Отчаянная...

Глаза Плиния не отпускают зарумянившегося лица принцессы. Жадно впитывают каждую его черточку, отмечая игру теней на щеках, трепет длинных ресниц… В то время как глаза девушки беспристрастно изучают растянувшуюся на полу сестрицу. Ее пальцы фактически сливаются с рукояткой кинжала, становясь с ней единым целым. О чем она думает сейчас? Что чувствует? Ощущает хоть толику вины за собой? Не разобрать… Кто бы что не говорил, он сразу понял. Экспрессия Юлии, ее эпатажное поведение – игра на публику. Внутри этой девушки железный стержень и когда необходимо, она способна великолепно владеть собой. На ее смазливом личике не увидишь недопустимых эмоций. Каждый жест точно выверен. Каждое слово – имеет цель. Вот и сейчас на ее лике властвует недоумение. Лёгкое, едва уловимое, словно дуновение ветерка. Впрочем, и оно вскоре улетучивается дымкой. - Сестра, говоришь? – приподнимая брови, переспрашивает Принцесса. От неё исходит особая аура. Очутившись под ее воздействием возникает невольно желание выразить почтение. Хлои- нежное, трепетное создание, попадает в этот капкан и ещё отчаяние вжимается в пол: - Да, Госпожа. Это мой старший брат! Он очень хороший и добрый человек и не заслуживает смерти! Чтобы между вами не произошло, уверена! Это просто недоразумение… У Плиния сжимается сердце. - Встань! – прежде чем он успевает что-либо предпринять, приказывает Юлия. Ее пальцы, сжимавшие рукоять под его ладонью, разжимаются и рука отлетает в сторону так, если бы она получила ожог. - Не предстало Госпоже столь знатного дома валяться в ногах. Что подумают слуги? Хлои не двигается и Юлия, опустившись на корточки, практически силой вынуждает ее подняться. - Значит ли это, что Госпожа прощает моего братика? – жалостливо вглядывается в каменное лицо Наследницы престола сестрица. Принцесса досадливо закатывает чёрные, как ночь, зрачки и отступает к постели. - Доволен? Теперь в глазах этого ребёнка я - чудовище! - Зато теперь мне известно, что Принцесса не желает моей смерти… - Ребёнок! Твой брат - безумен! – качает головой Юлия. – Он будет во мне худшее… Ради неба! Забирай его и уходи…. Пока я ещё владею собой. Юлия устало садится на кровать, необычайно прекрасная в тусклом свете свечей, бликами танцующими в ее волосах. - Брат! – нежный голосок сестры выводит Плиния из транса. Тепло ей улыбнувшись, он прячет кинжал в складках одежды. - Ступай спать и не о чем не тревожься. Я тоже скоро пойду. - Но братик… - мешкает Хлои. - Глупышка… - со смехом он выталкивает ее за дверь. А потом вновь приближается к Принцессе. - Позвольте в последний раз позаботиться о Вас? Из груди девушки вырывается вздох. Жесткий взгляд предостерегает от опрометчивых действий. Однако Плиний бесстрашно опускает ладони на ее плечи и давит на них пока белокурые локоны не рассыпаются по подушке. Затем поднимает ее миниатюрные, холодные как у лягушки, ножки и тщательно укутывает их одеялом. - Вы совсем продрогли… Почему столь халатно относитесь к своему здоровью? Я несу ответственность за Вас. Если Вы заболеете, как мне потом смотреть в глаза Императору? - Императору нет дела до подобных мелочей, так что ты зря тревожишься. – небрежно откликается Принцесса. Ее напряженность становится фактически осязаемой. - Ваше Высочество ошибается… - мягко возражает патриций. – Государь весьма обеспокоен благополучием Вашего Высочества, как и всякий любящий отец. Глаза Юлии вспыхивают недобрым светом. Она выходит из себя: - Вам почем знать его мысли и думы? - Известно ли Вам, что утром он довольно гневно отчитал Государыню прилюдно за то, что она осмелилась обвинить Вас в дочерней непочтительности? - Когда такое было? - В день поминовения… Юлия скептически изгибает губы. - Не заблуждайтесь. Наверняка то была лишь отчаянная попытка сохранить лицо… Плиний проглатываем возражения. А Юлия добавляет: - В любом случае, не усердствуйте слишком сильно, господин Тарт. Я не изменю мнения. Патриций с улыбкой покидает спальню. Юлия действительно крепкий орешек. Непросто будет преодолеть ее сопротивление. Впрочем, чем отчаяннее она брыкается, тем занимательней процесс… - Братик, эта девушка действительно тебе нравится? – в замешательстве интересуется поджидавшая его в коридоре Хлои. Из-за беспокойства она не решилась вернуться в свои