Отчаянная...

-Брата? Если он брат, то ты сестра… - прошелестел нежный голос. Голова Юлии слегка повернулась и ее мерцающий взгляд упал на хрупкую фигуру.   - Принцесса не ошиблась. Народная девушка действительно состоит в родстве с этим человеком. В обычных обстоятельствах народная девушка должна быть естественно предвзятой и умолять Ваше Высочество о снисхождении. Однако характер моего брата от природы добродетелен. Он порядочный и честный человек. В связи с чем, эта девушка умоляет Принцессу подумать дважды. Чтобы ранее не произошло, возможно здесь есть место недоразумению. - выпалила Хлои. Ее поза была смиренна. Однако тон… Губы Юлии изогнулись под незаметным углом.  За свою жизнь она повидала немало людей и знала, что за невинной наружностью зачастую может скрываться самый извращенный разум. Это не обязательно относится к мисс Хлои. Но то, что девушка не так проста, как пытается казаться, она заприметила сразу. Человека, способного ловко манипулировать собственными эмоциями не стоит недооценивать.  Сделав в уме пометочку, Юлия пошевелила телом.  - Поспеши и поднимись! Для всех, ее намерение - помочь девушке подняться. В действительности же - избавиться от Плиния, чья навязчивость порядком поднадоела. Кто же знал, что ее задумка провалится на старте. Стоило ей двинуться и «кольцо» на ее запястьях сжалось. Юлия напряглась и задумчиво посмотрела на руки мужчины. В душе она была немного обеспокоена, вспоминая подробности подслушанного ранее разговора. Ей не хотелось становится чьей-то шахматной фигурой. Она готова была приложить все силы, чтобы разрушить планы Второго Советника.   -Если кто-то увидит, что молодая Госпожа резиденции Тарт стоит на коленях, эта Принцесса рискует быть неправильно понятой. - сказала она пристально глядя ему в глаза.  От Плиния реакции не последовало. Однако Хлои оживилась.  - Значит Ваше Высочество прощает братика?  Кажется, эта девушка лучше всех умела ловить момент.  Ухмылка в уголках губ Юлии углубилась.  -Что думает господин Тарт?  От начала и до конца молодой человек сохранял нейтралитет. Он не вступался за сестру и не пытался ее переубедить. Все его внимание было сосредоточено исключительно на ней. Повисло непродолжительное молчание, после чего Плиний произнес: -Этот господин очень доволен.  Брови Юлии озадаченно подскочили.  -Чем же вы так довольны, господин Тарт? В ответ мужчина наклонился чуть ближе и горячий шепот коснулся ее уха.   - Я внезапно обнаружил, что Принцесса не желает моей смерти…  Теплое дыхание на коже пришло внезапно и так же быстро ушло.  Но аура Юлии вспыхнула. Она не была глупой и еще вчера отметила особенности в поведении Плиния. Хотя из разговора она знала о планах министра Тарта, она не ожидала такой наглости. Пытаться соблазнить ее настолько откровенно слишком грязно! Терпение Юлии истощилось. Она скрытно  ударила по акупунктурным точкам на руках мужчины и вырвалась.  Плиний  лишь почувствовал резкую боль и с недоумением уставился на белокурую красавицу, чье лицо словно заиндевело.  Она рассердилась? Впрочем, в гневе она была еще очаровательней.  - Девушка Тарт! У твоего брата серьезные проблемы… Боюсь, если он продолжит в том же духе моя рука точно не дрогнет…  Фигура на полу задрожала. Эти слова содержали в себе предостережение. Она больше не осмеливалась говорить и испуганно вжала голову в плечи, пытаясь уменьшить свое присутствие и не навредить брату. В конце концов репутация Принцессы была хорошо известна. Дикое создание! Ей не составит труда убить человека!   -Принцесса злиться… - Плиний понял, что перестарался и временно отступил. Юлия отстранилась, но оставила ему кинжал. Он крепче сжал рукоять и спрятал его в складках мантии.  Раздраженно взмахнув рукавами, Юлия села на кровать. Свет свечи упал на ее бескровное лицо и весь ее облик буквально обрел мистическое очарование. Особенно поражали глаза, похожие на бездонные омуты. Плиний заглянул в них и впал в транс. Его дыхание неосознанно участилось. На свете существует такая красота. Он был бы дураком, если не попытался заполучить ее в свои руки.   - Брат!  Хлои чутко уловила его состояние и испугалась. Это напомнило ей того одержимого человека, которого она всем сердцем любила.  Плаксивый голосок сестры вторгся в сознание и  душа Плиния вернулась на землю. Моргнув пару раз, он с трудом оторвался от морозного лица и помог Хлои подняться.   - Ступай отдыхать... - тихо сказал Плиний.  Она всхлипнула, все еще обеспокоенная его одержимым видом минуту назад. Он словно понял ее тревоги и мягко погладил по голове.  - Не о чем не тревожься. Нам с Принцессой еще есть, что обсудить. Все будет в порядке. Иди.  Хлои была практически вытолкнута братом из комнаты. Она злилась и была разочарована одновременно. Старший брат. Красивый, мужественный и талантливый мужчина. Во всей Империи лишь единицы могут соперничать с ним в учености и военном ремесле. Отец любит его. Император ценит.  Его карьера стремительно развивается и в будущем его ждёт слава и почет. Свахи давно обивают их порог. В глазах общества он завидный жених. Многие богатые дочери в столице мечтают о нем.  Но, очевидно, Принцесса смотрит на него свысока. Словно он пыль под ее ногами. Да как она смеет?  Хлои ненавидела эту высокомерную женщину. Она будто была создана, чтобы портить ей жизнь. Она уже разрушила ее брак. Теперь решила погубить брата… Нет. Она не позволит… -Господин Тарт, есть ли что-то еще? Сладкий голос бил на поражение. Плиний опустил ресницы, чтобы скрыть волны в глазах и с нежной улыбкой приблизился к девушке.  - Принцесса, был долгий день. Вы, должно быть, устали. Позвольте в последний раз позаботиться о Вас… Не дожидаясь ответа, мужчина сел на кровать и бережно положил ее ноги к себе на колени. Юлии напрягалась.  -Что вы делаете, господин Тарт?  Плиния позабавило ее ошеломленное выражение лица. Он не прочь был немного подразнить эту надменную красавицу, однако боялся переусердствовать, поэтому ограничился тем, что просто взял в ладони ее маленькие ступни и принялся нежно массировать.   - Вы совсем продрогли… Почему столь халатно относитесь к своему здоровью? Если о себе не заботитесь, так хотя бы о людях вокруг подумали бы… -Людях? Каких еще людях? - фыркнула Юлия и быстро отстранилась. Она не любила, когда ее трогали посторонние.  Глаза Плиния сочились медом. Голос обволакивал.  -Что на счет этого господина? Этот господин несет ответственность за Вас. Если Вы заболеете или с Вами что-то случится девять поколений клана Тарт не вынесут гнева Императора! - Императору нет дела до подобных мелочей, так что господин Тарт зря беспокоится.  -Любовь - вещь тонкая и не всегда явная. - странно посмотрел на нее Плиний. Его тон тоже таил в себе какие-то мысли. Однако Юлии было лень копаться в этом, и она просто его проигнорировала.  Мужчина помолчал немного, вероятно дожидаясь ее реакции. Но так как даже спустя какое-то время Юлия не издала ни звука, добавил: - Государь явно очень ценит Принцессу.  - Откуда вы знаете, о чем думает монарх?! - голос упал и в комнате повисла тишина. Обсидиановые глаза девушки слегка поблескивали. В уголках губ затаилась насмешливая улыбка. Ее слова были просты, но в них таилась ловушка. Император - дракон на троне. Министры - его помощники. Среди них всегда будут как лояльные, так и оппозиция. Тем не менее, это нормальная ситуация. Маневрируя в этом неспокойном море, путем сдержек и компромиссов, Государь может добиваться высоких политических показателей. Ведь как известно рыба в чистой воде не водится. Как талант не может развиваться вне конкуренции, так и чиновники не смогут продуктивно работать на благо общества в слишком комфортных условиях.  Однако же, когда чиновник слишком умен и видит мысли Правителя, его существование может стать угрозой трону и поколебать устои государства.  Такого человека невозможно держать рядом.  Лицо Плиния побледнело. Он не был дураком и понял, что попал в ловушку. Хрупкая, как нефрит девушка перед ним действительно имела тяжелую руку.   - Я не смею судить с уверенностью. Лишь косвенно анализирую поступки.  Слышал, Государыня была прилюдно отчитана за клевету на принцессу… Видя, что он сбавил обороты, Юлия смягчилась.  - О? Подобное имело место? - удивилась Юлия. Раньше она считала Катарину умной. Но с возрастом она, кажется, деградирует. Зная темперамент Императора, как можно было сделать такую глупость? Кассий мог быть недоволен покойной Императрицей. Он может сердиться на дочь. Однако никому не позволит опорочить их репутацию. Ведь это касается лица королевской семьи.  Видя, что она не намерена зацикливаться на предыдущем вопросе, Плиний испытал облегчение. Он кивнул.  -Утром Принцесса изволила покинуть дворец, невзирая на запланированные мероприятия. После долго ожидания Императрица выразила возмущение по данному поводу и публично обвинила Принцессу в отсутствии сыновней почтительности, чем спровоцировала недовольство Государя. Если Принцесса не верит мне, позже может поинтересоваться во дворце.  Юлия промолчала, но в тайне решила проверить. Комната снова замерла. Но присутствующих это не смущало. Каждый был занят своими мыслями.  Плиний продолжал сосредоточено массировать нежные ступни и не стремился развивать диалог. Однако когда молчание затянулось, прервался и посмотрел на девушку. Неожиданно их взгляды встретились.  Его сердце беспричинно екнуло.  -Господин Тарт… - холодно произнесла Юлия.  Она всегда предпочитала прозрачность в отношениях и, если бы у нее имелись сомнения, она развеяла их тотчас, без лишних проволочек.  «Дело плохо» - понял Плиний, уловив вспышки в темных глазах Принцессы. И поспешно перебил: -Ваше Высочество может обращаться ко мне по имени…  Это было неожиданно. Так неожиданно, что Юлия почти поперхнулась словами. Внезапно она почувствовала, что ею пытаются манипулировать и рассердилась. Движение ногой вышло случайно, однако неожиданно мощно. Плиний оказался неподготовленным и был выбит с кровати с грохотом. Полы его белоснежной мантии разметались по полу. Повязка сползла на глаза, обнажив рану на лбу.  В мгновение достойный элегантный человек превратился несчастного, жалкого юношу.  Юлия нахмурилась, ощутив укол совести в сердце. В конце концов, она сегодня изрядно потрепала его, но он совсем не винил ее… Юлия неловко кашлянула.  -Господину не стоит так усердствовать в следующий раз. Для подобных дел есть прислуга. Юлия не заметила, что ее взгляд неосознанно смягчился. Но Плиний заметил. Ласковая улыбка расцвела на его губах. Кажется, он совсем не обиделся. Поднявшись, Плиний вернул повязку на место, поправил одежду, а затем поклонился.  -Это солдат учтет. День был долгим. Принцесса устала. Этот солдат больше не смеет докучать и уйдет первым.   Он удалился в достойной манере. За дверью нежная улыбка на губах мужчины обрела жестокость.  Юлия действительно крепкий орешек. Простыми средствами ее не взять. Что ж, чем сложнее, тем интересней.  - Эта девушка действительно тебе нравится? – спросила Хлои. Из-за беспокойства она не вернуться в свои покои и ждала брата в коридоре.  - Почему ты все еще здесь? - увидев ее, удивился Плиний.  - Не уходи от ответа…  Плиний загадочно улыбнулся и молча зашагал  по коридору. Хлои последовала за ним как хвостик.  - Ты необычайно терпелив и внимателен к Принцессе… Я прежде не замечала, чтобы подобным образом ты обхаживал какую-либо другую женщину.  - Глупышка… Разве не знаешь кто она? –  - Знаю. Дело только в этом?  - Моей сестричке кажется, что присутствует нечто иное?  - Братик, я давно выросла. И пусть у меня мало опыта в подобных вещах, я заметила как ты на неё смотришь… Это взгляд мужчины, а отнюдь не подчиненного… Плиний посмеялся над проницательностью сестры.  - И правда… У моей малышки глаз алмаз… Но это же неплохо, верно? Хлои замешкался. Ее длинные, изогнутые ресницы смущенно затрепетали. Лицо опустилось. Она выглядела невинно и жалко, так, словно сожалела, что нечаянно сунула нос в чужие дела.  - Не пойми меня неправильно. Я просто волнуюсь за матушку. Ее здоровье ухудшилось с недавних пор.  Не хотелось бы, чтобы из-за беспокойства о тебе ей стало ещё хуже…  - А я то думал, ты обо мне печешься?! – фыркнул Плиний, лукаво покосившись на девушку краешком глаза. Лишь с сестрой он мог позволить себе немного дурашливости.  Хлои резко вскинула голову. Ее персиковые глаза излучали неподдельную искренность.  - До сегодняшнего дня я совсем не переживала о тебе. Ты весь в отца и не влипнешь в глупые неприятности из-за женщины. Однако теперь я не знаю, что и думать…  Плиний остановился и повернулся к сестре. Его большая ладонь взлетела и нежно коснулась ее головы.  - Если не знаешь, тогда не думай. -сказал он.  Очаровательное личико Хлои сморщилось.  - Брат… Любить безответно – больно… Плиний рассмеялся.  - У кого-то слишком бурная фантазия. Я не питаю к Ее Высочеству  подобных чувств.Забота о ней – моя прямая обязанность.  Хлои не убедили его слова. Тем не менее она воздержалась от дальнейших расспросов и только вздохнула: -Хорошо, если так… Утро приветствовало Юлию букетом неприятных ощущений и дискомфортом во всем теле. Ее голова раскалывалась. Во рту пересохло, а ноги и руки напоминали фруктовую мякоть. Но сожалений она не испытывала. Фактически ей было все-равно.  В день смерти матери ее эмоциональный фон всегда колебался. В прошлом она тоже совершала иррациональные поступки и не считала это чем-то предосудительным. Люди не будут осуждать ее больше, чем обычно. В конце концов в глазах общества она просто маленькая девочка, потерявшая мать и тяжело переживающая ее уход.  Для нее нормально страдать  и делать что-то неподобающее в такой день… Так было в прошлом. Так должно быть и на этот раз. Просто Юлия не ожидала, что Второй Советник сделает ход… Потерев болезненно пульсирующие виски, девушка нашла в себе силы подняться.  