Отчаянная...

Хлои отвернулась от окна, за которым ночь уже разлила чернильный мрак и в смятении взглянула на мать. Тени от свечей блуждали по ее красивому лицу, на котором застыло выражение неприкрытого беспокойства. Сегодняшний день пролетел в привычной суете — практически незаметно. Она поздно проснулась, умылась и привела себя в порядок, затем позавтракала и довольно долго провозилась с арфой. А там наступил обед. Затем пришёл учитель и они несколько часов занималась в библиотеке. Как только она освободилась, то сразу поспешила к матери. Вместе они разделили трапезу. После приема лекарств Госпожа Тарт рассказала ей о просьбе брата. Оказалось, Плиний настаивал, чтобы они вдвоём вошли во дворец и повторно принесли извинения от лица резиденции Тартов за тот злополучный инцидент, а так же выразили признательность за спасение его жизни во время покушения. Хлои не могла не нахмуриться. Она искренне не понимала, зачем это необходимо. Отец уже получил прощение Императора, а рана брата была незначительной, по сравнению с тем, что случалось с ним раньше… — Матушка, объясни мне. Твоя дочь правда не понимает… — в который раз посетовала Хлои, качая головой, отчего подвески в ее волосах зашлись серебристым звоном. Госпожа Тарт обратила на дочь усталые глаза и удручённо вздохнула. Хлои юна и наивна. Ее разум чист, а сердце не запятнано мирскими пороками. В районе солнечного сплетения Госпожи Тарт безостановочно пульсировала боль и она механически потирала беспокойную область. Когда-то давно она тоже была такой же молодой и наивной барышней, смотрящей на мир с восторженными мечтами… Но время безжалостно убило в ней всякую надежду. С тех пор, как она вышла замуж в поместье Тарт ее окружала ложь и притворство. Тот блистательный молодой человек, который обещал холить и лелеять ее всю жизнь на поверку оказался расчётливыми и амбициозным лицемером. Он никогда не любил и не заботился о ней по-настоящему. Его интересовало только могущество и репутация ее семьи. С самого начала она являлась для него только ступенькой в карьере. Горечь подступила к горлу женщины удушающим кашлем. Она порывисто прижала платок ко рту и согнулась в остром приступе. Увидев состояние матери, Хлои очень испугалась и стремительно кинулась к столу неподалёку, чтобы наполнить стакан водой… Флавий Тарт — Второй Советник Императора, ее горячо любимый супруг жестокий и деспотичный человек. Ради достижения своей цели он не перед чем не остановится. Даже если потребуется столкнуть единственного сына в пекло — он сделает это не моргнув глазом. Как ей, матери, не горевать об этом? Почему судьба так несправедлива, а небесный отец глух и слеп к ее мольбам? Она бы хотела спасти сына! Уберечь его от фатальной судьбы! Но что она могла? У неё нет ни способностей, ни сил противостоять ему…. Она слишком слаба. Слишком беспомощна. Слишком ничтожна. Все-равно, что комар на его ладони. Госпожа Тарт выпила воды и в изнеможении откинулась на спинку стула. Ее голос слабой волной пронёсся по комнате. — От этого зависит будущее нашей семьи. Разве ты не хочешь помочь? — Конечно хочу! — воскликнула Хлои. Продвинувшись ближе к матери, она взяла холодные руки матери в ладони и крепко их сжала. — Однако я не могу не беспокоится. — Что же тебя так сильно тревожит? -. У отца великие амбиции. Он умён и силён. Его поддерживают многочисленные чиновники и дворяне. Но что насчёт брата? Я переживаю. Есть ли у него шансы в отношении Принцессы? Девушка вздрогнула, вспомнив светловолосую красавицу. Юлия непростой человек. Ее окружает тяжёлая, гнетущая аура. Будь то мирная улыбка или вскользь брошенный взгляд, любой ее жест — все полно скрытого смысла. А ее непостоянный темперамент! Он то холоднее льдов Арктики, то горячее огня преисподней… Уму непостижимо, как ее умному, доброму братику могла приглянуться подобная женщина? Он настолько околдован ею, что не щадит даже собственной жизни… Впрочем, Дерил тоже очарован этой лисой. Она ясно видела обожание в его глазах. Когда они были обручены, он никогда на неё так не смотрел. Так, как будто весь мир заключён в ней одной… При мыслях об этом в сердце Хлои вспыхнула жгучая ревность. Она скрыла ее и сказала: — Мне показалось, Принцесса в нем совсем не заинтересована. И даже напротив, относится весьма настороженно. — Не думай слишком много. На данный момент, возможно все обстоит именно так. Но ты только посмотри на своего брата! Он самый выдающийся молодой человек в столице! Красивый, образованный, обходительный. Как в него можно не влюбиться?! Хлои вздохнула. — Брат для тебя самый лучший, потому что ты его мать. Госпожа Тарт вымученно улыбнулась и накрыла ее руку своей ладонью. — Не беспокойся. Плиний умен. Он обязательно подберёт ключик к сердцу Принцессы. Нам не нужно об этом волноваться. Кроме того, при поддержке Второго Министра и Императора разве сможет она уклонится, если будет издан указ о браке? Хлои не нашла, что сказать, хотя ее переполняли сомнения и она промолчать. Откровенно говоря, она немного завидовала Юлии. Мужчины вьются вокруг неё, словно пчёлы. Особенно Дерил. Его глаза видят только ее, а другие попросту не существуют. Между тем она хуже ее? Очевидно, она красивее, нежнее и воспитаннее. Да, не королевской крови, однако если бы их семьи заключили альянс, это, безусловно укрепило связи между Тартами и Лукрециями. Чем не перспектива? Не замечая ее состояния, Госпожа Тарт продолжала: — Наша с тобой задача действительно не хитрая. Создать хорошее впечатление, чтобы Принцессе было легче принять твоего брата. Я слышала, эта девочка прежде очень любила свою мать и тяжело переживала ее уход. Ради сына, я готова заменить ее, даже если для этого придётся вывернуться наизнанку. — Я понимаю. Однако то, о чем попросил брат… — не собирается сдаваться Хлои. — Я нахожу это довольно унизительным. В конце то концов тот инцидент досадное недоразумение. И хотя нашей резиденции пришлось взять на себя ответственность, мы уже принесли извинения. Глупо делать это снова. — Глупо или нет — не нам судить. Это желание так же и твоего отца! — Матушка, только не говори, что одобряешь? Хочешь, чтобы братик страдал из-за этой женщины? — Вовсе не обязательно он будет страдать. Брови женщины едва заметно дрогнули в направлении друг друга. Она обожала сына и, разумеется, не хотела, чтобы он страдал. Будь то физический недуг или разбитое сердце. Он должен жить лучше, чем она. Быть здоровым и счастливым. Рядом с ним должна быть самая лучшая женщина, которая будет всем сердцем предана ему, будет любить и уважать его, будет заботиться о нем и беречь, словно зеницу ока. В данном контексте, если основываться на слухах, Принцесса, конечно, не дотягивает до идеала. У неё отвратительные манеры и плохой характер. Будь ее воля, она не позволила бы такой особе находится рядом со своим сокровищем. Однако Плиний сам ее выбрал. Когда он обратился к ней с просьбой, когда она увидела его горящие глаза и тот восторг, с которым он говорил о печально известной девушке заставили увидеть овладевшие им чувства. Плиний не был сластолюбцем в утрированной форме. Ему нравились женщины и он уделял им достаточно внимания. Но Юлия была первой, за которую он просил. Подумать только! Он даже сохранил ее ленту для волос. Мужчина никогда не станет хранить такие интимные вещи без причины. Только это заставило ее уступить. — Вы ее не видели, а я видела и даже говорила. — продолжала сопротивляться Хлои. — В глазах Ее Высочества мой брат ничто. Она даже открыто позволяла себе проявлять чувства по отношению к другим мужчинам. Такого аморального и бесстыдного поведения я никогда прежде не видела. Вздох вырывается из груди Госпожи Тарт. Хлои большую часть жизни провела в будуаре и не разбиралась в отношениях полов. Она попросту не понимала и не знала своего брата так, как знала и понимала его мать. С таким уровнем притязаний он не отступится и лишь набьёт себе лишние шишки. Так почему бы ей не облегчить его путь? В конце то концов это не так сложно? Тяжёлый взгляд женщины упал на дочь и она терпеливо промолвила: — Я понимаю твою боль, милая. Ты все ещё тоскуешь по этому красивому молодому господину Лукрецию. Однако подумай здраво. Это в твоих интересах. Если замысел твоего отца удастся и твой брат станет консортом Принцессы у тебя появится шанс вернуть утраченное. Сердце Хлои подпрыгнуло. Щёки вспыхнули. — О чем ты толкуешь, матушка! Госпожа Тарт тепло улыбнулась и кашлянула в платок. — После того, как Принцесса войдёт в нашу семью, можно будет подумать и о твоём браке с молодым господином Лукрецием… Рука Юлии, рефлекторно метнувшаяся под подушку за кинжалом, остановилась на полпути, стоило ей встретиться глазами с мужчиной. В обычное время они небесно-голубые, но сейчас в темноте казались абсолютно чёрными. Впрочем, даже этот прожорливый мрак не в состоянии был скрыть их бесовской блеск. Отшвырнув его ладонь, девушка громко хмыкнула. Этот отрывистый звук, эхом упавший в тишину, зажигает яркую улыбку на губах юноши. — Я сплю? — ворчит Юлия. — Почему ты здесь, господин Лукреций? — А ты разве не соскучилась, моя Принцесса? — летит беззаботное в ответ. Впитавшие черноту глаза нависают над ней с едва уловимой угрозой. — Мне не до скуки… — фыркает Принцесса, игнорируя опасность. — Зато у тебя, как погляжу, новое хобби? С каких пор ты вламываешься в чужие спальни? — В чужие? — доносится смешок. — Нет! Только в твою. Дерил наклонился ниже, существенно сократив пространство между ними. Качнувшийся воздух бросил в нос аромат свежести, пропитавший его тело. — Дуралей! — прошипела Юлия, сильно тыкая патриция пальцем в лоб. — Это дворец! Хоть осознаёшь всю степень опасности? Если тебя поймают… «Казнят на месте…» — хотела сказать она. Однако Дерил ее опередил: — Я смогу стать зятем Императора вне конкурса! — Продолжаешь шутить, а я серьезно! — внезапно разгневалась Юлия. Этот легкомысленный повеса не понимает всей опасности или просто издевается? Дерил отрекошетил ее слова с поразительной невозмутимостью: — Так и я вполне… После этих слов в комнате повисло безмолвие и чем дольше оно длилось, тем тяжелее становилось у девушек на сердце. С Дерил действительно в последнее время невероятно сложно иметь дело. Какой бес в него вселился? Что происходит? Он с упорным постоянством пересекал границы и это откровенно пугало. — Не говори так… Ты же знаешь мои планы… — вздохнув, она села, вынудив его отодвинуться. — Одно