покои. - Почему ты ещё не в кровати? – нежно журит ее он. - Не уходи от ответа… - И не помышлял! – заложив руки за спину, патриций устремляется по коридору. Сестрица семенит следом. - Ты необычайно терпелив и внимателен к ней… Я прежде не замечала, чтобы ты так же учтиво держался с кем-то другим… Особенно с женщиной. - Глупышка… Разве не знаешь кто она? – прыскает Плиний. - Знаю. Дело только в этом? - Моей малышке кажется, что присутствует нечто иное? Ресницы сестрицы вздрагивают и опускаются на зарумянившиеся щёки. - Братик, я давно выросла. Перестань считать меня несмышлёнышем. И пусть у меня мало опыта в подобного рода отношениях, я заметила как ты на неё смотришь… Это взгляд мужчины, а отнюдь не верноподданного… Плиний тихо смеётся. - И правда… У моей малышки глаз алмаз… - Я просто волнуюсь за матушку…- всхлипывает Хлои, обеспокоенная его ответом. – Ее здоровье и без того оставляет желать лучшего в последнее время. Не хочу, чтобы из-за тревог за старшего брата ей сделалось ещё хуже… - А я то думал, ты обо мне печёшься?! – игриво надувает губы Плиний. Лишь с сестрой он мог позволить себе дурашливость. Хлои вскидывает голову. Ее глаза блестят от беспокойства. - До сегодняшнего дня я совсем не переживала о тебе. Ты весь в отца. Такой же и не влипнешь в глупые неприятности. Однако став свидетелем этой сцены, я теперь не знаю, что и думать… Не сбавляя шаг, Плиний обнимает сестру за плечи и притягивает к себе. - Если не знаешь, тогда не думай. Не забивай свою хорошенькую головку ерундой. - Брат… Любить безответно – очень больно… - У кое-кого бурная фантазия. Я не питаю к Ее Высочеству чувств. Заботиться о ней – моя обязанность. Исчерпав аргументы, Хлои более не возражает и только тягостно вздыхает. Утро встречает Юлию резкой головной болью и страшной сухостью во рту. Тем не менее, памятуя в чьём доме находится, она почти сразу покидает постель. Задача первостепенной важности – как можно скорее прийти в себя и тщательно продумать линию поведения, чтобы не напортачить ещё сильнее. На движение в спальне тотчас реагирует служанка, назначенная Плинием и с раннего утра караулившая за дверью. Поприветствовав ее со всей возможной учтивостью, она вручает ей чашу с содержимым токсично коричневого цвета, заверив, что отвар улучшит ее самочувствие. А пока Юлия, расположившись в кресле у окна, давиться этой редкостной пакостью, кидается организовать приготовления для ее утреннего туалета. Обычно Юлия не церемониться с последним, но здесь, на «вражеской» территории, приходилось мириться с неудобством и отдаться в руки проворной челяди. Впрочем, ее хватает ненадолго. Служанка с величайшей тщательностью причёсывала ее волосы, когда Юлия подорвалась с места. - Довольно! Сил моих больше нет! - Но Ваше Высочество! Ваша прическа ещё не закончена! – бледнеет не на шутку перепугавшаяся служанка. - Итак сойдёт! – мельком взглянув на неё, отшвыривает волосы за спину Принцесса. - Позвольте хотя бы последнюю шпильку закрепить… - чуть не плача молит девушка. Юлия хмурится. Не в ее характере уступать. Однако это такая малость, поэтому она особо не колеблется: - Давай. Только быстро! Обрадованная служанка взмывает на цыпочки и аккуратно засовывает в замысловатый пучок на неё затылке инкрустированную самоцветами шпильку. После этого Юлия с гордо поднятой головой покидает комнату. Это треклятое поместье словно дом с привидениями. А слуги здесь невидимки. Юлия спокойно преодолевает путь от спальни до фойе, не встретив по пути ни единой живой души. При том, все это время, ее не покидает ощущение незримого присутствия. Она чувствовала, стоит взмахнуть рукой и проворная челядь хлынет к ней гурьбой. Рывком распахнув входную дверь, Юлия вдыхает свежий воздух и он заполняет лёгкие пьянящей сладостью. Шумит дождь. Упрямое ненастье продолжает свирепствовать. Дождь, ливший всю ночь и все утро усилился, будто небо разверзлось. За его плотной стеной очертания просторного двора плывут призрачными фантомами. Если так продолжится, дорожная ситуация ухудшится и ей придётся надолго задержаться в резиденции Тартов. Из груди Юлия вырывается тревожный вздох. Она переступает порог, с дружелюбной улыбкой, собираясь ответить на приветствие стражников. Однако та так и приклеивается к ее губам, так как к ней на встречу