Отчаянная...

— Господин… — тихо подойдя к Плинию, Авдий протягивает ему два крошечных футляра. Молодой человек высок и от природы довольно смугл. Однако в желтом свете фонарей, освещавших задний двор Дворца, его руки кажутся неестественно белыми. — Проблем не возникло? — холодно интересуется Плиний. По-соколиному острый взгляд огибает двор и останавливается на мужчине. — Все прошло чисто… — отвечает Авдий, слегка наклонив голову. — Замечательно. — кивает Плиний и ловко извлекает записку сначала из одного футляра, затем из другого. Секунды хватает, чтобы изучить содержание. После чего по его губам проносится лёгкая, как ветер, усмешка. Сегодня, сдав смену, Плиний Тарт пришёл сюда, так как знал, что Авдий будет его ждать. Этот угрюмый парень с абсолютно неприметной внешностью, и грубыми манерами — выходец из крестьянской семьи, состоит под началом Капитана уже давно и пользуется уважением среди товарищей, невзирая на то, что его сложно назвать выдающимся. В физическом плане он уступает среднестатистическому солдату гарнизона, весьма посредственно владеет мечом. Однако его ценность, как ресурса, несопоставимо высока. Уникальное мышление, тонкая наблюдательность и способность просчитать ситуацию на несколько шагов вперёд — вот за что ценит его Капитан. По этой же причине когда-то и Плиний обратил на него внимание. На самом деле он давно привлёк Авдия на свою сторону. Они встретились лет пять тому назад, по чистой случайности на границе, где оба проходили службу. Так как Плиний происходил из знатной семьи и мало кто не знал имени Второго Советника, даже вдали от дома ему жилось довольно комфортно. Авдий напротив, будучи свободным простолюдином подался в армию в надежде взлететь и прославится, чтобы обеспечить родителям достойную старость. Чтобы достичь чего-то ему приходилось много и усердно работать. Однако с самого начала служба у него не заладились из-за некоторых противоречий с заместителем генерала. Плиний всегда обладал особым чутьем на таланты и сходу разглядел в угрюмом парнишке неограненный алмаз, потому взял его под своё крыло. Уже тогда у него появилась идея использовать Авдия в их деле и так как тот с готовностью присягнул ему на верность, он решил дать ему шанс возвыситься и внедрил в Состав Имперского гарнизона. В действительности, личность Авдия являлась таковой, что он четко осознавал свое место и никогда не стремился выведать больше, чем ему полагалось знать. Он умел держать язык за зубами и редко проявлял инициативу в присутствии господина, чей взгляд на вещи существенно отличался от его собственно. Можно сказать, он много видел глубже и шире. Авдий не знал, что в записке, но понимал, если хозяин сочтёт нужным, то это не будет тайной. Потому он просто хранил молчание и наблюдал за выражением его лица. — Принцесса такая интересная… — неожиданно изрекает Плиний с толикой плохо скрываемого восхищения. Изначально, до того, как их дорожки пересеклись, он судил о ней по сплетням и собранной шпионами информации. В его голове четко сформировался образ взбалмошной и избалованной аристократки, напрочь лишенной воспитания и элементарного понятия о приличиях. Это мнение только укрепилось в нем после первой встречи, когда она словно тень промелькнула мимо и даже не ответила на его приветствие. Однако события последующих дней перевернули все вверх дном. Внезапно, за фасадом снобизма, непокорности и спеси обнаружились глубокий ум, коварство и расчетливость… Юлия, Юлия… На губах Плиния вспыхивает и столь же стремительно гаснет улыбка. Но уже в следующий миг патриций возвращает свой обыденный вид и передаёт подчинённому письма обратно: — Взгляни… Что скажешь? — Здесь ни слова… Пустые листы… — приходит в недоумение Авдий, приподнимая густые чёрные брови. — Кажется нас раскусили… — Похоже на то… — соглашается Плиний. — В таком случае, что планирует делать, Господин? Не стоит ли нам отступить? Плиний Тарт медленно качает головой. — Без паники. Возможно после минувших событий у нашей Принцессы просто возникли некоторые подозрения и ей захотелось их проверить. Она закинула удочку и ждёт какая рыба клюнет. Позволим ей насладиться рыбалкой. Авдию нечего было возразить и он решает промолчать. Отвернувшись от него, Плиний закладывает руки за спину и шагает в темноту за пределы света фонарей в зону лунного свечения, которое мгновенно окутывает его величественную фигуру.  — Что на счёт окружения Принцессы? После того, как были отправлены письма, были ли какие-либо подвижки среди персонала? — долетает до преторианца сухой вопрос. Он вздрагивает, словно очнувшись от глубоких мыслей и подобно хозяину, смотрит в небо. — Ничего подозрительного. Кроме личной служанки и парочки горничных в покои Принцессы никто не заходил. Между бровей Плиния образуется складка. — Дама До… — протягивает он. — Присмотрись к этой женщине по внимательней. Она из свиты покойной Императрицы, но примкнула к Принцессе сравнительно недавно. Возможно у неё скрытые намерения. Не хотелось бы пропустить лису в курятник. Ты меня понимаешь? — Будет исполнено! — выгнув руки дугой и уперев кулак правой руки в ладонь левой, Авдий кланяется. — Что-то ещё? — Это все. Будь осторожен. Не выдай себя. Бесшумно зайдя в покои Наследной Принцессы, дама До останавливается и с по-матерински доброй улыбкой смотрит на свою юную Госпожу, в непринужденной позе возлежавшую на софе. В одной руке она держит книгу, а другой обмахивается расписным веером. Солнечный свет льётся из окна за ее спиной отчего ее светлые, струящиеся по плечам, волосы сияют, словно море расплавленного серебра. На ней простое, но элегантное платье непривычного лазурного оттенка с вышитыми серебром по краю рукавов и юбки розами. Удивительно и одновременно странно видеть эту эксцентричную