другому не мешает. Я же говорил. Уже забыла? Юлия повернулась к нему со сложным чувством. Темнота скрывала лицо патриция, но не могла скрыть возникшую неловкость. А дальше хуже. Пока она пребывала в оцепенении, Дерил протянул руку и провел ладонью по ее плечу. Слишком интимно. Мурашки побежали по коже вслед за этим движением. Она с трудом сдержалась, чтобы не отползти подальше. — Эта Принцесса все помнит. — изрекла Юлия и затихла. Дерил придвинулся ближе и буквально силой развернул ее к себе. Сильные пальцы впились в ее плоть до боли. — Ты действительно не понимаешь моего сердца? Она внезапно осознала истинную опасность. Ее лучший друг потерял контроль и смотрел на неё как тигр на кусок мяса. — Дерил… — вздохнула Юлия все ещё не теряя надежды развеять его одержимость. В прошлый раз когда он вдруг «потерял» рассудок на выручку пришёл Лукас. Однако сегодня они были одни и это осложняло ситуацию. От ее тихого голоса по телу юноши прокатилась дрожь. Его пальцы безжалостно впились в ее руки. Всхлип вырвался из горла Юлии, когда он резко рванул ее на себя. В потрясении она не успела среагировать. Точнее скать, не ожидая от противоположной стороны подобного, девушка просто растерялась, когда он вдруг впился губами в ее губы. Дерзко, агрессивно, сокрушительно. Глаза Юлии ошеломлённо распахнулись и она рефлекторно оттолкнула его. — Я вижу, ты не в себе сегодня… — Рядом с тобой я всегда такой. Ты разве не замечала? — мрачно усмехнулся он. Юлия нахмурилась. Пусть он этого и не видел, но весь ее облик выражал недовольство. — Понятия не имею, что на тебя нашло в последнее время. Но тебе лучше прекратить. Скрывая за гневом смятение, девушка развернулась и сбросила ноги на холодный пол. В два шага подлетела к столу и зажгла свечу. Мягкий свет тотчас наполнил комнату. Юлия обернулась. Дерил сидел на кровати красивый и соблазнительный как бог в своём чёрном облачении. Его голубые глаза дьявольски мерцали. В уголках губ дрожала самодовольная ухмылка. Весь его вид говорил, чтобы она и не надеялась… Юлия в душе вздохнула. Ее гнев почти перегорел. Она действительно не могла долго на него злиться. Поганец знал это и умело пользовался. — Воды? — закатив глаза, поинтересовалась она. Хотя не было средств с ним справится, это не значило, что можно было и дальше попустительствовать подобным вольностям. Улыбка на губах юноши стала воистину зловещей. Теперь, когда он мог видеть ее лицо и следы легкого смущения на нем, Дерил испытывал восторг. Стена между ними начала рушиться. Кладка расшаталась. И когда она окончательно падет, Юлия никуда от него не денется. С этой мыслью, он подошёл к ней почти вплотную и наклонившись к уху, прошептал: — Ты мой источник… Его руки легли на стол по обе стороны от девушки, а губы заскользили от виска к щеке. Очевидно ее холодная оборона и средства сдерживания оказались бесполезны. Дерил игнорировал все, что только можно. Юлия все больше нервничала, не желая быть грубой с другом. Но это не могло больше продолжаться. Она решила отвлечь его другой темой, но если и это не подействует, готова была применить силу. — Ты пришёл один? Как тебе удалось обойти охрану? — сказала она, давя ладонями на его грудь, в которой громыхало сердце и одновременно откланяясь назад насколько это возможно. Дерил, казалось, не чувствовал ее сопротивления. Он буквально растворялся в ее близости. Ее неповторимый запах окутывал его. Он чувствовал ее тепло… В этой сонной комнате патриций стремительно терял остатки разума. Он почти коснулся ее розовых губок, когда ладони девушки обхватили его лицо, вынуждая посмотреть ей в глаза. — Смерти ищешь? — зазвенел в ушах ее разгневанный голос. — Мое терпение на исходе… Предупредила Юлия и он вздохнул. — Ты такая красивая… — его хриплый смех и порабощающий душу взгляд полоснули по сердцу. Юлии сделалось не по себе. Паническое настроение в ее душе укрепилось. Она быстро взяла себя в руки и прорвалась через заслон рук юноши. . — После той злополучной ночи Капитан укрепил все посты. Теперь на территории и шага не ступить, чтобы не наткнуться на стражу… Так как? У неё не было ни желания, не сил слушать эту чушь. Она не барышня из долины красных фонарей, чтобы допускать подобное! Осознавая, что перегнул палку, Дерил тяжело оперся ладонями о стол. Его сердце все ещё колотилось-как бешеное, а желание не отпускало. Тем не менее, пространно глядя перед собой, он высокомерно изрёк: — Предусмотрительность Капитан конечно впечатляет, однако если постараться в любой обороне найдутся изъяны. — А вот это уже любопытно. — просияла Юлия. Ее улыбка была слегка натянута. А глаза тревожны. Дерил проглотил горький ком. Юлия продолжала играть в игры, игнорируя произошедшее ранее. Очевидно, ей было так удобнее скрывать смущение. Но он устал терпеть. Эта жажда истощила его внутренние ресурсы. Он хотел ясности в одном единственном формате. Он и она вместе. — Хочу подробностей… — Тот тайный ход все ещё плохо охраняется… — слегка раздраженно намекнул Дерил и был снова проигнорирован. — И я обнаружил несколько ответвлений в нем, которые ведут в императорскую библиотеку и сад и выходят за северные стены. — Отлично. При возможности, я обязательно это исследую. — Я попрошу Лукаса составить карту… — Да, пожалуйста, сделай это для меня. — мягко произнесла Юлия, отвешивая лёгкий поклон, с целью развеять его мрачное настроение. Дерил не мог не задержать на ней свой взгляд и не улыбнуться. — Как ты себя чувствуешь? Ты не пострадала? Когда я услышал от отца о нападении на дворец, то чуть с сума не сошёл… Его голос дрогнул. На душе Юлии потеплело. В этом проклятом мире только друзья действительно заботились о ней. Она помотала головой и задала встречный вопрос: — Ты пришёл один? Дерил кивнул, про себя усмехнувшись. Братец обозвал его умалишенным, когда узнал, что он собрался проникнуть во дворец и решительно отказался пойти с ним. — Напрасно… Я собиралась призвать Вас завтра. Юлия махнула в сторону стола. Дерил неохотно перевёл взгляд и обнаружил на нем два конверта. В душе его распустились цветы. — Есть соображения, чьих это рук дело? — усилием переключился он. — Кое-какие… — глаза Юлии загадочно блеснули, а уголки губ слегка приподнялись. Она выглядела коварно, но так обольстительно, что желание в нем вспыхнуло с новой силой. — Слышал, больше всего пострадали твои апартаменты. — сопротивляясь ему, продрал пересохшее горло Дерил. Взгляд его намертво запечатлелся на неподвижной фигуре девушки. — И даже Тарт получил ранение. Этот парень превосходен в боевых искусствах. Значит эти люди были профессионалами… — Верно рассуждаешь … — подтвердила Принцесса. Улыбка на ее устах стала шире. — Наёмники? — дернул бровью патриций. — При том особые. Я обратила внимание, что они общались между собой при помощи определенных знаков. Я видела это раньше. В детстве. Мне было лет семь, может восемь. Мы с мамой возвращались из северного округа. Дождь застал нас в пути. Кортеж следовал по набережной, когда плотину прорвало. Началась неразбериха. Но я хорошо помню тех людей. На них была такая же чёрная одежда. Они возникли из ниоткуда. Мы тогда чуть не погибли. Если бы гвардия не подоспела вовремя… Дерил шагнул к ней и заглянул в лицо. — Расследование, естественно, не принесло результата? — предположил он. — Именно. Однако теперь мне кое-что стало ясно. Дерил автоматически посмотрел на неё. — После тех событий мама серьезно заболела, а во дворец вошла эта женщина… как не крути все ниточки ведут к Императрице. Если подумать, из какой она семьи? — Государыня из семьи военных. Ее отец известный генерал, прославившийся ещё при прежнем Императоре. Армия под его руководством никогда не знала поражений. Все они преданные люди Государя. Но то обычные вояки. Люди о которых мы толкуем, по видимому, иного склада. Чтобы обучить подобных воинов необходимы годы и особые техники. Стал ли бы этот старый брюзга заниматься подобным? — Недооценивай его. Этот старый лис во истину алчен и амбициозен. Он любит оставаться в тени и никогда не станет действовать открыто в подобном вопросе, учитывая, что положение не на его стороне. В прошлом он неоднократно выступал против моей матери в альянсе со Вторым Министром. Я не удивилась бы, что это его рук дело. Слишком много совпадений. — возразила Юлия. — Тем более, когда дорога перед этой семейкой открыта, грех не воспользоваться. Имея такого талантливого младшего сына и великолепную дочь императрицу, легко избавиться от надоедливой Принцессы. Дерил с тревогой приблизился к Юлии. — Ты сейчас говоришь о… — Ао Суомай… — отчеканила Юлия. В него как молния ударила. — А ведь действительно… Князь Миэртай младший брат Императрицы и звездочка на ладони ее отца… Я совсем забыл об этом человеке. Тогда все понятно. Подобные ходы как раз в его духе. Необходимо сообщить Императору… — Думаешь, он не знает? — Если так, то почему бездействует? — Эти люди работают чисто и нет никаких доказательств, свидетельствующих об их причастности. У него попросту связаны руки. — Но если ничего не делать, нападения будут повторяться. — Поэтому я преподам кое-кому урок и выманю лису из курятника. Дерил замешкался, глядя в ее решительное лицо. — Что ты хочешь сделать? — Подожди и увидешь! — Позволь мне помочь. Юлия покачала головой. — Однажды я воспользуюсь твоим предложением. Однако сейчас клану Лукрециев лучше не вмешиваться. — Ты заботишься обо мне? — внезапно сладко промурлыкал Дерил. На его щеках образовались симпатичные ямочки, когда он опустил ладонь на стол слева от неё. -Ах, не обманывайся. Спасая тебя, я помогаю себе… — схитрила Юлия, ловко улизнув из его личного пространства. За дверь послышались тяжёлые шаги и они одновременно переглянулись. — Тебе лучше вернуться. Находится здесь небезопасно. Дерил не стал возражать, но поинтересовался: — Когда мы снова увидимся? — Через несколько дней я найду вас. Будьте готовы. Она кивнула в сторону окна, призывая не мешкать. Он улыбнулся. Но прежде чем уйти, неожиданно вновь заключил ее в объятия и нежно прикоснуться к губам. Как и в прошлый раз Юлия была застигнута врасплох. — Не гони меня… Я больше не отступлю… — сказал он. Его язык вторгся в ее рот, исторгнув из ее горла изумленный стон и так же внезапно отступил. Дерил исчез так же внезапно как и появился. Лишь трепещущая на сквозняке занавеска напоминала о его вторжении. Ошеломлённая Юлия долго не сходила с места… На следующий день к Принцессе неожиданно