спешит сам Министр Тарт с дочерью. Прекрасная, свежая словно бутон розы, девушка рядом с мрачным упитанным старикашкой с репутацией подлого шакала – удивительная игра контрастов. - Ваше Высочество, хорошо ли Вам спалось? – отвесив нижайший поклон, хрипит Флавий Тарт. И хотя он довольно быстро опускает свою убеленную сединами голову, Принцесса успевает заметить ехидный блеск в его круглых глазах. Шею Юлии парализует. Она силой принуждает себя кивнуть в ответ. - Благодарю. Все прекрасно. Ваши слуги столь чудесно обучены, что я ощущаю себя как дома. - Я счастлив принимать наследную Принцессу в этих скромных стенах… - высокопарно отвечает Министр, вероятно, весьма гордясь собой. Ещё бы! Прижать к ногтю сумасбродку так легко? Воистину достижение! - Полно Вам! – игриво отмахивается Юлия, переводя взор на девушку рядом ним. Она действительно красива. Что заставило Дерила отказаться от такого цветка? Не потому ли, что она дочь политического оппонента его отца? Скорее всего это и есть причина, а не какая-то там мифическая влюбленность. – Мы виделись вчера, но я не спросила твое имя… – обращается к девушке Юлия. По привычке она слишком пристально рассматривает ее и та, вероятно смутившись, густо краснеет. - Меня зовут Хлои, Ваше Высочество… - Вчера? – в свою очередь удивляется Министр. – Произошло нечто, о чем мне не ведомо? - Ничего заслуживающего внимания Вашей Светлости. – Заверяет его Юлия и, забывая о девчонке, окидывает взором двор за стеной дождя. - Как думаете, скоро это прекратится? Имею ввиду дождь? Не хотелось бы долго обременять вас… - Возможно к вечеру ненастье стихнет. Однако дороги ещё какое-то время будут в беспорядке. Но вы не тревожьтесь, Госпожа и оставайтесь здесь, столько сколько потребуется. Юлия притворно вздыхает и снова смотрит на Министра. - Капитана не видели? Слышала он уезжал вчера. Он уже вернулся? Хотя… С такой погодой навряд ли…. В конце концов Маркос всего лишь человек…. - Вас беспокоит безопасность? – по своему расценив ее слова, усмехается старикашка. – Слышал, навыки Принцессы столь выдающиеся, что она одна стоит десятерых опытных преторианецев… - Ваша Светлость меня переоценивает. Впрочем, вы правы в одном. Покуда при мне Ваш доблестный сын, опасаться мне нечего. Кроме того, кто осмелится навредить мне здесь - в доме Его Светлости?! Министр понимающе смеётся. Его низких, хриплый смех как клинок по натянутым нервам… Впрочем, уже в следующий момент раздаётся вопрос: - Все же, зачем Вам Капитан? Быть может Ее Высочество в чем-либо нуждается? В таком случае почему бы Вам не сказать об этом вашему покорному слуге и все будет исполнено в тот же час…. - Благодарю. У меня к Капитану личное дело. - Желаете за ним послать? - Нет. Не утруждайтесь. Это обождёт. Рокот дождя вносит беспокойство в сознание и Юлия бессознательно стягивает брови. Она впадает в легкую задумчивость, но услышав: - Ваше Высочество уже завтракали? – моментально выныривает из неё. У Хлои обворожительные глаза, а ресницы невероятно длинные. Юлия тепло улыбается девушке. Она дочь врага. Однако эмоции вызывает исключительно положительные. – Если ещё нет, не желаете ли присоединится? Тётушка Жо испекла свой знаменитый яблочный пирог. Принцессе понравится… - Что скажите, Советник? – вовлекает в беседу Флавия Юлия. - Соглашайтесь, Госпожа. Стряпня тетушки чудесна. А ради Вашего Высочества она расстаралась как никогда… - добродушно смеётся тот и морщинки лучиками разбегаются от уголков его глаз. Юлия тоже изгибает рот в улыбке и совершает соответствующее движение головой. - Тогда ведите… Они направились в дом. Советник пропускает Принцессу вперёд и придерживает дочь за локоть. - Ее Высочество тебе благоволит. Воспользуйся случаем и сблизься с ней. Посодействуй брату. Этим ты поможешь всей нашей семье… Тем временем в Императорском дворце Капитан учтиво преклоняет колени перед Государем. Гулко барабанит дождь по карнизам за окном, разгоняя сгустившиеся безмолвие в огромном, залитом белым светом, кабинете. Маркос, как всегда, спокоен и собран. Уверенность и сила овевают его мощный торс, застывший в ожидании решения Императора. Однако в сердце свирепствует стужа, истоки которой он даже проанализировать не осмеливается. Краем глаза подметив жест Государя, призывающий подняться, Маркос