Отчаянная...

Минуло три унылых, наполненных рутиной дня. Три дня в смертельной скуке и тоске. Чем он занимался все это время? Как жил? Да, в общем-то, как обычно. Существовал привычном ритме. Ел, пил. Под настроение штудировал философские трактаты. Упражнялся с мечом и в верховой езде. Вечерами пропадал в Веселом доме. А в перерывах, стоило расслабиться и разгрузить разум, как одержимый, мечтал о ней… — Ты — мой брат. Но я не могу больше этого выносить… — в один из дней с гримасой сожаления заявил Лукас. — Извини. Но я абстрагируюсь на какое-то время… С тех пор они больше не виделись… Куртизанка лихо ударяет по струнам и Дерил залпом опорожняет очередную рюмку. Огненное поило обжигает небо и стекает по горлу, объяв языками пламени грудную клетку. Горько усмехнувшись своим думам, Дерил призывно дёргает женщину за юбку. — Снимай… — Мой господин сегодня такой нетерпеливый… — заливается кокетливым смехом та. Отложив музыкальный инструмент, она расправляется с фибулами на плечах палы и та ярким пятном падает к ногам. Перед затуманенным взором патриция предстают ее стройные бёдра и призывно торчащие соски. Эрика, без сомнения, прекрасна и пользуется спросом среди клиентов. Блондинка с изящным станом, томными серыми глазами и алыми, словно бутон розы, губами. Он частенько наведывается к ней. Она принимает его в любое время суток, в приоритет прочим завсегдатаям. Нежная и искусная, способная реализовать любую сексуальную фантазию. В ее ласковых объятиях он легко забывается. Какое-то время встречи с ней являлись для него настоящим спасением, способом избавится от невероятного напряжения, накапливающегося в присутствии Юлии. Однако теперь уже и это не спасает… Куртизанка забирает у него рюмку и со стуком водружает на стол. Забиравшись к нему на колени, она обвивает его шею своими тонкими гибкими ручками и проворно запускает язычок в рот. Поцелуй в ее исполнении преисполнен чувственности. Бёдра призывно двигаются на коленях. Однако тело Дерила угрюмо безмолвствует. Даже когда ее юркие пальчики, скатившись по груди, проникают между ног, его преследует лишь одно желание — отстраниться. Все не то. Не так. Не с той… В конечном итоге любовная игра превращается в пытку. Внезапно разозлившись, Дерил решает прогнать девицу, но его намерения прерывает со стуком распахнувшаяся дверь. — Хорош развлекаться! Юлия пропала! — с порога выпаливает Лукас. Волосы его всклокочены. Одежда в пыли, будто он сутки провёл в пути. У бедра на перевязи болтается меч… Дерил стремительно взмывает с постели. С отрывистым вскриком Эрика шлёпается на пол и жалостливо всхлипывает: — Господин! Патриций не удостаивает ее даже взором. Все его мысли сейчас только об одном… — Как это произошло? Куда смотрела охрана? Лукас награждает его гневным взглядом, затем отсылает куртизанку прочь. После того как та, подхватывает вещи и поклонившись в чем мать родила, покидает помещение, он, наконец, произносит: — Сегодня тот самый день… Годовщина кончины Императрицы. — Черт! — в приступе самобичевания хлопает себя по лбу Дерил. — Напрочь вылетело из головы! Подбирав тунику, он поспешно натягивает ее через голову. — Надо срочно ее найти. Поедем на место захоронения. — Ее там нет. И судя по всему, она там вообще не появлялась. — А место трагедии? — Там тоже… Сандалии с грохотом вываливаются у Дерила из рук. — Тебе что-то известно? Если да — говори, не тяни! Лукас сокрушенно вздыхает. — Чтобы почтить память жены, Император по традиции организовал церемониальную процессию. Она должна была выдвинуться из дворца в полдень. — Юлия обычно не пропускает это мероприятие… — замечает Дерил. — Обычно она руководит данным шефством … — поправляет Лукас. — Но сегодня она саботировала ход, устроила во дворце переполох и умчалась в неизвестном направлении. — Черт подери! Что у неё в голове? — прочесывает пятерней шевелюру Дерил. Лукас пожимает плечами. — В этом году новоиспечённая Императрица изъявила желание присоединиться к процессии. Возможно дело в этом… — Не исключено… — соглашается Дерил. А в следующую секунду в сердцах обрушивает кулак на матрац. — Тем не менее, куда смотрел Тарт? Его непосредственная обязанность присматривать за Принцессой! Лукас невесело усмехается. — Бедняге было не до этого… Накануне утром… Наблюдая за Юлией, Плиний прислоняется плечом к деревянной опоре ворот. Он был наслышан о навыках Принцессы. Говорили, она непревзойденно владеет мечом, а в верховой езде может дать фору любому, даже самому опытному наезднику. Откровенно говоря, Плиний скептически относился к подобного рода слухам, полагая, что женщине никогда не превзойти мужчину, сколько бы усилий она не прилагала и сколь талантлива не была. Однако увиденное поколебало его мнение… Принцесса — удивительная маленькая женщина. У неё твёрдый характер и неординарное мышление. И хотя о симпатии к ней говорить не приходилось, с каждым днём ее личность интриговала его все больше. Вот она самозабвенно скользит по залитой утренним солнцем площадке в своём коротком кожаном платье, клинья юбки которого провокационно вспархивают в такт каждому движению, систематически приоткрывая взору то, что женщины из высшего света и мужу показать стесняются. Будто ее не заботят посторонние взгляды! Не волнует молва! Обнаженные, крепкие, со сбитой мускулатурой ноги, словно отплясывают танцевальное па, в дымке взметнувшейся пыли… Плечи ее так же не прикрыты. И только на запястьях кожаные щитки. Но и в них не намёка на целомудренность. «Какая вы настоящая, Ваше Высочество?» — невольно задается вопросом Плиний, глядя, как она остервенело рассекает клинком воздух и вспоминая, как сдержанно, с врожденным достоинством она отчитывала служанку. Разящие удары сыпятся на невидимого соперника с разбега, в прыжке и с разворота… А ее светлые волосы, словно волшебная вуаль, следуют за ней… Наконец, Юлия замечает его присутствие и останавливается. Брошенный ею через всю площадку взор, словно чёрная пропасть, пугающе пуст и бездонен. — Присоединяйся, коль явился! — бойко разбивает сонное утро ее звонкий голосок. «Покори сердце Юлии. Но не вздумай увлекаться!» — всплывает в памяти наставление отца и Плиний приветственно кланяется. — Вы снова так рано на ногах…- замечает он. — Не спится, Ваше Высочество? — В такой день не до сна… — отмахивается Принцесса. — Как на счёт спарринга? — Осмелюсь ли я? — для вида колеблется Плиний. Сам же с готовностью извлекает из ножен