девушку такой умиротворённой и нежной. Как известно, у Принцессы неспокойный нрав и кипучий темперамент. Она не усидчива, деятельна и крайне эмоциональна. Однообразие и монотонность ее быстро утомляют. В детстве, из-за этого ей часто доставалось от Императрицы, прикладывающей неимоверные усилия, чтобы дать ей всестороннее, приличиствующее Наследной Принцессе, образование. Но даже гнев матери не способен был надолго удержать девушку на месте. При каждом удобном случае она стремилась улизнуть на тренировочную площадку. Казалось в ее голове были только лук и стрелы. Однако при всем при этом, что само по себе невероятно, этот шаловливый ребёнок, стоило только сесть за парту, осваивал науки с такой феноменальной скоростью, что в пору было толковать о гениальности. Сегодня же Принцесса добровольно взялась за книжку. Что бы это значило? Служанка недоумевала и в душе немного тревожилась. С тех пор, как Юлия вернулась из поместья Тартов ее поведение кардинально переменилось и было непонятно, какие мысли блуждают в ее голове. — Хорошие новости? — роняет Юлия, не поднимая глаз. — Ты буквально светишься… Дама До подходит ближе и понижает голос: — Приказ Госпожи исполнен. Тот человек в храме Милосердия Небес получил письмо. — А те люди? — Они проявили себя очень ловко, перехватив почту Госпожи. Однако Госпоже все же удалось провести их… — Все это твои золотые ручки… — со смешком отвечает Юлия, перевернув страницу. Дама счастливо улыбается. Она действительно поспособствовала в данном вопросе. Однако задумка принадлежит исключительно Принцессе. Рано утром по ее приказу она отправила доверенную служанку в храм воскурить благовония в честь покойной Императрицы. Это не могло вызвать подозрения, так как Принцесса часто туда наведывалась. Но так как сейчас она заперта в личных покоях и ей не разрешалось ходить дальше имперского сада, было естественно, чтобы регулярный молебен за неё совершило доверенное лицо. На самом деле этот небольшой, скромный по столичным меркам храм является продуктом компромисса. Он был воздвигнут лет двадцать назад Императором для Императрицы на заре их отношений в период долгой и упорной конфронтации, когда победитель и проигравшая уже заключили брачный союз, но гнев последней продолжал пылать. Это был широкий жест, призванный продемонстрировать глубину заботы и сострадания жертвам войны со стороны Императора. Кассий подарил храм жене, желая смягчить ее сердце и показать, что он искренне понимает ее боль за свой народ. Казалось бы Императрица неохотно приняла дар. Но уже через считанные месяцы скромный по меркам столицы храм под ее покровительством приобрёл всеобщую известность и стал прибежищем для толп беженцев, местных голодающих, страждущих и сирот. Это событие произошло на фоне обострения обстановки на западной границе Империи, где агрессивные намерения демонстрировали объединившиеся под знамёнами Хана орды степняков. Люди теряли дома и доход. Увеличилось количество сирот. Все они стеклись в столицу, что само по себе являлось естественным. Карлес — столица Кардеской Империи — сосредоточие достатка и роскоши, даже в самые трудные времена не испытывала недостатка в благах. И хотя на территории столицы существовало немало подобных мест, их ресурсов все же было недостаточно, чтобы помочь всем нуждающимся. В Храме же Милосердия никому не было отказа… И так как этому месту покровительствовала сама Государыня ее репутация и слава в глазах народа взмыла до небес. Что же до самой Императрицы… у неё от природы были щедрая душа и огромное любящее сердце. Однако все ее добрые намерения были направлены исключительно на жителей Миранеллы. Она приняла дар Императора по одной простой причине. Ей необходимо было место, за дверями которого ее люди могли тайно получать и обмениваться информацией, место для встреч, для действий и дел… этакий повстанческий оплот, ядро восстания под носом Императора. В связи с чем, ажиотаж со страждущими являлся отличным прикрытием. — Теперь остаётся лишь ждать… — роняет Юлия и ее лик резко обретает серьёзность. Она медленно поднимает сначала длинные ресница, а затем голову и кивает, чем весьма озадачивает даму До. До неё не сразу доходит, что это значит. Но уже в следующий миг все становится ясно. Открывается дверь. Слышаться тяжёлые шаги и перед ними появляется сторожащий покои преторианец. — Ваше Высочество, прибыла служанка от Императрицы… Уголки губ Принцессы насмешливо дергаются. Она откладывает книжку в сторону и сбрасывает ножки в изящных расшитых туфельках на пол. — Пропусти… В помещение входит девушка с вместительным коробом для пищи и почтительно кланяется. — Ваше Высочество, Государыня весьма озабочена Вашим состоянием в последнее время. Вы вынуждены проводить дни в стеснении и Императрица-матушка переживает, как бы это не отразилось на вашем здоровьи. Поэтому прислала вам этот куриный суп и закуски. Они приготовлены с добавлением лечебных трав и специй и весьма полезны. — Государыня так любезна. Я не посмею отказаться. — мурлычет Юлия. Довольная служанка оставляет короб и удаляется. — Дама До… Ты ничего не забыла мне сказать? — интересуется Юлия со странным выражением разглядывая короб, от которого по комнате распространяются аппетитные ароматы. — Госпожа очень проницательна. Я как раз собиралась, но эта девочка помешала. Нетерпеливый взор Юлии обращается к служанке и на лице той появляется виноватое выражение. — Государь вновь призывает Вас. — Это уже третий раз. Кажется, батюшка теряет терпение… — криво усмехается Юлия. — Вы все же навестите его? Принцесса не отвечает. Вместо этого меж ее сомкнутых губ мелькают белые зубы. Загадочно взмахнув густыми ресницами, она встаёт с места и подходит к коробу. Сняв крышку, Юлия заглядывает внутрь.  — Какая сердечность… Дорогая матушка так перепугалась, что отношения между мной и отцом снова наладятся, что поспешила накормить эту недостойную дочь семенами раздора… Дама До, не сдержав любопытства, тоже заглядывает внутрь короба, затем переводит изумленный взор на Госпожу. Внутри находится обычная тарелка с куриным супом, над которой поднимается пар. Смущает лишь слабый аромат каких-то специй. — Чувствуешь? — Юлия ладонью разгоняет перед носом воздух. — Знакомый запах, правда? — Да… — принюхавшись, соглашается Дама. — Но не могу вспомнить, что он напоминает… Голова Юлии приходит в движение. Она поворачивается и с плутоватой улыбкой энергично кивает. — Дама До. Ты не можешь знать. Но это традиционные специи Миранеллы… Как ловко, правда? Не дождавшись реакции женщины, Юлия порывисто вскакивает на ноги и хлопает ладонями по подолу платья так, что его края взмывают. — Искусное подстрекательство… — Госпожа… Не понимаю… О каких травах толкует Госпожа… — Ай… По сути это самые обычные специи, используемые в кулинарии, просто определенное их сочетание. Кинза, розмарин, орегано, перец, мускатный орех. Они не только придают блюду пикантный вкус, но делают аромат узнаваемым. Юлия щёлкает пальцами. — Итак. Замысел Императрицы ясен. Прислав сюда эти кушанья, она хотела напомнить мне о матери и пробудить в моей душе гнев… Что ж, не буду ее разочаровывать. — Значит, Вы снова проигнорируете приказ? Не разозлит ли это Императора окончательно? — беспокоится дама. — Даже если разозлит, отец ничего не сделает. Иначе это всколыхнёт общественность. И тогда он сам пострадает. Ведь эта дочь так покорна в последнее время… На самом деле поступок Катарины является своего рода предупреждением. Тогда, в присутствии Флоренц, Юлия осмелилась ей угрожать, что, несомненно, было воспринято ею как оскорбление. Больше всего на свете эта испорченная женщина ценила две вещи в жизни. Свой прекрасный облик и репутацию. Но в тот день Юлия практически плюнула ей в лицо. И пусть это произошло не совсем публично, но в присутствии дочери, над которой она тряслась как одержимая. Разве могла женщина подобное стерпеть? Юлия никогда не была деликатной и миндальничать с врагом было не в ее характере. Она умышленно провоцировала конфликт. Но кто же знал, что Императрица так быстро попадётся на крючок и начнёт действовать уже на следующий день? Уловка с супом была лишь невинной шалостью. Катарина вряд ли рассчитывала, что Юлия прислушается к голосу «разума» и перестанет противостоять ей. Закрыться в покоях и стать отшельницей? Эта дочь бунтарки не поступила так и на краю отчаяния. Максимум, на что могла надеяться женщина — сбить с неё спесь этим болезненным уколом и слегка припугнуть. Лавиния погибла трагически и если она не успокоится, с ней тоже может случится какое-нибудь несчастье. Как и ожидала Катарина, Юлия не прислушалась к призыву. А ее доверенный люди стали свидетелями сцены как служанки Принцессы презрительно избавляются от преподнесенных даров. Терпение женщины иссякло и она решила действовать грубой силой… В ту ночь на дворец был совершён набег. Более дюжины вооружённых людей в чёрном, незаметно пробрались через высокие стены, не потревожив охранников, и ворвались в покои Императора. Их движение были быстрыми, перемещение бесшумными, лишь зыбкие тени мелькали в свете полной Луны и фонарей. Определённо, это были профессиональные убийцы. Их мечи сверкали, движения были настолько отточены, а действия скоординированы, что не оставляло сомнений с какими намерениями они сюда явились. Тем не менее, стража Императора под руководством бравого Капитана так же была хорошо обучена и готова к вторжению врага в любой момент дня и ночи. Поэтому, когда группа неизвестных ворвалась в покои Императора, преторианцы моментально бросились в бой. В тот день сам Маркос находился на дежурстве и под мечами его людей неприятель быстро отступил, неся огромные потери. По их пятам поднялась вся дворцовая стража. Во дворце поднялся хаос. Казалось на огромной территории не осталось ни одного спокойного уголка. Кровь лилась рекой. Под клинками убегающий гибли случайно оказавшиеся на пути слуги. И хотя под удар неприятеля попали все без исключения обитатели дворца, все же основное сражение развернулось в покоях Принцессы. Это было действительно странно, так как в опочивальню Императора проникло в разы меньше людей. Будто эти, словно снег на голову, обрушившиеся на обитателей дворца убийцы, запутались в схемах и не заметили ошибки… Сквозняк погасил почти все свечи в комнате. Осталось несколько в самом углублении и если бы не лунный свет, лившийся через окно, она погрузилась бы во тьму. Внутри царила жуткая атмосфера. От шикарной обстановки не осталось и следа. Вся мебель в комнате была перевёрнута. Драгоценные статуэтки и предметы декора разбиты. В воздухе витал удушливый металлический запах. Юлия стоит возле кровати. Ее белоснежное платье в крови. Она так же на ее лице и волосах. Ее тёмные глаза зорко вглядываются в сумрак, отмечая скрывающиеся там силуэты. Много… Один, два, три… десять… Пальцы крепче сжимают меч… Так получилось, что Приказ Императора лишил ее возможности иметь собственное оружие. Проворные слуги изъяли практически весь ее арсенал, а он, к слову, был не мал. Они действовали так дотошно, что забрали даже припрятанный в тайнике под матрасом кинжал. В итоге, когда налетчики ворвались в покои Юлия оказать совершенно безоружна. К счастью, у неё все ещё были руки и ноги. Вскоре ей удалось исправить положение и заполучить меч, после того, как его владелец отправился на встречу предкам. Этот клинок был довольно груб и тяжёл, по сравнению с теми, которым она обычно пользовалась, и потому весьма непривычен в обращении. Однако Юлия владела разными