прерывает думы, грозящие ввергнуть сердце в пучину хаоса и подчиняется. Кассий восседает за столом, устало подперев светловолосую голову ладонью. На его мужественном лике следы усталости. На плечах груз ответственности и тягот, облегчить которые могла бы Принцесса. Если б пожелала. Однако уже второй год она систематически восстаёт против родителя, тем самым подрывая его авторитет в глазах Министров и общественности. Сей факт весьма удручает Императора. Ведь невзирая на существовавшие между ними трения, он продолжает возлагать на неё великие надежды. Веки Государя вздрагивают и его тяжёлый взор опускается на него. - Можешь выдвигаться завтра утром. Полагаю, этого времени будет достаточно, чтобы образумить Принцессу… - Не слишком ли это жестоко, Ваше Величество? – без опаски выказывает обеспокоенность Капитан. Во дворце лишь приближенные ведали, какие отношения их связывают. Император доверял своему Капитану, ценя его беспристрастную искренность и честность. Поэтому Маркос мог позволить себе быть откровенным в своих мыслях перед ним. - Я перепробовал пожалуй все… Не вижу иного способа пробудить ее ото сна, в котором она прибывает в последние годы. Пора бы ей вспомнить, кем она является и взять на себя ответственность. – несётся непреклонное в ответ. - Но брак с Тартами… По наблюдениям вашего слуги, Ее Высочество больше благоволит молодым Господам Лукрециям. Это же не из-за распространяющихся повсюду слухов? Вам же известно, откуда они проистекают и насколько они лживы! Так стоит ли беспокоиться об этом? Император тягостно вздыхает. - В политике не бывает мелочей. Своей выходкой Юлия собственноручно поспособствовала их распространению. Теперь же настала пора вкушать плоды своих деяний. - Пожелай Вы замять инцидент, кто бы осмелился Вам перечить? - статично подмечает Маркос. – Полагаю, причина не только в желании Вашего Величества преподать урок Ее Высочеству… - Ты слишком хорошо меня знаешь… - добродушно усмехается Император. Капитан склоняет голову. - Я при Вас уже много лет… - С тобой я могу быть предельно откровенным. Дерил и Лукас Лукреции действительно блистательные юноши, весьма достойные по статусу и происхождению… Однако, если вдумчиво подходить к вопросу, не один из них не подходит Принцессе. - Почему? – догадываясь о причинах, все же уточняет Маркос. - Разве их семьи не переданы Императору телом и духом на протяжении нескольких поколений? - Преданы. Первый Советник и Военный Советник – достойные подданные и самые верные из чиновников высшего порядка. Они же самые влиятельные вельможи в стране после меня. Стоит ли поощрять их ещё большим могуществом? Не затуманит ли их разум жадность? Или это уже произошло? Как я сказал ранее, в политике не стоит закрывать глаза на мелочи. Даже если того не существовало бы, имеется нечто, что невозможно опустить. В доме Лукрециев два сына и оба они на короткой ноге с Юлией. Один из них, по слухам, наделён талантами выдающегося трибуна. Однако безбожный повеса и авантюрист, предпочитающий бесцельно прожигать жизнь. Второй во всем ему подпевает. Кроме того, столь увлечён начертательством, что предпочитает бороздить просторы страны, нежели осесть во дворце… Вопрос… Могу ли я доверить трепетное сердце дочери этим юношам? Остепениться ли первый и изменит ли привычкам второй? Ведь Юлия так чувствительна к предательству! Он до сих пор не может простить меня за новый брак. Если же в ее жизнь войдёт измена… - Государю не стоит сокрушаться об этом. У Вас были причины поступить так. Однажды Принцесса поймёт… Благодарно улыбнувшись, Император меняет позу и подносит ко рту кружку с безнадежно остывшим чаем. - Будь у тебя более высокий статус, я бы без раздумий отдал Юлию за тебя… - звучит неожиданное признание, и сердце Капитана подпрыгивает. – В мире довольно примеров, когда короли отдавали своих дочерей за верных генералов. Однако с характером Юлии… В будущем, чтобы избежать проблем и инсинуаций со стороны радикально настроенных чиновников, ей определённо потребуется поддержка сильного дома и человек рядом, интересы которого будут устремлены на укрепление трона по наследственной линии. - В таком случае, выбор Вашего Величества оптимален. – без раздумий соглашается Маркос. Бой сердца в груди не смолкает. – Семья Тартов имеет вес