Персонаж из тени

— Просто немного практики и получится. Сейчас пробуй.       Новый учитель говорил машинально, словно слышал собственные слова от кого-то. Он рассказывал про ориентирование, про точки опоры, про развитие ловкости. Шёл вперёд, почти не глядя под ноги, хотя в любой момент мог свалиться с крыши. Девочка настойчиво следовала за ним, то и дело размахивая руками, чтобы удержать равновесие. Подобно лодочке в шторм, её носило из одной стороны в другую. — Поняла, нужно тренироваться. Всё равно понять не могу... Мы же ровесники, верно? Как ты так быстро научился подобным вещам? — Пришлось, — слегка раздражённо ответил он, пытаясь показать, что длительное общение его утомляет, однако Мария этого не уловила.       Перескакивая с одного дома на другой, девочка начала втягиваться, чувствуя, как с каждой преградой ей было всё интереснее их преодолевать. Приметив, что у девочки стало немного получаться, парниша значительно ускорился, не собираясь ждать свою ученицу, но та явно не собиралась сдаваться, а скорее наоборот. — «Думаешь, я буду просить тебя подождать? Слишком много чести. Вот возьму и обгоню тебя, коротышка!»       Кот испуганно поскакал за хозяйкой, то и дело мяукая, словно пытаясь вразумить её вести себя осторожней. Увы, своим пылким рвением она обязана матери, которая готова пойти на всё ради достижения своих целей. Сама женщина нередко узнавала себя в своей дочери, даже поражалась такому точному сходству. В то время отец был тем самым идеалом, к которому обе постоянно стремились. Мария тоже искренне восхищалась отцом, перед которым готовы кланяться воры и убийцы.       Тем не менее сейчас девочка рвалась к победе, пусть и было понятно, что парнишу обогнать просто невозможно. Соскакивая на выступы, переползая доски и завалы, пролетая здания через окна на прямую, она мчалась вперёд, следя за вечно скрывающимся силуэтом. Мария постоянно наступала на его след.       Внезапно мальчик скрылся. Мария заметила, как он слетел вниз. Девочка последовала за ним. Хорошенько разбежавшись, она скользнула по деревянному столбу, после чего нашла Леви, стоявшего неподалеку. — Это считается за выполненную работу? — Ну... да, спасибо.       Парниша в ответ слегка склонил голову, закатив глаза. Он облокотился на фонарный столб, сложив руки на груди. — Давай договоримся. Я вечером покажу то место. Мне нужно срочно попасть домой, чтобы помочь маме с делами, а позже сходим туда, идёт? — Идёт, —буркнул он, — Я проведу тебя до дома. В какую сторону?       Мария кивнула в направлении хлипких домиков неподалёку. После чего уже мальчик последовал за ней. Поравнявшись, оба замолкли. Девочка изредка поглядывала на своего спутника, удивляясь, как он так спокойно выдерживает молчание, хотя его лицо всегда оставалось безэмоциональным, и отсутствие реакции не должно удивлять. — А зачем ты решил пойти со мной? Будешь шантажировать, если я тебя обманула? — Нет, просто ты не так давно попала в неприятную ситуацию. Будет проблематично, если подобное произойдет снова. — «Он про того озабоченного? Благородно с его стороны, но версия с шантажом мне больше нравится».       Юркнув в ближайшую подворотню, девочка повела парнишу за собой. Вскоре снова наступило молчание. Мария иногда что-либо спрашивала, но Леви отвечал односложно, без интереса, что загоняло её в тупик. Устав вытаскивать из него слова, Мария прекратила попытки разговорить кавалера.       Уже неподалеку замелькал родной пригорок. Позже начала проглядываться деревянная крыша двухэтажного домика. Свет еще не горел, а значит Марии не влетит за её тайный побег. Дойдя до лестницы, ведущей на возвышение, девочка остановилась. — Спасибо за то, что проводил. Вот мой дом. Можешь дальше не идти.       