечая Принцессе, Капитан уехал во дворец.  —Когда вернется?  -Вероятно, к рассвету…  -Ммм… - промычала Юлия, скользнув взором по залитому дождём двору. — Как тебя зовут? — Этот скромный солдат Ким Со Хви. — Ты с Востока? — Этот скромный родился и вырос в Кардесе. — Ким… — задумчиво протянула Юлия, кое-что припоминая. — Твой отец, часом, не легендарный генерал Ким Сон У, плененный моим отцом десять лет назад в ходе военной кампании на Восток, а после ставший его верным союзником? — Да, Ваше Высочество… Ким Сон У — мой отец. Юлия была раздражена происходящий неразберихой, тем не менее это ситуация заставила ее почти искренне рассмеялся.   — Капитан - редкостный счастливчик. Иметь такое выдающееся окружение… Завидую…  Со Хви не понял ее слов и застыл со слегка недоуменным видом. Юлия не стала заботиться об этом и повернулась к другому преторианцу.  - А что насчёт тебя? Твоя родословная столь же выдающаяся? От ветра фонарь под козырьком крыши бешено раскачивался, разбрызгивая свет в разные стороны. Мужчина находился немного дальше от нее, чем преторианец Ким. На голове его был капюшон. Когда Юлия обратилась к нему, он скинул его, но его внешность все-равно осталась за кадром из-за неравномерного освещения.  — К сожалению, Госпожа. Я — Авдий Лим. И моя семья совершенно непримечательная. - ответил он, голосом ровным, как доска. Юлия была любопытна от природы.  Испытала некоторое разочарование, что не увидела его лица. Впрочем, быстро об этом забыла. Ее взгляд был преисполнен благосклонности. Люди Маркоса - сливки гвардии. Она не ладила с Капитаном, но испытывала особую слабость к военным. Ещё при жизни матушка с особой заботой и трепетом относилась к солдатам и бывала на плацу не реже Императора. После ее кончины Юлия продолжила данную традицию. Пока отец не наложил вето… — Это тоже не порок!  Вздохнув, девушка оглядывается на дверь и распорядилась: — Что ж, раз Капитан отсутствует, будете сопровождать меня Вы. Давайте вернёмся во дворец как можно скорее. Седлайте лошадей! Неожиданно Преторианцы не двинулись с места. Эти двое обменялись взглядами. Со Хви выдвинулся вперед, намереваясь дать объяснение. Однако, прежде чем слова упали, позади прогрохотало: — Слишком опасно отправляется в путь сейчас,Ваше Высочество… Дорогу затопило. Сейчас там пройдёшь разве что на лодке… Юлия молниеносно обернулась.  -Это ты? Почему ты здесь? Разве ты не должен быть во дворце? - с круглыми глазами разыграла замешательство Юлия. Она давно почувствовала движение за спиной. -Почему бы мне не быть здесь? Это резиденция моей семьи Тарт… - легко ответил Плиний.  Притворяясь смущенной, Юлия отвела взгляд в сторону и тихо произнесла: -Благодарю за гостеприимство… Однако  я собираюсь вернуться домой. Распорядитесь приготовить карету.  Плиний не шелохнулся.  -Пожалуйста, придумайте, Ваше Высочество. Погодные условия действительно неблагоприятные. Сообщается, что река вышла из берегов. Отправляется в путь в такое время небезопасно.  Глаза Юлии опасно сверкнули.  -Сообщается? Кем? Не вы ли сами это лично проверяли? К статье, как вы сюда добрались из центра столицы? На лодке или вплавь?  Выпад был агрессивен. Всего в двух словах Юлия продемонстрировала свою другую сторону перед ним. Ту, о которой он знал, но никогда не сталкивался. Это было ее истинное отношение. Без мишуры. Без фальши.  Легкие Плиния наполнились мрачным воздухом.  Но в глубине души он все еще надеялся, что ее позиция не будет слишком жесткой. Тогда ему не придется прибегать к крайним мерам, чтобы сломать эту стену.   — Простите за вмешательство, Ваше Высочество. Однако Господин Тарт правду говорит. Он сопровождал нас от таверны и действительно видел все собственными глазами… — неожиданно вступился за него Ким. — На счастье  загородная резиденция семьи Тарт оказалась неподалеку. Молодой господин Тарт  взял на себя труд позаботиться о Вас и великодушно предоставил кров. В противном случае, я не знаю, чтобы мы делали в такое ненастье…  -Оказывается, вот оно как получилось… - усмехнулась Юлия, разглядывая красивого молодого человека перед собой. Плиний Тарт сегодня кардинально преобразился. Возможно, она просто привыкла видеть его в скучной форме дворцового преторианца. Однако его сегодняшний облик буквально превратила его в другого человека. Начиная от ауры до внешнего вида - это была истинная благородная кровь. Взгляд Юлии безучастно блуждал по белоснежной мантии мужчины, золотая оторочка на подоле, воротнике и манжетах была выполнена крайне искусно. В этом убранстве легко было раствориться. Однако человек перед ней не в коей мере не проиграл. Он стал выглядеть еще лучше. Будто грубый алмаз отшлифовали и его грани заиграли на солнечном свете. Даже его взгляд изменился. Он стал острее, глубже. В нем проявилась какая-то необъяснимая одержимость.  Внезапно Юлии стало не по себе. Чувство затяжного страха прокралось в душу незаметно. Будто дикий зверь положил на нее глаз. Ей захотелось отступить назад, спрятаться.     — Тогда эта Принцесса должна вас поблагодарить… - сказала она, удерживая улыбку.  Эта улыбка была натянута. Однако в глазах молодого человека таила намек на скрытое очарование.  Внезапно он обнаружил, что склонен попадать под ее чары. Его голос неосознанно смягчился.   — Этот скромный сделал то, что следует. Принцессе не нужно много думать.  Юлия грустно вздохнула. Ее виноватый взгляд опустился на повязку на голове мужчины.  — Эта Принцесса была резка и обидела господина Тарта. Но, похоже, господин Тарт действительно тот, кто то ценит дружбу и не помнит зла.    — Сущие пустяки…  Я говорил прежде. И повторюсь вновь. Моя жизнь Ваша, Госпожа.  Как праведно! Как убедительно!  Юлия рассмеялась в своем сердце. Она встречала в жизни много лицемеров. Но Плиний Тарт на уровень выше.  — Мне со своей бы жизнью разобраться, к чему мне Ваша, господин? Впрочем, от объяснений я не отказалась бы…  — Разумеется… - тепло улыбнулся Плиний. Казалось, он действительно ни капельки не злится…  Взяв плащ из рук служанки, он шагнул к ней. Юлия сразу поняла его намерения и в ее сердце вспыхнул след отвращения. Она собиралась отказаться, но мужчина оказался быстрее. Не успела она и рта открыть, как ее окутало тепло, а нос наполнился тонким свежим ароматом. Плиний наклонился ближе, притворившись будто поправляет воротник плаща, и интимно, для нее одной, сказал:   - Я сделаю все, что пожелает Госпожа. Но для начала зайдите в дом. Не гоже Принцессе расхаживать перед подданными в таком виде.  Юлию посмотрела в искрящиеся глаза молодого человека, наполненные искренней заботой, и в этот момент вспомнила, что одета только в тонкую ночнушку. Она не заботилась об этом когда, покидая спальню. Не волновало ее это и сейчас. Любимое платье, которое отец табуировал, имело гораздо более провокационный вид. По сравнению с ним элегантная шелковичная ночнушка смотрелась чепорно и консервативно. Тем не менее Плиний напомнил ей о приличиях. По логике вещей, она с благодарностью должна была принять его добрые намерения. Такой блестящий молодой человек. Такой великодушный, благожелательный темперамент… Если она не в курсе волчьих амбиций Второго Советника, несомненно прониклась бы… Плиний еще не отодвинулся, но Юлия придвинулась ближе. Ее маленькие пальчики нежно потянули его за рукав, а губы прошептали: -Молодой господин возможно запамятовал, но репутация этой Принцессы уже не слишком хороша…  Мужчина замер. Это было прямое напоминание. Действительно. Ее репутация была настолько плоха, что едва ли может стать хуже. Потому бесполезно ее запугивать.  Черты юноши исказились и Юлия почувствовала некоторое удовлетворение. Однако этого все-равно было недостаточно, чтобы унять гнев полностью.   