Невзирая на неудобство, она не могла позволить себе и дальше расслабляться. Это поместье Тарт - вражеская территория. Лучше пораньше прийти в себя и тщательно продумать контрмеры на случай непредвиденных обстоятельств.  Юлия занималась боевыми искусствами с детства и, несмотря на плохое самочувствие, движения ее были плавными и практически бесшумными. Вставая с кровати она не издала ни звука. Тем не менее служанки за дверью тотчас отреагировали и ворвались в спальню, кланяясь и расточая приветствия. Комната моментально наполнилась шумом и суетой.  Юлия сочла это странным, но у нее не было времени для размышления, так как одна из служанок подскочила к ней и вручила чашу с крайне отвратительном на вид содержимым.  -Что это? - Юлия с сомнением посмотрела на черное варево. Терпкий лекарственный аромат коснулся носа и она внутренне содрогнулась.  - Принцесса отказывается это пить.  -Не побрезгуйте, Ваше Высочество.  Эти снадобье прислал молодой господин. Хотя оно имеет специфические вкус, цвет и аромат, весьма эффективно при излишнем возлиянии.   -Не буду! -замотала головой, как погремушкой Юлия. Зелье пахло отвратительно. К тому же его прислал Плиний. Она отказывалась. Решительно не желала быть чем-то обязанной этому хитрому человеку. Даже в подобной малости. - Забери быстрей не то меня стошнит.  Отвернувшись, Юлия всучила миску служанке. Но та почти сразу вернулась обратно в ее руки.   -Ваше Высочество, это действительно уникальное средство. - настаивала она. Служанка была средних лет и имела внушительный вид матроны с внутреннего двора. Ее манеры и этикет были безукоризненны. Голос ровен. Интонация уважительна, но позиция тверда. Перед Принцессой страны она держалась уверенно, не лебезила и не дрожала, из чего Юлия заключила, что статус человека перед ней необычный. Неужто это личная горничная Тарта? Не слишком ли это могущественно?  -Молодой господин приобрел его у Азиатских купцов для Хозяина, так как тот любит выпить с коллегами  в конце недели, но после этого часто чувствует себя плохо. Молодой господин беспокоился о Принцессе, поэтому опустошил аптечку Хозяина. Пожалуйста, примите добрую волю господина!  Закончив, служанка бросила на нее взгляд и замерла в глубокий поклоне.  Брови Юлии сдвинулись.  Что это было? Принуждение? Почему она так пытается заставить ее передумать? Уровень тревоги в сердце девушки взметнулся на новый уровень. Она посмотрела на черное содержимое миски, и ее пальцы расслабились.  Бум… Изящный фарфор разлетелся вдребезги.  Служанка ахнула и подскочила к ней, чтобы вытереть платье. Чтобы лечебный эффект был максимальным, лекарство следует пить горячим. И теперь нижняя часть платья Принцессы была забрызгана. Она действительно испугалась. Эта девочка - зеница ока Императора. Если с ней что-то случится - не сносить ей головы.  -Что стоите? Живо за водой! В мгновение ока комнату охватил хаос среди которого особенно плохо себя чувствовала главная служанка.  От начала и до конца только Юлия сохраняла спокойствие. Ее темные глаза под пушистыми ресницами сверкали как драгоценные камни, а в уголках губ играла насмешливая улыбка.  Спустя некоторое время ситуация устаканилась. Отошедшие от страха служанки помогли девушке переодеться в в нежное розовое платье с широкими рукавами, уложили волосы в элегантную прическу, нанесли легкий макияж. После этого весь человек буквально преобразился.  Юлия от природы была симпатичной девушкой. Однако ее темперамент - резкий и ледяной, а аура мощная и угнетающая. В повседневности она предпочитает простой и практичный стиль. А ее любимое одеяние - платье «амазонки». В Кардесе - это провокационная, вызывающая вещь. Однако на родине матери в суровой, холодной Миранелле - облачение рядовых стражниц. Из аксессуаров она носила только меч и лук. Таким образом весь ее стиль нес героический дух и свободу от запретов.  Это тяжелая артиллерия поглотила все очарование, присущее молодой девушке.  Но сегодня она переоделась и убийственная аура смягчилась, приоткрыв то, что долгое время было скрыто.   Комната погрузилась в благоговейное молчание. Все смотрели на нее, будто она вдруг стала феей.  Юлия почувствовала головную боль,  резко встала и стремительно покинула комнату. Ее шаги были быстрыми и со всем не женственными. Но ее это не волновало.  Несколько служанок кинулось следом, желая сопровождать ее. Однако она отослала их прочь. Меньше посторонних глаз - больше свободы передвижения. В глубине души ей не терпелось покинуть это призрачный особняк.  Шаги эхом разлетались по пустым коридором. На пути Юлия не встретила ни души. Но даже без посторонней помощи она нашла выход, ориентируясь по памяти… Юлия вышла на улицу, вдохнула сладкий влажный воздух и сразу почувствовала себя лучше. Невзирая на то, что ненастье продолжало свирепствовать и она находилась в логове волка, по крайней мере дурнота отступила. С остальным можно справится постепенно.  Из глубины коридора донесся звук приближающихся шагов. Юлия вспомнила людей Маркоса, стороживших дом накануне и подумала, что это, должно быть, они и приготовилась поприветствовать их с дружелюбной улыбкой. В ее стремлении наладить отношения с этими простыми солдатами не было скрытого умысла. Просто некоторые из них действительно ей понравились и она была не прочь воспользоваться случаем перетянуть их на свою сторону. Однако, когда Юлия обернулась, улыбка на ее губах застыла. Перед ней появились не те, кого она ожидала. Это были другие люди. Прекрасная, свежая, словно бутон розы, девушка и высокий статный мужчина средних лет. Девушка была ослепительна, а мужчина элегантен, но с духом мрачности между густыми бровями. Это были Советник Тарт и его выдающаяся дочь.  Гнев вспыхнул в сердце Юлии. Однако улыбка на губах осталась непринужденной.   Люди подошли и поклонились.  - Чиновник приветствует Ваше Высочество.  -Народная девушка приветствует Ваше Высочество. -Без формальностей. - Сказала Юлия вернув контроль. Ее голос лился, как ручей, ровно и гладко. Осанка отражала  величие королевской крови.  Она несколько лениво взглянула на Второго Советника  и тот не смог обнаружить в этом взгляде ничего другого, кроме равнодушия.   - Эта Принцесса приехала вчера поздно и не успела поблагодарить господина Тарта за приют. Надеюсь, Советник не обижается?  - Этот чиновник счастлив приветствовать Ваше Высочество в своем скромном жилище в любое время.  - высокопарно ответил Флавий Тарт. - И хотя у нас здесь все просто, надеюсь Ваше Высочество не побрезгует…  -Этой Принцессе все очень нравится. Поместье великолепно. Слуги учтивы. Чувство, как дома… - улыбнулась Юлия.  Слова девушки удовлетворили мужчину. Видя ее положительное отношение,  часть тревоги в его сердце развеялась.  -Чиновник очень рад. Если Принцессе что-то потребуется сообщите слугам и это будет тотчас исполнено.  -Эта Принцесса запомнит. - ответила Юлия и перевела взгляд на тихую девушку рядом с Советником. Она видела ее накануне мельком, но в полумраке толком не разглядела. Сейчас при дневном свете Юлия почти ошеломилась от ее красоты. В мире существует такой редкий цветок! Дерил, где были твои глаза, когда ты оставил это? Даже если девочка - дочь политического оппонента отца, отказаться от такой красоты разве не глупость?  Юлия вздохнула в своем сердце и улыбка на ее губах обрела намек на мягкость.  – Мисс Тарт, мы снова встретились. Как поживаете сегодня? Хорошо спалось?Кошмары не мучили? Тон Принцессы обволакивал, словно хлопок. Но Хлои интуитивно почувствовала, что с ним что-то не так. Она осторожно посмотрела на молодую девушку перед собой и ее сердце пропустило удар. Обсидиановые глаза в этот момент были такими страшными. Они словно обладали властью видеть душу…  Хлои сглотнула и спешно прервала зрительный контакт.  -Благодарю, Ваше Высочество. У этой девушки все в порядке. - сказала она вежливо, ощущая неприятную липкость на ладонях.   -Ваше Высочество знакомы с дочерью этого чиновника? - удивился Второй Советник. Прозвучало так, будто его интересовали подробности. Юлия решила его разочаровать. Ее ответ был краток.  -Мы встретились вчера… - а потом она сразу перескочила на другую тему.  - Как думаете, скоро погода наладится?  - Возможно к вечеру ненастье стихнет. Однако дороги ещё какое-то время будут в беспорядке. Но Принцесса может быть спокойна. В нашем поместье имеется все необходимое, чтобы пережить бедствие, даже если оно продлится год.    Юлия усмехнулась в своем сердце. Она только упомянула вскользь, а он бросился уговаривать. Второй Советник высокомерен до небес. Высокомерие этого человека поражает.  Юлия промолчала и посмотрела вдаль.  -Я не видела сегодня Капитана…  -Не удивительно. Вчера, устроив Госпожу, Капитан отправился во дворец. Император тревожится. В столице тоже беспокойно.  -Вот как? Разве дороги не в беспорядке? Легко ли ему будет добраться туда?  Советник усмехнулся.  -Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Капитан человек военный, привыкший к трудностям. Подобные мелочи ему не страшны. Тем более, когда Суверен призывает, имеет ли право он колебаться?  Юлия снова разозлилась. После стольких лет в Совете Флавий Тарт отточил ораторское мастерство до совершенства. Только послушайте его. Как смело! Он насмехался над Маркосом в завуалированной форме. Но этот человек доверенное лицо Императора! Не является ли это попыткой плеснуть грязной водой на голову ее отца, намекая, что даже в такой сложной ситуации он не заботиться о безопасности подчиненных? Или таким обходным путем он пытается упрекнуть ее?  Юлия сдержала гнев и скрыв за ресницами стальной блеск, бесстрастно произнесла: -Для отца нормально волноваться за своих детей. Разве Советник Тарт не такой же? Слышала, когда произошел инцидент с помолвкой молодой госпожи резиденция Первого Советника была практически опрокинута вверх дном…   Да, Юлия никогда не отличалась добродушием, поэтому безжалостно перекинула огонь на невинную Хлои. Раз ее отец отважился укусить ее, она не прочь укусить в ответ.  Флавий Тарт опешил от такой внезапной рокировки и хотел было вспылить. Однако непринужденная улыбка девушки остудила его гнев.  У него не было причин злиться на нее, так как все, что она сказала, соответствовало истине. К тому же, с объективной точки зрения,  это был обоюдный обмен ударами. Никто не победил. Никто не проиграл.  Пыл мужчины угас. Но его видение Принцессы претерпело изменения.  Юлия родилась очаровательной. А когда не носилась с шашкой наголо и вела себя достойно и сдержанно производила неизгладимое впечатление. Советник посмотрел на нее. Ее черные глаза напоминали бездонные омуты, такие же тихие и завораживающе опасные. Ветер слабо колыхал локоны возле ее висков. И он внезапно почувствовал одновременно тревогу и умиротворение. С такой внешностью и непостижимым темпераментом легко потерять душу. Если его сын чрезмерно увелечется этой особой, существует риск попасть под ее влияние. С другой стороны, если Принцесса проявит разумность и действительно примет Плиния, их союз принесет процветание клану Тарт.   Юлия не знала о перевороте в сознании Советника. Но даже если знала, то только бы зло рассмеялась. Она была ясна в своей ненависти. Ее не интересовали отношения с мужчинами и все, чего она хотела это отомстить.  Достаточно насладившись неловким видом отца и дочери, Юлия со вздохом повернулась к парапету. Дождь продолжал лить и прекрасные ландшафты резиденции призрачно расплывались за мутной пеленой.  -Должно быть дорожная ситуация действительно плоха. Иначе почему он задерживается… - уныло заметила она, будто обращаясь к самой себе, но на самом деле продолжая давить на стоящего рядом человек.  Все понимали кто такой «он» в устах принцессы. Советник так же примерно догадывался, почему она ищет этого человека. Однако он был рад, что «он» отсутствует. Это многое упрощало.    - О чем тревожится Принцесса? Скажите министру. Этот министр не так хорош как наш доблестный Капитан, однако вполне способен в некоторых вещах.  -Не обижайтесь, Советник. Есть вещи, справиться с которыми может только Маркос.  Она умышленно назвала имя мужчины напрямую, чтобы подчеркнуть близость между ними. Хотя в реальности Юлия была с Капитаном на ножах, он служил отцу, а значит технически был на ее стороне. Тем самым, она хотела напомнить Советнику, что они не из одной лиги.  Как и ожидалось, Флавий словно прозрел и поспешил признать свою небрежность.  -Прошу прощения. Этот чиновник был груб. Вероятно, у Принцессы к Капитану личное дело.  -Советник проницателен.  - В таком случае, желаете за ним послать?  - Нет необходимости.  Рокот дождя мог умиротворить даже самое беспокойное сердце. Напряженные брови  Юлии постепенно расслабились. А взор, затянутый мраком, посветлел. Когда она снова повернулась к людям, лицо ее было спокойно, как тихая лагуна.  До это Хлои долго молчала, не мешая отцу плести сеть. Но теперь, когда разговор исчерпал себя, как молодая хозяйка особняка, она больше не могла пренебрегать этикетом и выступила вперед.   - Что же мы все стоим здесь?! Ваше Высочество, отец. Дела спорятся на сытый желудок. Прошу, пройдите в гостиную. Эта дочь подготовила стол.  -Хорошая девочка! - ухватился за идею Флавий. -Ваше Высочество, пожалуйста. Присоединяетесь. Тетушка Жо печет замечательные пироги. Особенно впечатляет яблочный пирог. Принцессе понравится… - Действительно? - выказала слабую заинтересованность Юлия. На самом деле, если бы не естественная потребность, она не желала притрагиваться к еде в этом доме.  Хлои кивнула, мило улыбнувшись.  - Стряпня тетушки чудесна. А ради Вашего Высочества она расстаралась как никогда…  Юлия тоже изогнула уголки губ.   - Тогда пойдемте.   Таким образом все трое  направились в дом. Советник учтиво пропустил Принцессу вперед и придержал дочь.  - Кажется, Ее Высочество к тебе благоволит. Воспользуйся случаем и сблизься с ней. Посодействуй брату. Этим ты поможешь всей нашей семье… Ранее в Императорском дворце.  Стояла глубокая ночь. Гулко барабанил дождь по карнизам. Шумел ветер. Но в кабинете было тепло и уютно. Капитан преклонил колени перед Государем. - Можешь выдвигаться завтра после обеда. Предположительно, этого времени достаточно, чтобы образумить ее… - упал глухой голос.  Капитан не посмел проявить беспокойство открыто и тайно взглянул на Императора, который сидел за столом и продолжал просматривать документы.  «Разве это не жестоко, Ваше Величество?» - хотел спросить он. Но слова, вертящиеся на языке, так и не покинули рта.  Кассий, словно почувствовал его сомнения и сказал:  - Пора Принцессе вспомнить, кем она является и взять на себя ответственность. Ты так не думаешь? Маркос почувствовал  себя пойманным за неподобающим. Тем не менее, опустив голову, он счел целесообразным напомнить: - Молодые господа Лукреции в фаворе у Ее Высочества. Боюсь, она не согласиться на этот брак… Как Кассий мог не знать об этом?  Его тонкие губы изогнулись горькой дугой.  -Я бы очень удивился, если бы она проглотила это молча. Однако теперь, когда слухи наводнили столицу, какой у нее есть выбор? - Разве Государь подогревал ситуацию не только для того, чтобы Принцесса вышла замуж?  - Ты знаешь меня лучше всех…Опасное качество. - ухмыльнулся Кассий. Его голубые глаза сверкнули. Он имел широкую агентурную сеть в столице и прекрасно знал обо всем, что происходит. Даже с силами Второго Советника слухи не покинули бы ворот резиденции Тарт, не поспособствуй он этому.  Капитан не чувствовал угрозы. Государь доверял ему и это доверие развилось не за один год. Можно сказать, оно базировалось на крепкой основе, поэтому не имело смысла остерегаться друг друга.   - Я при Вас уже много лет… Ваше Высочество не должно во мне сомневаться. - последовал не робкий, не высокомерный ответ.  Лицо Императора расслабилось. Искорка теплоты мелькнула в холодных синих глазах.  - Только с тобой я могу быть предельно откровенным… На самом деле, все что ты сказал  правда. Я знаю о дружбе между ними. Эти двое из дома Первого Советника действительно блистательные юноши.  Достойный внешний вид, статус, происхождение. При других обстоятельствах, я не задумываясь отдал бы дочь за одного из них. Однако смущает вопрос лояльности.  - Почему Государь сомневается? Клан Лукреция предан трону не одно поколение и заслужил репутацию верного министра.   - Это правда. Первый Советник и Военный Советник – достойные и чистые министры, полностью лояльные короне. На протяжении нескольких поколений из  клана выходили талантливые люди, принесшие много пользы обществу. Репутация клана высока и влияние на соответствующем уровне. Однако стоит ли поощрять их ещё больше? Не затуманит ли их разум жадность? Или это уже произошло? Мы говорили ранее, в политике не бывает мелочей. Каждая деталь важна и может повлиять на общую ситуацию.  Маркос слушал молча и наконец кое-что понял. Дом Лукрециев не многочисленен. Всего две ветки и в каждой по наследнику.  Но эти наследник более, чем ослепительны. Возьмите единственного сына Советника Клавдия. Это настолько яркая личность, что не опишешь в нескольких словах. Короче говоря, Дерил Лукреций довольно известен в столице. Но не столько какими-либо достижениями, сколько выдающейся внешностью и «веселым» нравом. Этот типичный завсегдатай квартала красных фонарей. Но мало кто, знает, что боевые искусства этого парня непостижимы, а рот настолько ядовит, что превосходит даже неповторимый стиль Своего дядюшки.   Что касается сына кровного сына Военного Советника Лукаса… Этот книжный мальчик с ароматом чернил на публике словно легкое облачко. Вежлив, учтив, улыбчив. Избегает открытых столкновений, если их можно избежать и прибегает к оружию только в крайних случаях. Однако по темпераменту и поведению он совсем не похож на своего отца и больше напоминает Первого Советника.  Маркос отчасти понимал головную боль Императора. Хотя оба парня из дома Лукрециев перспективны, они на короткой ноге с Принцессой. Последняя же отъявленная нарушительница спокойствия. Можно представить последствия, если из них составить пару.  В связи с этим, решение Императора сковать Принцессу узами брака - действительно выход. Что же до патрициев… их талант должен служить на благо общества, а не преследовать личные интересы.   - Государь проницателен. Однажды Ее Высочество поймёт…  Император грустно улыбнулся. -Личность ее такова, что я не питаю иллюзий. Просто хочу, чтобы она жила хорошо. На самом деле, есть идеальный кандидат для нее. - Кассий выразительно посмотрел на Капитана и тонкие струны в его сердце шевельнулись. - Однако, боюсь, если эта кандидатура будет утверждена, Совет перевернется.  Поэтому… Услышав это, Маркоса ничего не почувствовал. Он прекрасно осознавал свою личность и никогда не мечтал о несбыточном. Просто маленькая тайна жила в его сердце и этого было достаточно.  - В таком случае, выбор Вашего Величества оптимален. Характер Принцессы немного эксцентричен и требует грамотного  руководства. Разумно, чтобы рядом с ней стоял уравновешенный и умный человек с поддержкой сильной натальной семьи. В этом смысле выбор Государя идеален.  Семья Тартов - древний дворянский род, имеет вес при дворе и обширные связи. Поэтому, несомненно, станет надёжной опорой Принцессе. Молодой Господин Тарт так же честолюбивый и твердо стоящий на ногах человек. Безусловно, сейчас ему нелегко приходится в отношениях с Ее Высочеством. Однако, этот солдат верит, что с его интеллектом и рвением, рано или поздно их отношения наладятся.  Кассий кивнул и внезапно сменил тему.   - А дождь все не стихает… Небеса словно гневаются на нас…  Он посмотрел в окно и взгляд Маркоса неосознанно последовал в том же направлении. В кабинете установилась тишина. Лишь треск свечей изредка конкурировал с шумом дождя за превосходство… В полдень у главных ворот дворца остановились два всадника. Вода потоком стекала по их чёрным плащам. Их могучие кони недовольно фыркали, перебирая копытами по брусчатке.  Из-под козырька высунулась голова.  - Кто такие?  - Отпирай ворота! Господа Лукреции прибыли по поручению Первого Советника. – перекрывая разъярённый вой ветра донеслось в ответ. Затем в руки стражника приземлился жетон.  Мужчина сначала подозрительно оглядел прибывших, и лишь после нехотя его осмотрел. Спустя несколько минут ворота со скрипом открылись.  - Спештесь и следуйте за мной… Кабинет Капитана располагался в восточной части дворца, соседствуя со зданием министерства обрядов и церемоний. Это были скромные по размеру апартаменты, в которых решались текущие вопросы и отдавались распоряжения, меблированные просто, но с прицелом на комфорт, неизменно дорого и добротно.  Передав господ заботам коллеги, стражник откланялся. Молодой преторианец дождался, когда они разместятся и со спокойной совестью отправился на поиски начальника.  