пожаловали гости. Время мягко клонилось к обеду. За окном щебетали птицы, предрекая очередные осадки. Небо активно хмурилось. Но было тепло и практически безветренно. Лето в этом году набирала обороты урывками. То опаляя пеклом, то изобилуя проливными дождями. Но это из разряда отвлеченного. Обитатели дворца жили в своём мире. Но как и обычных обывателей у каждого здесь имелся свой камень за душой, свои скрытые желания и своя боль, не позволявшая в полной мере наслаждаться комфортом и безмятежностью… Юлия также не являлась исключением… Несмотря на то, что Дерил пробыл в ее покоях недолго, впечатления после себя оставил ошеломляющие, вследствие чего она довольно долго не могла уснуть. Переваривать его выходки становилось все сложнее. Он все больше распускал руки и, подумать только, даже осмелился ее поцеловать… Раньше она непременно впала бы в ярость после такого, однако в тот раз, как не странно, даже не рассердилась. Скорее была потрясена и встревожена в глубине души. Что-то в поведении Дерила, в выражении его лица, подсказывало, что он не шутит в отношении своих чувств к ней. Размышляя об этом снова и снова, Юлия не могла не нахмурится и отложила ложку. Заметив, что она сидит с потерянным видом, дама До забеспокоилась: — Что-то не так, Госпожа? Каша невкусная? — Нет… — тяжело моргнула Юлия. — Просто больше не хочется… — Вы почти ничего не съели. Вам нездоровится? Может быть пригласить доктора? Юлия качнула головой. — Не суетись. Аппетита нет… Дама До… — девушка подняла ресницы и служанка увидела странное колебание в глубине ее чёрных глаз. — Ты считаешь, я слишком близорука? — Что имеет ввиду Госпожа? — не поняла женщина. — Люди вокруг… Я всегда полагала, что неплохо разбираюсь в людях… Дама До в волнении подошла ближе. Настроение Принцессы сегодня было слишком странным. Вчера вечером, когда она оставила ее отдыхать, девушка была бодра и весела, предвкушая надвигающиеся события… Сегодня же она выглядела несколько подавленной. Что произошло ночью, что она стала такой? Быть может дурной сон? — По-мнению этой служанки, Ее Высочество глубокий, вдумчивый человек и хорошо понимает людские сердца… — горячо заверила ее Дама. На что Юлия вздохнула и отвела взгляд. — Вот и я так считала до недавнего времени. Тем не менее, каким-то образом я умудрилась проглядеть нечто важное… — Кто расстроил мою Госпожу? — озадачилась служанка. — Никто. Просто я слегка сбита с толку… — сказала Принцесса и замолчала. Тишина витала в комнате лёгкими флерами недолго прежде чем девушка задумчиво обронила: — Кажется он действительно питает ко мне чувства. Мы знакомы так давно. Однако я не помню, чтобы давала повода… так почему? Загадочное «он» навело даму До на мысль и ее лицо озарила мягкая улыбка. — Вы о господине Дерил? Юлия резко вскинула голову. — Ты тоже знаешь? — Эта служанка случайно подслушала разговор Первого Советника с Императором… — повинилась женщина, умолчав, что, пожалуй, каждый в столице был осведомлён касательно данного вопроса. Как же Принцесса оставалась в неведении? — Госпожа, вы знаете, что молодой господин влюблён в вас с детства? Советник сказал, что с самой первой встречи с вами, его сын мечтал быть только с вами. — Как такое возможно? — смутилась Юлия. Они всегда были друзьями. Дерил любил бегать за юбками, отпускал в ее адрес пошлые шуточки, но никогда не заикался о чем-то большем до недавнего времени. Что заставило его сдвинуться с мертвой точки? Дама До пожала плечами. — Чего добивается Советник? Зачем он говорил об этом с отцом? — Вы не понимаете, Госпожа? Он ходатайствовал о браке между Вами! В тёмных глубоких глазах Кронпринцессы промелькнула смутная тень. Четко очерченный ротик шевельнулся. Но прежде чем она изрекла хоть слово, в комнату вошла горничная и доложила: — Ваше Высочество, Госпожа резиденции Тарт вместе с дочерью просят об аудиенции. Атмосфера в комнате в момент изменилась. Напряжение развеялось. — О? — откинувшись на стуле, Юлия округлила глаза. — Госпожа… Как думаете, зачем они пожаловали? — недоуменно пролепетала До. — Мне тоже любопытно. — призналась девушка. В следующее мгновение ее губы коварно изогнулись. В отношении семьи Тарт у неё не было иллюзий. Главная Госпожа поместят Второго Советника славилась плохим здоровьем и практически не покидала будуара. И раз в такое время она явилась к ней, значит причина должна быть веской. — Проводи дам на террасу. Скоро я выйду. — распорядилась Юлия. Служанка моментально откланялась. А Принцесса обратилась к даме До. — Помоги мне одеться. Хочу посмотреть, что за игру опять затеяли Тарты. Служанка привела их на утопающую в зелени террасу. На полу вдоль стен возвышались кованые ярусные полки, на которых стояли горшки с самыми разными цветами. Они распространяли изумительные ароматы и разбавляли обстановку яркими красками. На фоне этого буйства цвета, белокурая женщина в скучном светлом одеянии казалась блеклой и невзрачной. Госпожа Тарт была откровенно смущена. Она никогда прежде не встречала Принцессу, но в своё время видела покойную Императрицу и Императора. Оба этих человека обладали выдающимися внешними данными, не идущими не в какое сравнение с обликом сидящей за столом девушкой. Откровенно говоря, женщина была немного разочарована. Она представляла престолонаследницу яркой и вызывающей, что соответствовало бы молве, воспевающей ее красоту и удовлетворило бы взыскательный вкус сына. То же, что она увидела… Госпожа Тарт в своём сердце вздохнула. Как Плинию могла приглянуться такая незаурядная особа? Впрочем, таковым ее мнение оставалось до тех пор, пока девушка не подняла глаза. Прекрасные, сверкающие тёмные глаза, выразительные и вдумчивые, как у хитрой лисички, при этом поразительно глубокие как два старых колодца. Они просто спокойно смотрели на неё без каких-либо эмоций, но казалось, будто они проникали в душу и видели самое сокровенное. Невольный холодок промчался по позвоночнику женщины. Мысли в ее голове рассеялись и ей потребовалось некоторое время, чтобы собрать их в кучу. Едва женщина это сделала и собралась поприветствовать ее должным образом, раздался чарующий голос: — Право, эта Принцесса не знает, что привело Госпожа Тарт в сию скромную обитель… — Эта слуга приветствует Принцессу… — быстро взяв себя в руки, промолвила женщина. Они с дочерью не сговариваясь быстро склонились в поклоне. — Оставьте церемонии и скорее садитесь. Принцесса вскинула нефритово-белую ручку, и указала на места за столом. — Эта Принцесса недавно позавтракала, но сегодня так душно и сушит горло. Недавно во дворец доставили новый сорт чая. Он лёгкий и освежающий. Его пьют исключительно в холодном виде. Присоединяйтесь… Поблагодарив, женщины торопливо устроились на мягких стульях, демонстрируя великолепные манеры и изящество. Придворная дама рядом с Принцессой одарила их одобрительной улыбкой и распорядилась подать чай и угощения. После того, как чашки были наполнены и тарелки со сладостями были расставлены, Юлия спросила: — Итак… Какова цель Вашего визита? Женщины переглянулись и Госпожа Тарт горячо выпалила: — Ваше Высочество — благодетельница! Как мать, как я не могла не прийти и не выразить сердечную признательность за спасение моего сына? Госпожа бдительно наблюдала за Принцессой. Она надеялась прощупать почву и узнать отношение девушки к сыну. Однако сколько бы она не вглядывалась в ее удивительное лицо, ничего не заметила. — Эта Принцесса смущена. Кого я кого-либо спасала? — последовал скользкий ответ. — Брат все нам рассказал! — с очаровательной робостью вступила Хлои. — Он сказал, что если бы Ваше Высочество не действовала столь решительно, его бы уже не было на этом свете! Осмысленный взгляд Юлии упал на неё и она весело рассмеялась. Этот смех — звонкий как колокольчик промчался по комнате и заставил сердце матери сжаться. Мысль о том, что эта женщина непременно погубит ее сына прочно засела в ее голове. — В действительности, Ваш брат злостный обманщик! Вовсе не я спасла его! Это он пришёл мне на помощь. В то время я оказалась в сложном положении и если бы не его своевременное появление, боюсь, сегодня мы бы с вами не разговаривали. — Действительно? — женщины опять переглянулись. Принцесса дёрнула бровями, подтверждая сказанное. Милейшая улыбка не сходила с ее уст. — Однако, рана на руке братика определённо настоящая… — в замешательстве заметила Хлои. — На сколько мне известно, ранение господина Тарта не существенно. Это так? Он немного скрытен, мне кажется. Не может оказаться так, что он мирится с болью ради службы? В словах Принцессы Госпоже Тарт почудился намёк и она поспешила ее заверить: — Что вы, что вы… Действительно не о чем беспокоиться. — Раз так, тогда забудем об этом. — кивнула Принцесса и обратила взор на Хлои. — В прошлый раз, когда я гостила в вашей резиденции, произошёл весьма неприятный инцидент. Ты, кажется, понесла потери? Лицо Хлои потемнело и вытянулось. Она не ожидала, что разговор так внезапно сменит русло и растеряно зачастила ресницами. Девушка была поражена. В тот раз брат повёл себя безобразно и в порыве гнева оскорбил гостей. Он даже разбил заколку — подарок Дерила, который она так долго ждала и готова была лелеять, как зеницу ока. Ей было стыдно и обидно. Однако почему Принцессу заботят эти вещи? Она все ещё злиться на Плиния или дело в Дериле? Сердце девушки тревожно подскочило. Дерил… Дерил… Дерил… она грезила о нем как сумасшедшая, даже осознавая предел своих возможностей. Даже с отцом и братом за спиной… Принцесса всегда будет впереди неё. Шанс появится только если ее брак с Плинием состоится… Глаза девушки вспыхнули. На розовых губах заиграла очаровательная улыбка. — Да, то была неприятная сцена. Жаль, что Ваше Высочество стала свидетельницей этого. Однако не вините брата. Недоразумение между ним и господином Лукрецием давно улажено. Хотя угли иногда тлеют… — Что Вы? Сердечность Вашего старшего брата достойна похвал. Быть обласканной такой заботой… Маленькая Госпожа просто счастливица… — взмахнула густыми ресницами Юлия. Хлои не понравился ее тон. Хотя он был мягким и казался искренним, за лёгкими оборотами речи угадывалось лёгкое пренебрежение. — Да. Мне безусловно повезло… — не скромничая, согласилась Хлои. — Но, все же заколка была такой драгоценной… — посетовала со вздохом Юлия. Ресницы отбрасывали длинные тени на ее нефритовые щёки. Хлои изобразила печаль и кивнула. Голос ее звучал раздосадовано: — Хотя в последствии