клинок. Не в его принципах сражаться с женщиной. Однако впечатления от увиденного слишком велики, чтобы противостоять искушению… По губам Юлии проносится загадочная улыбка. В тёмных глазах вспыхивают искры. — Правило одно. Можешь мухлевать! Но, чур, не поддаваться! — крепче обхватив рукоять ладонями, она мгновенно атакует. Без шанса на раскачку. Стремительно и яростно, со всей серьезностью. Будто ее цель гораздо глубже, нежели банальная попытка развеять скуку или размять мышцы. И когда их мечи со зловещим скрежетом скрещиваются, все побочные мысли вылетают из головы Плиния. Проходит немало времени, прежде чем они падают на скамейку в изнеможении и Юлия обращает к нему своё одухотворенное лицо. — Здорово, правда? Обожаю это ощущение, когда ты выложилась на все сто, но в теле ещё теплится сила. Это ни с чем не сравнить… «Разве только с хорошим сексом…» — про себя добавляет Плиний, завороженно наблюдая за капелькой пота, крадущейся по ее шее. — Вам так нравится упражняться с мечом? Механически смахнув ее, девушка вздыхает: — По правде говоря, тренировки и верховая езда — единственная моя отрада. Если бы я не занималась этим, наверное, давно рассудком тронулась… Все эти условности и требования… Утомительно… Как было бы замечательно родиться мальчиком… Тогда бы мы непременно поладили бы с тобой. Возможно даже друзьями бы стали… А так… — Раз вы этого хотите, разве в текущих реалиях это не осуществимо? Юлия ухмыляется уголками губ. Затем слегка отклонившись назад, опирается ладонями о сиденье, подставив лицо ласковому ветерку. — Весьма затруднительно, я бы сказала… Современное общество не приемлет дружбы между мужчиной и женщиной… А если учесть кое-какие обстоятельства - это не кажется возможным. — Мне казалось, вас не особо заботит молва… - не совсем понимая, что она подразумевает, говорит Плиний. Девушка морщиться. — Общественное мнение?! Имеется препятствие по существенней, господин Тарт. Положение вашей семьи при дворе, например… В такое время, сблизившись с Наследной Принцессой, не желаете ли заработать репутацию жаждущего трон? — У меня нет таких стремлений. Мой отец и я — верные подданные Его Величества… — невозмутимо напоминает Плиний. — Это всем известно… Глаза Юлии подозрительно вспыхивают. — Вот именно! Она фамильярно пихает его плечом. В смятении чувств Плиний слегка хмурится, бессознательно проводя по месту контакта рукой. Словно тысяча микроскопических иголочек покалывают кожу. Кажется эта девушка абсолютно беспардонная и не имеет понятия о приличиях. Так беззастенчиво приноситься к мужчине… Ей совсем не стыдно? — Понимаете… — терпеливо, словно общаясь с неразумным ребёнком, продолжает Юлия, не подозревая о его мыслях. — Это как разным Богам молиться… Перед кем не падай ниц, другой будет недоволен… — А как же в таком случае братья Лукреции? Их отцы тоже служат Императору. Однако это не мешает Вам состоять в близких отношениях. Брови Принцессы недоуменно взмывают и опускаются. И он, наконец, получает возможность заглянуть ей в глаза. Глубокие и чистые на поверхности, но опасные своими подводными водами. — Найдётся ли в столице человек, который этого не знает? - отвечает на безмолвный вопрос Плиний. - Кроме того, некоторое время я тоже был дружен с ними. Наши семьи даже чуть не породнились… Юлия кивает. — Я помню эту историю. Сын Первого Советника Дерил какое-то время был помолвлен с твоей сестрой, кажется? Но, в итоге, свадьба не состоялась. А помолвка была расторгнута по обоюдному согласию. — Это официальная версия… — угрюмо отвечает Плиний. Разумеется Принцесса не знает, что малейшее упоминание об этом выводит его из себя. Ему пришлось сдержаться, чтобы не проявить признаки гнева. Но продемонстрировать недовольство он счёл необходимым. - Существует иная? - довольно искренне удивляется Юлия. Даже если это игра, то она довольно убедительна. — Ходят слухи, Дерил давно и безнадежно влюблён в одну девушку… - подумав, роняет Плиний. Не стоит очертя голову бросаться в омут. На сколько он успел понять, Юлия довольно непростой человек и прежде чем действовать, не помешает прощупать почву. Он устремляет на девушку спокойный, как стоячая вода, взгляд. Дерил и Юлия… Какова природа их отношений? Насколько они глубокие? От ответа на эти вопросы будет зависеть его дальнейшая стратегия поведения. — О, да! Безусловно! Дерил влюблен. И каждый день эта любовь новая… - иронично, но без намёка на негативизм, прыскает Юлия. Словно сама мысль о «крайней» привязанности в сердце друга кажется ей немыслимой и забавной. — Считаете — досужие сплетни? — приподнимает брови Плиний, все ещё сомневаясь в возможности подобного. — Разумеется. Мы с детства не разлей вода. Неужели, я бы не заметила, если бы у него появилось столь серьезное увлечение? Анализируя услышанное, Плиний погружается в раздумья. Внезапно его посещает мысль, что, возможно, Юлия не догадывается о чувствах Дерила и действительно воспринимает его исключительно по дружески. Если это так, то это великолепно. Это многое упрощает. — В любом случае, все в прошлом. — воодушевившись, пожимает плечами патриций. — Я лишь хотел сказать, что, если вы пожелаете, я готов служить исключительно Вам… — Господин Тарт… - обворожительно улыбается Юлия. — Я всего лишь ничтожная Принцесса, которая даже над своим собственным будущим не властна и не ровен час покину дворец… В то время как ты — подающий надежды офицер и имеешь все шансы подняться по карьерной лестнице.… Мой совет. Держись лучше Императора. Плиний не огорчается отказу. Юлия слывет довольно неприступной и крайне подозрительной личностью. Приближенные годами пытаются завоевать ее расположение. Было бы странно, если бы она сходу распахнула объятия. — Я собираюсь прокатиться на Демоне. — Внезапно объявляет она. Плиний запоздало выныривает из мыслей. Оказывается, он так крепко задумался, что не заметил, как она встала. Спохватившись, патриций тоже порывисто вскакивает на ноги и эта поспешность приводит к казусу. Они оказываются слишком близко. Настолько, что их предплечья на миг соприкасаются и его тело окатывает горячей волной. Это вводит в стопор. Замерев, Плиний не сводит с девушки озадаченных глаз. Она же, как не в чем ни бывало, вкладывает меч в ножны и скрывается из вида. Нагнать ее удаётся только в конюшне. — Пойдём, мой славный… Пойдём, мой хороший… — воркуя, выводит жеребца из стоила Юлия. А завидев его, просит: — Кажется я забыла меч в стойле. Не