при дворе и обширные связи не только в Империи, но и за ее пределами. Поэтому, несомненно, станет надёжной поддержкой и опорой Принцессе. Господин же Плиний честолюбивый и твердо стоящий на ногах молодой человек. Безусловно, сейчас ему нелегко приходится в отношениях с Ее Высочеством. Однако с его умом и рвением, рано или поздно он подбирает ключик к ее сердцу… - А дождь все не стихает… Небеса словно гневаются на нас… - внезапно меняет тему Император и Маркос вслед за ним тревожно смотрит в окно. Ему не по душе решение Кассия, хотя он понимает и принимает причины в его основе. Как не старался, он не мог найти объяснений этому. Тарт казался действительно блестящей партией. Родословная, внешность, характер… В нем все соответствовало. И норов Принцессы он умело сдерживал. Его не трогали ее провокации. Но чем больше он об этом думал, тем сильнее становилось ощущение потери. «Она взбунтуется. Точно взбунтуется. Как Вы справитесь с этим, Государь? Вы до безумия обожали покойную Императрицу, но делали все, чтобы сдержать ее стремления и не позволяли расправить крылья, опасаясь, что этот яркий феникс упорхнёт из ваших рук. Вас снедала боль, но Вы лишь множили ее ненависть по отношению к вам. А теперь Вы готовы терпеть презрение родной дочери по той же причине? Не слишком ли это мучительно? Быть может стоит отпустить?» В полдень к главным воротам подъезжают два всадника. Вода потоком стекает по их чёрным плащам. Кони недовольно фыркают, со шлепающим звуком перебирая копытами по брусчатке. - Кто такие? – неохотно высовывается из-под козырька крыши стражник. Низкий и приземистый, не в пример восседавшим верхом господам, чья стать и выправка угадывается даже под бесформенными покровами одеяний. По его указке в высь взлетает около десятка копий. – Немедля назовитесь! - Отпирай ворота! Господа Лукреции прибыли по поручению Первого Советника. – перекрывая разъярённый вой ветра несётся чеканное в ответ. В след за чем со свистом в руки стражника приземляется упакованный в деревянный чехол свиток. Поспешно изучив его, постовой торопливо отпирает ворота. - Оставьте лошадей здесь и идите за мной… Исполнив указания, братья вслед за провожатым ныряют в арку, венчающей длинный тоннель. Рабочие комнаты Капитана располагаются в восточной части дворца, соседствуя со зданием министерства обрядов и церемоний. Это были скромные по размеру апартаменты, в которых решались текущие вопросы и отдавались распоряжения, мебелерованные просто, но с прицелом на комфорт, неизменно дорого и добротно. Передав их заботам коллеги, стражник откланивается. Капитанский же преторианец, велев им ждать, отправился за начальником. Таким образом братья остались одни. - Глупая затея… Зря мы сюда заявились. Маркос подчиняется непосредственно Императору. С чего бы ему нам содействовать? – замечает Лукас, беря со стола кисть для письма и почти сразу возвращая ее на место. - Мы точно одной крови? – мрачно бурчит Дерил, перекатывая на него глаза. С тех пор, как выяснилось, что Юлия застряла в резиденции Тартов он ни раз не пошутил и не улыбнулся. – Почему ты до сих пор не понял? - Уж извини за недалекость… - не обижается на грубую реплику Лукас. Он понимает беспокойство брата как никто другой. - Речь о Советнике Тарте и его владениях. – раздраженно выдыхает Дерил. В определенные моменты, как сейчас например, он сильно напоминает отца. – Мы не можем просто вломится в его резиденцию и потребовать выдать Принцессу, словно какие-то Варвары. Таким образом мы рискуем навлечь неприятности на весь наш род. - Но и умолять Императорского любимчика – слишком хлопотно! – взмахивает рукой Лукас. – И вообще! Вся эта ситуация кажется мне весьма подозрительной. Сам посуди! Почему ОН сейчас во дворце, в то время как Юлия заперта в резиденции Тарта? Даже с учётом того, что Плиний – личный телохранитель Ее Высочества… Доставить ее в резиденцию Советника и отчалить… - Меня тоже это смущает… - соглашается Дерил, ещё больше мрачнея. - Похоже на сговор… - добавляет Лукас. - Или здесь что-то иное… - осеняет Дерила и они одновременно смотрят друг другу в глаза. В этот момент возвращается преторианец. - Мои извинения, Господа. Однако Вам нет смысла более ожидать. Капитан отбыл из дворца по срочному поручению и не сможет уделить вам внимания. Приходите