братик подарил мне целую шкатулку украшений, мне все ещё грустно. Та заколка была действительно уникальной. Насколько мне известно, господин Лукреций приобрёл ее за границей… Хлои намеренно постаралась подчеркнуть наличие связи между ней и Дерилом. Ей очень хотелось сделать больно этой бесчувственной девушке, посмевшей украсть у неё любимого. Но Юлия казалось ничего не заметила, продолжила мило улыбаться. Эта ее нежная улыбка раздражала Хлои. — Не печалься слишком сильно. Зная характер Дерила, он обязательно компенсирует тебе в будущем. А пока этого не произошло, эта Принцесса чувствует необходимость смягчить ожидание… Юлия подала знак придворной даме. Та присела в поклоне, а затем поспешно удалилась, чтобы вскоре вернуться с расписной коробкой в руках. Подождав, когда служанка опустит ее на стол, Престолонаследница положила ладонь на крышку. Рукав отодвинулся, обнажив ее тонкое белоснежное запястье… Хлои нахмурилась. Говорили, Принцесса грубая, неотесанная женщина, обожающая возиться мечом и скачущая верхом как бравый преторианец. Однако, если это так, как могли ее руки оставаться такими нежными и изящными? Девушка искренне не понимала. Лютая зависть затопила душу и чем дольше она наблюдала за ней, тем сильнее она становилась. Юлия деликатно откинула крышку и подтолкнула коробку к дамам. — Пусть эти вещи не такие редкие, однако не менее ценные. Я не очень люблю драгоценности. Большая часть из них пылиться без дела на полке. Хлои — ты поразительно красивая девушка. Эта Принцесса в восхищении. Возьми их, не побрезгуй. С ними твой облик, несомненно, заиграет новыми красками. Мать и дочь взглянули на содержание ларца и не могли не ахнуть. Редкие сокровища Миранеллы, которые не знали себе аналогов, предстали перед ними с небрежной волей Принцессы. Госпожа Тарт шокировано смотрела на девушку. Принцесса действительно щедрая? Дар действительно роскошный! Но почему ей казалось, что это похоже на откуп?! — Ваше Высочество… — с твёрдым намерением отказаться, начала женщина. Она не сразу заметила служанку, появившуюся на террасе и что-то возбужденно шепчущую на ухо дворцовой даме. Внимание Принцессы сосредоточилось на ней и Госпожа Тарт не осмелилась продолжить. Выслушав служанку, дама До наклонилась к Юлии и передала ей ее слова. Лицо Принцессы изменилось. Глаза вспыхнули. Она резко встала. — Кое-что стряслось. Я вынуждена вас оставить. Тонкая фигура девушки промелькнула мимо. Краешком сознания Госпожа Тарт отметила, что ее на первый взгляд непритязательное платье отнюдь не являлось таковым и было щедро расшито серебром и золотом по подолу и переливалось при ходьбе. Она ошиблась. Как и одежда, эта девушка обладала достоинством и блеском настоящего бриллианта… Стройная фигура в белом, вышитом золотом и серебром платье, промелькнула в арочном проёме и устремилась по коридору в западное крыло по направлению к покоям Императрицы. Не слишком быстро, но и немедленно. За ней с той же скоростью проследовали две служанки. Величественная дворцовая дама и молоденькая горничная, которая была ему знакома. Ему важно было иметь своего человека рядом с Принцессой, чтобы быть в курсе ее дел и поэтому он тайно посылал к ней служанок время от времени. Однако пока ни одна из них не сумела задержаться возле Юлии дольше, чем на день. В данном аспекте Софи — так звали новенькую служанку, шагнула дальше прочих и пускай не снискала расположение, по крайней мере закрепилась среди персонала. Вот уже неделю девчушку гоняли по мелким поручениям. Но и в этом Плиний видел огромный прорыв. Юлия осторожный и бдительный человек. Чтобы подобраться к ней нужно действовать не спеша. Плиний слегка сдвинул густые брови и на секунду задумался. Мысль вильнула хвостом и изменив направление, устремилась к матери и сестре недавно вошедшим во дворец. Откровенно говоря, он не возлагает на этот визит особых надежд. Юлия не тот человек, на мысли которого возможно воздействовать подобными средствами. Он только хотел хотя бы чуть-чуть подкорректировать ее восприятие его семьи, которое имело ярко выраженный негативный окрас из-за предубежденности к личности Второго Советника. Известный факт. Юлия горячо любила свою покойную мать Императрицу и после ее безвременной кончины рьяно соблюдала все положенные ритуалы, заставляя подданных и чиновников удивляться глубине ее привязанности на фоне холодного, отчужденного отношения к отцу Императору, взаимодействие с которым, зачастую, напоминало откровенную конфронтацию. Зная все это, Плиний поразмыслил и решил пойти на маленькую хитрость. Ведь если подумать, кто такая Юлия? Принцесса наделённая властью? Безусловно это так. Но помимо этого она ещё и обычная девушка. Дочь, скорбящая о матери и, по умолчанию, остро нуждающийся в заботе и тепле ребёнок. Кто способен компенсировать подобное, если не другая женщина с не менее открытым и ласковым сердцем? Его матушка именно такая. Когда Юлия войдёт в их семью, она несомненно получит всю ту любовь и нежность, которую имеют они с сестрой. Разве это не сделает ее счастливой? Размышляя подобным образом, Плиний улыбнулся. Тем временем изящная фигурка в белом исчезла из поля зрения и патриций внезапно забеспокоился. Его намерения имели шанс не сбыться? В противном случае, какое происшествие заставило благородную Принцессу покинуть гостей и помчаться в направлении Западных покоев? Недолго думая, снедаемый любопытством мужчина тайно последовал за женщинами. В западном крыле дворца царили беспорядки. Истошные крики, сопровождаемые грохотом и визгом носились по коридорам с жутким эхом, заставляющим сердца, оказывающиеся в зоне слышимости, вздрагивать и стучать интенсивней. Ещё на подходе Юлия отметила, что покои Императрицы остались без охраны, а огромные, тяжёлые двери были настежь распахнуты. Она оглянулась на идущую позади даму До и встретилась с ней взглядом. Женщина моментально уловила немой посыл, и с готовностью подмигнула. Разумеется, этот обмен «сигналами» прошёл мимо маленькой служанки, идущей впереди, но не укрылся от затаившегося поодаль Плиния. Подозрения в его душе укрепились и он безотчётности нахмурился. Принцесса никогда не скрывала своей неприязни к Императрице и обычно демонстрировала ее при каждом удобном случае. Даже на публике она не стремилась сдерживаться. Было замечательно, если она не проклинала ту прямо в глаза. Сейчас же девушка на всех парах неслась к ее покоям. Замес? Что могло произойти такого, чтобы подобный человек добровольно отправился в Западное крыло?! Впрочем, Плиний не стал ломать голову над этим. Как бы то ни было, его не интересовали отношения Юлии с мачехой. Чтобы она не задумала, если это не противоречит его интересам и интересам его семьи, он на ее стороне. Начиная с данного момента Плиний откинул ненужные мысли и сосредоточился на наблюдении. Меж тем, Юлия переступила порог опочивальни с громким криком: — Матушка! Матушка! Ее тревожные вопли гулко прокатились по опустевшему коридору и стихли в глубине комнаты… Не подозревая о соглядатае, Принцесса ворвалась в покои с преувеличенной спешкой. Подобно пущенной стреле она преодолела переднюю и влетела во внутренние комнаты. Прыткие ножки замерли на входе. По-соколиному острый взор пронёсся по спальне, жадно фиксируя каждую мелочь, после чего сфокусировался на двух фигурках, бившихся в панической истерии на кровати. Прижавшись к матери, Фло истошно визжала. Растрепанная же императрица, вытянув дрожащий перст в направлении чёрного извивающегося клубка на середине комнаты, надсадно вопила, призывая стражников действовать оперативней. — Уберите это! Живо уберите! Эта приказывает вам немедленно убрать это! Уголки губ Юлии слегка приподнялись. Ситуация напоминала сцену из дешевой комедии. Стражники действовали грамотно и быстро уничтожали змей. Однако тех были слишком много, поэтому их усилия не могли сразу увенчаться успехом. Ползучие опережали клинки преторианцев и расползались по комнате, прежде, чем те успевали их настигнуть. Дама До тревожно тронула престолонаследницу за локоть, заметив, что одна из змей зашуршала в ее сторону. — Госпожа… Давайте уйдём отсюда. Здесь слишком опасно… Юлия мысленно усмехнулась. И пропустить представление? Не за что. Она вздёрнула подбородок и преувеличенно громко воскликнула: — О, небо! Да здесь же настоящее змеиное логово! Едва слова покинули рот, фокус внимания Катарины сместился. Она, наконец, заметила ее присутствие. Первоначальное изумление сменилось яростью, стоило ей проанализировать смысл сказанного. Мерзавка пришла позлорадствовать? В кошачьих глазах женщины вспыхнул убийственный свет. Как Юлия люто ненавидела ее, так и Катарина всем сердцем презирала это мерзкое отродье Миранеллы. Инстинктивно женщина крепче прижала Фло к себе, не осознавая сколько силы в действительности приложила. Лишь когда девочка жалобно застонала, Императрица ослабила хватку. Дочь тотчас вырвалась и бросилась к краю постели. — Сестричка! О, сестричка! Ты пришла нас спасти?! Юлия сдержала порыв закатить глаза. Флоренц привычно несла чушь. За кого она ее принимает? За ней никогда не числилась подобная добродетель. По губам девушки скользнула зловещая улыбка. Как вспышка она промелькнула и тут же исчезла незамеченная никем. Жгучие чёрные глаза под такими же тёмными густыми ресницами излучали зловещее намерение. Тем не менее, голос звучал обманчиво мягко. — Какая неожиданность! Кажется, сестрица совсем не доверяет преторианцам Его Императорского Величества и больше полагается на способности этой скромной Принцессы. Между тем, я всего лишь женщина… — сказала она, пробегаясь взором по комнате и словно между прочим спотыкаясь на сосредоточенных на поставленной задаче солдатах. Они были лично отобраны Капитаном, что само по себе являлось огромной заслугой. Все знали, насколько Маркос скрупулёзен в плане безопасности. Он не баловал расположением бездарных и бесполезных людей. И то, что эта маленькая девочка обесценила их доблесть подобным образом было действительно унизительно. Юлия мельком заметила выражение лица одного из преторианцев и поняла, что ее слова попали в цель. Как и ожидалось, заприметила это и Катарина. Ее и без того мрачное лицо накрыло пеленой черноты. Тем временем отважная змейка продолжала приближаться, что вызвало у Флоренц очередной прилив паники и подоплека сказанного была успешно ею проигнорирована. — Она ползёт! Она ползёт к Принцессе! Быстрее помогите! — завизжала