Мальчик замер, как вкопанный, уставившись в сторону здания. Заметив это, Мария тоже замерла. Пусть и не сразу, но она будто почувствовала, как знакомого перекашивала еле заметная злоба, может раздражение, которые всё же могли читаться на его лице. — Вон тот? — отрывисто произнес он, не сводя глаз с парадной двери. — Д-да...что-то не так? — Нет, до вечера. Буду ждать тебя на центральном рынке у главного столба. — Ладно, — ответила Мария, наблюдая за тем, как парень сиганул в ближайшую подворотню.       Проводив его взглядом, девочка забралась по лестнице. Пушистый друг помчался вслед за ней. Дома было гораздо темнее. В воздухе витал запах потухших фитилей и тлеющей печки. Забравшись внутрь, Мария тихонько прошла в гостиную. Как она и надеялась, женщина крепко спала на кресле, окутанной в толстое одеяло рядом с печью.       Подходя к ней всё ближе, Мария чувствовала, как начинают нервно подрагивать руки. Неприятное ощущение стало преследовать, сгущаться над ней. — «Я не слышу ее дыхания...»       Та повторяла себе это раз за разом, подходя все ближе. Сколько Мария себя помнит, она пряталась на лестнице, ожидая, пока её мама уснет. Потом внимательно следила за её хрипловатыми вздохами. Нередко вскакивала ночью из-за дурных предвещающих снов. Тогда девочка сразу мчалась к матери, проверяя её самочувствие. Сейчас же она совсем не торопилась.       Еле слышно шагая, она прокручивала все возможные исходы. Нервно потирала свои заледеневшие руки, хотя в комнате было чересчур жарко. Подойдя к креслу вплотную, Мария оглядела свою мать. Та спокойно лежала, но была бледнее, чем обычно. Это девочка заметила сразу. Кот тоже подошел к креслу, усаживаясь напротив девушки. Он выглядел не менее обеспокоенным. Быстро обнюхал белые женские руки, грациозно сложенные на ручке кресла. Вслед за ними было наклонено и всё тело.       Девочка не могла унять дрожь в теле, которое отказывалось её слушаться. Мария подошла к тумбе, беря от туда треснувшее зеркало. Оглядев себя она заметила, что была настолько же бледной, словно уже и не живая вовсе. В комнате было слишком тихо. Бешеное биение сердца доходило до ушей, оглушая. Перед глазами замелькали тёмные точки, голова закружилась, словно в неудержимом ветре.       Поднеся стекло к лицу недвижимой женщины, Мария не отнимала его до победного. Оно помутнело. В тот момент все тело девочки обмякло, словно её напряжение стекло с плеч. Скатившись на пол, она не смогла сдержать нервного смешка. Прикрывая лицо ладонями, она стирала с щёк горячие слезы. — Какое счастье, — произнесла она дрожащим шёпотом.       Сама того не ожидая, девочка провалилась в глубокий беспокойный сон. Из мутного тумана в свои ведения. Стоило это осознать, как её тут же кто-то пнул в спину. — Иди живее.       Оглянувшись в сторону говорящего, она первым делом узнала знакомую форму военной полиции. Высокий мужчина наставлял на девочку дуло ружья. Испугавшись, она уже хотела что-нибудь предпринять, но руки сзади сдерживали наручники, которые та даже не сразу почувствовала.       Тогда она послушно пошла вперёд по лестнице. Сразу же её внимание привлёк голос, который раздавался совсем рядом. — Я не пойду с вами. Отпустите!       Леви упирался, отказывался идти, что заставило второго военного схватить мальчика за руку, которая находилась за спиной, соединённая с другой наручниками. — «Что здесь происходит?»       Продвигаясь вперёд, они вышли на площадку, которая тянулась дальше, переходя в маленький коридор, в конце которого виднелся яркий солнечный свет. Глянув в сторону парнишки, она случайно встретилась с ним взглядом. — Мария?       