Впрочем, молодой человек перед ней - крутого замеса. Он практически моментально восстановил равновесие. Лишь чрезмерно пронзительный взгляд задержался на ней ненадолго, прежде чем он мягко отступил.  -Прошу, Принцесса.На улице холодно. Если Ваше Высочество заболеет, этот солдат не сможет объяснить Императору…  Плиний простер руку в приглашающим жесте. Юлия сопротивлялась в своем сердце. Она еще не нашла способ задействовать резервный план, так как могла уйти? Но тут погода пришла ей на выручку. Порыв ветра ворвался в открытую дверь и погасил светильники. Холл погрузился в темноту. Служанка бросилась внутрь и Плиний тоже отвлекся.   Шанс! Юлия двинулась. Скинув плащ, она опрометью кинулась к парапету, имитируя острый приступ тошноты. — Вы в порядке? — выразил обеспокоенность Ким, после того, как девушка разогнулась, по «случайности» оказавшийся рядом.  Этот парень инстинктивно вызывал симпатию. Юлия не совсем понимала почему, но Со Хви почему-то внушал ей доверие и она чувствовала, что на него можно положиться.  — Теперь да… — опустившись на пол, девушка вытерла рот рукавом. В тот момент она выглядела особенно слабой и жалкой. Это был ее способ сломить барьер стоявшего перед ней человека. Ведь, какая разница, насколько сильна и конкурентоспособна женщина в действительности?! В глазах мужчин, она лишь беспомощный хрупкий цветочек. Так почему бы не воспользоваться  этим? — Эта принцесса вынуждена побеспокоить преторианца Кима… Невинный, с поволокой взор. Нежная, словно нефрит рука взывает о поддержке… Разве мог устоять этот грубый солдат? Ким мигом откликнулся. Правда ладонь ее откровенно принять он не осмелился, невзирая на то, что сама она не возражала. Может роль сыграл  ее статус или разница полов между ними… как бы то ни было Ким деликатно придержал ее за локоть, прикрытый рукавом. А после этого поспешно отступил.  Юлия мысленно чертыхнулась. Она не успела передать письмо.  Улыбка с намеком на зло расцвела на губах девушки как цветок. Попытка номер два… Освещение в холле восстановили быстро. У Юлия больше не было возможности откладывать возвращение. Она еще раз вежливо поблагодарив преторианца и шагнула в дом. Она была в подпитии. Хотя прохладный ночной воздух освежал и развеял часть дурмана, ее недавно вырвало. Испытывать слабость в таком состоянии - естественное следствие. Когда она медленно двигалась, ее шаги казались неустойчивыми. Плиний пристально наблюдал за ней, в случае необходимости готовый прийти на помощь в любой момент. Однако невзирая на это, то, что произошло далее застало его врасплох.  В какой-то момент Юлия пошатнулась и упала. Плиний метнулся к девушке, которая буквально повисла на преторианце Киме.    — Ваше Выс… — запнулся мужчина. Мягкое ароматное тело прижалось к нему и он замер, не смея пошевелиться. Сердце его наполнилась трепетом. Эта красавица была воистину восхитительна и за шанс подержать ее в объятиях многие бы герои сложили головы. Однако на смену восторгу пришло отрезвление. Юлия - дочь Императора, жемчужина на его ладони. Обрадуется ли он, когда узнают, что какой-то простой солдат отважился прикоснуться к ней таким неподобающим образом?  Впрочем тревоги молодого человека быстро рассеялись, когда в его ладонь вложили записку. —  Дом Первого Советника… - тихо сказала Принцесса. Он быстро взглянул на нее, но в этот момент сильные руки вырвали ее из его объятий.   Юлию подкинуло вверх и красивое деревянное лицо оказалось на уровне ее глаз.  -Господин Тарт! -возмущенно начала Юлия. Однако Плиний перебил ее твердым тоном: — Все улажено, Ваше Высочество. Просто следуйте за мной… Я обо всем для вас позабочусь…  Сказав это, он широкими шагами зашел в дом и вернул ее в спальню. Здесь терпение Юлии лопнуло и она вынудила патриция ее отпустить.  -Потрудитесь объясниться!  -О чем Ваше Высочество хочет, чтобы этот сказал? - не растерялся Плиний.  -Почему я в резиденции Тарт? - Не стала ходить вокруг да около Юлия. Она намеренно поставила вопрос подобным образом. Ее не интересовало «как». Она спрашивала «почему».  Серые глаза Плиния таинственно мерцали. Принцесса, казалось, видела через мрак его недобрые мысли. Он отвел взгляд и подошел к кровати. Простым движением одеяло было откинуто.  -День выдался длинным. Госпожа устала. Поговорим завтра.   Гнев Юлии взлетел до небес. Этот парень съел кишки тигра и печень леопарда? Вы только посмотрите на этот жест! Что он имеет ввиду, приглашая ее отдохнуть на кровать? Уж не надеется ли прилечь рядом?  — Вы забываетесь, Господин! - процедила она. Плиний издал душераздирающий вздох. В глубоких глазах отразилась вина.  — В намерения этого человека не входило обидеть Принцессу. Это недоразумение. Будет ли Принцесса так великодушна, чтобы простить этого Господина?   Он демонстрировал смирение лояльного чиновника перед ней. Могла ли Юлия продолжать ругать его?  Не зная глубин его разума - разумеется нет.  Однако она случайно подслушала разговор и теперь была осведомлена касательно его планов. Поэтому не купилась на искренний вид.  Человек перед ней - первоклассный актер. Его слова, манеры- все взывает к ее сердцу и будь она хоть немного небрежна, угодит в сети коварного паука.  Юлия наблюдала за Плинием. Плиний тоже не спускал с нее глаз. Она думала, что хорошо контролирует себя, однако каждая эмоция на ее хорошеньком личике была замечена им и зафиксирована.   Раздражение… Настороженность…  Гнев…  Все это лишь малый спектр.  Плиний в душе улыбнулся. В конце концов она обычная девушка, привыкшая к комфорту и ясности. Столкнувшись с такой неоднозначной ситуацией - волнение - это нормально.   Девушка не отвечала вечность. Ее брови были нахмурены. Черные глаза источали мрачный свет, сканировали его без перерыва.  Плиний чувствовал ее настороженность и шагнул к ней с намерением успокоить. Но она отступила.   -Принцесса все еще злится? - спросил он обеспокоено.  Принцесса промолчала. Плиний снова сделал шаг. И Юлия тоже снова отступила.  Красивое лицо Плиния омрачилось.   -Неужто этот слуга такой страшный? Принцесса теперь боится меня?  Рот Юлии наконец-то открылся. Пальцы в ее рукавах шевельнулись.  — Мне следует боятся?  — В таком случае, зачем Вам оружие?  — Оружие?- дернула бровями девушка. -О чем ты говоришь?   А в следующий миг ее запястье оказалось зажато в железных тисках его ладони. Лезвие кинжала тревожно сверкало в полутьме. Глаза молодых людей встретились.  -Я правда восхищаюсь вами, Ваше Высочество. Вы из тех людей, которые в любой даже самой тупиковой ситуации найдут лазейку для себя. Но какой смысл так защищаться от меня?  Плиний почему-то почувствовал горечь. Она действительно ему совсем не доверяла. Если бы после инцидента в конюшне он ослабил бдительность, возможно сейчас снова пролилась бы кровь.  — Отпусти… — отчеканила Юлия. Мирное выражение сошло с ее лица как талая вода. Черные глаза источали арктический холод.   Наглец перед ней не знает высоты небес!  -Ким Со Хви один из лучших в штате Капитана. Но вы так ловко обвели его вокруг пальца… вероятно он сильно расстроится, обнаружив потерю. Этот клинок - реликвия в его семье. Вам совсем не совестно, Принцесса?   -Это честь для него одолжить его мне… - отмахнулась Юлия. Не то чтобы она действительно так думала. Ценные вещи есть у каждого. Она сама имела несколько и понимала, насколько они могут быть важны. В тот момент она просто выпалила эти слова механически, потому что была очень зла.  - Ты…  Все еще не планируешь отпускать?  Юлия в очередной раз дернулась. Но мужчина перед ней наотрез отказался следовать ее воле и даже больше. Она глухо ахнула, когда рывок застал ее врасплох.  