видами оружия, поэтому быстро приноровилась и теперь это стальное лезвие слушалось ее воли беспрекословно. По нему уже стекала алая влага. Капли со стуком падали на усеян трупами пол. А перед ней все ещё стояла дюжина крепких мужчин. Их лица были частично скрыты и лишь глаза горели в прорезях маски. Юлию одолевает усталость. Но в данный момент ей нельзя поддаваться. Она уже уложила человек десять. Однако это отняло у неё немало сил. За дверями то и дело раздавались крики. Лязг металла и свист стрел оглушал. Судя по всему, вся дворцовая стража стояла на ушах и в текущих обстоятельствах не стоило рассчитывать на помощь из вне. Глаза девушки ярко вспыхивают. Резким порывом сквозняка задувает оставшиеся свечи. И в тот момент, когда комната окончательно погружается в темноту, фигура в белом срывается с места… Плиний был покрыт кровью с ног до головы. Бой во дворце напоминал резню. Неприятель дрался свирепо. Атаковал отважно и жестко, а в случае неизбежности с готовностью принимал смерть. Очевидно это были смертники. Изначально казалось, что нападавших было не так уж и много. Человек двадцать- тридцать. Не более. Но по мере того, как двор наводнила Имперская стража, количество людей в чёрном увеличилось в геометрической прогрессии. Словно тени они повыползали из тёмных углов, захватив численное преимущество. Плиний нанёс удар. С хлюпающим звуком меч вошёл в тело убийцы, а затем оно с грохотом повалилось наземь. Мужчина развернулся и перепрыгивая через трупы стражников, некогда охранявших покои Принцессы, влетел в комнату. Внутри царил полумрак. От сквозняка тонкие занавески бились в истерике, а драгоценные бусины на них издавали серебристый звук. Белое облако и бесчисленное количество чёрных теней метались по комнате. Периодически раздавались крики боли, с грохотом опрокидывалась мебель и раздавался звон бьющихся ваз. Клинки противников сходились, высекая искры. Чёрные тени двигались с феноменальной скоростью. Порой за ними невозможно было уследить и оставалось лишь удивляться быстроте реакции девушки в белом. Она не тушевалась и если изредка и теряла преимущество, то уже в следующий миг яростно его наверстывала. Плинию потребовалось некоторое время, чтобы глаза окончательно привыкли к темноте. Когда же это наконец произошло, сердце его оборвалось. Белое облако, обретшие в лунном свете нежные девичьи очертания, внезапно устремилось к нему. Дыхание перехватило, когда что-то мягкое и благоухающее скользнуло по щеке. Вслед за чем мимо уха пронёсся сверкающий клинок. Позади раздался хрип, а затем последовал грохот. Плиний слегка повернул голову и встретился с парой блестящих глаз, прежде чем нечто мягкое и белое вновь коснулось его лица и так же стремительно отхлынуло. Невзирая на мимолетность момента, он практически растворился в пучине нахлынувших на него чувств. Тёплых и неистовых, как непримиримый темперамент этой молодой девушки. Сердце Плиния будто раскололось и он внезапно осознал тривиальное. Никогда и не при каких обстоятельствах он не откажется от неё. Эта женщина с характером тигра должна принадлежать ему и чтобы заполучить ее он готов перевернуть вверх ногами весь мир. Но дальше мешкать было нельзя. Принцесса снова кинулась в бой и он также последовал за ней. — Докладываю Капитану. Авдий стоит позади главы Императорских стражей вытянув руки перед собой полукругом. Минувшая ночь выдалась ветреной и неспокойной, однако утро принесло не только затишье за стены дворца, но, кажется, даже боги стихии умиротворили свой гнев и опустились на столицу штилем. Спина Капитана прямая как стрела. Фигура величественна. Он медленно поворачивается и его глубокие глаза останавливаются на подчиненном. Под этим пристальным взором Авдий не мог не испытывать беспокойство. — Нападавшие практически полностью ликвидированы. В настоящий момент стражи имперского гвардии зачищают остатки. Император и Императрица в безопасности и в данную минуту находятся в своих покоях под охраной. Принцесса Флоренц тоже. Пострадавших среди Императорской фамилии нет. — А что Принцесса Юлия? — бесстрастно уточняет Маркос. Рассветное утро над ним играет пурпуром, от чего его лицо выглядит немного зловеще. В действительности Принцесса Юлия — та, за которую волей-неволей тревожиться его сердце. Ее поступки, мысли и поведение — источник вселенского хаоса и головная боль не только для Императора, но и для всего его окружения, так или иначе вынужденного с ней соприкасаться. Разумеется, у Маркоса имелись причины личного плана, чтобы беспокоится о ней. Однако же относительно данной ситуации он был спокоен. Эта молодая женщина драгоценная жемчужина, таланты которой долгое время всячески развивала покойная Императрица. Не известно сколько сил она в неё вложила. Но в итоге получилось то, что получилось. Ходили слухи, что однажды недалеко от столицы вспыхнула стычка между местными жителями и каким-то важным чиновником. По случайности мимо проезжала Принцесса. И хотя добросердечной и великодушной ее было трудно назвать, она неожиданно вступилась за народ и собственноручно вырезала отряд из пол сотни, а чиновника приказала высечь. Конечно же сам Маркос при этом не присутствовал и разумом отвергал возможность подобного. Безусловно, Принцесса лучшая среди женщин в обращении с мечом и боевых искусствах. Однако она всего лишь слабая девушка. Она не всемогущая! Полсотни солдат… Смешно! Очевидно, простой люд приукрашивал. Так убеждал он себя в своей голове. Но глубоко в сердце не испытывал сомнений. — Она цела и невредима и сейчас находится под защитой господина Тарта. — чеканит Авдий. — Хорошо… Император беспокоится. Пускай получше присматривает за ней… Маркос отворачивается, собравшись спуститься со смотровой вышки. Однако Авдий внезапно окликает