Фло, подпрыгивая на кровати и сумбурной жестикуляцией привлекая внимание стражников. Тот, что находился ближе всех, обрушил клинок на змею. Однако та, изловчившись, ускользнула от острия, и с удвоенной прытью припустила к Юлии. Она была уже практически у ее ног, когда та приподняла ступню. Хлопок и змея оказалась намертво припечатана подошвой к полу. Крик замер в горле Фло, а глаза Катарины едва не вывалились из орбит, когда Принцесса грациозно наклонилась и взяла ползучее в руки таким образом, зафиксировав его голову, что той осталось только бессильно шипеть и болтать хвостом. — Осторожнее, Ваше Высочество! Она может быть ядовита! — предупредил обескураженный ее поступком преторианец. Его мнение об этой девушке сегодня опрокинулось второй раз. Говорили, она капризная и ветреная. Но никогда никогда не упоминал, что она потрясающе бесстрашная! Между тем, Юлия одарила мужчину безмятежной улыбкой и собиралась уже ответить, но в этот момент на ее руку, удерживающую змею, приземлилась большая ладонь с массивным перстнем на указательном пальце. Кроваво-красный рубин тускло мерцал на свету. — Без паники. Это обычный уж. Он абсолютно безвреден… — раздался над ухом чарующий насмешливый голос. Почти одновременно в нос ударил изысканный аромат мускуса. Юлия почувствовала, как неприятные ледяные цыпки поползли по спине. Свершилось. Змея покинула логово… Ао Суомай! Взгляд Юлия, слегка скрытый длинными ресницами, медленно переместился вправо и запечатлелся на широких зелёных рукавах. Князь провинции Миэртай, младший отпрыск генерала Славия Суомая и младший брат Императрицы Катарины наконец объявился в столице. Его вотчина находится в полумесяце езды от Кардеса. Даже имей он крылья, не смог бы добраться сюда так оперативно. А это значит, что она не зря его подозревала. В день покушения он находился в столице. Это практически неоспоримо. В душе Юлии забурлил гнев. Она с трудом удержалась, чтобы тут же не выплеснуть его. Тем временем преторианцы полностью разобрались с ползучими и их внимание обратилось к вновь прибывшему: — Приветствуем Его светлость, Князя Миэртай! — посыпалось громогласное с разных концов комнаты. — Встаньте, встаньте. Не нужно церемоний. — небрежно отмахнулся Ао. Он любил притворяется скромным и благовоспитанным. Но она прекрасно знала, что скрывается за этим великолепным фасадом. Изощренный ум и подлое сердце. — Этот смиренный здесь всего лишь гость. Позаботьтесь лучше об Императрице и Принцессе Фло. Юлию он даже не упоминал. Это естественным образом подразумевало, что заботу о ней он берет на себя. И действительно. С момента как Ао зашёл в комнату, его взор был сосредоточен исключительно на ней. После того, как проблема была урегулирована, Императрица, наконец, восстановила внутреннее спокойствие. После пережитого потрясения ее внешний облик оставлял желать лучшего, что, однако, не в коей мере не умаляло ее величественности. Эта презренная женщина была захватчицей. Она узурпировала чужого мужа и чужое положение, плела интриги и заговоры. Но, как бы не складывались обстоятельства, всегда держала лицо, как истинная дочь генерала Суомэй. Уголки губ Юлии поникли. Она ненавидела ее до помутнения рассудка. Не подозревая о буре в душе падчерицы, женщина величаво сошла с кровати при помощи преторианцев и распорядилась: — Не мешкайте. Приберите все здесь. А затем обратилась к дочерям и брату: — Здесь нестерпимо воняет. Кто бы знал, что эти мерзкие твари такие вонючие. Давайте поскорее уйдём отсюда. Прижав надушенный платок к носу, Катарина поспешила прочь из спальни. Юлия пришла сюда с определенной целью и не собиралась так легко отпускать женщину. Она последовала за ней. Но не ожидала, что Ао не отпустит ее руку. Инцидент был исчерпан, но его хватка не только не утратила цепкости, но стала ещё крепче. Хмурый взор девушки сначала упал на красивые пальцы мужчины, а затем переместился на его лицо. Год минул с их последней встречи. Но он совершенно не изменился. Разве только возмужал слегка. — Если дяде приглянулась змея, я с радостью уступлю ее… — она едва успела закончить мысль, как воздух перед ней качнулся. Ее крутануло, а затем бросило вперёд и лицо князя очутилось прямо перед ее носом. — А если мне нужна не только змея, а нечто большее, Принцесса тоже будет так щедра? — прошептал Ао. Он находился так близко, что ее обдавало его дыханием. Защитные барьеры внутри Юлии встали дыбом. Тем не менее ее ответ прозвучал абсолютно невозмутимо: — Чего же в таком случае желает дядя? Если это посильно, то… — Я соскучился, разве не знаешь? — снова прервал ее Ао. Его горящий взор сосредоточился на ее губах. Пальцы на свободной руке Юлии сжались с хрустом. Она нацепила на лицо невинную улыбку: — Не шутите так, дядя… От напряжения ее тело превратилось в налитой свинцом брусок. Ао наклонился ближе. Их носы практически соприкасались. — Не называй меня дядей. Между нами ни капли родства. — Фактически — да. Но не для общества. Ваша старшая сестра — моя мать… — напомнила Принцесса. — Когда ты считала Катарину матерью? — возразил князь. За этим словесным обменом они не заметили как к ним подошла Фло. Наспех оценив обстановку, она не в меру озадачилась: — Не знала, что вы так близки… В красивых глазах Ао мелькнула досада. А Юлия усмехнулась. Иногда полезно иметь надоедливую сестричку. В данный миг она ее просто спасла. — Близки? Князь просто поделился со мной одной неприличной шуткой. Хочешь послушать? Хотя, ты ещё слишком мала. Так что забудь. -И вовсе я не маленькая. Всего на несколько лет младше тебя. Если тебе можно слушать такое, то почему мне нельзя? Дядя, пожалуйста! Расскажи мне тоже! Пожалуйста, пожалуйста! — взмолилась Фло, повиснув у мужчины на локте. Воспользовавшись этим, Юлия освободила ладонь, вручила змею преторианцу и улизнула в смежную комнату. Когда она вошла, служанка подносила Катарине чашку с чаем. Казалось, инцидент со змеями серьезно напугал женщину. Она все ещё была заметно бледна и возлежала в на диване. С озабоченным видом Юлия присела рядом с мачехой. — Матушка натерпелась страха сегодня. Попейте чаю и успокойтесь. Все позади. Эта дочь уже послала за доктором, чтобы он осмотрел вас. — каждое ее слово и фраза подчёркивались особой интонацией, от которой у Императрицы по телу пробегала дрожь. Эта паршивая девчонка не скрывала сарказма, но облачала его в такую прелестную форму, что отругай она ее — выставила бы себя в дурном свете. Разве могла Катарина подобное допустить? Она слыла мягкой и великодушной, любящей и всепрощающей. Их стычки с падчерицей всегда проходили за закрытыми дверями и лишь приближённые знали об их истинных отношениях. Поэтому Катарине пришлось стиснуть зубы и проглотить недовольство. — Я побеспокоила тебя, дитя… — вздохнула она сквозь зубы. Юлия сделала вид, будто ничего не заметила и произнесла с особой теплотой: — Нисколько… Долг дочери заботиться о матери. Застыв, Катарина фактически впилась в неё взглядом. Повисла неловкая тишина. Лёгкая улыбка блуждала по губам Юлии. — Хорошая девочка… — наконец, спустя время, вздохнула Императрица, первой сломавшись под давлением обрушившейся на неё черноты. Юлия промолчала. Уголки ее губ задрались ещё выше. В сегодняшней игре она вышла победительницей. Но до финала ещё очень далеко. Да. Нашествие змей в покоях императрицы — ее работа. Она тщательно все спланировала, начиная от прекрасного зелёного плюща в изящном горшке, оставленного в Императорском саду и «случайно» обнаруженного служанкой Катарины, которая позже показала его своей Госпоже и та была совершенно очарована им. До сегодняшнего представления. Все это было ее коварным намерением. Катарина хотела лишить ее жизни. Она не могла не ответить на ее «благие» намерения. На текущий момент преторианцы переловили всех змей и, таким образом, ситуация в стабилизировалась. Однако с наступлением сумерек полчище ползучих вновь заполонит внутренние покои. Так как тот злополучный плющ отнюдь не обычный цветок. Об этом мало кому известно, но одной из его поразительных особенностей является уникальный аромат, который пьянит людей, а также является привлекательным для змей. Он усиливается с наступлением ночи, приобретая особые нотки, и постепенно ослабевает с рассветом. Покуда этот цветок находится в покоях Императрицы — змеи будут слетаться на аромат как пчёлы на мёд. Вновь. Вновь. И вновь. . Таким образом Юлия планировала не только поквитаться, так же дать мачехе понять, что ей известны ее подлые мысли. Они для неё как прозрачная вода. И если она не облагоразумится сама, она не будет более великодушной. Гневные мысли мелькали в голове Принцессы. Но не касались ее тёмных бездонных глаз. Они выражали сердечность и озабоченность. — Матушка слишком высокого мнения об этой дочери. Но эта дочь видит, как потрясена мать. Мать выглядит неважно. Боюсь, если с вами что-нибудь случится, эта Принцесса не сможет посмотреть Государю в глаза… — посетовала она слезно. Слова звучали искренне, но были насквозь пронизаны ложью. Все присутствующие это прекрасно понимали. Отношения мачехи и падчерицы колебались на острие ножа и их простое нахождение в одном помещении без обмена упреками само по себе уже являлось чем-то непостижимым. Знал это князь Миэртай Ао Суомэй. Однако, когда он вошёл в комнату с Фло на буксире то был застигнут врасплох своими чувствами и переливами чарующего голоса Наследной Принцессы. Они проникли в его уши, распространились по кровеносной системе и парализуя все его тело. Словно одержимый, мужчина впился взглядом в светлокожее личико, на которое дневной свет отбрасывал блики. Ее белокурые волосы, уложенные просто и гармонично, сияли, словно расплавленное серебро. Эта женщина… ох, эта женщина… Его реакция не ускользнула от Императрицы. Катарина помрачнела. Влюбленность брата в племянницу являлось чем-то, что пугало и вызывало в ней отвращение. Точно так же в те безрадостные времена Император смотрел на покойную жену. С мыслями о прошлом, наблюдая подобную картину, женщина не могла не страдать. Поэтому ее ответ прозвучал довольно резко: — Не беспокойся… Всем известно, насколько дочерний ребёнок — ее Высочество Принцесса Юлия. Таким образом, Катарина неосознанно дистанцировалась от неё. Юлия была довольна. На сей раз не она воздвигла стену. После ее душевного порыва именно Императрица проявила неприязнь. И все присутствующие это заметили. Лишь после того, как губы девушки растянулись в слащавой