позже. - Да как он смеет?! – моментально взвивается Дерил, вскакивая с места и едва не опрокидывая стул. Ему огромных усилий стоило отправится в это место за помощью и как минимум трижды наступить на горло собственной гордости, чтобы в итоге им так дерзко пренебрегли?! Разве мог Дерил подобное снести? Видя его негодование, преторианец не выказывает и доли эмоций. Окружение Маркоса ему под стать… - Спокойно… - одергивает кузена Лукас. – Вспомни, для чего мы здесь. Его слова приводят патриция в чувства. Воздух с шумом вырвался из его легких. - Ты прав… - откликается он, а затем обращается к стражнику: - Давно твой командир покинул дворец? - Если Господа поторопятся, успеют перехватить Капитана у главных ворот… Когда от тебя ничего не зависит- самое трудное набраться терпения и ждать. А когда тело одолевает похмельный синдром, безбожно тошнит, голова раскалывается от боли, и ты, к тому же чувствуешь себя адски униженной, так как находишься на вражеской территории и вынуждена ломать комедию, чтобы потянуть время – задача обретает задатки сверхмиссии. Юлия слегка ведёт плечами, тем самым пытаясь разогнать напряжение в мышцах. От долго сидения на неудобном стуле спина ноет не по детски. Раз пятнадцать она погружала ложку в суп, но так и не решилась поднести ее ко рту, опасаясь, что содержимое желудка вырвется наружу. - У вас нехороший цвет лица. Вам по прежнему нездоровится? – озабоченно интересуется Флавий Тарт. Старый лис с зоркостью сокола отслеживает каждый ее жест. Будто только и ждёт осечки. Взбалмошная Принцесса такая глупая! Вывести ее из себя легко и просто, как пальцами щёлкнуть! – Или угощения не по нраву Ее Высочеству? Глубокий голос отравой проникает в уши Юлии. Ее рука под столом сжимается в кулак. Грубые слова торнадо вращаются на языке. Ярость кипит в душе. Однако излить ее во вне сейчас равносильно полному фиаско. Противник чрезвычайно силён и способен одним взмахом стереть ее в порошок. Силой воли сдерживая этот пожар внутри себя, Юлия придаёт лицу бесстрастное выражение и поднимает ресницы. «Только не сегодня, Советник. Сегодня, для разнообразия, я побуду немного умной…» Флавий Тарт. Второй Советник. Приближённый Императора. Один из самых влиятельных чиновников. Он давно разменял пятый десяток. Однако глядя на его пухлое, пышущее здоровьем, без единой морщинки, лицо и чёрные как смоль волосы с редким вкраплением седины едва догадаешься об этом. Человек из стали, чей радикализм известен в массах. А по сути же своей, презренный человечишка, откровенно жаждущий власти. Волна дрожи, прокатывается по спине Принцессы, вынуждая ее стиснуть зубы до прострелов в основании челюсти. Он откровенно недолюбливал ее мать и неоднократно выступал против неё при жизни, порочил ее имя и призывал свергнуть… После смерти Императрицы, она, вероятно, унаследовала его нелюбовь. Юлия знала, все те запреты и табу, которые обрушились на неё в последнее время протекторированы этим старым хрычом, стремящимся ограничить дочь мятежной Императрицы, чтобы не приведи господь в будущем, она не ступила на путь матери. Отец принимал и разделял многие его мысли, так как в глубине души опасался того же. По этой же причине он охотно издавал указ за указом, постепенно ограничивая ее жизнь, тем самым превращая ее в среднестатистическую благородную барышню. По сути, они напару лишили ее практически всего. Остались только меч, конь, да друзья. Юлию беспокоило, что однажды они захотят отнять и это. Потому усиленно сопротивлялась. Как могла. Насколько хватало смекалки и смелости. Впрочем, в свете последних событий, она все больше склонялась к мысли, что данные меры не имели целью навредить ее репутации. А скорее носили подготовительных характер. Бракосочетание… «Ребята, поторопитесь! Я долго не вынесу» - Ох, простите, сердечно… Откровенно говоря, я немного не рассчитала силы. Думала, что уже оправилась после вчерашнего, но мне действительно все еще нехорошо. - В таком случае, может вам стоит вернуться в комнату и отдохнуть? – выказывает обеспокоенность Советник, в то время как его дочь тайком обстреливает ее взглядами. Право же! Как в этом змеином гнезде мог расцвести столь трепетный цветок? - Звучит неплохо. Да. Думаю, именно так мне и следует поступить. – хватается за возможность