Её имя эхом прозвенело в ушах. Неожиданно она почувствовала касание на своем лбу. Проснувшись, она увидела свою маму, которая только проснулась. Женщина обеспокоенно оглядывала своего ребенка. — Почему ты здесь? — Ох, мама. Я испугалась, что с тобой что-то случилось, — произнесла она, чувствуя, как начинают слезиться глаза.       Женщина легонько погладила девочку по голове, после чего спустила ноги на пол, освобождая место. Девочка уселась рядом, вжимаясь в бок матери, держа ее в своих крепких объятиях. Уголь пристроился рядом, довольно урча, и утыкаясь своей макушкой в белую щеку. — Как же этот малыш напоминает мне твоего папу. Ведь это Габриель его принес домой? — Мне порой кажется, что это и есть он. — Хорошо, если так. Всегда за тобой присматривает. От этого мне спокойнее.       Потрепав торчащие светлые волосы, женщина неторопливо поднялась на ноги, после чего устремилась на кухню. Девочка аккуратно сложила одеяло на кресле и направилась вслед за ней. — Чем тебе помочь? —поинтересовалась Мария, собирая со стола вчерашние крошки хлеба. — Набери, пожалуйста, воды в вёдра, а потом поставь кипятиться вон ту кастрюлю. Сегодня сварим картофель, — произнесла женщина, которая выбирала клубни из большой плетеной корзины в тёмном углу.       Мария со всех ног помчалась в сторону двери, хватая вёдра. Кот юркнул вслед за ней. Спустившись до основания холма, она подобралась к старому крану. Проржавевшая конструкция недовольно скрипнула, когда девочка взяла тяжёлый рычаг в свои маленькие ручки.       По началу вода не текла, а из крана доносились неприятные звуки, словно из самой преисподней, но вскоре наружу хлынул ледяной поток, который попал прямиком в одно из ведер. — Не думала, что он всё еще работает. Бр-р, какая же она все-таки холодная, — прошипела девочка, отдергивая руку от воды.       Уголь мяукнул в знак согласия, после чего соскочил с камня прямиком к ногам хозяйки, недовольно наблюдая за каплями, разлетающимися во все стороны.       Тяжелые вёдра тянули вниз, но не смотря на это, девочка потащила их вверх по лестнице. Перетаскивая одно за другим по одной ступени, она поднималась всё выше. Кот вертелся вокруг девочки, подбадривающие мяукая.       Город окончательно наполнится светом, пусть и тусклым. Шум от спускающихся телег прекратился и ворота давно уже закрылись. Город очнулся. Это было понятно по ругани местных неподалеку.       Не придавая этому значения, Мария забралась в дом, затаскивая неподъемный груз. Из кухни доносился приятный треск печки. Установив вёдра на скамейке, пристроенной к стене, девочка перелила воду ковшом, ручка которого была гораздо больше её крохотных тонких ладошек. Ухватившись за ручки, она потащила кастрюлю прямиком к печи. Руки устали от таких нагрузок, но Мария упорно игнорировала это чувство, желая проявить себя, показаться взрослой.       Решимость растворилась мгновенно, когда она приблизилась к огню, тогда и мгновенно замерла перед плитой. Жар, идущий от печи, мгновенно окутал бледные тонкие ручки, которые девочка сразу отдернула ближе к телу. — «Это даже не открытое пламя. Хватит дрожать. Хватит... дрожать... Нет, мне страшно, но что мне сейчас делать? Заставлять маму выполнять работу, которую она доверила мне? Она даже Угля поднять сейчас не в состоянии...»       Поразмышляв, она поняла, что оказалась в безвыходной ситуации, в которую попала из-за кастрюли. Постепенно протягивая руки, она вновь ощутила жар на ладонях, который начал жечь до боли. До смерти боясь огня, Мария всё же не могла остановиться. Вот уже осталось совсем чуть-чуть, а по щекам девочки покатились слёзы от того ужаса, что ей приходится ощущать.       