захватишь?! — Матушка, а разве сестрица к нам не присоединится? Все же это день поминовения ее матери… — выражает обеспокоенность Флоренц. Ее живые-бусинки глазки обегают свиту в поисках одного единственного человека. А, не обнаружив, возвращаются к Императрице, величественно возвышающейся на ступенях крыльца. — Право же, дорогая, мне не ведомо, что в голове у Вашей сестры… — фыркает та, изящно взмахнув веером. — Ее Высочество полна сюрпризов. То гневом исходится, стоит упомянуть мать, то день ее памяти игнорирует… — Сомневаюсь, что это действительно так… — сдержанно возражает Император, бросив на супругу предостерегающий взгляд. — При всех своих недостатках, Юлия не из тех, кто забывает подобные вещи. — В таком случае, где ее носит? — с напускным бесстрашием, но тем не менее понизив тон, парирует женщина. — А это мы скоро выясним! — Откликается Император и сходит с крыльца. Там он обращается к одному из стражников: — Где твой командир, преторианец? — Я здесь, Ваше Величество! — раздаётся издали. Из-за вереницы дворцовых построек появляется Маркос. Подойдя к Государю, он почтительно кланяется. — Немедленно приведи Юлию! — приказывает Кассий. — Это невозможно, Ваше Величество. Ее Высочества нет во дворце. — Как это нет? — Принцесса отбыла в город несколькими часами ранее… — Почему я не в курсе? — Простите. Мне только что донесли… Это моя вина! Недосмотрел! — припадает на колено Маркос. — Прошу, накажите меня со всей строгостью! — Встань! — рявкает Император, нетерпеливо взмахивая рукой. — Если бы я наказывал каждого, кого обдурила моя дочь — мне некому было б служить! Есть непосредственно ответственные за местонахождение и безопасность Принцессы люди. Например, ее телохранитель. Где он? Ушёл вместе с ней? Маркос поднимается на ноги. — Он сейчас в лазарете. Принцесса крепко его приложила. Дворцовый лекарь говорит, что он ещё не скоро прийдет в сознание. — Боги! — воздает руки к небу Государь. — Я вырастил бестию! Из горла его вырывается отчаянный смешок. Флоренц обеспокоено спархивает с крыльца и подбегает к мужчинам. — Господин Капитан! С сестренкой же все в порядке? — Не переживайте, Ваше Высочество… Мои люди уже ищут ее. Тем успокоившись, девушка возвращается к матери. Императора же продолжает расспрос: — Что с ним стряслось? Я имею ввиду телохранителя? — Судя по тому, что конюх обнаружил его в одном из загонов, предположительно, он пытался воспрепятствовать побегу. — Хочешь сказать, Юлия ускакала верхом? — Так точно, Ваше Величество. — Через главные ворота? — Нет. Через эвакуационный ход в подземелье. Я усматривал вероятность подобного, потому выставил возле него охрану. Однако Принцесса… — Не продолжай! — жестом прерывает его Император и сокрушительно вздохнув, снова воздает глаза к небесам: — Лавиния… Ты давно покинула меня… Но я все ещё ощущаю твою хватку на горле… После этого Повелитель хлопает Капитана по плечу и устремляется в начало процессии, со словами: — Ты знаешь, что делать... Позаботься о Принцессе… Я полностью полагаюсь на тебя… Проходит полдня, прежде чем поисковый отряд выходит на след Наследницы Престола. Погода окончательно портиться. Небо над городом, словно вражеские галеры, бороздят чёрные тучи. Ветер стонет в кронах деревьев, безжалостно срывает листья, швыряя их под ноги спешащим по домам людям. Надвигается гроза. Первые раскаты грома настигают Капитана и его спутников на окраине города. Именно здесь, в весьма скромном по столичным меркам, трактире была замечена Юлия. Макрос спрыгивает с коня и бросает поводья Авдию. Искать логику в поступках Принцессы бессмысленно. Однако сегодняшний шаг по-человечески понять можно… На плечо падает одинокая капля и Маркос непроизвольно поднимает взор в высь. Неровен час хлынет дождь. Следует поторопится, так как путь до дворца не близкий. — Гор, Сон и Ливий — на вас вход! — Распоряжается он. — Ким и Авдий– за мной…. Они заходят трактир. Внутри яблоку негде упасть. Помещение заполнено под завязку. Стоит нестерпимая духота. В воздухе витает смрад табака и алкоголя, перемежающиеся с запахами немытых тел и дешевой еды. — Господин! О, господин! Какое счастье, что вы, наконец, здесь… — на встречу кидается пухленький коротышка с всклокоченными до состояния одуванчика волосами и многодневной щетиной на рыхлых щеках. — Сумасшедшая баба! — судорожно прижимая платок к кровоточащему носу, мимо проносится молодой мужчина в довольно приличных одеяниях. Настороженно проводив его краем глаза, Маркос спрашивает: — Где она? — Я покажу! Покажу! Только, ради Бога, заберите ее скорее отсюда, пока она мне всех клиентов не распугала! Только посмотрите, что творится?! Девушка, а кулаками машет, будто мужик! Трактирщик торопливо бросается в глубь помещения. Дав знак преторианцам смотреть в оба, Маркос следует за ним. И вскоре они оказываются у самого дальнего столика в углу помещения, частично скрытого кустом китайского розана. Заглянув за него, Макрос инстинктивно хватается за меч. Ким и Авдий реагируют аналогично. Впрочем, вскоре становится очевидно, что ситуация не требует их вмешательства и он дает соответствующую отмашку. — Предупреждала же по-хорошему?! Почему не послушался? По залу прокатывается оглушительный треск, когда Юлия со всей дури впечатывает здоровенного амбала мордой в стол, а затем великодушно позволяет ему стечь на пол. Грохот тонет в изумленном ропоте. Вокруг места происшествия скапливаются посетители. — Капитан, позвольте позаботиться о людях? — предлагает Ким. Маркос кивает. Ким вкладывает два пальца в рот и оглушительно свистит. В помещение врываются Гор, Сон и Ливий. — Внимание! Всем немедленно покинуть помещение! — объявляет Ким и его товарищи тотчас разворачивают кипучую деятельность. — Господин, как же так? Господин?! — в панике падает Маркосу в ноги трактирщик. — Пощадите! Вы пустите меня по миру! — Заткнись и выметайся! Тебе возместят убытки! — отвешивает ему подзатыльник Авдий, подхватывает под руки и выводит прочь. Дождавшись, когда суета более-менее стихнет, Капитан окликает Принцессу, проявляющую к происходящему феноменальное равнодушие и продолжающую глушить рюмка за рюмкой: — Ваше Высочество… — На кой пожаловали, господин Капитан? — скосив хмельные глаза, любопытствует девушка. Маркос подходит к столику ближе. — Ваш отец весьма обеспокоен Вашим исчезновением… — Да неужели? По-моему, ОТЦУ, абсолютно плевать, в своих покоях я или на другом конце света. Главное, чтобы