покинуть комнату, пока терпение не лопнуло, Юлия. Отложив ложку, она порывисто встаёт. Все присутствующие тоже взмывают на ноги как того требует этикет. - Хлои проводи Ее Высочество… - велит Флавий. Юлия жестом его останавливает. - Не суетитесь. Я запомнила дорогу и доберусь сама. Спокойно продолжайте трапезу и не о чем не беспокойтесь. Юлия не лукавит. Она не нуждалась в провожатых, так как не собиралась возвращаться в опочивальню. Ей необходимо было потолковать с Сон У с глазу на глаз… Дождавшись, когда Принцесса отдалится от столовой на достаточное расстояние, Плиний выворачивает из-за угла. Определённо, Юлии это придётся не по нраву. Однако он собирается сталкивается с ней как можно чаще, так как не намеревается ограничиваться той скромной ролью, которую она ему отвела. Это пока он всего лишь телохранитель при ней. Это пока ему приходится клянчить «дружбу», словно милостыню. Вскоре характер их отношения изменится и ей не только придётся обращаться с ним на равных, а величать мужем… Принцесса преодолевает четверть коридора, прежде чем замечает его присутствие. Она сначала замедляет шаг, а затем оборачивается. Медленно. Степенно. С непередаваемой грацией. Плиний кланяется. Но в ответ получает лишь отчуждённый взгляд… Вздох замирает в груди. У этой девушки опасные глаза. Таких он ни у одной другой женщины не встречал. Необычайно прекрасные. Однако их взгляд острее всякого клинка. Хотя, и характер у неё тоже не сахар… Утром он прислал ей гору платьев с прислугой, велев передать, что сестра лично отобрала их из своего гардероба, чтобы она могла переодетая в что-то более подобающее и подходящее статусу. На самом деле к Хлои эти наряды не имели никакого отношения и были совершенно новыми. Он заказал их в самом популярном торговом павильоне столице в день исчезновения Принцессы из дворца. Это были самые модные, самые дорогие платья, которые существовали в стране на нынешний момент, пошитые из высококачественного сырья. Бесстыдница же отвергла их все до единого, предпочитая щеголять с бесстыдно обнаженными коленками. Плиний натужно сглатывает. Стройные белые ножки девушки словно магнитом притягивают взор. «Когда мы поженимся, я сожгу это платье к чертовой матери! Никто кроме меня не должен видеть эти ноги. Никто!» - Уже позавтракали, Ваше Высочество? – продирает пересохшее горло патриций. Подбородок Юлии и ее правая бровь взлетают на миллиметр выше одновременно. - Нет аппетита… - роняет она и тенью проскальзывает мимо. Ее холодность обескураживает. Ему вспоминается их милая, непринуждённая беседа на тренировке вчера утром. Казалось, между ними проскочила искра. По крайней мере он четко почувствовал фибры вполне конкретной химии. Но затем последовали резкие перемены. До сих пор не верится… Она обманом заманила его в конюшню и жестко нокаутировала. А начиная с вечера принялась держаться так будто они вдруг стали смертельными врагами. В чем причина? Он сделал что-то не так? - Госпожа! – порывисто окликает ее Плиний. Девушка встаёт как вкопанная. Наблюдая ее напряженную спину он укрепляется в догадках… - Не составите мне компанию? Хочу показать вам одно место… Удар грома проникает за стены поместья. Ледяной взгляд Юлии обрушивается на него лавиной. - Что за место? - Вам понравится! – прежде чем ответить, Плиний сокращает пространство между ними и рискуя вновь вызвать ее гнев, за руку увлекает за собой. - Не верится… Чердак? – массируя запястье, Юлия рассеянно осматривается. Сегодня она обошлась без грубых щитков и Плиния посетила мысль о том, как было бы замечательно содрать с неё всю эту защитную шелуху, за которой скрывается утончённость и женственность. И почему Государь позволяет дочери появляется в подобном виде?! В конце-то концов, это просто неприлично. Когда они поженятся, он запретит ей носить подобные наряды, отберёт оружие, запрётся с ней в спальне и… Плиний встряхивается. Абсурд. Его опять несёт. Треклятые обнаженные коленки… Пока скептический взгляд кронпринцессы носится под сводами крыши, Плиний подходит к накрытому столу и берётся за край салфетки, которой прикрыта тарелка. Сердце ускоряет ритм… - Ваше Высочество, пожалуйста, закройте глаза… - просит он. - Зачем? – настораживается Юлия. Ее приятный голос взмывает под своды крыши пугливой пташкой. - Сюрприз. – оглядывается