его. — Капитан… Я заметил кое-что странное… Думаю, Вам следует на это взглянуть… Когда Маркос прибыл к покоям Принцессы, то был действительно поражён. Картина перед ним предстала ужасающая. Ещё на подступах он удивился обилию крови. Она буквально заливала пол. Запах стоял кошмарный. Неприятель определённо знал своё дело и первоначально полностью ликвидировал возможные помехи из вне. Стража у дверей Принцессы была убрана так технично, что не оставляло сомнений в намерениях противоположной стороны… Наблюдая эту картину, в сознании Маркоса проскользнула пугающая мысль, которую, впрочем, он не решился развить и быстро подался в комнату. Обстановка здесь была не лучше и напоминала стихийное бедствие. Перевёрнутая мебель, разбитые в дребезги изящные статуэтки и вазы, чьи осколки трагично дрейфовали в красных лужах, содранные, в алых пятнах занавески… От прежнего великолепия не осталось и следа. Впрочем, об этом Маркос подумала лишь вскользь перед тем, как его острый взор пробежался по усеянному трупами полу. Тел было так много. Казалось они занимали каждый уголок. Были повсюду и везде. Таким образом он практически утверждается во мнении. Нападавшие явились вовсе не за Императором. Их основной целью была Юлия, а атака на Государя, похоже, всего лишь прикрытие. Брови Капитана негодующе встречаются на переносице и между ними образовывается напряжённая складка. Сердце его наводняет холод. Кого могла разгневать эта сумасбродная девица, что он отважился на подобное? С таким размахом учинить налёт на дворец… Не побоятся гнева Императора! Определённо, это должен быть кто-то очень могущественный! Капитан шагает через порог и торопливо оглядывается в поисках девушки. Изящной фигурки нигде не видно. Неожиданно со стороны балкона доносится неясный шорох и раздаётся знакомый голос. Мужчина бессознательно замирает на месте с поднятой ногой и прислушивается. — Выглядишь удивленным. По-твоему, я страшная? Маркос в сердцах качает головой. Этот мягкий елейный тембр с нотками самоиронии и пренебрежения… Коль Юлия прибегла к подобному средству — жди неприятностей. Маркос знает это, так как в прошлом неоднократно попадался на эту удочку. Кажется на сей раз неугомонная Принцесса решилась всерьёз взяться за молодого господина Тарта. Любопытно, как долго он продержится? Губы Маркоса смыкаются в твёрдую линию. Он бесшумно подкрадывается к лоджии, чья дверь частично сорвана с петель и накренена. Разбитые стёкла торчат острыми зазубринами. Через безжизненно болтающиеся занавески проступают два сидящих рядом силуэта. Расстояние между ними столь мало, что можно бесконечно размышлять о близости их отношений. — Признаться, я ошеломлён. — со сдавленным смешком изрекает молодой человек. — Навыки Принцессы действительно выдающиеся. Боюсь на вашем фоне я со своим мастерством всего лишь дилетант. Мне правда стыдно. Юлия усмехается. Этот смешок полон высокомерия, как и вся ее поза. — Тем не менее, твой своевременный приход избавил меня от неприятностей. Теперь я у тебя в долгу. — Ваше Высочество, верно, шутит? — в ответ так же усмехается Плиний. — Прежде, Ваше Высочество спасли жизнь этого скромного слуги. Так о каком долге речь? — Когда такое было? — притворяется непонимающей Юлия. — В любом случае, коль ты так считаешь, будем полагать, что мы квиты. Силуэт мужчины за шторкой приходит в движение. Плиний поворачивает голову и пристально смотрит на сидящую рядом девушку. Та же, кажется, не замечает его взора и глядит в даль. — Признаться, — неожиданно произносит Плиний, понизив тембр. — Сегодня, сражаясь вместе с Вами бок о бок, я почувствовал что дружба между нами реальна… Юлия в ответ заливисто смеется и пихает патриция плечом. — Негодник! Опять за старое? Плиний издаёт приглушённый стон и хватается за плечо. Смех тотчас смолкает и Принцесса озабоченно склоняется над мужчиной. — Что с тобой? Ты ранен? — Пустяки. Просто царапина. — отмахивается Плиний. Вероятно, его сдавленный голос настораживает ее, так как она внезапно заявляет: — Дай взглянуть! — Ее Высочеству не стоит… — пытается остановить ее патриций. Однако не успевает он договорить, как раздается звук рвущейся ткани. — Вы, мужчины, такие странные. Любите изображать из себя героев… — цокает язычком Юлия. — Твоя рана действительно выглядит неважно и довольно обильно кровоточит. Тебе стоит немедленно показаться врачу. Юлия частенько действовала порывисто. Особенно, когда принимала твёрдое решение. Так произошло и на этот раз. Она резко взмывает в рост. Плиний же, напротив, не торопится. Даже находящийся поодаль Маркос ощутил его замешательство. Откровенно говоря, он был способен понять мысли в его голове. Весь этот хаос и замешательство… Но Юлия… Для неё не существовало особых границ между мужчинами и женщинами. Императрица привела ей нравы двух стран. Однако они противоречили друг другу как полюсы противоположностей. Кардес — страна строгой морали. Даже то, что женщина идёт рядом с мужчиной слишком близко считалось неизгладимым пороком. Юлию же не только этого не смущалась. Она позволяла себе фривольные во всех отношениях жесты. Неудивительно, что этот господин благопристойного дома прибывал в шоке. Впрочем так ли это было? И не являлось ли это игрой с двух сторон? Маркос на самом деле не знал. — Чего ты ждёшь? — видя, что он не реагирует, восклицает Принцесса. — Хочешь истечь кровью? Изволь, но только не при мне. Довольно с меня смертей на сегодня. Стащив шёлковую ленту с волос она, невзирая на протесты, перевязала рану Плиния. Это было воистину непостижимо. Маркос не верил собственным глазам. Юлия обескураживала. Ещё пару дней назад она с демонстративной холодностью относилась к молодому Тарту. Казалось неприязнь впиталась в ее кости и она просто не в состоянии выносить