Не выдержав пары сантиметров, она отпустила ручки, роняя кастрюлю на решетку. От громкого удара вода, словно маленькое море, раскачалась волнами, которые мгновенно вылетели наружу, налетая на раскаленные прутья, пугающе шипя. — Что-то случилось? — поинтересовалась женщина, услышав непонятный грохот за спиной. — Всё хорошо. Просто слишком рано ручки отпустила, — максимально спокойно произнесла девочка, стирая слёзы со своих красных щек, — Чем еще помочь? — Будешь мыть картофель. Вот миска с водой. Просто бери и пальчиками стирай землю с кожуры.       Девочка подошла к столу, где женщина уже неторопливо чистила будущий обед. Принявшись за работу, порой наблюдала за тем, как матери удавалось так ловко и аккуратно орудовать ножом. Лёгкими движениями она снимала кожуру, неторопливо очищая картофель, а как заканчивала с одним, то сразу принималась за следующий. — Мария, ты бы хотела ходить в школу?       Внезапный вопрос, конечно, обескуражил. Очнувшись от транса, девочка снова принялась за работу. — Ну-у... Не знаю. Разве в городе есть школы? — Не совсем. Когда я была на дежурстве в папиной лавке, ко мне зашел мужчина в форме и вручил письмо. По инициативе короля все дети обязаны получить начальное образование. Не допускаются лишь с ограничениями по состоянию здоровья. Если не хочешь, я пошлю ответ о том, что у тебя все еще есть некоторые проблемы... Однако, настоятельно рекомендую согласиться. — Я согласна, — невозмутимо ответила девочка, протягивая женщине картофель. — Не ожидала, что ты так быстро решишь. — Папа всегда мне повторял, что образование — ключ к хорошей жизни. — Какой же папа молодец. В таком случае, я продолжу рассказ. Ты верно сказала, что здесь школы нет. В подобных ситуациях дети закрепляются за ближайшим учреждением.       Смекнув, к чему женщина клонит, Мария тут же замерла в оцепенении. Всё ее тело, будто прошибло током. — В стене Сина? — Именно, — ответила Грета, расплываясь в улыбке.       В тот же миг все эмоции вырвались наружу. Безудержно крича, Мария закружилась на месте, не веря такой удаче. — И когда я смогу туда попасть? Завтра можно? — Через неделю в лучшем случае. Правда здорово? — Ещё как! — завопила Мария, захватывая свою маму в крепкие объятия.

***

      День постепенно приближался к своему завершению. Чуть не забыв про свое обещание, девочка быстро спохватилась и под придуманным предлогом покинула дом.       Как обычно, под землёй стемнело раньше, из-за чего свет фонарей стал куда ярче и заметнее. Свернув несколько раз по маленьким улочкам, она вынырнула у самого основания рынка. Главное и оживлённое место. Его многие упорно пытаются избегать, однако все дороги в конечном счёте приведут к сердцу подземного города.       Именно это место собирало в себе всех представителей, живущих под землёй. За прилавками стояли потолстевшие торговцы, у пивных и борделей всегда собирались оживленные очереди полицейских и обычных мужиков. Изредка мелькали женские фигуры. Они робко проносились по самым невзрачным местам, но даже так их сопровождал заигрывающий свист и прочие гадкие вещи.       Наблюдая за подобным, девочку буквально выворачивало наизнанку. Так сильно злило, что можно было услышать скрип зубов. Тем не менее, она вышла в основной поток прохожих. Быстро пробираясь сквозь густой лес, который будто так и хочет сбить с пути, шла всё дальше, постепенно ускоряя шаг. Отчего-то она чувствовала наибольшую опасность в самом людном месте.       Вскоре показался большой столб, служащий часами. Заприметив его, девочка скорее понеслась в его сторону, придумывая отговорки, но на удивление, они не пригодились. У колонны она стояла одна и мальчика нигде поблизости не было. — «Помню, Леви вел себя как-то странно. Может что-то случилось? Даже если так, то я не знаю где он сейчас. Вот черт! Заставляет меня переживать. Как-никак тоже ребенок. Ему на вид лет восемь или семь. Может, всё же ровесник?»       