— Что находится по ту сторону? Не смотри так на меня… Я понимаю примерно, но все же. Бумага делается из деревьев, верно? Я просила когда-то маму показать, как они выглядят, но… Мне даже интересно узнать, насколько она плохо рисует.
— Деревья? Нет, я тоже не видел, — невзначай ответил Леви, вновь вцепившись в решётку. Через прутья, словно вода, ему на голову посыпался песок.
Парень внимательно разглядывал маленький кусочек поверхности, который виднелся по ту сторону стальной решетки. Заглядывая в каждую щёлку, он словно змей изворачивался, пытаясь лучше разглядеть всё вокруг, но высокая трава мешала увидеть что-либо.
Ещё немного покрутившись на месте, он безнадёжно выдохнул, разгибая руки в локтях. Медленно опустился на землю, поравнявшись с девочкой, которая гладила любимого кота.
Пушистый хищник игриво прикусывал её ладонь, после чего лизал эти места, словно извиняясь. Уголь уловил взгляд мальчика, стоявшего позади своей хозяйки, многозначительно фыркнул и устремился в объятия девочки.
— Что-нибудь можно сделать с решёткой?
— Она довольно близка к поверхности, но поднять или сдвинуть мы её вряд ли сможем. Могу попробовать согнуть прутья ломом или трубой, смотря, что мне удастся найти.
Он слегка подпрыгнул, хватаясь за перекладину рукой. Вторую ладонь он попытался просунуть в щель. Кисть прошла без особых усилий, но расширение на предплечье не дало продвинуться дальше. Тогда парень надавил сильнее, но в тот же момент ощутил неприятную боль от рубцовых перекладин, царапавших кожу. Убедившись, что на большее он не способен, Леви опустил руку, после чего ухватился за решётку, чтобы не свалиться вниз.
— Может Уголь пролезет. Вот какой худенький!
— А толку? — пренебрежительно спросил парниша, глядя сверху вниз.
— Он очень умный кот. Не советую его недооценивать, — обиженно ответила Мария, протягивая Угля поближе к мальчику.
Леви едва сощурился, разглядывая грязное животное, которое пронзительно глядело на него стеклянными глазками. Позади виднелась хозяйка, которая словно говорила: «даже кот полезнее тебя будет».
Устало выдохнув, мальчик протянул руку, после чего взял котёнка за шкирку, на что тот недовольно зашипел и попытался исцарапать своего обидчика. У него даже получилось, но тем не менее, Леви протиснул Угля сквозь прутья до упора. Кот соскочил на землю, шурша в густой траве и испуганно мяукая.
— Уголёк, миленький, поищи что-нибудь. Нам нужно знать, что находится вокруг. Понял? Какую-нибудь вещь.
Кот фыркнул и быстро скрылся среди шумящей травы. Леви опустился на землю, не сводя глаз с того места, где не так давно находился.
— Он не вернётся… Ты же понимаешь, да?
Девочка лишь грозно посмотрела на парня, заставляя его унять свою разговорчивость. Они вместе сидели в каменистой полости, глядя, словно завороженные, в одну точку. Лишь иногда переговаривались или обменивались колкостями.
Вскоре темнота начала ещё стремительней сгущаться. Небо потемнело, но в полумраке всё ещё можно было различить очертания окружения. Прошло много времени. Мария то и дело нервно перебирала пальцами, прокручивая все возможные варианты происходящего, но невольно останавливалась на самых худших.
— Думаю, нам пора. Неприятно, конечно, но ничего не поделаешь. Это же животное, как ни крути. Свободолюбивое создание. Я принесу тебе нового
От его слов, девочка задрожала, потом прошипела сквозь зубы.
— Ты не понимаешь, что Уголь для меня настоящий друг?! Зачем мне другой кот? Нельзя было его отпускать... А если на него напали собаки, загрызли его насмерть?!
Уткнувшись носом в колени, она уже не могла сдерживаться, не хотела.
— Он просто сбеж…
Неожидав от себя такой реакции, мальчик недоуменно застыл. Он оглядел забитую фигуру, после чего вновь подсел к ней поближе.
— Прости, мне не понять твоей привязанности к коту. Пусть мы вместе и живем в нищем городе, ты в лучшем положении. Можешь позволить себе кормить животных, помогать нуждающимся... Я же нет. Вся моя жизнь состоит из борьбы за свое существование. В любом случае, твоему коту на поверхности будет лучше. Дольше проживет.