его присутствие. А теперь такой жест… Складывалось впечатление, будто она не только его проверяет, она соблазняет его… — Капитан! — неожиданно окликает Маркоса Принцесса, отчего он фактически подпрыгивает на месте. — Хватит торчать там без дела. Коль так много свободного времени, пойди и проводи Господина Тарта к Императорскому лекарю. Ее высокомерие раздражает, однако не подчинится он не имеет права. Капитан глубоко вздыхает и отодвигает занавески. — Господин Тарт, следуйте за мной… — распоряжается он, бросив на девушку задумчивый взор. Уходя, Маркос наказал Со Хви присматривать за Принцессой. Преторианец превратился в «тень позади» девушки, которая оставшись одна погрузилась в тягостные раздумья. Кое-кто сегодня осмелился на беспрецедентный шаг. Это было действительно безжалостно. Столько невинных слуг и солдат полегло… Их семьи должно быть безутешны… Девушка поднимает молочно белую руку и с застывшим выражением рассматривает свои перепачканные кровью руки. Она далеко не всесильно. Ее техники имеют слабые места и зачастую полезны в «теневой» борьбе. Зная их, противник легко мог бы взять верх. Однако сегодня ей откровенно повезло. Ее покои — ее личная территория, на которой ей знаком каждый миллиметр. К тому же обстановка сложилась подходящая. Полумрак, явная недооценка противником ее способностей… Впрочем, фортуна так изменчива! Кто знает, если завтра неприятель повторит попытку, улыбнётся ли она ей снова? Юлия сжимает кулаки. В ее душе вспыхивает гнев. Она не желает испытывать судьбу, поощряя бездействием своих врагов. Потому больше не станет отсиживаться в кустах. Виновный должен поплатиться. Спустя несколько дней дворец все ещё гудел как пчелиный рой. Не прекращался стук молотков. Целые сутки расторопные слуги не покладая рук устраняли последствия инцидента: отмывали пятна крови, расставляли, вносили и выносили утварь, там, где это требовалось, меняли занавески. В общем, делали все, чтобы резиденция Государя как можно скорее обрела свой прежний респектабельный облик. Опасаясь огласки и желая избежать волнений в обществе, связанных с покушением на Императора, был издан Высочайший указ, запрещавший упоминать произошедшее. Все присутствовавшие при злополучных событиях были тщательно допрошены, а особо подозрительные личности заключены под стражу. Таким образом, событие, взбаламутившее воды двора прошло мимо простых обывателей. Что же до персонала… Эти люди работали во дворце и прекрасно знали местные порядки, потому старались помалкивать. А если и перешептывались, то втихаря, вдали от посторонних глаз и ушей. Разумеется, после такого грандиозного проникновения, никто не ожидал, что оно повторится. По крайней мере в обозримом будущем. Однако для безопасности обывателей дворца Капитан все же счёл целесообразным удвоить караул у ворот, а так же разместил дополнительных людей вдоль периметра стен. Также он позаботился об увеличении числа солдат, охранявших внутренние покои членов Императорской семьи. Поздно вечером в своём кабинете Император восседал за столом. В одной руке он держит доклад. Другую яростно сжимает в кулак. Его лицо неестественно бледное, но при этом имеет совершенно бесстрастное выражение. — Сведения точны? — Нет никаких сомнений. Этот слуга тщательно расследовал. Целью нападения с большой долей вероятности была Ее Высочество Принцесса Юлия. — Кто посмел? — буквально по слогам чеканит Кассий. Тон его ровен, однако за этим скрывается безудержный гнев. Дочь — жемчужина в ладонях Императора. Невзирая на разногласия между ними, он не позволит и волосу упасть с ее головы. Маркос вздыхает в своём сердце. Расследование продолжалось и он тоже не переставал задаваться этим вопросом. Правда в том, что хотя убийцы действовали нагло и бесстрашно, устроили большой беспорядок и прилично наследили, не оставили реальных зацепок, способных пролить свет на истину. — Этот слуга некомпетентен и искренне извиняется перед Его Императорским Величеством. — склоняется Маркос. — Дело слишком запутанное и следствие все ещё идёт. Но этот слуга более чем уверен, что за покушением на Госпожу стоит высокопоставленное лицо. — Что ты пытаешься этим сказать? — ресницы Государя взлетают и его немигающий взор впивается в лицо Капитана. — Этот слуга все ещё не уверен. — осторожно повторяет Маркос, не желая лишний раз провоцировать гнев Государя. — Однако кое-какие факты неоспоримы. Убийцы, прокравшиеся во дворец — не простые наёмники. Их стратегия очень хитрая и с самого начала была призвана запутать нас, отвлечь от основной цели. Покушение на Ваше Величество было обманным маневром, чтобы стянуть основные силы к покоям Вашего Величества в то время как реальная сила обрушилась на покои Принцессы. Они удивительно точно рассчитали все. От времени смены караула и времени зажигания фонарей. Даже некоторые личные привычки членов Императорской семьи взяли в расчёт. Например… По мере того, как слова слетают с уст Капитана, брови Императора все сильнее хмурятся. А лицо становится все более зловещим. — Например, они точно знали, куда и когда прийти, чтобы с точностью наверняка застать там нужного человека… Из чего можно заключить, что эти люди не только имели представления о строении Дворца, но так же были знакомы с внутренним распорядком. Если это не работа шпиона, значит… Маркос не осмеливается закончить и просто выразительно смотрит на Государя и тот медленно кивает. — Я понял… Кабинет моментально погружается в гнетущую тишину, в которой казалось слышится лишь звук вращающихся шестеренок в голове Кассия. Внезапно он протяжно выдыхает и разжимает пальцы. Доклад с лёгким шорохом пикирует на стол. Мужчина встаёт. Его величественная фигура в светлом платье, отделанном пурпуром и золотом, двигается немного скованно