Братья остались в кабинете одни.  -Убери это выражение. Я знаю твои сомнения. -фыркнул Дерил.  - Мое мнение не изменилось. Приехать сюда - напрасная трата времени и сил. Всем известно, какой человек Капитан.  Он подчиняется непосредственно Императору. С чего бы ему помогать нам?  - возразил Лукас, взяв со стола кисть и почти сразу вернув ее на место.  - Мой дорогой кузен чего-то не понимает? - Дерил иронично скривил губы. Его голубые глаза искрились иронией. До приезда во дворец они долго спорили, прежде чем разработать план. Однако теперь сомнения Лукаса снова вспыхнули?  Дерил не мог не разозлиться.  - Не зазнавайся. -фыркнул Лукас. -Я все еще помню предыдущий наш разговор. Согласен. Мы не можем просто вломится  туда и потребовать выдать Принцессу. Но и умолять Императорского любимчика слишком хлопотно! И вообще! Вся эта ситуация кажется мне подозрительной. Сам посуди! Почему ОН вернулся во дворец, а Юлия осталась в резиденции Тарта? Даже с учётом того, что Плиний – личный телохранитель Ее Высочества… Бросить  ее в резиденцию Советника и уехать… - Меня тоже это смущает… - согласился Дерил. Провокация на его лице сменилась мрачностью.   - Я чую заговор… - обронил Лукас.  - Или здесь кроется что-то иное… - пробормотал Дерила и они одновременно посмотрели друг другу в глаза.  В этот момент за дверь послышались шаги.   Вернулся преторианец.  - Мои извинения, Господа. Однако Вам нет смысла более ждать здесь. Капитан отбыл по срочному поручению и не сможет увидеться с вами. Приходите позже.  - Как он смеет?! – лицо Дерила потемнело. Аура вокруг него вспыхнула убийственным намерением.  Но на преторианца это совсем не повлияло. Он слегка поклонился, сложив руки перед собой и сказал:  -Прошу Вас, господа, не создавайте проблем. Я всего лишь скромный солдат и просто выполняю приказ.  - Давно твой командир покинул дворец? -спросил Лукас. По сравнению с братом,  его нрав был мягким, а манеры обходительными. С ним приятно было общаться. Это существенно  снизило уровень настороженности солдата.  - Если Господа поторопятся, успеют перехватить его у главных ворот…  Юлия слегка повела плечами, тем самым пытаясь разогнать напряжение в мышцах. От долго сидения в исключительно благопристойной позе спина ныла не по-детски. Она умирала от голода, так как со вчерашнего дня не ела нормально. Но глядя на изысканные блюда перед собой не могла проглотить ни ложки. Во вражеском доме, приготовленная вражеским поваром, эта еда вызывала у нее тошноту. Юлия, наверное, раз пятнадцатый погружала ложку в суп, но так и не решилась поднести ее ко рту, опасаясь, что содержимое желудка вырвется наружу.  Флавий Тарт первым заметил ее неестественное поведение и тотчас выразил беспокойство.  - Вашему Высочеству все еще нездоровится или еда не по нраву?  Ложка в руках Юлии зависла в воздухе. Она подняла голову и встретила заботливые глаза мужчины.  В этот момент ее душа переполнялась ненавистью.   Флавий Тарт. Второй Советник. Приближённый Императора. Один из самых влиятельных чиновников в Империи. Он давно разменял пятый десяток. Однако глядя на его достойное, пышущее здоровьем, без единой морщинки, лицо и чёрные как смоль волосы с редким вкраплением седины едва догадаешься об этом. Говорили, он человек из стали, чей консерватизм известен в массах. А по сути же своей, презренный человечишка, откровенно жаждущий власти.  Волна дрожи, прокатилась по спине девушки, в то время как губы растянулись в нежнейшей улыбке.  Это человек, глядящий на нее с теплом и участливостью, откровенно недолюбливал ее мать. Он  неоднократно выступал против неё, порочил ее имя и призывал свергнуть. После смерти Императрицы, она, как дочь, унаследовала его «особое» отношение.  Юлия знала, что все те запреты и табу, которые обрушились на неё в последнее время, спроектированы этим старым хрычом, стремящимся ограничить дочь мятежной Императрицы, чтобы в грядущем она не ступила на путь матери. Отец принимал и разделял многие его мысли, так как в глубине души опасался того же. По этой же причине он охотно издавал указ за указом, постепенно ограничивая ее жизнь, тем самым превращая ее в среднестатистическую благородную барышню.  На текущий момент эти - двое государь и министр успешно лишили ее всего. Остались только меч да конь и несколько друзей. Юлия всерьез беспокоилась, что однажды они захотят отнять даже это последнее. Потому усиленно сопротивлялась. Как могла. Насколько хватало смекалки и смелости… Что же касается нынешних обстоятельств… Если она правильно угадала, на сей раз против нее плетется заговор, избежать которого будет очень трудно.   «Ребята, поторопитесь! Я долго не вынесу» Притворяясь смущенной, Юлия отложила столовые приборы: - Неловко получилось. Моя вина. Стол в доме Советника достоин похвал. Однако эта Принцесса, кажется не рассчитала силы… Фраза еще не была закончена, когда Советник вскочил и поклонился.    -Нет. Принцесса, это вина этого министра. Этот министр был невнимателен и не заметил страданий Вашего Высочества. Этот министр готов понести наказание.  -Отец! - воскликнула Хлои, тоже вставая. Ее обиженный взгляд упал на Принцессу. - Ваше Высочество, мой отец не имел в виду ничего дурного. Пожалуйста, простите его.  Подобрав юбки, эта нежная и благородная особа, изящно опустилась на колени. Из ее огромных грустных глаз серебристыми струйками потекли слезы. Это было так трагично и душещипательно, что даже Юлия не могла не почувствовать себя тронутой. Она восхищалась этой парой отца и дочери, решившими подставить ее в неловкое положение таким примитивным способом.  Мысленно усмехнувшись, Юлия наклонилась и помогла девушке подняться.  -Юная госпожа Тарт, о чем вы переживаете?! Советник Тарт любимый министр батюшки. Хотя бы ради него эта Принцесса не  станет заботиться о мелочах.  Юлия ласково утешала Хлои, пока та продолжала тихо плакать. Ее хрупкие плечики дрожали. Со своей трогательной внешностью она вызывала жалость и желание защитить уже просто сделав грустное лицо. А в сочетании с   великолепным актерским мастерством любой присутствующий воспылал бы желанием компенсировать обиды этой непревзойденной красавице. Впрочем, Юлия не запаниковала. Она выросла во дворце, где только стены высокие и фасады красивые, но само это место подобно змеиному гнезду. Юлия чуралась дрязгами и редко вступала в «бой». Однако после этого обычно невредимыми уходили немногие. Изначально она не хотела обострять ситуацию, но видя настойчивость Госпожи Трат она решила  преподать ей урок.  Таким образом, ее слова как по щелку оборвали плач девушки. Ситуация на стороне Советника была не лучше. Он собирался поддержать инициативу дочери, но буквально поперхнулся, услышав Принцессу.  Его глаза расширились. Он удивленно взглянул на безмятежно девушку перед собой. За окном шумел дождь. Было пасмурно и слуги зажгли в комнате свечи, что не могло в полной мере компенсировать недостаток освещения. Но девушку перед ним, словно окутывало неземное сияние.   