он мог это контролировать. И, конечно же, ему все-равно, что я испытывают в данный момент… Даже, если мое сердце разрывается на кусочки — его больше заботит молва… — Не будьте так уверены, Ваше Высочество. Каждый человек по-своему переживает невзгоды. Некоторые предаются ярости. Другие — панике. Третьи — самобичеванию. Оные, подобные Государю, в силу обстоятельств, не могут позволить себе ни того, ни другого и вынуждены прятать переживания глубоко в душе…- сочувствуя ей, подбадривает Маркос. Напрасно. Юлия желчно усмехается. В ней кипит ненависть и обида. — И даже в такой мелочи ТЫ на его стороне! Преданность достойная зависти… Но, право же, я сыта ею по горло! — проглотив очередную порцию алкоголя, она брезгливо отворачивается к окну. Маркос подавляет вздох. Под сердцем тяжко ноет. Он привык видеть Принцессу другой. Бесшабашной, неукротимой, до последней капли крови противостоящей всем невзгодам своей непростой жизни. Периодически терпящей фиаско, но всякий раз с достоинством, вызывающем уважение, поднимающейся на ноги. Сегодня же, глядя на неё, такую несчастную и подавленную, он испытывал противоположные эмоции. И отнюдь не приятные. — Тем не менее, Ваше Высочество… — натужно сглатывает вставший поперёк горла ком Капитан. — Оставь меня. Хотя бы сегодня. — цедит Юлия и вновь тянет руку к сосуду. Журчит вино. Стакан наполняется до краев. В данную минут Принцессу ничего заботило. Репутация Императорской семьи. Своя собственная репутация… Важна было лишь только боль, разъезжавшая сердце последние годы. Маркос не собирался и дальше смотреть, как эта юная девушка топит горе в стакане, поэтому решительно выбил его у неё из рук. — Полно, Госпожа. Пора домой… Мутные глаза Юлии способны были перевернуть душу верх дном. — Прости, Капитан… Но сегодня я намерена бойкотировать прихоти Его Светлости и сосредоточится на своих собственных потребностях. В связи с чем совет. Не стой у меня на пути! — на этой ноте Принцесса снова тянется к графину. Однако и он оказывается у Маркоса в руках. Тогда она предпринимает попытку завладеть им силой. Безнадежно… Алкоголь уже отравил ее кровь. И если минутами ранее она ещё способна была оказывать сопротивление, и даже представляла опасность. То ныне едва держалась на ногах. Бросок выходит неуклюжим. Не сходя с места, Маркос легко уводит сосуд в сторону. Промахнувшуюся же девушку заносит в штопор. Приходится действовать молниеносно. Графин летит на пол и разлетается вдребезги. А Юлия благополучно приземляется ему в руки. — Ей Богу, Господин… Кажется у Вас это начинает входить в привычку… — Уткнувшись носом в его плечо, глухо смеётся Принцесса. — То же самое могу сказать о Вас, Ваше Высочество… — статично парирует Маркос, бережно придерживая ее за талию. Вновь проливается отчуждённый смех. Ладони девушки вольготно устраиваются на его груди. Острые ноготки царапают кожаный панцирь. Но в субъективном восприятии будто в плоть вонзаются — Серьезно, Капитан. Сегодня я назад не собираюсь… — шебечет Юлия, обжигая горячим дыханием шею. Маркос судорожно стискивает челюсти, ощущая пылкий отклик естества на эту стихийную близость. Юлия — мечта, о которой он никогда не осмелится грезить всерьёз… — В таком случае у меня не остаётся выбора… — басит Маркос, усилием отстраняя ее на расстояние вытянутых рук. — Неужто собираешься… — смекнув, начинает она. А он подхватывает: — Я располагаю подобными полномочиями… Лицо Принцессы накрывает удручённая тень. — Существует ли что-либо, что батюшка ТЕБЕ не позволяет? — Поймите. Лично против Вас я ничего не имею. Я всего лишь выполняю приказ… — резко отрезает Маркос. И Юлия столь же безжалостно сметает его руки с плеч. — Жадная душонка! Всего-то ему мало! Надругался над памятью матери! Унизил собственную дочь! Чего ещё надо?! Сегодня годовщина. А меня лишили возможности соблюсти ритуалы и без зазрения совести поплакать… — Вы вполне могли сделать это как полагается… Вся Императорская чета до последнего ожидала Вас, чтобы отправится к месту захоронения. Император ждал… Вы же предпочли пуститься в бега… — Считаешь… — будто натянутая струна, звякает голос Юлия. Ее глаза наливаются безудержной яростью. — Я со спокойной совестью могла объявится на могиле матери в компании этой презренной женщины? Убийцы?! — Полно, Ваше Высочество… В смерти Императрицы никто не виноват… Доказано. То был несчастный случай… — Да что ты знаешь? — экспрессивно взмахнув рукой, Принцесса падает на стул. — Я склонен верить фактам… Расследование установило… — Факт факту рознь! — перебивает Юлия. — Иногда за событиям стоит нечто больше, чем то, что открыто взору. Вам ли этого не ведать, Капитан? — Вы будто владеете ценными сведениями? — настораживается преторианец. Девушка рассеянно прокатываемся ладонями по лицу. — Оставь… Разве тебе есть до этого дело? — Действительно… — хватается за возможность укрепить стену между ними Маркос. — Никакого… Однако я искренне Вам сочувствую. — С чего бы? — Горечь утраты и мне не чужда… — Вы прежде тоже теряли близких? — Случалось… Ладони Юлии со шлепком слетают на стол. Остекленевшие глаза взирают на него без всякого выражения. — Признаться, вы — очень странный мужчина, Капитан! Пожалуй, самый странный и нелогичный из знакомых мне. Я отчаялась понять Вас. Вы вызываете бурю эмоций в моей душе. Самого разного спектра. Наверно, я больна, раз не в состоянии в этом разобраться? Впрочем, на кой оно мне?! Я так устала! Сделайте милость! Просто оставьте меня в покое… Хотя бы сегодня… Только сегодня… — Простите, Ваше Высочество. Однако, желаете ли Вы того или нет, Вам придётся последовать за мной. Не усложняйте. Сделайте, как прошу. Так вы нам обоим облегчите жизнь… — Я сказала уже… Не вынуждай меня повторять! — гремит Юлия. Маркос теряет терпение. В два шага сократив расстояние между ними, он рывком выдёргивает ее со стула. И тотчас получает по лицу. Принцесса награждает его яростной пощёчиной. — Как смеешь?! Так сложно хотя бы раз в жизни побыть человеком? Мне нужен всего лишь день! Чертов всего лишь день, чтобы снова появились силы держаться в этом аду! Кто ты такой, чтобы лишать меня этого? — Вы правы, Ваше Высочество. — Маркос стойко принимает удар. — Я — никто. Даже не человек. Всего лишь обычный солдат, верноподданный своего суверена. — А я — дочь твоего суверена! — надтреснутым тоном напоминает Юлия. — Ты обязан и мне служить! — Чем я и занимаюсь, Госпожа… — Следуя за мной по пятам и