Плиний. Меж бровей Принцессы образовывается щербинка. - Не люблю сюрпризы. - Действительно не любите? Или дело во мне? Юлия вздыхает. - Попрошу на будущее. Не говорите так больше. Мне не хотелось бы повторения вчерашнего инцидента. - Мне все ещё немного совестно. Я знаю, что испугал Вас вчера. Это непростительно с моей стороны. - Ты был взволнован и поступил как велит сердце. Я понимаю. Однако…Веление моего сердца может не совпадать с твоим. - Верьте мне, Принцесса. Я Вам не враг! – заверяет ее Плиний. Наконец, сдернув салфетку с тарелки, он отступает в сторону, позволяя ей разглядеть содержимое. Лицо Юлии недоуменно вытягивается. Глаза округляются. - Это же… - срывается с ее губ. - Засахаренная клюква… - Но как… - Дама До рассказала. После Вашего исчезновения она волновалась, что Вы не сможете отведать клюкву как предписывает обычай Миранеллы и будете тем весьма опечалены. В «сомнамбулическом трансе» Юлия подходит к столу и протягивает руку к тарелке. Плиний машинально обращает внимание на ее тонкие пальчики, сохранившие изящность невзирая на регулярные упражнения с мечом… - Спасибо… - вдруг падает дрожащее и в стихийную тишину. И воздух застревает у него в горле. Этот щемящий душу тон и выражение печальных влажных глаз рождают в душе болезненное, но вместе с тем удивительно тёплое чувство. Плиний безнадежно тонет в нем. Тем временем, Юлия зажигает свечи и, опустившись на колени, совершает ритуальный молебен. - Я в долгу перед тобой. Сегодня ты оказал мне неоценимую услугу и помог хоть как-то соблюсти традиции… - после произносит она. – Проси, что хочешь. Я исполню любое твоё желание. - Разве я осмелюсь? – отмахивается для вида Плиний. - В таком случае, я решу за тебя. По возвращении во дворец, я похлопочу о твоём повышении. Личный охранник – слишком скромная должность. Как насчёт того, чтобы… - Позвольте мне остаться при Вас! – прерывает ее патриций, рухнув на колени. – Умоляю, не гоните… - Это твоё искреннее желание? – не выказывает и тени недоумения Юлия. - Простите, что вынужден снова напомнить об этом. Однако желание находится рядом с Ее Высочеством, зыбкая надежда на дружбу и сердечность меж нами – я действительно хочу этого всем сердцем. - Будь по твоему… - после кратких раздумий вздыхает Принцесса. Подхватив с тарелки одну ягоду, она опускается перед ним на корточки и отправляет ее ему в рот. От краткого прикосновения девичьих пальчиков к губам все в нем буквально вспыхивает. - Вставай. Не подозревая о том, что с ним творится, Юлия отходит к окну по пути подхватив с тарелки ещё одну ягодку. - Слёзы дочерей Ипполиты… Так называют ягоды клюквы в Миранелле. – тихо произносит она, подставляя ее под свет. - Почему? – выпрямившись, осторожно интересуется Плиний, опасаясь разрушить почти интимную атмосферу между ними. Голос его хрипит. Сердце бьется. А губы все ещё не отпускает тепло ее нежных пальчиков… - Эти кислые ягоды в изобилии растут в Миранелле. Климатические условия и почва там подходящие. Их настолько много… Пожалуй, больше, чем деревьев…. Когда эта крошечная страна, затерянная среди лесов и степей, переживала период оккупации Великой Кардеской Империей, засахаренная клюква для многих жителей являлась основным источником пищи. После же у выживших естественным образом закрепилась традиция почитать этими плодами покойных. - В Миранелле, провидимому, весьма чтят историю, коль в ее анналах запечатлелось подобное… – с удивлением замечает Плиний. - Разве в Кардесе иначе? – отзывается Юлия, а в следующий миг вытягивается в струнку. Пролетает ещё секунда и его обдаёт ветерком. Промчавшись мимо, Принцесса растворяется в воздухе и лишь удаляющийся топот напоминает о ее недавнем присутствии. Плиний медленно приближается к окну и на его лицо опускается тень. Во дворе царит суета. Через распахнутые ворота тянется вереница всадников. Небольшой отряд. Голов десять. Не меньше. А во главе троица, чьи личности легко распознать даже под бесформенными плащами и глухими капюшонами. Под проливной дождь выскакивает изящная фигурка в вульгарном платье и двое из упомянутых торопливо спешиваются. Кулаки Плиния сжимаются сами собой. Принцесса едва успевает негодующе вскинуть перст, обращённый к сидящему на коне всаднику, как оказывается в крепких объятиях друзей…