и напряжённо. Он подходит к шкафу около стены и извлекает из ящика бирку. — Возьми и продолжай расследовать. И не о чем не беспокойся. Сколько бы ресурсов не потребовалось и в какой бы дом не нужно будет заглянуть — сделай это. Даже если придётся перевернуть всю столицу верх дном и перевернуть каждый камень — виновный должен быть найден. На город опустилась ночь и дворец постепенно погрузился в сон. Юлия давно отпустила горничную, так как планировала немного почитать в тишине. За последние несколько дней она очень вымоталась. И дело не только в нападении на дворец. Хотя следствие ещё продолжалось, ее не оставляло предчувствие, что результаты в итоге просто «спрячут» в воду. Сама она даже без доказательств знала, куда ведут нити и планировала нанести ответный удар в ближайшее время. В действительности Юлию волновали многие вещи. В частности приближающаяся церемония почтения небес. А так как даже после инцидента отец не умерил свой гнев, Юлия опасалась, что вопрос с побегом придётся отложить. Чего нельзя было допускать, так как слишком многое было поставлено на карту. Ей определённо необходимо было принять участие в церемонии. При том засветиться перед всеми, чтобы ни у кого не возникли подозрения. Для этого следовало вырваться из заточения. Но так как отец, похоже, не собирался идти на уступки, она переживала, что ей придётся смерить гордыню и продемонстрировать самую ненавистную сторону своей натуры… Скрипнув зубами, Юлия швыряет на стол книгу, в чьё содержание ей так и не удалось вникнуть из-за обилия тревог, стягивает халат и гасит свечи. Забравшись под одеяло, она вздыхает и смеживает веки. В этот момент над ней нависает тень и на рот опускается ладонь. Глаза Юли тотчас распахивается. В горле замирает крик… Резиденция Тартов. В самой дальней и уединенной части резиденции находится неприметный дворик с чистым ухоженным садиком. Здесь нет душистых цветов, а деревья утопают в скромной зелени. Мощеные дорожки петляют меж этих островков свежести, устремляясь к небольшому прудику в котором плавают экзотические рыбки. На скамейке сидит женщина в светлом одеянии. Ее тёмные волосы убраны в скромную прическу без украшения. Цвет ее лица неестественно бледный. Под глазами лежат тени. Губы слегка синюшные, что свидетельствует о прогрессирующей болезни сердца. Кажется, каждое движение даётся ей с колоссальным трудом. Рядом с ней служанка. Она работает сиделкой при Госпоже последние несколько лет и знает насколько переменчиво и тревожно ее состояние. Потому, не отвлекается на мелочи и внимательно наблюдает за женщиной из-под ресниц. Шорох гравия проносится по тенистому саду и на дорожке показывается высокий молодой мужчина в темно-синем свободном одеянии. Его чёрные волосы блестят на солнце словно шёлк. На лице играет мягкая улыбка. Он подходит к женщине и наклонившись, целует в щеку. — Матушка… Этот непочтительный сын пришёл проведать тебя. Как ты поживала все это время? Женщина обращает на него затуманенные думами светло-карие глаза и уголки ее губ счастливо приподнимаются. — Плиний… Дни тянулись медленно и уныло. Но ты появился и выглянуло солнце… — с улыбкой отвечает она. — Значит ли это, что матушка не сердится? Молодой человек опускается на скамейку рядом с женщиной и та, повернувшись к нему, ласково гладит его по щеке. — Как я могу сердится на тебя? Ты мой единственный сын и мне известно, как сильно ты занят на службе в последнее время. Руки у женщины ледяные, но в них все ещё достаточно жизни, чтобы дарить близким тепло. Плиний порывисто перехватывает ладонь матери и заискивающе заглядывает ей в глаза. — Я действительно сожалею и в будущем обязательно заглажу вину… — Глупенький… — глухо хмыкает Госпожа Тарт. Голос ее звучит скачкообразно: то громче, то тише. Будто ей сложно говорить и каждое слово даётся ценой колоссальных усилий. — Разве мне нужно это? Я всего лишь хочу, чтобы мои дети были в безопасности и счастливы. Если ты и Хлои будете счастливы под этим солнцем, что с того, что мы будем видится реже? Сердцу матери будет довольно и этого. В глазах Плиния проносится тоскливое выражение. Чтобы не расстраивать мать, он торопливо скрывает его, отпускает ее холодные руки и в обманном маневре наклоняется за неприметным камушком возле ног. — Кстати, где сестрица? Почему она оставила тебя здесь одну? — интересуется он, выпрямляясь и подкидывая камешек на ладони. — У неё сейчас занятия по этикету, так что не вини ее. — отвечает женщина. — О! — понимающе протягивает Плиний. — Тогда все в порядке. — Позже, если будешь не занят, свози ее в город развеется. В последнее время она кажется подавленной. Не знаешь, в чем дело? — Не знаю, но когда выдастся подходящий момент обязательно расспрошу об этом. — Замечательно. Вы брат и сестра. В вас течёт одна кровь. Не забывайте заботиться друг о друге… — произносит женщина и вздыхает. Ее веки на миг опускаются, а когда вновь приподнимаются, взгляд фиксируется на чем-то на земле. Прежде чем Плиний успевает заметить, что именно привлекло ее внимание, в хрупких руках матери оказывается белоснежная лента. Сердце Плиния взволнованно подпрыгивает, когда тонкие бледные пальцы пробегаются по шёлковому отрезу. Вероятно, он обронил ее когда поднимал камушек. Это совершенно обычная, ничем не примечательная лента для волос. Однако с тех пор, как Юлия небрежно перевязала ею его рану, он с ней не расстаётся. Она стала его талисманом, тем, что он постоянно держит при себе. И этому, разумеется, имеется причина. — Какая прелесть! Это мне? — улыбается мать. Госпожа Тарт — добрая, бесхитростная женщина. За всю свою жизнь она никогда не строила заговоров, не плела интриг и, кажется, ко всему на свете относилась великодушно. В детстве она никогда не бранила их с сестрой за