Сердце мужчины внезапно екнуло.  Хлои - жемчужина в его ладони, чья красота и талант известны на всю столицу. Однако почему она меркнет на фоне этого отродья Миранеллы?  Пока люди переживали шок, Юлия упивалась выражениями их лиц. Окружающие привыкли к ее эпатажным выходкам и полагали, что ее легко спровоцировать. Но на самом деле мало кто знал, что этот образ она придумала себе сама…  -Что случилось, Советник? Вы внезапно побледнели… Теперь и вам нездоровиться тоже? - встревожилась Юлия. Весь ее облик выражал крайнюю нервозность.  Ситуация обернулась и теперь уже мужчина оказался объектом критики. Но преимущество Юлии длилось недолго. Как человек опытный и взрослый, Флавий быстро восстановил самообладание и смущенно покашлял в кулак.  -Прошу прощения. Просто внезапно пересохло в горле.  -Мисс Тарт, пожалуйста!  - взмахнула белой ручкой Юлия, выводя Хлои из стопора и тем самым призывая позаботиться о своем отце.  -Я  в порядке. - жестом остановил ее Флавий.  -Вы уверены? Быть может все-таки стоит пригласить лекаря? - нахмурилась Юлия.  -Благодарю за беспокойство. Но не нужно, ваше Высочество.  Юлия посмотрела на Второго Советника, почти сгорая от желания вырвать и растоптать его ядовитое сердце. Атмосфера будто застыла. Неудобно стало всем. Хлои была особенно смущена действиями Принцессы и все больше прониклась к ней неприязнью. Она даже осмелилась тронуть отца.  Высокомерная. Грубая. Неприятная. Что хорошего в этой недалекой женщине? Почему все сходят по ней с ума?  -Ваше Высочество! Отец! Еда остывает… - натянуть улыбнувшись, сказала Хлои. Флавий пришел в себя и мысленно похвалил дочь за находчивость.  -Действительно. Давайте вернемся за стол.  Он собирался сесть. Но Юлия вздохнула.  -Сожалею, но это я не рассчитала силы и вынуждена удалиться. Можете не провожать. Я запомнила дорогу. Продолжайте трапезу.  Не дав возможности возразить, Юлия так стремительно покинула комнату, что фактически вынудила служанок бежать за собой. Эти услужливые особы привыкли к грациозной неторопливости дам и были не готовы к такому спринтерскому забегу. Юлия хихикнула, наблюдая как они потеют, пытаясь догнать ее, и скрылась из вида. Ее настроение значительно улучшилось.  Хотя то, что произошло походило на детский трюк - он позволил ей избавится от хвоста. Ей необходимо было потолковать с Сон У с глазу на глаз. Поэтому она разыграла весь этот фарс.  Чего Юлия не знала, так это того, что хищная пара глаз пристально наблюдает за ней. У этого человека были недобрые намерения и он ждал ее довольно долго. Она пронеслась мимо, словно розовая вспышка и лишь тогда он покинул укрытия.  -Молодой господин… - безнадежно отставшие служанки поклонились ему.  -Тсс … - Плиний прижал палец к губам, а затем жестом отослал их. Служанки удалились без возражений.  Плиний криво улыбнулся и последовал за девушкой.  По мере движения скорость Юлии снизилась и она  перешла на спокойный шаг. Плиний быстро нагнал ее, однако не спешил приближаться. Это была охота. Он - охотник, она - добыча.  Вчера он сказал сестре, что не испытывает чувств к Принцессе и это соответствовало действительности. Однако он умолчал, что все ней удивительно соответствует его вкусу.    Внезапно девушка, будто что-то почувствовала и обернулась. Ее взгляд пронесся через коридор и нежный голос прозвенел, как колокольчик.  -Вы преследуете эту Принцессу, господин Тарт? Его раскрыли. Впрочем, он не собирался прятаться вечно, поэтому не расстроился. Минутой раньше, минутой позже. Нет разницы.   Плиний внезапно почувствовал прилив веселья и с вежливой улыбкой покинул укрытие.  -Приветствую Ваше Высочество.  Холодные глаза Юлии прошили его насквозь. На хорошеньком личике застыло выжидательное выражение.  - Ваше Высочество неправильно поняли. Я просто заметил вас издалека и хотел поздороваться.  Юлия еще минуту сканировала его взглядом, потом сказала: -Понимаю. Если вы намерены присоединиться к трапезе, советую поторопиться. Медицина рекомендует употреблять в пищу преимущественно теплые продукты, чтобы не повредить телу. - сказав это, она отвернулась и пошла прочь.  Плиний был обескуражен ее внезапностью. Она фактически не оставила ему места для маневра.  И просто ушла. Он действительно не понимал, почему Принцесса так откровенно его сторонилась. Ему вспомнилась их милая, непринужденная беседа на тренировке вчера утром. Казалось, лед между ними тронулся. Но, что происходит сейчас? Почему оттепель снова сменили заморозки?  - Ваше Высочество! – Плиний бросился вперед и преградил ей путь. Между изящными бровями девушки образовалась складка. Красивое лицо заиндевело. Однако Плиния не смутил ее недовольный вид.  Он твердо решил добиться поставленной цели. - Уделите мне время, пожалуйста. Мне есть, что вам показать.  Громовой раскат потряс стены резиденции и мягко растворился в ледяной тишине между ними.  Юлия долго не отвечала. Но когда открыла рот, выплюнула всего два слова: - Что это?  Хотя девушка не выказала энтузиазма, Плиний не расстроился. Он готов был ухватиться за ниточку, чтобы размотать клубок.   - Вам понравится! – схватив ее за руку, он потащил ее за собой.  - Шутите? Чердак?! – Юлия массировала запястье, одновременно осматриваясь. В изысканной одежде Плиний выглядел как нежный ученый, но его тело было подобно стали. Только что она ощутила это на себе. Он так крепко держал ее, будто боялся, что она вырвется и убежит.  В общем-то, у нее действительно было такое желание. И она очень надеялась, что сможет осуществить его в ближайшее время.  Пока Юлия строила планы, Плиний делал тоже самое.  Он тайно бросил взгляд на Принцессу, успокаивая свое взволнованное сердце. Сегодня Юлия выглядела прекрасно. Ее нежные запястья были свободны от наручей и он получил возможность коснуться ее гладкой кожи. Это восхитительное ощущение задержалось на кончиках пальцев и буквально опьянило его.  Он втайне решил, что после свадьбы не позволит ей больше щеголять в доспехах и носить вещи, уничтожающие женственность.  -Ваше Высочество, закройте глаза.  Плиний подошел к столу и взялся за край салфетки, накинутой на какой-то предмет.  - Зачем? – не сдвинулась с места Юлия.  -Небольшой сюрприз. - сказал Плиний, не обращая внимания на ее настороженность и изо всех демонстрируя искренность.   - Не люблю сюрпризы. -буркнула Юлия. Ее красивые глаза лишь мельком задержались на салфетке.  - Действительно не любите? Или дело во мне? - спросил Плиний.  Не вините его за это.  Редкая женщина не любит подарки. Он не верил, что такая избалованная и выросшая в достатке особа, как Принцесса является исключением. В конце концов, ее природа такая же.  К тому же он слышал, она охотно принимает дары от тех двоих из дома Лукрециев. Значит проблема не в подарке. Проблема в дарителе.   