Внезапно за её спиной послышался знакомый голос. Подскочив от неожиданности, она поспешно оглянулась. — Что такое? — Что такое?! Ты неожиданно ко мне со спины подкрался! — Я позвал тебя еще в метре. Впрочем не важно, — бросил он, складывая руки на груди.       Мария быстро кивнула, после чего бодро зашагала в сторону реки. Мальчик поравнялся с ней. Кот последовал за ними.       Широкие дороги улиц сужались с каждым поворотом, пока не превратились в совсем узкие щёлки, через которые пролезет только ребенок. Тени домов погрузили ходы в темноту.       Тем не менее, ребята спокойно шли вперед. Мария без умолку говорила обо всём, а мальчик лишь притворялся, что слушал. — ...тогда я метнула в него ботинком. Ты слушаешь? — внезапно прервалась девочка, переползая через высокий забор. — Ага, — равнодушно ответил он, перескакивая ограду.       Теперь уже он был впереди, пока девочка лишь перекинула ногу через деревянные доски. Навалившись вправо всем телом, она скользнула вниз. Сердце замерло от испуга. Она не почувствовала ногой земли, не рассчитала высоту. Повиснув на левой ноге, Мария вцепилась обеими руками в забор с такой силой, что казалось, тот треснет в её железной хватке. — Как ты вообще ещё не убилась, живя здесь? За эти два дня тебя чуть не изнасиловали, а сама чуть не расшиблась на смерть, всё верно? — Ещё была избита тобой, и вчера порезала руку, — нервно ответила она, пытаясь найти свободной ногой место, на которое можно опереться.       Уголь испуганно вертелся по ту сторону, то и дело мяукая. Проскочив под маленькой щелью снизу, он все так же пытался поддержать хозяйку. Он вился у ног парнишки, словно прося его что-нибудь сделать. Леви тоже понял, почему все считали кота таким особенным. Ему тоже показалось, что тот прекрасно понимает, что может случиться, поэтому так и переживал. — Ты там как? Хорошо висится? — Не совсем. Нога очень болит. — Помочь? — Д-да, пожалуйста.       За спиной послышались шаги. Парень прислонился к забору, после чего чуть раздражённо выдохнул, морально готовясь к тому, что собирался предложить. — Попробуй разогнуть колено. Я подстрахую.       Пусть мальчик и был на вид тощим, однако давно было понятно, что силой он не обделен. Выглянув из-за плеча, Мария приметила черный затылок, стоявший под ней. — «Ну, он меня хотя бы словит...»       Набравшись смелости, девочка чуть подняла ногу, которая сразу соскочила с забора. В тот же момент в ней снова потекла кровь, которой не давал проходу пережим, заставляя тело ощущать неприятные покалывания. Внезапно она почувствовала под собой плечи хрупкого на вид мальчика, однако он не сдвинулся с места. Постепенно Мария разогнула и руки, полностью оперевшись на парня, который на носочках старался удержать непутевую спутницу. — Прости, что сажусь тебе на шею, — произнесла девочка смеясь.       Обхватив тонкую холодную шею своими руками, она спрыгнула без особых усилий. Леви отпрянул от стены, оборачиваясь в сторону новой знакомой, которая удовлетворенно гладила своего кота, пытаясь его успокоить. Уголь быстро запрыгнул в приятные женские объятия, прижавшись к ней. — Спасибо, что подсадил.       Закатив глаза, мальчик вновь пошел за Марией. — Так на чем я остановилась? — спросила девочка, размахивая котом из стороны в сторону. — Метнула ботинком... — Ах, да, спасибо, чуть не забыла!       Небольшая компания вновь продолжила свое недолгое путешествие. За домами показалась сухая равнина, вдали которой находилась широкая река. Уголь спрыгнул на землю, ведя своих детей за собой. Девочка послушно шла за ним, а Леви за Марией.