шалости. Сколь бы серьезными не был проступок, ее отношения оставалось неизменно мягким, подход снисходительным. Даже, когда отец привёл в дом наложницу, она не выказала и тени неприятия. Возможно, это было связано с долгой болезнью. А может такова была ее природа. Плиний никогда не думал об этом всерьёз. Однако в тот момент, когда он смотрел на свою мать, держащую ленту Юлии в руках, в сердце своём ему захотелось узнать, какой матерью стала бы такая темпераментная и непредсказуемая личность. Эта мысль была настолько хаотична и внезапна, что заставила его смутиться. — Не совсем… — сметено бормочет он, усилено моргая, чтобы хоть как-то отогнать навязчивые образ ироничной блондинки с ребёнком на руках. — Нет? — озадачивается женщина. — Тогда ты купил ее для сестры? Лента, конечно слегка простовата и не совсем в стиле Хлои, однако это не важно, если подарок от чистого сердца. Поборов волну странных ощущений внутри, Плиний загадочно улыбается и забирает ленту у матери. Та, кажется, все понимает без слов и просто кивает. — Значит, у меня скоро появится ещё одна дочь, а в доме невестка? Смех Плиния преисполнен волнением. Перед этой женщиной он никогда не мог притворяться. Мама болеет сколько он себя помнит и шанса на выздоровления нет. Поэтому все в доме стараются максимально скрасить ее быт. К счастью, Госпожа Тарт не особо требовательна. Напротив, она являлась очень щедрым и великодушным человеком. Она не любит броскую и дорогую одежду, крупные украшения. Она во всем предпочитает сдержанность и умеренность. Но, как и у всякой матери, у неё присутствует фанатичное желание хорошо устроить жизнь своих детей. Первый шаг на пути к этому, по ее мнению, конечно же удачный брак. — Это определённо скоро случится… — признаётся Плиний. Он действительно намеревается женится на лучшей женщине в Империи. И хотя она этого ещё не знает, он приложит все свои силы, чтобы покорить ее сердце. На лице Госпожи Тарт отображается удивление и она горячо стискивает руку сына. — Это действительно так? — Безусловно. — Кто эта прекрасная леди? Из какой семьи? — Матушка может быть спокойна. Во всей Империи не найдётся молодой леди достойней. Она очень красивая и одарённая. Из очень благородной семьи. А ее сердце такое широкое и правильное, что вместит целый мир… — Похоже, ты искренне восхищаешься ею? — понимающе хлопает сына по руку женщина и вдруг вздыхает. — Но с планами твоего отца сможешь ли ты осуществить задуманное? — Мать слишком переживает. — Спешно успокаивает ее Плиний. — Планы батюшки этому никак не противоречат. Скорее наоборот. — Не понимаю… — недоумевает женщина, с беспокойством посмотрев на сына. — Я может быть и далека от мирского и много не знаю, однако твой отец не скрывает на какую женщину положил глаз. — Все верно, матушка. Отец хочет побороться за руку крон Принцессы. И я тоже этого желаю всем сердцем. Госпожа Тарт застывает. Ее ошеломлённый взгляд надолго впивается в лицо сына. Кажется совсем немного времени прошло с тех пор, как он был озорным ребёнком. Резвился во дворе с деревянным мечом. Но вот он вырос, превратившись в великолепного мужчину серьезно помышлявшего о браке с такой ослепительной девушкой как Принцесса Юлия? В душе женщины активно зашевелилось беспокойство. Пусть она ведёт уединенный образ жизни и практически не покидает резиденции, однако кое-что об этой девушке слышала. О ней ходит много противоречивых слухов. Говорят, что она совершенно необузданна и обладает крайне взрывным и непокорным нравом, а ее эксцентричные выходки давно стали притчей воязыцах во всей Империи. И именно такая женщина приглянулась ее сыну? Как такое возможно?! Ее умный, рассудительный сын в глазах женщины занимал особое место в обществе. Он был просвещён, образован и эрудирован во многих сферах. Его внешность могла показаться суровой, когда он облачается в грубые доспехи, однако она знала, что в душе он нежный и любящий мальчик. Рядом с ним несомненно должна оказаться красивая и утонченная леди, которая будет любить его до беспамятства и сдувать пылинки до конца своих дней. Плиний, казалось, понимал ее глубинные тревоги, потому попытался смягчить эффект от произнесённых слов: — Не волнуйся, матушка. Принцесса очень хороший человек. То, что о ней говорят сильно преувеличено. — Помимо экстравагантного поведения и суровой личности, меня беспокоит нечто иное. Из-за неё сорвался брак Хлои. Молодой Господин резиденции Первого Советника пренебрёг твоей сестрой из-за неё. И ты теперь хочешь сделать то же самое? А как же чувства Хлои? Очевидно мать вызывала к его совести. В душе Плиния всколыхнулись тайные воды. Известно, что именно из-за Хлои он вступил в гонку за титулом. Дерил Лукреций нанёс их семье тяжкое оскорбление. Плиний был зол на него. Он его ненавидел так же, как и женщину, ради которой он ею пренебрёг. Однако, невзирая на это, Плиний был таким человеком, который даже в пылу эмоций трезво смотрит на мир. Так, наблюдая за происходящим, он довольно скоро понял, что отношения между Дерилом и Юлией находятся на совершенно ином уровне, не позволяющем перекладывать на неё вину. Она относилась к Дерилу исключительно как другу и кажется даже не замечала его чувств. Именно Дерил гнался за фантомом. Именно он сделал все, чтобы сердце сестренки разбилось. Так в чем заключалась вина Юлии? — Это не имеет к Принцессе никакого отношения. Поверь этому сыну, матушка. Этот сын тщательно изучил данный вопрос. Однако, этот сын все же намерен покаяться, так как пришёл сюда сегодня с не совсем чистыми намерениями. — М! — брови матушки высоко приподнимаются. Она смотрит с недоумением на своего сына. — И что это за намерения? Ласковая улыбка приподнимает уголки губ Плиния. — Этому сыну нужна помощь матери и сестры в одном деле…