Взгляд Плиния на нее был пристальным и тяжелым, с тонкими нитями возмущения в прозрачных недрах. Юлия великодушно позволила его глазам запутаться со своими, а потом опустила ресницы. Длинные и изогнутые, они невинно опустились на ее  бледные щеки, словно  нежные бабочки, придавая трогательности этому прелестному лицу.  Однако голос ее способен был заморозить на смерть.  - Впредь, не говорите так больше. Этой Принцессе не хотелось бы повторения вчерашнего инцидента.  Уголки губ Плиния дернулись. Он вспомнил о том, как мило она сконфузилась во время вчерашнего массажа и его настроение улучшилось. Но спектакль должен был продолжаться. Он принял виноватый вид и коснулся  повязки на голове.  - Мне все ещё немного совестно. Я знаю, что испугал Вас вчера. Это непростительно с моей стороны.  - Ты был взволнован и поступил как велит сердце. Эта Принцесса понимает. Однако…Веление моего сердца может не совпадать с твоим.  - Понимаю. Ваше Высочество не доверяет мне. В конце концом мы знакомы недавно. Однако уверяю, вам ненужно меня опасаться. Я вам не враг.  Сдернув салфетку, Плиний отступил в сторону. Взор Юлии упал на блюдо и ее лицо вытянулось.   - Это же…  - Верно. Засахаренная клюква…  - Но как…  - Дама До рассказала. После Вашего исчезновения она волновалась, что Вы не сможете отведать клюкву как предписывает обычай Миранеллы и будете тем весьма опечалены.  В «сомнамбулическом трансе» Юлия приблизилась к столу и протянула руку к тарелке. Плиний машинально обратил внимание на ее тонкие, белые пальчики, сохранившие изящность невзирая на регулярные упражнения с мечом. Он вдруг представил, как было бы приятно держать их в ладонях или, когда они… - Спасибо… - прервало его фантазии дрожащее. Это был первый раз, когда Юлия искренне поблагодарила его. На душе Плиния потеплело. Он вдруг почувствовал себя освежившимся. Надежда есть.  Тем временем, Юлия вытащила из-за пазухи золотой жетон, положила его на стол, и зажгла ритуальные свечи. Плиний сразу узнал этот именной токен. Он принадлежал покойной Императрице, как индификатор ее личности.  Странно, что Принцесса держала его при себе. При нормальных обстоятельствах личные вещи Государыни должны хранится на Императорском складе. Император всегда скрупулезно относился ко всему, связанному с супругой. Он очень тяжело переживал ее гибель.  По слухам, после трагедии из дворца пропали все вещи, напоминавшие о ней. Так что же насчет токена? Как он попал в руки Принцессы? Неужели она украла его?  Не подозревая о том, что почти причислена к воровской диаспоре, Юлия с благодарностью посмотрела на мужчину и впервые опустила защиту.    - Я в долгу перед Вами. Сегодня вы оказали мне неоценимую услугу и помогли хоть как-то соблюсти традиции… Просите, что хотите. Я исполню любое ваше желание.  – Этот солдат не смеет. – У Плиния возник соблазн, однако поразмыслив, он понял, что еще не время форсировать события, поэтому просто отмахнулся.   - Раз Вы затрудняетесь, решу сама. По возвращении во дворец, я попрошу отца повысить тебя в должности. По-моему мнению, личный страж – слишком скромно с твоим происхождением.   Не успела она договорить, как была резко прервана грохотом. Большой мужчина рухнул перед ней на колени.  - Позвольте мне остаться при Вас! Умоляю, не отсылайте…  Лицо Юлии потемнело.  Кажется, у всех членов семьи Тарт имелась привычка падать ниц по малейшему поводу!  - Это твоё искреннее желание? – уточнила она с глазами полными ледяного холода. Ее стройная фигура возвышалась над ним с неизменным достоинством.  Однако Плиний хорошо разбирался в людях. Он не купился на уловку. Юлия хотела оттолкнуть его своим высокомерием? Продемонстрировать социальную пропасть между ними? Она снова пыталась заставить почувствовать себя ничтожеством? Мужчина в душе усмехнулся. Уголки его тонких губ изогнулись под незаметным углом. Но когда он посмотрел ей в глаза, его лицо вызывало лишь жалость.   - Простите, что вынужден снова напомнить об этом. Однако желание находиться рядом с Вашим Высочеством, зыбкая надежда на дружбу и сердечность меж нами – я действительно хочу этого всем сердцем.  Юлия мысленно фыркнула. Семья Тарт действительно полна талантов. Все здесь великие актеры.  - Будь по-твоему… - улыбнулась она улыбкой, которая не достигла ее глаз.  Подхватив тарелку, Юлия опустилась перед мужчиной на корточки и отправила кислую ягоду ему в рот. Нежные пальчики мимолетно коснулись его губ и, но этого хватило, чтобы все в нем вспыхнуло.   - Вставай. - скомандовала Юлия, не замечая перемен в мужчине. Она подошла к окну, мимоходом взяв с тарелки еще одну ягоду.  - Слёзы дочерей Ипполиты… Так называют ягоды клюквы в Миранелле. – тихо сказала она, поднося красный шарик к свету.  - Почему? – вернувшись в мир, поинтересовался Плиний. Опасаясь разрушить почти интимную атмосферу между ними, он тихо встал позади девушки.  - Эти кислые ягоды в изобилии растут в Миранелле. Климатические условия и почва там подходящие. Их настолько много… Пожалуй, больше, чем деревьев…. Когда эта крошечная страна, затерянная среди лесов и степей, переживала период оккупации Великой Кардеской Империей, засахаренная клюква для многих жителей являлась основным источником пищи. После же у выживших естественным образом закрепилась традиция почитать этими плодами усопших.  - В Миранелле, провидимому, весьма чтят историю, коль в ее анналах запечатлелось подобное… – с удивлением заметил Плиний.  - Разве в Кардесе иначе? – отозвалась Юлия, а в следующий миг вытянулась в струнку. Пролетела секунда и его обдало ветерком. Все произошло в мгновение ока. Что он остался один в комнате Плиний понял только тогда, когда внизу раздался топот шагов.  Молодой человек взглядом проводил исчезнувший силуэт и подошел к окну. Что могло ее так взволновать?  В одно мгновение его красивое лицо исказилось.  Это оказались они…  Тем временем во дворе царила суета.  Через распахнутые ворота тянулась бесконечная вереница всадников с великолепной троицей во главе, чьи личности было легко распознать даже под бесформенными плащами и глухими капюшонами.  Прошло еще некоторое время и под проливной дождь выскочила изящная фигурка. Двое из упомянутых спешились, а следом все трое запутались в клубке радостных объятий.  Для Плиния эта восторженная сцена была подобно шипу в сердце. Его кулаки с хрустом сжались.  Хотя он понимал, что не имеет права злиться, не мог избежать ненависти, разъедающей внутренности, подобно кислоте.  Эта девушка была подобна луне в небе в окружении звезд. Но что насчет Хлои? Хлои тоже прекрасна. Как с точки зрения внешности, так и темперамента, она ничем не уступала, если не превосходила.  Так почему она должна была страдать от статуса брошенки, в то время как Принцесса наслаждаться любовью и вниманием?  Нет. Ситуация не должна складываться так. Он должен все изменить.  Дерил слишком высокого о себе мнения, раз считает, что может топтать дочь семьи Тарт. Он заставит его почувствовать, каково это, когда твоя любимая выходит за другого, а ты бессилен что-либо изменить.