Юлия не ожидала от Плиния подобной дерзости и очнулась только тогда, когда практически врезалась в его грудь. Тонкий аромат лаванды наполнил ноздри. Ее окутал жар близости сильного тела мужчины. Она подняла ошеломленный взор и ее сердце вздрогнуло. Патриций не мигая смотрел на нее. Но что это был за взгляд? Он будто хотел проглотить ее целиком…  — Зачем Вы так со мной, Принцесса? Что я сделал не так? Я чем-то обидел Вас? Или причина в моей отце?  В мозгу у Юлии загудело. В этот момент смущения и раздражения, разве могла она заботиться о его словах? Она вообще не слушала его и объясняться соответственно не собиралась.  Все чего она желала сейчас - освободиться от этой мертвой хватки. Однако мужчина перед ней словно сошел с ума. Чем больше она боролась, тем отчаяннее становился захват. Наконец, он так сильно прижался к ней, что их тела фактически слились.   -Я понимаю, вы недовольны моим отцом. - продолжал разглагольствовать Плиний. Его горячий шепот касаться ее макушки, отчего мурашки табунами бегали по спине девушки. Сегодняшний Плиний откровенно пугал. Она не хотела иметь с ним дело. - Хотя он предан Его Величеству, в прошлом он неоднократно выступал против покойной Императрицы. Это тоже из-за беспокойства о стране. Это никогда не было направлено против Вас.  Что касается меня… Я с самого начала стоял на вашей стороне.  Так за что вы меня презираете?  Юлия перестала дергаться  и серьезно посмотрела на молодого человека. Глядя на это великолепное, словно изысканный нефрит, лицо с выразительными глазами и длинными ресницами, наблюдая щербинку озабоченности между этими густыми бровями и подрагивающие уголки красивых губы невероятно легко растрогаться и поддаться чувствам. Но в голове Юлии все еще вращались обрывки разговора между отцом и сыном. И именно это защитило ее разум от умопомрачения.  — О! Молодой господин Тарт такой забавный… Эта девушка - всего лишь бесполезная Принцесса. Она не осмелиться презирать сына любимого министра Императора. Нет нужды рассыпаться передо мной в порох. Это не поможет вам продвинуться…  Она откровенно высмеивала его за попытку взобраться на высокое дерево таким глупым способом. И Плиния внезапно обуял гнев. Ловкое движение пальцев. Кисть девушки сменила ракурс и острие кинжала уперлось прямиком ему  в грудь.  -Ах! - задохнулась от неожиданности  Юлия.  Плиний сложился над ней.   — Ваше Высочестве, теперь, когда ситуация дошла до такой степени, почему вы не понимаете, что я имею ввиду? Я всегда восхищался Вами. Не только как подданный и сын чиновника…еще и как мужчина…если мне не верите, тогда просто используйте этот клинок, чтобы развеять обиды между нами. Но после дайте мне шанс доказать свою искренность…   Юлия больше не смеялась. Она рассердилась.  -Ты при мне меньше месяца. Откуда взялось то, о чем ты толкуешь?  Она не на секунду не купилась на его речи.  -Возможно, Ваше Высочество не помнит, однако еще до того, как я поступил на службу во дворец, нам довелось встретиться на банкете в резиденции Первого Советника. Так же мы виделись на дворцовом пиру в позапрошлом году… Плиний продолжал перечислять и чем больше он говорил, тем убедительней казался. Она действительно присутствовала на всех этих мероприятиях. Но в памяти отсутствовали воспоминания о нем.  -Вы не помните… - вздохнул грустно Плиний. Пальцы на ее запястье слегка ослабли, будто осознание этого лишило его сил. -Не помню… - не отрицала Юлия. -А я помню… на вас было ваше любимое платье. Вы улыбались и выглядели беззаботной.    Вокруг вас витал сладкий аромат османтуса. Однако он не смог полностью перекрыть запах крови…  Все тело Юлии напряглось. Взгляд заострился. Агрессивные флюиды распространились в пространстве, от чего спина юноши похолодела.  