***
Шикамару шел от госпожи хокаге и раздумывал о своей жизни. Он стал чуунином. Он, и больше никто. Кто бы мог подумать? Потомок клана Нара никогда не стремился к вершинам, однако, надо отдать должное, это было приятно. И было бы вообще выдающимся событием, если бы повышение не накладывало на него кучу новых обязанностей. Шикамару представлял, как обрадуется его мать, как одобрительно постучит по плечу отец, но, ксо... Столько головной боли будет впоследствии от этого назначения. Из мыслей Шикамару вывел хорошо знакомый голос: - Тебя можно поздравить? "Касуми, проблемная девушка". Тем не менее Шикамару выдавил из себя некое подобие улыбки и ответил: - В каком-то смысле да, хоть я и предпочел бы обойтись без столь большого внимания к моей персоне. - Внимание? К тебе? Скорее уж к твоему жилету - фыркнула девушка. - Но все же поздравляю. Ты заслужил это, как минимум уникальным стратегическим мышлением. Девушка двинулась дальше, проходя мимо Шикамару, а тот обернулся и посмотрел ей вслед. - Спасибо, что ли - бросил он ей вдогонку. Не оборачиваясь, Касуми махнула рукой, показывая, что его "спасибо" принято. "И как понять эту девушку? Вроде и вежливая, но в то же время жуткая язва". И Шикамару побрел в кафе, где его уже ждали его сокомандники.***
"Саске ушел из деревни? Что? Вчера??? А ведь стоило всего на день отлучиться с Ино на миссию от хокаге по поиску лечебных цветов". Как только девушка вернулась в Коноху и узнала о случившемся, сразу же отправилась догонять поисковый отряд. Но она понимала, что время наверняка уже упущено. "Будь проклят, Орочимару". Касуми не наткнулась ни на кого из отряда, видимо, пошла несколько иным путем, но застать Саске она успела. Вылетев на долину Завершения, девушка не поверила своим глазам: Наруто, поверженный, лежал в грязи с повязкой Учихи. Дождевые капли стекали по его лицу. А Саске уже готовился уйти, когда услышал шаги позади себя и обернулся. - Тоже останавливать меня будешь? - ему не хотелось сражаться, чакра была почти полностью истощена после боя с Узумаки, но эта Касуми не оставляла ему выбора. - Саске, я не хочу с тобой драться, но ты должен вернуться со мной в Коноху - начала девушка, но Учиха перебил ее. - Забудь. Это не обсуждается. - Да ты еле на ногах стоишь! - Но у меня хватит сил победить тебя - парень начал медленно приближаться к ней. Остановившись перед девушкой на расстоянии вытянутой руки, Саске решил задать новый вопрос: - Почему ты не нападаешь? Ты же такая сильная. Останавливай меня. - Я не собираюсь с тобой драться, Саске Учиха - в голосе Касуми слышался металл. Пауза затянулась. Наконец, Касуми первой решилась нарушить тишину: - Послушай, я в Конохе недавно, я многих вещей не знаю, но я точно знаю одно: Орочимару опасен, он хочет использовать тебя в своих целях, поэтому тебе не стоит к нему ходить. - Мне хватит сил и ненависти противостоять ему. Я - Мститель. Таков мой путь. - Учиха вгляделся в глаза девушки, пытаясь прочитать хоть какие-то ее эмоции, но ее лицо ничего не выражало. - Стать сильнее можно и другими способами. - В моем случае нельзя. - Саске... - Касуми сделала шаг навстречу, надеясь сократить расстояние между ней и Саске, чтобы в определенный момент быстро схватить его. - Я сталкивалась с Орочимару еще до знакомства с вами, и я знаю, о чем я говорю. - Где ты с ним встречалась? - заинтересовался Учиха, пытаясь скрыть вдруг проснувшееся любопытство. - В Акацуки. Он там состоял. И я тоже. Глаза Саске расширились от удивления. Казалось, он потерял дар речи. Затем взял себя в руки, усмехнулся: - То есть, ты все это время знала, где мой брат, и молчала? - Нет. Я уже давно не с ними, а Акацуки постоянно меняют свое местоположение, так что... - Касуми развела руками. Саске что-то пробормотал сквозь зубы. "Сейчас!" Касуми приготовилась нанести удар, но Учиха внезапно оказался за ее спиной и схватил девушку. Касуми пропустила заряд тока по всему телу и парень разжал руки. Завязался бой. Хоть Саске и был измотан, скорости ему было не занимать. Два обладателя чакры молнии сошлись в схватке. Перевес был определенно на стороне Касуми. Ее кунаи здорово уменьшили количество и без того истощенной чакры Саске, а умение владеть молнией превышало способности парня. Но в один момент девушка остановилась. - Саске, я тебя отпущу. Учиха в изумлении замер. - Но ты должен убить Орочимару. - И почему ты вдруг передумала? - запыхавшийся голос вдруг раздался около ее правого уха. Саске оказался рядом с ней слишком быстро, но Касуми даже не думала уворачиваться. - Я знаю, что не смогу тебя вернуть в деревню. Даже если я дотащу тебя туда в бессознательном состоянии, ты снова сбежишь. Твоя Проклятая печать уже активирована и сам ты не сможешь ей противостоять. Она убьет тебя. А твоя смерть убьет Сакуру и Наруто. - Касуми замолчала на несколько секунд, словно обдумываю дальнейшие слова, а затем продолжила. - И, пожалуйста, вернись когда-нибудь в Коноху. Саске задумался над ее словами. В них определенно была логика. Наконец он ответил: - Спасибо, Касуми. Когда-нибудь мы еще обязательно сразимся с тобой, это должен быть интересный бой. - Когда-нибудь - обязательно - ответила девушка. Она еще некоторое время постояла, глядя на удаляющуюся фигуру, затем обхватила Наруто и двинулась в сторону Конохи. "Я никому не скажу об этом, никому. Все сказанное останется только между мной и Саске. И да, прости меня, Итачи, но я действительно думаю, что так будет лучше".