лишая свободы? — Вы можете этого не принимать, но это способ спасти Вас от самой себя… — Ненавижу! — всхлипывает Юлия в отчаянии и внезапно оседает. Маркос в последний миг успевает подхватить ее. Так, она снова оказывается у него в руках. Он снова ощущает аромат ее волос. Приятную тяжесть непокорной головки на своём плече. — Потерпите, Госпожа. Однажды все образуется… — Да… — сонно вздыхает Юлия, безотчетно глубже утыкаясь носом ему в шею. — Когда настанет этот день, даже ты склонишься предо мной… — и проваливается в сон. Рядом объявляется Авдий. — Льёт как из ведра, Командир. Какие будут указания? — Не помешала бы повозка или, на худой конец, паланкин… Принцесса не в том состоянии, чтобы скакать верхом… — Где ж их найдёшь сейчас? Разъярённый раскат грома просачивается сквозь стены и стёкла в рамах испуганно вздрагивают. — Капитан! — окликает его, вернувшийся в помещение Сон. — Тут кое-кто ищет Вас… Отступив в сторону, солдат пропуская вперёд человека в длинном чёрном плаще, с которого струями стекает дождевая вода. — Кто Вы? — любопытствует Маркос. Незнакомец скидывает капюшон. — Приветствую, Капитан… В бледнолицем молодом мужчине с перевязанной головой Маркос признаёт телохранителя Принцессы. — Напрасно ты явился. Тебе следовало остаться в лазарете… — перекрикивая шум дождя, замечает Маркос. — Как могу я валяться в койке, когда Ее Высочество попала в беду из-за меня? — заявляет в ответ преторианец. Маркос косится на уснувшую девушку. Ее голова так естественно покоится на его плече, будто ей там самое место. — Как видишь, больше нет причин для беспокойства. Ситуация под контролем. — Не сомневаюсь. Однако, позвольте заметить, опасно в такое ненастье отправляться в путь. Дорогу уже сильно размыло. Если в ближайшее время дождь не прекратиться, ситуация усугубится. А так как до дворца путь неблизкий, вы рискуете столкнётся с неприятностями, с которыми не сможете справится с Принцессой на руках. — И что ты предлагаешь? — Я захватил с собой повозку. Имение моей семьи находится в квартале отсюда. Заночуйте там, а утром, когда дождь стихнет, можно будет спокойно вернуться во дворец. Помещение на миг пронзает слепящая вспышка и статная фигура Тарта в чёрном дождевике озаряется мистическим светом. — Это было бы идеальным решением… — признаёт Маркос, тем не менее не спеша принимать весьма заманчивое, на первый взгляд, предложение. — Но не стеснит ли это Ее Высочество? Пойми правильно. Я не селён в придворном этикете. Но остановится в доме Второго Советника в период отбора… Не отразится ли это на репутации наследной Принцессы? — Слухи — привычное дело в дворцовой среде, Капитан. Однако когда речь о безопасности, стоит ли волноваться об этом? Трепещущая на столе свеча едва справляется с прожорливым мраком, заполонившим комнату. Стоит глухая ночь. Барабанит по стёклам дождь. А треклятый ветер стонет так жалобно, что аж сердце прихватывает… Вот уже несколько минут Юлия таращится в потолок, пытаясь понять где оказалась. В ее спутанном сознании громоздятся разрозненные мысли. Перед глазами мелькают смутные образы, обрывки воспоминаний. Но собрать их воедино никак не удаётся. Отчаявшись разобраться с кашей в голове, Юлия решает отложить это до лучших времён и отрывается от подушки. Почти сразу к горлу подступает тошнота. Во рту разливается неприятная горечь. Господи! И о чем она только думала, напиваясь так сильно?! Впрочем… Юлия окидывает взглядом просторы комнаты. Что это за место? Определённо не дворец. Но и не постоялый двор. Там комнаты обычно гораздо компактнее по размеру, да и меблированы скромнее. Даже самые дорогие. Здесь же все буквально дышит роскошью… Отделка, интерьер, предметы декора… На душе становится тревожно. Ведомая смутным предчувствием, девушка отбрасывает тканное золотом одеяло и задумчиво приподнимает подол свободной сорочки, в которую облачена. Тончайший хлопок подобной выделки не каждому дворянину по карману. Ступни падают на пол и тотчас утопают в мягком ворсе экзотического ковра, который наверняка так же стоит не мало. Вздох… Поджав губы, Юлия оглядывается вокруг ещё раз. Взгляд ее задерживается на огромной кровати под балдахином. Полупрозрачные удивительного лазурного цвета шторы легкой дымкой скрывают ее очертания… Девушка делает шаг. Подол ее сорочки тихо шуршит. Белоснежная ручка тянется к светильнику на столе. Но зависает в миллиметре от цели. Ослепительной вспышкой в памяти проносится разговор с Капитаном и последующие за тем события. Он держит ее на руках. Крепко и истово прижимает к груди, будто боится потерять. Ее обволакивает тёплом, ноздри щекочет едва ощутимый аромат его кожи. А от вида пульсирующей венки на шее не оторваться… К щекам Принцессы приливает жар. Она взволнованно трясёт головой, прогоняя навязчивые образы. Светлые волосы колышутся в такт. Небеса обетованные! Что с ней не так? Это же Капитан! Всего лишь Капитан… Вечная заноза в заднице! Пусть дворцовые дамочки сходят по нему с ума… Ей нет дела до глупых гормонов… Не найдя обувь, но пылая неистовой потребностью освежится, Юлия порывисто подбирает полы сорочки и в чем есть выскакивает в коридор. Там тихо и пусто. Охрана отсутствует. «Неужто сердобольный Императорский пёс оставил меня без присмотра?» Ей, верно, это снится… Юлия недоверчиво прислушивается к гулкой тишине, но улавливает лишь отдаленные звуки грозы. Поразмыслив ещё немного, она решительно устремляется им на встречу через череду арок и коридоров, и оказывается в просторном холле. Затем не мешкая бросается к дверям. Однако голоса, долетевшие из глубины дома в момент, когда ладонь опускается на ручку, вынуждают ее остановиться и прислушаться. Чей это дом? Почему она очутилась здесь? Где Капитан? Снова и снова проносятся в голове вопросы. Из глубины души Принцессы поднимается тревога, однако она и не думает паниковать, будучи человеком деятельным и решительным. Врождённый инстинкт пробуждает любопытство и ноги сами ведут ее в жилое крыло. Пламя свечи трещит как сумасшедшее, бьется и извивается под стеклянным колпаком раскачивающегося при движении фонаря… По мере приближения голоса звучат громче, но все же не достаточно четко, чтобы было возможно вникнуть в суть разговора и распознать, кому они принадлежат. Впрочем, вскоре Юлия находит оптимальную точку. Становится очевидно, что беседуют двое мужчин, один из которых явно в летах. А другой - молодой и степенный - кажется ей до жути