Все, что он сказал соответствовало действительности. Юлия была в этом ясна. Она могла не вспомнить о встрече с молодым человеком, в конце концов он являлся для нее посторонним. Однако тот злополучный день со всеми своими перипетиями четко запечатлелся в ее памяти. Потому что в тот день она чуть не умерла… Ресницы Юлии дрогнули. Мрак проглотил ее зрачки. Захваченная в плен рука очнулась от бездействия и кончик кинжала мягко вошел в плоть. Мужчина вздрогнул.  Боль распространилась по его телу. По груди растеклось алое пятно.  Взгляд Плиния упал на девушку, которая казалась опустошенной. Будто ее душа внезапно вырвалась из оков костей и унеслась в прошлое, в тот мрачный кровавый день, когда в министерство Юстиции въехало 10 повозок с мертвецами.  Плиний не ошибся. Юлия действительно погрузилась в воспоминания.  От нее действительно разило кровью за три версты тогда, так как за несколько часов до этого она попала в засаду и буквально вырвалась из лап смерти. Благодаря своевременной помощи Ли, Юлия избежала худшего. Однако для матери и Ли это обернулось тяжелыми последствиями.  Тайные стражи императрицы появились в столице, тем самым разоблачив ее амбиции. Это не могло пойти на пользу такой женщине, как она. Плененная королева, ставшая Государыней, но тайно культивировавшая собственные ресурсы… услышав об этом, о чем в первую очередь подумают люди?  С девяносто процентной вероятностью -  мятеж… А если так, то судьба ее ждёт незавидная. Законы Кардескрй империи в-принципе весьма суровы к женщине. Что уж говорить о той, которая олицетворяет мать нации. Согласно действующему законодательству самое мягкое, что предусмотрено за подобное преступление -  лишение титула. В худшем случае - смерть.  Когда до Императора дошли вести, первое о чем он побеспокоился - это не состояние дочери. А свидетели. Следом была произведена глобальная зачистка. Все свидетельства и улики были стерты. Императрица «заболела» и была отправлена восстанавливаться в загородную резиденцию. Ли получила тридцать палок и впала в кому. Какое-то время дворцовый лекарь не осмеливался прогнозировать ее жизнь или смерть.  Юлия тоже получила ранение и потеряла много крови. Ее рана была глубока. Ей следовало оставаться в кровати. Ли владела навыками акупунктуры и долгое время практиковала восточную медицину. Ей не составило труда оказать ей первую медицинскую помощь прямо на месте. Позже она посвятила ее в некоторые нюансы и убедила ее не разглашать свое состояние и  отправится на банкет, чтобы не спугнуть змею в траве.  Та змея была наглая и хитрая, не боялась действовать под носом у Государя. Видимо, чувствовала себя уверенно. Но из чего проистекала эта уверенность? Юлия узнала многим позже. Тот конфликт растянут в года и имеет давнюю предысторию. Что касается молодого человека перед ней… он знает об этом? Как много он знает? Откуда?  Взгляд девушки обрел особую тяжеловесность, что сделала Плиния по-настоящему беспомощным. Это дикая кошка снова выставила коготки. Ему захотелось погладить ее. Но вместо этого он нежно улыбнулся.  -Повторяю, Вашему Высочеству не нужно опасаться меня. Я знаю, как тяжело вам было на том банкете. Я знаю, что вы были серьезно ранены…  Плиний не договорил, так как нажим на кинжал усилился. А поза Принцессы внезапно обрела очертания скрытой атаки. Он не сопротивлялся. Пятно на груди разрастпломь в геометрической прогрессии. Он просто беззаботно улыбнулся.  -Я знаю то, что знает Государь…  Словно ушат ледяной вод вылили ей на голову. На секунду она была ошеломлена и застыла. А когда собиралась расспросить мужчину за спиной раздался истошный крик. Затем что-то с грохотом упало ей в ноги.  — Молю Вас, пощадите братика! Светало. В это время года ночи бывают довольно холодными. Особенно в такой ненастный день, когда дождь из кошек и собак, и ветер завывает, как несчастная вдова. Однако окно в комнате было приоткрыто. Белоснежные газовые занавески нервно трепетали, издавая хлюпающие звуки. Свечи давно погасли. В кромешной темноте в кресле возле кровати сидел молодой человек и механически крутил перстень на пальце указательном пальце левой руки. Мрак скрывал его божественную внешность. Не виден был и блестящий черный камень на кольце, напоминавший ониксовые глаза девушки в его сердце…  Этим молодым господином был Дерил Лукреций. Он только что вернулся домой, после ночи безуспешных поисков. Его одежда промокла насквозь. Но он не чувствовал ни холода, не усталости, ни голода. Тревога заслонила все.  «Где ты, Юлия?»  Он тяжело вздохнул и уставился в потолок. Это не первый раз, когда она пропадает в день годовщины. Она была очень привязана к матери и тяжело переживала ее кончину. В такой день ей особенно невыносимо находиться во дворце, где каждый кустик и дерево напоминают о ней.  Поэтому она всегда выходит на улицу. Часами сидела на могилке или на месте трагедии у сломленного молнией дерева и ревет белугой.  Затем, наревевшись вдоволь, оседает в каком-нибудь трактирчике, где глушит горькую ночь на пролёт. Так происходило два года подряд, с тем лишь отличием, что обычно им с Лукасом без проблем удавалось ее найти.  В нынешнем же году она изменила привычкам. Они обшарили все трактиры и постоялые дворы в окрестностях. Относительно приличные и не очень. Но ни в одном из них ее не нашли. Она словно сквозь землю провалилась.  Побывав во дворце, отец узнал, что Император в тайне отправил за ней элитный отряд стражников во главе с Капитаном. Это немного облегчило его беспокойство. Вероятно Императору известно местонахождение дочери. Значит она скоро вернётся домой.  Капитан…  Дерил ощутил укол в сердце и его красивые губы скривились.  Наглый, заносчивый тип, вечно вертящийся возле Юлии и прикрывающийся приказами Государя… Раздражает… Уж лучше бы на поиски отправился Тарт. — Господин,  хозяин вернулся. Его повозка только что въехала во двор… - доложил снаружи старина Гуль. В следующий момент дверь распахнулась, а мимо него пронесся поток воздуха. Молодой господин покинул комнату.   — Боже, ты только посмотри на себя... - покачал головой Первый Советник, после того, как сын словно торнадо влетел в гостиную.  — Не томите, батюшка… Есть новости? — отмахнулся Дерил. Там, когда речь заходит о Юлии он не заботится больше не о чем. Клавдий в душе вздохнул и посмеялся над собой. Обычно, когда женщина выходит замуж, она становится частью семьи мужа. Но у него сын! Он даже еще не помолвлен, но ведет себя словно замужняя женщина!  Не спеша с ответом, мужчина передал мокрый плащ слуге и устроился на софе. Прозвенел колокольчик.   — Ну и ночка выдалась! Весь дворец на ушах!  - Что изволит хозяин? - Гуль вошел и поклонился.  - Надо промочить горло. Эти старые пердуны в Совете подняли такой ажиотаж из-за исчезновения Принцессы… Я устал с ними спорить. Принеси-ка водички…  —Может подать еще закусок? — Нет, нет. Только воды… После того, как слуга удалился, Клавдий отточенным жестом распахнул веер, обмахнулся пару раз, затем указал на соседнее кресло. — Сядь и не маячь перед глазами как приведение. Жива и здорова твоя Принцесса… Дерил не сдвинулся с места.  — Это правда?  -Когда я тебе лгал?  — Где она сейчас? — Отряд Капитана обнаружил ее в каком-то замшелом трактире за городом… С плеч Дерила будто упала гора. Он наконец расслабился и сел. Слабая улыбка появилась на его губах и весь человек будто ожил.   — Дебоширила небось?  Заметив это, Клавдий снова мысленно вздохнул. Его сын полностью пропал… — И тебя это не настораживает?  — А должно? Клавдий пожал плечами. — Возможно, твоя бушующая супруга, ведёт себя неподобающе. Кроме того, кажется, злоупотребляет алкоголем. В столице полно более приличных питейных заведений. Какого рожна ее занесло в эту клоаку? Может она в тайне встречалась там с мужчиной?  — О! Разве это не прекрасно?! Мы идеально подходим друг другу. Этот господин тоже не идеален.  