улыбке, женщина осознала свой промах. Однако было слишком поздно. — Раз матушка уверена, то эта дочь спокойна. — сказала Юлия, вставая. Фло, высунувшаяся из-за плеча князя, озадаченно прокомментировала: — Сестрица такая необычная сегодня… — Что имеет ввиду младшая сестра? — оглянулась Юлия, вскинув брови. Фло в ответ нацелила на неё указательный палец. — Например, это! С каких пор ты величаешь меня сестрой? Ты даже к матушке заявилось и проявляешь невиданную заботу… Что с тобой? Ты заболела? Катарина перекинулась с братом взглядом. Юлия же звонко рассмеялась. — Что смешного? — недоуменно насупилась Фло. — Глупенькая! Тебе кажется, эта Принцесса сильно изменилась? Так в том нет ничего удивительно. В последнее время очень многое произошло. Я была наказана Батюшкой и в какой-то момент пересмотрела своё поведение. В конце-то концов, это нормально, иногда оглядывать на свои собственные поступки. Это помогает оценить ошибки и выработать методы для совершенствования. Все-таки я от рождения не простой человек, который может позволять себе вольности и это не бросит тень на его семью. Я Наследная Принцесса и за мной наблюдает множество глаз… Так сказала Юлия, а сама подумала: «В конце концов, даже если я буду нема как рыба, во дворце я словно тот жалкий кои в декоративном водоеме» Взгляд Катарины, устремлённый на падчерицу, подернуло поволокой мрака. Разумеется, она не поверила ни одному ее слову. У Принцессы всегда был беспорядок в голове. Но хотя бы ее действия были понятны и предсказуемы. С недавних же пор она разительности переменилась и стала похожа на совершенно другого человека. Только послушайте ее речи! Они как бальзам на израненное сердце. Полны учтивости и благородства… Подозрительно… — Сестра мудра… — пробормотала Фло. Как и прочих, ее нельзя было винить в критичности. В конце концов, Юлия переменилась слишком внезапно. — Сестра слишком меня хвалит. — отрикошетила Юлия, а затем поклонялась мачехе. — Раз с матушкой все в порядке, эта дочь может откланяется с чистой совестью. — Почему ее Высочество так спешит? — преградил ей путь Ао. Юлия одарила его сдержанной улыбкой. — У этой Принцессы ещё остались незавершенные дела. — Что может быть важнее матери? Ваша матушка недавно перенесла сильный шок. Ваш долг как дочери позаботиться о ней. Почему бы вам не остаться здесь подольше? Левый глаз Юлии неприятно зачесался. Но ее тон остался ровным и гладким. — О чем толкует Князь? Эта Принцесса оставляет мать на попечение сестры и дяди не потому что желает уклониться от обязанностей, а потому что не может долго пренебрегать долгом гостеприимства… — Ты принимаешь гостей? — возбудилась Фло. Юлия кивнула. — Кто к тебе пришёл? — Почему сестре так любопытно? Глаза Флоренц блестели, словно звёзды в ночном небе. Игнорируя приличия, она практически повисла на руке Юлии. — Может быть это господа Лукреции? Например, господин Лукас? — О чем ты говоришь?! — так же неожиданно отчитала дочь Катарина. — Твоя старшая сестра под домашнем арестом. Император не позволил бы этим двоим, от которых одни неприятности, навещать ее в такое время. Несомненно это кто-то другой. Невзирая на отповедь матери, девушка продолжала умоляюще смотреть на сестру. В конце концов, Юлия не обладала большим терпением и обычно не чаяла эту вражескую девчонку. Потому стряхнула ее руки с рукава довольно бесцеремонно. — Матушка весьма проницательна… — произнесла она. — Что тут проницательного? Я просто знаю твоего отца. Лицо Фло стало кислым. — Это действительно так? Тогда кто же тебя навещает? — Всего лишь Дамы из резиденции Второго Советника. — отмахнулась Юлия и в ту же секунда почувствовала возросшее напряжение. Катарина снова обменялась взглядом с Князем. — Не знал, что Принцесса близка с кем-то из семейства Тарт… — выплюнул Ао до странности деревянным тонном. — Что в том странного? — фыркнула Фло. — Недавно молодой господин Тарт оказал сестре значительную услугу. К тому же он ещё и телохранитель при ней. Разумеется их отношения весьма близки. Лицо Юлии застыло. Руки чесались надавать Фло по губам. У этой девушки извращенное мышление. В каком месте они близки? — А я думал, что люди болтают вздор. — натянуто заметил Ао. — Оказывается наследная Принцесса собирается замуж… Господин Тарт, полагаю, хорошая партия? В душе Юлии опрокинулось ведро кипятка. В глазах вспыхнули искры. Она холодно посмотрела на мужчину. — Как бы то ни было, это не касается дяди, не так ли? В нарочито мягком слоге таилась завуалированная резкость, так, если бы она рубанула с плеча. Лицо Ао исказилось — Раз все сказано, я откланялась. Развернувшись, Юлия покинула покои Императрицы под хмурыми взглядов оставшихся. Как только дверь за ней закрылась, улыбка сползла с ее лица. Она поёжилась. Люди в комнате, за исключением бестолковой Фло, зло в чистом воплощении. Особенно князь Миэртай. — Госпожа, Вы были великолепны! Ее Величество ждут беспокойные дни… — источала восторг дама До. Моментом ранее она отослала маленькую Софи с поручением, а коридоры Западного крыла из-за переполоха в покоях Государыни по-прежнему оставалось пусты. Поэтому они могли говорить свободно, без опаски быть подслушанными. Прежде она восхищалась покойной Императрицей, чьи жесткие, решительные методы заставляли врагов трепетать. Она не знала пощады и действовала открыто и стремительно. Принцесса вела себя иначе. По крайней мере в начале. Но с не меньшим размахом и не менее впечатляюще. Вся столица знала ее как личность необузданную, экспрессивную, не поддающуюся контролю. Совсем как то дикое племя женщин в далекие времена обитавшее в лесах Миранеллы. Она не считалась с законами и чьи бы то ни было мнением, попирала устои и вообще делала все что заблагорассудиться. Ее причудливые выходки давно лишили Императора лица. Но даже он не способен был с этим совладать. Излишне говорить, что хотя престолонаследница не пользовалась популярность и часто осуждалась чиновниками, никто не осмеливался недооценивать ее взрывной темперамент и открыто выступать против неё. Так как эта неблагоприятная дочь могла щелчком пальца поднять бурю на ровном месте. А Императорский отец ее прикроет. Однако так было. С недавнего же времени Принцесса волшебным образом преобразилась. Случилось это после ее возвращения из резиденции Второго Советника. Дама До понятия не имела, что там произошло, но Юлию словно подменили. Изменилось буквально все. Манера говорить, жесты, привычки, образ мысли. Даже стиль в одежде и тот перетерпел изменение… Она словно в совершенно другого человека превратилась. Может в неё вселился мстительный дух? Иначе как объяснить подобные метаморфозы? Взять хотя бы этот изощренный способ со змеями, который Принцесса разработала, чтобы поквитаться с Императрицей. Начиная от подброшенного во двор экзотического цветка, такого прекрасного и ароматного, что служанка, зная о слабости госпожи к необычным растениям, не смогла пройти мимо, до изумительного спектакля с беспокойством, разыгранного как по нотам… Откуда взялись подобные идеи в голове такой молоденькой девушки? Даму внезапно поразила мысль и она даже замедлилась. Возможно ли, что все эти годы Принцесса умышленно создавала о себе неправильное впечатление, чтобы ввести в заблуждение врагов? И знала ли об истинном темпераменте девушки Госпожа Ли? Юлия слабо улыбнулась. — Не беспокойся о ней. У Императрицы толстая кожа! Вот увидишь. Она довольно быстро оправится. Особенно теперь, когда рядом любимый братик… Ао Суомай… С его незаурядным умом и обширными познаниями не пройдёт и пары дней, он разгадает ее трюк. Впрочем, именно это ей и нужно. На самом деле, проказа со змеями не таила в себе глубокой задумки и несла абсолютно приземлённые намерения. Это был акт, призванный внести сумбур в упорядоченные будни Западного крыла. Императрица учинила такой беспорядок совсем недавно! Весь дворец до сих пор стоит на ушах. Количество охраны выросло в разы, что существенно затрудняло ее передвижения и вынудило несколько перекроить планы. Кроме того эта подлая женщина осмелилась замахнуться на ее жизнь! Терпение Юлии лопнуло! Однако она по-прежнему не могла растоптать ее. Улики, доказывающие причастность Императрицы отсутствовали. Отсутствовала и какая-либо поддержки за плечами, так что она не могла поколебать ее положение. Не говоря уже о чем-то более существенном. Таким образом, ей оставалось только планомерно раскачивать лодку и копить силы, чтобы однажды нанести мачехе роковой удар. В свете вышесказанного, сегодняшняя провокация выглядела как детская шалость. Однако действительности являлась пробой сил. На розовых губах Юлии расползлась яркая улыбка. Ее настроение улучшилось. Змея высунула голову из норы. Операция прошла успешно. Тем временем Капитан Дворцовых преторианцев доложил о произошедшем в покоях Императрицы Императору. Кассий внимательно выслушал его и нахмурился. Прозрачные голубые глаза под длинными ресницами потемнели. — Откуда в покоях Императрицы взялись змеи? — Отвечаю Императору. Этот подчинённый выясняет. — ответил Капитан и замолчал. Его четкий, ровный голос зычно упал в пустоту огромного тронного зала. Ранее завершилось заседание Совета, на котором обсуждался вопрос о беспокойстве в западных землях, граничивших с Великой Ордой степняков. Это был варварский край с суровым, неблагодатным климатом, где лето испепеляло зноем, а зимы изобиловали резкими перепадами температур и ледяными ветрами. Местное население часто страдало от недостатка провианта и отдельные их отряды, чтобы выжить, совершали грабительские набеги на приграничные земли. Обычно войска спокойно с ними справлялись. В конце концов, это были всего лишь несчастные, страдающие от голода люди, далекие от военной сферы. Однако с недавних пор атакам стали подвергаться не только приграничные сельскохозяйственные угодья и деревеньки. Под ударом оказались военные укрепительные сооружения. Изменился и стиль. Раньше варваров интересовало в основном продовольствие и они не трогали местных жителей. То теперь враг не только не щадил жизни, так же массово угоняли в рабство женщин и детей. Это не могла не встревожить генерала защитника Фана, ответственного за приграничные территории. Опасаясь действовать опрометчиво, чтобы ненароком не навредить межгосударственным отношениям с соседями, он в срочном порядке отрапортовал в столицу. На новости чиновники отреагировали предсказуемо бурно и разнообразно. Таким образом, Совет условно