знакомым… — Простите, отец. Из-за меня Вам пришлось отменить собрание… — Столь ли это важно, когда за один вечер ты сделал то, что значительно приблизило нас к цели? — Идея привезти Ее Высочество к нам домой посетила меня внезапно и я рад, что она снискала Ваше одобрение. — Ты поступил действительно мудро. После сегодняшнего можешь считать, место рядом с Принцессой тебе обеспечено. Завтра весь дворец загудит как пчелиный рой… — Однако отец, я бы не сбрасывал со счетов Ее Высочество. Она правда не предсказуема. — Именно поэтому необходимо действовать оперативно и слажено. Я позабочусь об общественном мнении. Ты же займись Принцессой. Задержи ее у нас как можно дольше. День. Два… А лучше неделя. Пусть слухи разрастутся и тогда у Императора не останется выбора… Чтобы справится с ними, он вынужден будет отдать дочь за тебя. По спине Юлии проносится холодок. фонарь в ее руках вздрагивает. Она отшатывается к стене. Так вот чей это дом… Тарты… В беседе устанавливается пауза. Пространство полнится бытовыми шорохами. Звякает посуда. — В чем дело? Вздыхаешь слишком тягостно… Уж не прикипел ли к девке? — режет слух старчески хрипловатый глас Второго Советника. — Вы же знаете, мое сердце не способно на подобные чувства, отец. — Доносится статичное в ответ. Этот выговор с примесью Вселенской пресыщенности ни с чем не перепутать. Плиний. — От сумы и от тюрьмы не зарекайся… Просто держи это в уме на случай, если инстинкты вдруг пробудиться. Место женщина в постели… Разговор продолжается в том же духе, а вскоре и вовсе уходит в повседневное русло. В душе Юлии вскипает негодование. А от хмели не остается и следа. Подлые интриганы! Черта с два она им это позволит! Думая только о том, как бы поскорее убраться отсюда, девушка опрометью бросается обратно в холл и, в своей поспешности, натыкается на массивный комод, поверх которого небрежно кинуты письменные принадлежности. Вместе с болью, пронзившей правое бедро, разум озаряет идея… У Советника Тарта железная хватка. Коль он что-то замыслил, его ничем не остановишь. Единственный способ спутать карты, ударить на опережение или же… Юлия суматошно хватает листок и набрасывает короткое послание. Страховка на случай, если затея с бегством провалится… Скрутив листок трубочкой, она прячет его в широком рукаве, пару раз выдыхает, чтобы унять сердцебиение, и выходит на улицу, где продолжает лютовать ненастье. Увидев ее, постовые торопливо склоняются. Слишком поспешно и подозрительно низко. Впрочем, она не придаёт этому значения. Зато обращает внимание на форму. «Дом Советника стерегут люди Императора? Сколько их здесь? Только эти двое и ещё парочка у ворот?» — Вольно. Вы из дворца? — Да, Ваше Высочество… — отзывается один из стражников, невзирая на разрешение, продолжая «клевать» носом в пол. К слову, внешностью он обладает весьма нетипичной — отнюдь не кардеситской с явной примесью азиатских черт. — Кто Ваш командир? Капитан? Маркос? — озадаченно хмурится Принцесса. — Так точно, Ваше Высочество… — Это он доставил меня сюда? — Никак нет, Ваше Высочество. Это сделал другой человек. Точнее, они вместе… — Где Капитан? Позовите его. Хочу поговорить с ним … — Господина призвали неотложные дела. Он вернётся только с рассветом. — Досадно… — разочарованно вздыхает Юлия, скользнув взором по залитому дождём двору. — Как тебя зовут? — Ким Со Хви, Ваше Высочество. — Чеканит солдат. — Ты с Востока? — Я родился и вырос в Кардесе. — Ким… — задумчиво тянет Юлия. — Знакомое имя. Твой отец, часом, не легендарный генерал Ким Сон У, плененный моим отцом десять лет назад в ходе военной компании на Восток, а после ставший его верным союзником? — Да, Ваше Высочество… Ким Сон У — мой отец. Невзирая на отвратительное самочувствие, Юлия находит в себе силы улыбнуться. — Небеса… У нашего Капитана, как и у Императора, феноменальное окружение… А что на счёт тебя? — девушка поворачивается к другому преторианцу. — Твоя родословная столь же занимательна? Прежде чем ответить, мужчина избавляется от капюшона. Раскачивающийся под порывами ветра фонарь хаотично брызжет светом, поэтому толком разглядеть его лицо ей не удаётся. — К сожалению, Госпожа. Я — Авдий Лим. И моя семья совершенно непримечательная. — Что ж, это тоже не порок! — одаривает его благосклонным взглядом Юлия. Золотое правило. Армия — не только опора государства. Это универсальное средство защиты. Мощнейшее оружие, заручившись поддержкой которого можно горы свернуть. Ещё при жизни матушка с особой заботой и трепетом относилась к солдатам и бывала на плацу не реже Императора. После ее кончины Юлия продолжила данную традицию. Пока отец не наложил на это вето… Украдкой взгрустнув, Юлия оглядывается на дверь: — Что ж, раз Капитан отсутствует, будете сопровождать меня Вы. Давайте вернёмся во дворец как можно скорее. Седлайте лошадей! Преторианцы сметено переглядываются. На их лицах проступает замешательство, что ее ничуть не удивляет. Вероятно, прежде чем отбыть, Маркос отдал распоряжение касательно ее передвижения. И, наверняка, оно противоречит ее намерениям. — Слишком опасно отправляется в путь сейчас… — словно ушат ледяной воды за шиворот грохочет позади. Юлия круто оборачивается, в лоб сталкиваясь со стальным взором молодого господина Тарта. — Дорогу в окрестностях затопило. Сейчас там пройдёшь разве что на лодке… — Вы, видимо, лично проверяли? Судя по всему, вплавь сюда добирались, Господин Тарт? Ах, простите! Ума не приложу, как обращаться к Вам вне службы… - выпаливает Юлия, не высказав и толики удивления, увидев его. — Простите за вмешательство, Ваше Высочество. Однако Господин Тарт правду говорит. Он сопровождал нас от таверны и действительно видел все собственными глазами… — неожиданно вступается за него Ким. — Кроме того, он взял на себя смелость позаботиться о Вас. Великодушно предоставил кров на время пока гроза не минует… Юлию внутренне передёргивает. Сдерживая гнев, она, тем не менее, не ограничивает себя в вольности пройтись взглядом по неприлично роскошному облачению Плиния. Длинная туника таларис, на рукавах и по подолу окаймленная золотом. Пурпурный полудаментум с аналогичной каймой… Еще при первой встрече она признала в нем патриция. Таковым он и оказался. До мозга костей дворянин. И нынешнее более облачение только подчеркивает это. — Ммм… Выходит, ВАМ я обязана сей милостью? — Ну, что Вы, Госпожа… Заботиться о Вас — честь для меня… — приспуская ресницы, но не склоняя чела, мягко