Веер Советника со щелчком захлопнулся. Клавдий был утонченным мужчиной. Однако в этой ситуации он с трудом сдержался, чтобы не оприходовать мальчишку по голове.  -Только послушай, что ты говоришь…  — Батюшке не нужно думать об этом слишком много. Я знаю Принцессу лучше всех и прекрасно понимаю, что ею движет.  У Клавдия дернулся глаз. Только послушайте, что несет этот паршивец?! Смеет называть Кронпринцессу своей невестой?! Если об этом пойдет слух…  Веер снова щелкнул, распахнулся и залетал перед лицом мужчины с удвоенной скоростью.  — Это, безусловно, прекрасно. Подобное понимание… Однако в чем бы не крылась причина, подобные чудачества непростительны для женщины ее ранга. Откровенно говоря, в перспективе меня это действительно весьма тревожит… Принцесса еще не жена тебе. Но если станет в будущем, боюсь, будут проблемы.  Следует обуздать ее норов прежде…  Улыбка Дерила стала шире и своим светом способна была затмить звезды.  — Все будет нормально. Доверьтесь мне, отец. — Я только об одном прошу. Не позволяй чувствам застить взор… — предостерегает Советник, осознавая, что с остальным бороться бесполезно.  Дерил неопределенно угукнул и встал.  -Куда собрался?-спросил Клавдий.  -Во дворец. Хочу ее увидеть.  -Ее там нет. -Как нет? Разве Вы сказали, что она нашлась? -Я так сказал. Однако я не утверждал, что она вернулась во дворец. — В таком случае, где она? Клавдий извлек из рукава клочок бумаги и передал сыну. — На выходе меня перехватил преторианец и передал мне это.  Сказал, что это от Принцессы и, что дело срочное…  Дерил схватил записку и быстро развернул.  -Что это был за персонаж? -Судя по обмундированию, один из людей Капитана. Признаться, из написанного я не понял ни строчки. Похоже на стихи из какой-то песни. Посмотри внимательно. Это тебе знакомо?   -Ее действительно написала Юлия… Я узнаю ее почерк. - ответил Дерил и прочитал: -«Когда над гаванью пробудится рассвет… И тишь прорвёт глас грустный чайки… Пусть в мире никому доверия нет Я сердце искренне вручаю…» — Отец не ошибся. Это действительно старинная песня.  -Никогда такой не слышал.  -Не удивительно. Это песня рабынь Миранеллы. — Миранеллы? — Поразился Клавдий. Он занимался политикой много лет. В военных кампаниях участвовал исключительно в качестве советника. Когда Император взял Миранеллу светский мир заметил это события лишь из-за того, что он сделал Императрицей королеву этой крошечной страны.  Клавдий никогда не был в том регионе. Но слышал, что климат там суровый. Люди, рожденные там, закалялись годами. У них сильные тела и стальной дух. Когда рабы из Миранеллы прибыли в Кардес, многие аристократы смотрели на них как на диковинку. Мощные, как горы, мужчины, белокурые, как нимфы, женщины. Каждый хотел заполучить их себе в дом. Клавдию было не интересно. Он уже видел образчик северного темперамента во дворце. И понимал, что это не тот тип личности, которым можно контролировать. Поэтому он отказался от идеи купить раба из Миранеллы себе в дом. Потому он никогда не слышал этой песни.  Но его сын слышал. Откуда?  — Эту песню часто пела покойная Императрица для своей дочери. - пояснил Дерил.  — Императрица… -понял Кассий. Думая об этой ледяной красоте, он невольно испытывал грусть. - Потрясающая была женщина… С таким захватывающим духом… Только жаль, что она попалась на глаза тигру… Хотя сама она была тигрицей… Ее судьба проиграть…  — Что Вы имеете в виду? — Лишь то, что Лавинии тяжко жилось при дворе… Судя по всему, и дочери ее теперь не сладко приходится. Дерил не мигая уставился на него. Клавдий запоздало осознал, что сказал лишнего. Он вздохнул.   — Бог с ним. Что значат эти строки? — Это ее ответ… Солдат, доставивший записку, сказал, где Принцесса сейчас находится? — Она в доме Второго Советника. Дерил смял записку в кулаке.  — Тогда, помимо всего прочего, это ещё и призыв о помощи…