разделился на три лагеря. Первый предлагал немедленно начать наступление и подавить неприятеля. Во втором ратовали за мирное урегулирование вопроса, путём диалога и достижения определенного консенсуса. А третьи считались, что вопрос неясен и прежде чем принять меры, необходимо провести тщательное расследование. Эти три лагеря, брызжа слюной, сошлись в жарком споре, подняв невообразимый гвалт. Но даже на исходе четвёртого часа прийти единому решению не удалось. Наблюдая за яростными дебатами подчинённых, Кассий ощутил нарастающую головную боль и вознегодовал. Громко хлопнув по подлокотнику кресла, он прогнал всех прочь… Только когда зал опустел, он почувствовал некоторое облегчение. Откинувшись на троне, он велел служанке подать чай с закусками и принялся массировать отчаянно пульсирующие виски. В этот момент доложили о прибытии Капитана. Это был человек дела, который не стал бы тревожить его по пустякам. — Если Государь даст этому подчинённому больше времени, то этот подчинённый непременно доберётся до сути. — прорвался сквозь размышления статичный голос. Кассий сдержанно кивнул. Причин отказывать не было. Вдумчивый, тщательный подход обеспечит успех в любом начинании. — Хорошо. Ты знаешь, что делать. Я оставляю данный вопрос за тобой. — Этот подчинённый не подведёт Ваше Величество. — воскликнул Маркос. Сложив руки перед собой, он поклонился. После этого ему следовало бы покинуть тронный зал. Однако раздался вопрос и с этим пришлось повременить. — Наследная Принцесса имеет отношение к произошедшему? — Сложно сказать определённо. На первый взгляд Принцесса не при чем. О случившемся ей сообщила служанка. В то время Ее Высочество принимала гостей. Услышав об инциденте, она поспешила в покои Императрицы. Пробыв там какое-то время, она вызвала императорского лекаря и удалилась, не дожидаясь, когда тот придёт. — В то время как она вошла в покои Императрицы, между ней и Императрицей что-то случилось? — складочка между бровями Кассия углубилась. Выжидающий взор замер на лице Капитана. — Ничего существенного. Ее Высочество перекинулась парой слов с присутствующими. Не более. — Ты не находишь это старинным? — Ее Высочество и Государыня не шибко ладят… — догадался о его мыслях он. — Ладят? — жёсткая ухмылка пересекла рот Императора. — Эта девчонка откровенно ее ненавидит! Так как, она могла не иметь камня за пазухой? Маркос подавил вздох, в душе соглашаясь с Императором, но озвучивать свои мысли не стал. Безмолвие недолго висело между ними. Кассий тоже вздохнул и помассировал переносицу. — Я наверное слишком предвзят. За все эти годы я привык к ее причудам настолько, что теперь даже за простым душевным порывом мне чудится злонамерение… В твоих глазах, я должно быть ужасный отец. — Этот подчинённый так не считает. Просто Принцесса не знает правды и очень обижена. — Настанет ли день, когда она поймёт меня? — Кассий угрюмо взглянул на свои руки. В его светлых глазах плескалась невыразимая боль. — Лавиния умерла и я косвенно причастен к этому. Какая дочь сможет принять и смириться с подобной истиной? — Не вините себя, Государь. Пути небес не терпят отступлений. Вы не могли предвидеть, что все обернётся так… -Не мог… Действительно не мог. Иначе… — У Кассия не хватило сил продолжить. Горло перехватил спазм и его речь оборвалась. Прошло несколько минут, прежде чем он смог продолжить. — Тем не менее, хотя я и виноват, однако я не могу позволить ей и дальше жить как сорная трава. Ситуация при дворе становится нестабильной. Я должен защитить ее пока не поздно. Маркос в очередной раз ответил молчанием. Промолчал. В сердце он не одобрял намерения Государя. Император думал о дочери. Он хотел защитить ее, обеспечив ее сильной поддержкой в лице семьи Второго Советника, так как Семейство Первого и так тайно было на ее стороне, благодаря дружбе с молодыми господами. Но самым главным его упущением являлось то, что он не принимал в расчёт чувства Принцессы. Девушка с таким горячим сердцем и таким необузданным темпераментом никогда не оценит его усилий… Тишина долго плавала по просторам тронного зала. Маркос хранил молчание. Безмолвствовал и Император. А когда вновь раздался его голос, он был низким и немного хриплым. — Расследуй это дело по мере возможности и не забывай присматривать за ней… — сказал он. — Да… — склонился Маркос. — Если больше ничего нет, этот подчинённый уйдёт первым. Кассий махнул рукой, отпуская его. Маркос твёрдой поступью направился к выходу. Он был практически в дверях, когда мужчина спросил: — Кто посещал сегодня Принцессу? — Отвечаю Императору! Старшая Госпожа и молодая Госпожа Тарт. Граница между бровями Императора окончательно стерлась. — Они так нетерпеливы… Боюсь, такая горячка не пойдёт на пользу делу. — У Вашего Величества будут указания в связи с этим? Кассий медленно покачал головой и снова махнул рукой. Все возражения замерли на языке Капитана и в конце концов были им проглочены. В удрученном настроении он покинул зал. Он хорошо относился к Императору и глубоко его уважал. Но его меры в отношении дочери оставляли много сомнений. Для чего нужен этот брак? Действительно ли для того, чтобы поддержать? Или это все-таки способ сдерживания? Стоило взгляду Юлии упасть на великолепную инкрустированную драгоценностями коробочку, у неё внутри все похолодело. Дама До даже не видя лица своей госпожи почувствовала перемены в ней и быстро спросила горничную, суетящуюся возле стола: — А где гостьи? Неужели их утомило ожидание? Девушка настолько погрузилась в работу, что не сразу заметила их возвращение и вздрогнула. Чашка звякнула о блюдце и не выпала из ее рук. — Приветствую Принцессу! — выпалила она, кланяясь. Юлия дёрнула подбородком, призывая ее встать и тут же повторила вопрос. — Так что же приключилось? Служанка выпрямилась и уткнулась взглядом в пол. — Старшая госпожа Тарт внезапно ощутила недомогание и молодая госпожа поспешно увела ее. — Императорской лекарь осмотрел ее? — Отвечаю Принцессе… Эта служанка хотела послать за Императорским лекарки, но старшая госпожа наотрез отказалась. — Почему? Неужели она не доверяет Императорским врачам? — изумилась дама До. — Молодая Госпожа сказала, что это старая болезнь и сейчас период обострения. Достаточно будет просто принять лекарство и отдохнуть. Поэтому они поспешили домой. — А что на счёт этого? — Юлия указала на коробочку на столе. — Старшая Госпожа велела передать это Вашему Высочеству. Она сказала, что в неоплатном долгу перед Вашим Высочеством и просила Вас принять сей скромный дар в качестве выражение ее искренней признательности. — Вот как… — ухмылка затерялась в уголках губ Принцессы, когда она обернулась и посмотрела на даму До. Глаза дамы До со смыслом блеснули. Она шагнула к коробке и сняла крышку. Юлия встала с ней рядом и с любопытством заглянула внутрь. В следующую секунду по комнате прокатился ее заливистый смех. — Боже… — фыркнула дама До. — Их притязания столь откровенны… Служанка в смущении посмотрела на женщин. Лицо старшей источало презрение. В то время как лик юной пронизывало смертельным холодом. Ее белая ладошка нырнула в коробку и извлекла от туда потрясающий золотой браслет, усыпанный самоцветами. — Что скажешь, До? По-моему, вещица довольно дорогая… За свой век Дама До нажила немного и не обладала сокровищами, подобными этому, однако находясь в услужении во дворце, повидала множество прекрасных драгоценностей и могла безошибочно оценить их ценность. Браслет несомненно стоил баснословных денег. Мало того, он несомненно был очень старым, из тех, которые обычно передают в качестве реликвии из поколения в поколение. Такими вещами просто так не раскидываются. И то, что Госпожа Тарт решилась преподнести его в дар могло означать, что она не боялась его лишиться, потому что он определённо вернётся в семью в будущем. — Ваше Высочество слишком великодушны. Госпожа Тарт возмутительно бесстыдна. Его Императорское Величество ещё не определился с кандидатом в консорт, а они уже позволяются себе столь бестактные вещи… Юлия осталась довольна ее ответом и с улыбкой кивнула. — Ваше Высочество, как вы планируете поступить? Оставите его или вернёте? — Я не могу принять подобной щедрости. Поэтому, конечно, верну браслет хозяйке. — повернувшись к служанке, Принцесса кинула: — Найди Плиния. Мне есть, что сказать ему. — Слушаюсь… — воскликнула девушка и кинулась исполнять поручение. Когда Плиний зашёл в покои, то сразу увидел ее и его сердце забилось быстрее. Этот изящный стан, облачённый в простые, но с роскошными мотивами одежды, белокурые, струящиеся волосы, прекрасный безмятежный лик, озарённый светом в последнее время часто преследовали его по ночам. Внешне Юлия напоминала ангела. Однако наполнение ее было далеко не святым. Жёсткая. Смелая. Принципиальная. Совершенно нетипичная, не похожая на всех этих дамочек, выращенных в будуарах. Ее очарование носило агрессивный, захватнический характер. А образ мыслей заставлял теряться в догадках. Ирония судьбы… Такие девушки ему никогда не нравились. Они не подходили для жизни на заднем дворе. Он мечтал о спокойном, тихом создании, которое будет служить ему всем сердцем и не заставит волноваться без повода. Кто же знал, что в реальность окажется такова? Вместо очаровательной хризантемы его душу пленит колючая роза? Глаза Плиния были полны ею одной. Он рефлекторно сделал шаг и изящная головка Юлии слегка повернулась. — Я ждала тебя. Скорее проходи. — Я не знаю, зачем Ваше Высочество искала меня… — продрав взволнованную хрипотцу, выдавил Плиний. С каждым днём находится рядом с ней без возможности преодолеть отчуждение для него становилось все труднее и труднее. Он мечтал приблизиться к нему. Хотел дотронуться. Почувствовать будоражащий аромат ее волос, тепло нежной светлой кожи. Он хотел решительно смести ее насторожённость, чтобы увидеть как медленно теплеют ее прекрасные глаза. — Это, кажется, принадлежит твоей семье… — без раскачки указала на инкрустированную драгоценностями коробочку девушку. Едва бросив на неё взгляд, Плиний все понял и в душе его разлилось тепло. Мама все же послушалась его. Потушив улыбку, рвущуюся изнутри, он разыграл недоумение. — Действительно? Юлия обернулась. Тёмные как ночь глаза уставились на него без какого-либо выражения. По губам пробежала улыбка. — Только не говори, что не в курсе, что твои мать и сестра приходили сегодня во дворец. — Принцесса не ошиблась. Я действительно в