произносит Плиний. — Это не входит в обязанности телохранителя! Или же ВЫ все ещё желаете дружбы со мной? Не отпало ещё желание после произошедшего? Юлия заостряет внимание на повязке на его голове. Плиний механически подносит к ней руку. Юлия насмешливости приподнимает уголки. Если раньше она и сожалела о том, что пришлось обойтись с ним так грубо, то теперь, это чувство исчезло без остатка. — Сущие пустяки… Я говорил прежде. И повторюсь вновь. Моя жизнь Ваша, Госпожа. Распоряжайтесь ею, как заблагорассудится. - словно что-то поняв, Плиний пристально смотрит ей в глаза. Взгляд его безмерно глубок и безмятежен, однако что-то явно теплится в светло-карих глазах. И это что-то определённо не доброе. Треклятый лицемер! Лжёт так искренне, что хочешь-не хочешь поверишь… — Мне со своей бы жизнью разобраться, к чему мне Ваша? — несколько раздраженно отмахивается Юлия. — Впрочем, не думайте, что сие избавит Вас от объяснений! — Разумеется… — с неизменной почтительностью кланяется Плиний. А после заходит ещё дальше. Распустив шнуровку полудаментума, заботливо набрасывает его ей на плечи. — Но прежде зайдите в дом. Не гоже Принцессе расхаживать перед подданными в таком виде. Да и холодно. Юлию словно молнией ударяет и на краткий миг она становится невосприимчивой к окутавшему ее теплу. Взгляд срывается вниз, скатывается по невесомым складкам юбки. Так вот почему солдаты вели себя так?! Уголки ее губ стихийно ползут вверх, а на дне живота зарождается безудержный смех. Однако, стоит взору упасть на Плиния, веселье испаряется… Чего он добивается? Действительно думает, что подобными трюками сумеет растопить ее сердце? Мужчина приглашающе распахивает дверь и дождавшись, когда она войдёт, заходит внутрь. Именно в этот момент подворачивается шанс реализовать ее план. Сквозняк швыряет им вслед промозглую сырость и свечи в холле разом гаснут. — Подождите здесь, Ваше Высочество… Я зажгу свет… — поддавшись к комоду, Плиний выдвигает верхний ящик. А Юлия переходит к действию. Стремительно сбросив полудаментум, она опрометью кидается обратно на улицу, подлетает к парапету, имитируя острый приступ тошноты. — Вы в порядке? — склоняется над ней Ким, случайно очутившийся ближе всех. Этот парень кажется искренним и определённо вызывает симпатию. — Теперь да… — обессилено растекается на полу Принцесса. Какая разница, насколько сильна женщина в действительности?! В глазах мужчин, она лишь хрупкий цветочек. Так почему бы не сыграть на этом?! — Подсобишь? — невинный взор. Протянутая ладонь. Солдат мигом откликается на зов. Однако вернув ей вертикальное положение, он отступается на приличиствующее расстояние, прежде, чем она успевает передать письмо. И не думая отчаиваться, Юлия подавляет вздох и с милой улыбкой благодарит преторианца. Импровизация — ее конёк. Неуклюжий шаг. Отрывистый вскрик. С грохотом рухнув на пол, она снова оказывается у цели. — Ваше Выс… — падает на корточки Ким и столбенеет, ощутив прикосновение женских пальчиков на своей икроножке. — Доставь в дом Первого Советника…- шепчет Юлия, под прикрытием плаща засовывая под ремни его сандалии письмо. Промешкав секунду и, видимо, осознание, что именно от него требуется, Со Хви кивает. Этим вполне можно было и ограничатся. Однако Юлия, находясь в крайне взвинченном и тревожном состоянии, решает подстраховаться и, на всякий случай, незаметно заимствует у солдата кинжал. Спрятав его в складках исподнего, она отстраняется со словами: — Пожалуй, замолвлю за тебя словечко перед Капитанов. Сегодня ты выручаешь меня чаще, нежели мой личный страж… В холле, наконец, вспыхивает свет и Плиний объявляется на пороге. — Вам лучше вернуться в постель… — Вероятно… — охотно соглашается Юлия, напоследок одаривая Кима заговорщицкой улыбкой. Это почему-то выводит Трата из себя. Не утруждаясь позволением, он бесцеремонно хватает ее за локоть и утаскивает в дом. Освободится Юлии удаётся лишь в спальне. — Извольте объяснится в конце то концов! — взрывается Юлия. Сердце ее клокочет. Гнев застит глаза. — Сделаем это завтра! — непреклонно возражает патриций. Будто имеет право игнорировать приказ! Словно заманив ее в свои владения они поменялись рангами и он вдруг возымел власть оказывать ей покровительство. — Отоспитесь прежде, а после потолкуем. Подойдя к постели, Плиний приглашающе откидывает одеяло. И все помыслы Юлии фокусируются на том, насколько двусмысленно это выглядит со стороны. Уж не надеется ли он прилечь рядом? — Вы забываетесь, Господин! — гордо вскидывает подбородок девушка. Щеки ее горят вовсе не из-за смущения. — Если невольно оскорбил Вас, простите… — наконец заметив ее состояние, отступает Плиний. Его сильные руки обреченно падают вдоль тела. Секунду он медлит, блуждая взглядом по пышущему возмущением лицу Принцессы. Затем говорит: - Я напугал Вас? — С чего бы мне боятся собственного телохранителя? — раздраженно фыркает Юлия. Она была возмущена до глубины души и не скрывала этого. Плиний Тарт определённо переступил черту и, если случай со служанкой она ещё могла спустить, то сегодня он должен поплатиться… — В таком случае, зачем Вам оружие? - вдруг говорит он. — Оружие? - Эхом повторяет Юлия. А в следующий миг ее рука оказывается в тисках его ладони. Лезвие кинжала тревожно сверкает в полутьме. Их глаза встречаются. — Отпусти… — слетает с губ Принцессы. Его хват - безжалостный капкан! По суровому лицу блуждают тени. Он подаётся ближе. Горячее дыхание ударяет по щекам. — Дело во мне? Или в моей семье? Не верите мне? Полагаете, я тогда лукавил, говоря, что откажусь от всего ради Вас? Он с гневом смотрит на неё. Его безумный взгляд действительно пугает. — Раз так, то повторюсь! - не уступает Юлия, стряхнув оцепенение. - Я искренне не понимаю! Для чего, если ТЫ не жаждешь трон? Повисает гнетущее затишье, в течении которого глаза Плиния фактически жрут ее поедом. Этот мужчина обладает уникальной способностью проникать в душу, не пошевелив и пальцем. Так, проносится минута. Затем ещё одна. На излете третей девушка не выдерживает. Решительно освободив руку, она поворачивается к постели, желая покончить с осточертевшей ситуацией. Хотя бы на сегодня. Однако в тот момент, когда она собралась жестко выставить его комнаты, Плиний, вновь схватил ее за руку и приставляет клинок своей груди. — Ты в своём уме?! — обескураженно вскрикивает Юлия, вырываясь. — Коль полагаете, что ищу Вашего общества из меркантильных соображений — убейте прямо сейчас! Едва данные слова слетают с уст мужчины, дверь со стуком распахивается и в помещение влетает юное, прекрасное, словно фея, создание и бросается ей в ноги. — Молю Вас, пощадите братика! Заря просачивается в спальню робкими красноватыми лучами, скользнув по светлым стенам и половицам. Дерил, будто сомнамбула, восседает на кровати в том же облачении, что и накануне. Все, что он сделал по возвращении — избавился от щитков. И то, скорее механически… На большее сил не хватило. Уставший взор патриция падает на пыльные сандалии. Сколько часов он провел в седле, мотаясь по городу, как сумасшедший? Уж новый день занялся… «Где ты, Юлия?» Вздох безнадёгой разрывает грудь. Пропадать в день годовщины для Юлии в порядке вещей. По ее собственным словам, находится во дворце в этот день ей особенно тяжко. Поэтому она бежит из него прочь. Часами сидит на могилке матери или на месте трагедии у сломленного молнией дерева. А после, наревевшись вдоволь, оседает в каком-нибудь трактирчике, где глушит горькую ночь на пролёт. Так происходило два года подряд. Обычно они с Лукасом без проблем находили Юлию и разделяли с ней горе. В нынешнем же году она изменила привычкам. Они обшарили все трактиры и постоялые дворы в окрестностях. Относительно приличные и не очень. Но ни в одном из них ее не видели. Побывав во дворце, отец узнал, что Император в тайне снарядил поисковый отряд со своим любимчиком во главе. Это означает лишь одно. Скоро Принцесса вернётся домой. Ведь за дело взялся непревзойдённый Капитан - лучшая ищейка в стране… Дерил судорожно стискивает челюсти и ничком валится на кровать. Наглый, заносчивый тип, вечно вертящийся возле Юлии и прикрывающийся приказами Государя… Уж лучше бы на поиски выдвинулся Тарт. — Патологическая ревность — тяжкий недуг, братишка… — всплывают в памяти слова Лукаса и Дерил усмехается. Наблюдая за его мучениями, поганец всегда безбожно глумился. Впрочем, он не держит на него за это зла. Ему действительно сносит крышу, стоит рядом с Юлией объявится мужчине. Будь то случайный прохожий, страж или родной отец. Стыдно признаться, он даже к Лукасу страшно ревнует, хотя тот относится к Принцессе исключительно как к родной сестре. Зажмурившись, Дерил судорожно растирает пульсирующие виски. Голова трещит, не сосредоточится… — Спите, Господин? Я вхожу… — доносится из коридора. Дверь бесшумно отворяется и в комнате объявляется старина Гуль. — Вы велели доложить, когда ваш батюшка прибудет… Он только что въехал во двор… Дерил рывком вскакивает с постели и сломя голову кидается в гостиную. — Боже, ты только посмотри на себя… — кинув на него взгляд, цокает Клавдий. — От беспокойствам совсем голову потерял… — Не томите, батюшка… Есть новости? — не заботясь о гордости и о том, какое впечатление производит, молит Дерил. Советник не спешит отвечать. Неодобрительно качая головой, он проходит мимо, усаживается на софу и звонит в колокольчик. Явившийся Гуль, застывает в поклоне перед хозяином. — Ну и ночка выдалась! — шумно вздыхает Клавдий. — Весь дворец на ушах! Эй, Гуль! Принеси-ка воды… — Подать закусок, Господин? — Нет, нет. Только воды… Слуга удаляется. Клавдий же отточенным жестом раскрывает веер и указывает на соседнее кресло. — Присядь и выдохни. Цела и невредима твоя Принцесса… — Боги услышали меня… — после секундного осмысления, обессилено оседает в кресло Дерил. — Но где ее носило? — Отряд Капитана обнаружил ее в каком-то замшелом трактире за городом… — Дебоширила небось? — немного успокоившись, позволяет себе улыбнутся патриций. Какое же это облегчение — осознавать, что она цела и невредима! — И тебя это не настораживает? –недоумевает Советник. — А должно? — откликается Дерил. Клавдий жмёт плечами. — Возможно, твоя бушующая супруга, ведёт себя неподобающе. Кроме того, кажется, злоупотребляет алкоголем. В столице полно более приличных питейных заведений. Какого Аида ее занесло в эту клоаку? Может она в тайне встречалась там с мужчиной? — Ее Высочество ярая противница регулярных возлияний… И алкоголя, в-принципа. — Решительно отметает Дерил, даже в шутку не желая обсуждать нечто подобное. — Что же до мужчины… Весьма сомнительно… — Не слишком ли ты высокого мнения о ней? — Я знаю ее лучше, чем кто бы то ни было, отец… Потому, прекрасно понимаю, почему Юлия ведёт себя тем или иным образом. — Это, безусловно, прекрасно. Однако в чем бы не крылась причина, подобные чудачества непростительны для женщины ее ранга. Откровенно говоря, в перспективе меня это весьма тревожит… Если не обуздать ее норов до того, как вы поженитесь, это может стать проблемой. — Не беспокойтесь, батюшка. Как было сказано ранее, Юлию я знаю лучше всех и в случае необходимости сумею все уладить. Доверьтесь мне. — Не позволяй чувствам застить взор… — предостерегает Советник. Дерил обезоруживающее улыбается. — Разумеется… С позволения, я покину Вас. Поеду во дворец. Хочу проведать Юлию… — Не торопись. Ее там нет. — Как нет? Вы же сказали, что она нашлась! — Нашлась. Но я не говорил, что она во дворец вернулась. Лицо Дерила приобретает озабоченное выражение. Брови сходятся на переносице. — В таком случае, где она? Клавдий достаёт из закромов тоги листок и протягивает сыну. — Записка? — Мне передал ее дворцовый преторианец. Сказал, дело срочное… Признаться, из написанного я не понял ни слова. Похоже на стихи из какой-то песни. Может ты разберёшься. Дерил механически принимает и разворачивает сложенный в четверо листочек. — Это почерк Юлии… «Когда над гаванью пробудится рассвет… И тишь прорвёт глас грустный чайки… Пусть в мире никому доверия нет Я сердце искренне вручаю…» — Действительно. Это очень старая песня. Когда-то ее пели рабыни из Миранеллы. — Миранеллы? — дивится отец. Дерил кивает. — Так же эту песню частенько напевала покойная Императрица. И Юлия, когда взгрустнется… — Императрица… Потрясающая была женщина… — протягивает Советник, поднося ко рту стакан. — Приголубила тигра, однако к последствиям оказалась не готова… — Что Вы имеете в виду? — Лишь то, что Лавинии тяжко жилось при дворе… Судя по всему, и дочери ее теперь не сладко приходится. Дерил тактично молчит и из груди отца вырывается вздох. — Но Бог с ним. Что значат эти строки? Дерил истово сминает записку. — Это ее ответ… Солдат, доставивший записку, сказал, где Принцесса сейчас находится? — Она в доме Второго Советника. — Тогда, помимо всего прочего, это ещё и призыв о помощи…