курсе. . — Тогда ты должен знать так же что это такое… — ее взгляд покинул его и опустился на коробку, заставив его пережить острое чувство потери. Проглотив непонятно откуда взявшуюся горечь, Плиний осмелился подойти ближе. Его грубые пальцы нежно пробежались по позолоченной кайме на торце коробки, так, если бы касались лица некой запавшей в сердце леди. — Очень достойное оформление. Ваше Высочество решили поделиться со мной радостью? Подарок в таком убранстве должен быть действительно выдающимся… В глазах Принцессы вспыхнуло и погасло пламя. Она проникновенно посмотрела на него, шевельнув губами: — Ты не ошибся. Открой и убедись. Разве мог он не подчинился? Крышка была откинута в мгновение ока и перед взором предстал инкрустированный каменьями браслет. Плиний мысленно воздал похвалу матери. Она действительно превзошла себя. Чтобы помочь ему растопить сердце Юлии, она не пожалела даже реликвию, передаваемую из поколения в поколение в ее девичьей семьи. Юлия не отрывала от него глаз, жадно отслеживая каждое действие, будто боялась что-то пропустить. Тем не менее, невзирая на подтекст, ему это безусловно нравилось. Быть в центре ее внимания лучше чем быть незамеченным. Вынув браслет из коробки, он решительно взял девушку за руку и надел на запястье браслет. — Он действительно вам подходит. Юлия была ошеломлена. Ее лицо вытянулось. Она суетливо стянула браслет и с оттенком презрения отчеканила: — Если сунуть руку в огонь, немудрено и обжечься! Взвинченный тон не оставлял отступлений. Принцесса разозлилась. Чёрные глаза засверкали как звёзды в ночном небе. Сам себя не контролируя, Плиний шагнул вперёд. — Ради благосклонности Вашего Высочества этот никчёмный слуга готов хоть в пекло с головой… — Что это значит? — нахмурилась Юлия. Вблизи ее ресницы казались невероятно длинными. — Вы правда не понимаете? Или не хотите понимать? Юлия поджала губы и промолчала. — Вы безумно нравитесь мне… — признался Плиний. — Скажу больше… — Прежде ты утверждал, что хочешь быть мне другом. — Перебила Юлия, словно не хотела слышать то, что он собирался сказать. -Выходит, то была ложь? — Нет. То была лишь ниточка. Если не ближе, то хотя бы другом… — с легкой, слегка смущенной улыбкой объяснил Плиний. Под его откровенным взором Юлия инстинктивно отступила на шаг. — Извини. Я не могу принять твои чувства. — Я знаю, у вас предубеждение против моей семьи, однако я вас уверяю, все в нашей резиденции лояльны к вам. Если мы поженимся, семья Второго Советника будет холить и лелеять вас, как родное дитя. А я… Юлия снова не позволила ему договорить. — Только послушайте себя! — воскликнула она. — Толкуешь об этом, как о само собой разумеющимся! Между тем, брак в мои планы не входит! И не нужно задабривать меня! Подобными методами вы ничего не добьётесь! Так и передай своей матушке! — Ничего не решено? Вы уверены? — ничуточки не смутившись, усмехнулся Плиний и вновь сократил дистанцию между ними. Ее высокомерные слова задели его за живое и он вспылил. Однако оказавшись на расстоянии локтя от неё он внезапно ощутил тонкий сладковатый аромат ее тела и растерял весь запал. Он поспешно опустил ресницы, скрывая плотоядный огонь, разгоревшийся в глазах. Она стояла так близко, стоило только руку протянуть. Но он не смел преодолеть эту тонкую грань сейчас. Ещё не время. Однажды она войдёт в его объятия и не одна живая душа не сможет опровергнуть законность этого. Юлию, казалось, тоже ошеломила его близость. Ее зрачки расширились. Губы напряжённо сомкнулись. Она смотрела на него не мигая со странной смесью недоверия и гнева. — В любом случае, последнее слово за мной. — наконец, изрекла она. — Отец обещал. Он не нарушит слова. Губы Плиния растянулись в снисходительной улыбке. — Вы действительно в это верите? На сегодняшний день Император весьма озабочен делами двора и судорожно ищет способы защитить наследницу престола. Подумайте сами. Кто лучше всего подходит на эту роль? Самодостаточный клан Лукрециев, где есть блестящий Первый Советник и выдающийся генерал? Их блеск и слава итак на пике. Стоит ли поощрять их ещё более? Не возжелают ли они большего однажды? И что тогда будет с ненаглядной Принцессой? Или все же даровать благость тому, кто не менее обласкан славой и авторитетен, но не столь амбициозен и жаден? Лицо Юлии претерпело ряд изменений. Одна эмоция быстро сменила другую и она вызывающе парировала: — Господин Тарт, видимо, шутит. Кто не видел амбициозных чиновников, тот, вероятно, слеп. — Тем не менее, хотя договорённости ещё не оглашены, Император одобрил наш брак. Со дня на день будет издан указ. Плиний замолчал, с нетерпением глядя в красивое лицо перед собой. Ему хотелось увидеть ее реакцию. Вспышек радости или досады… неважно, хоть какой-то крошечный отклик. Однако все, что сумел заметить — лёгкую бледность, коснувшуюся щёк. — Так мне отныне следует считать тебя женихом? — с издевкой спросила она. — Кем бы вы меня не считали, отныне мы связаны… Юлия помрачнела. Плиний с трудом сдержал порыв коснуться ее руки. Она итак держалась с ним настороженно. После возвращения во дворец практически не разговаривала. Даже лишний раз не смотрела в его сторону. Это доставляло ему практически физическую боль. Однако теперь, когда договорённости о браке были достигнуты и их отношение приобрели особенный статус, он испытывал небывалый подъем и готов был подождать, когда она откроет для него своё сердце. Ее оценивающий взгляд долго блуждал по его лицу, а затем она вдруг качнулась вперёд и прошептала ему на ухо. — По секрету, господин… Что бы там себе не думал государь, есть вещи над которыми он не властен. Этот шепот воспламенил его кровь. От вида белоснежной кожи возникшей в поле зрения, когда он случайно повернул голову, Плиний задохнулся. Она же отстранилась, как не в чем не бывало. Спокойная, прекрасная, до боли желанная. Повела изящным плечиком, взглянула на него с переворачивающей душу мягкостью: — Верни браслет матери и позаботься о том, чтобы она больше не поступала так необдуманно. Вынырнув из омута чувств, Плиний покачал головой. — Ничем не могу помочь. Это традиция. Как только семья определяется с невесткой и происходит обмен обручальными письмами, Старшая Госпожа преподносит невестке в дар первый помолвочный браслет. В день бракосочетания передаётся второй, а на третий день после свадьбы, когда молодожены приходят на поклон к родителям передаются остальные предметы из гарнитура. И лишь после этого она становится полноправным членом семьи. Очевидно у Юлии от его объяснений разболелась голова. Сморщившись, будто проглотила лимон, он помассировала правый висок и фыркнула: — Кто вообще собирается за тебя замуж! Не глупи! Забирай браслет и уходи! Он снова отрицательно помотал головой, чем, очевидно, окончательно разозлил девушку. Она бросила браслет в коробку, схватила ее со стола и всучила ему, стремясь поскорее избавиться от этой горячей картошки. Ничего не вышло. Плиний тотчас вернул ее обратно. Юлия не отступила и повторила действие. Но минуло мгновение и злополучный ларь снова оказался у неё в руках. Она не сдалась. Плиний тоже не отступал. В итоге между ними завязалась небольшая «потасовка». Они толкаясь мотались по комнате и в какой-то момент коробка с грохотом полетела на пол. А вслед за ней и Юлия. Запнувшись об ковёр, она вошла в крутое пике, инстинктивно потянув мужчину за собой. Раздался грохот. Оба оказались на полу… Тем временем далеко на севере в военном лагере, укрытом в глухих лесах Миранеллы, кипела и бурлила жизнь. С тренировочной площадки то и дело доносились отрывистые вскрики, раздавался свист стрел и лязг мечей. На ипподроме пара крепких молодцов шумно объезжали недавно прибывших лошадей. В амбарах провизор с помощниками проводил аудит провианта… В общем, здесь, куда не глянь, каждый был занят делом. Главные ворота со скрипом отворились и в лагерь верхом на чёрном скакуне въехала женщина в изумрудном платье. Ее тёмные волосы были собраны в высокий пучок и заколоты заколкой на азиатский манер. Узкие тёмные глаза зорко глядели по сторонам. Ее лошадь шла медленно и грациозно. Так обычно вышагивают кони, приученные к строевому шагу. Через плечо женщины был перекинут ремень. Из колчана за спиной торчали оперенные макушки стрел. Ей было далеко за тридцать. Но она была утонченно красива и источала ауру естественного величия. Любой, кто попадался ей на встречу, учтиво кланялся. Женщина неторопливо подъехала к приземистому одноэтажному строению и спешилась, привязала поводья и зашла внутрь. В просторной комнате находились три человека. Двое мужчин средних лет и молодая девушка. Они столпились вокруг огромной карты, разложенной на столе и что-то бурно обсуждали. — Ты задержалась… — сказала девушка, не глядя на вошедшую. — Какие-то трудности? — Пришло письмо. Пора приступать… — небрежно ответила женщина в зелёном. — Принцесса на нашей стороне. — Госпожа Ли проделала хорошую работу. — похвалил высокий, тощий мужчина в темно-синей мантии. У него было суровое лицо и высокие скулы. А вид он имел бледный и болезненный. — Мастер Дан преувеличивает. — поклонилась Ли. — Принцесса от природы сообразительная и без наводки способна отделить зерна от плевел. — Госпожа Ли слишком скромна… — возразила девушка. Она походила на дикий горный цветок. Красивый и слегка надменный. Имела светло-русые волосы, персиковую кожу и хитрые лисьи глаза, высокомерно глядящие на мир сквозь мишуру густых чёрных ресниц. — Всем известно, ЕЕ дочь обделена доблестью. Она как сорняк с золотой кровью. Но бесполезна без должного присмотра. — Не говори глупости! — осадил ее крупный, пухлотелый мужчина в роскошном халате цвета топленого молока. — Как может дочь императрицы быть никчёмной? Сестра Ци! Ты определённо предвзято относишься к кузине. Ци фыркнула, скривив сочные красные губы и раздраженно швырнула длинную косу за спину. — Разве я предвзятая, господин Лишеин? Вся столица в курсе ее нрава! Она бездельничает дни напролёт и только и способна провоцировать Императора! Ли! Чего ты молчишь? Быстро рассуди нас! По губам Ли скользнула таинственная улыбка. Она одарила девушку снисходительным взглядом и приблизилась к столу. — Не суди о книге по обложке. Принцесса не так проста, как кажется и способна на многое. В будущем у тебя будет шанс убедиться в этом. — Только и сказала она. После чего указала пальцем на точку на карте. — Все идёт по плану. Семена на Востоке дали всходы…