Спустя мгновенье, на его макушку свалился Уголь. От неожиданности оба отскочили друг от друга. Кот злобно зашипел, взъерошился, но поняв, на кого упал, слегка успокоился. Мария мгновенно подхватила того на руки, зажимая его в объятиях. Котёнок испуганно оглядел хозяйку, после чего быстро слизал слезы с детских щек, как заботливый родитель.
Не успев отойти от шока, парень не сразу почувствовал, что на его голове лежал большой лист бумаги, который было бы странно не заметить. Придя в себя, Леви снял газету с волос, после чего попытался прочесть содержимое.
— Что это? Газета? Что написано? — дрожащим голосом затараторила девочка, не выпуская питомца из рук.
Парень повертел газетой в руках, разглядывая то с одной, то с другой стороны. Затем просто сложил её и поднялся на ноги.
— Здесь темно… Плохо видно, — непринуждённо ответил он, уже привычно подавая девочке руку. Та, пусть и не сразу, всё же приняла её, тоже поднимаясь на ноги.
Пара выбралась из укрытия, после чего ребята гуськом побрели друг за другом вдоль стены. Леви шёл первым. Он смело пробирался вперёд, из-за чего спустился слишком быстро и ещё долго ждал девочку, которая не решалась наступить куда-либо, словно чувствуя, как вот-вот упадет из-за дрожи в ногах.
Поравнявшись, она вновь последовала за мальчиком. Тот спрыгнул вниз на берег.
— «И как у него всё так просто получается?»
Покрепче обхватив кота, который испуганно глядел вниз, Мария сиганула вперёд. Как ни странно, она приземлилась на ноги, хотя из-за сильного удара они быстро заболели, но остались целыми, так что она не придала этому сильного значения.
Оказавшись на своём берегу, девочка оглядела город вдали. Он хорошо виднелся через пустошь, лежал на поверхности мерцающим пятном. Чёрные силуэты домов, выстилающиеся по всему горизонту, разбавлялись приятным светом фонарей. Приближаясь, они наконец смогли развернуть газету.
Затаившись в укромном месте, компаньоны принялись разглядывать содержимое в интригующем молчании.
— Стоп, ты же вверх ногами держишь.
Девочка указала в сторону маленького портрета, который явно был не в правильном положении. Мальчик вновь развернул огромный лист, но и это ничего не дало, однако что-то всё же его заинтересовало. Он чуть слышно пробубнил чьё-то имя, будто говоря это сам себе. После он пристально вгляделся в листок, пытаясь убедиться в своем предположении.
— Ты вообще читать-то умеешь?
— Что?
— Дай сюда. Хотя я не так много слов знаю, но немного разберу.
Она вслух зачитывала короткие предложения, многие пропускала, а что-то додумывала по смыслу. Текст казался простым набором непонятных значков, хаотично расставленных на страницах.
— А тут что написано? — невзначай произнес парень, указывая в сторону портрета.
— Эм… Розыск? Прежде неизвестный… Жнец Кенни. Дальше я плохо понимаю.
— Я заберу это, отдай.
— Нечестно! Это мой кот принес вообще-то!
Уголь злобно фыркнул, поддакивая.
— Мне кажется или я это лицо уже где-то видела. Оно мне кажется очень сильно знакомым…
— Без разницы. Мне нужна эта газета.
— А толку?! Ты, в отличие от меня, вообще ничего не понимаешь! Или ты собираешься кого-то просить тебе прочесть это? Никто не будет разбираться, как газета с поверхности попала к нам, понимаешь?
Парень лишь сильнее нахмурился, после чего отпустил лист, будто бы уже смирился с безвыходной ситуацией.
— Так я угадала? Хотел просить маму прочитать… Почему у тебя такое лицо?
Ощутив холод от ужаса, что источал взгляд парня, сидевшего рядом, она невольно задрожала, отодвигаясь всё дальше. Леви не произнес ни слова, однако молчание было куда хуже. Впервые кто-то смотрел с такой озлобленностью, чуть ли не яростью. Для его спокойного, может чуть хмурого лица, это выражение было чем-то пугающе новым.
— Да подавись хоть этой бумажкой!
Сорвавшись с места, девочка скорее помчалась домой, надеясь, что парень не последует за ней. Тело всё ещё безудержно тряслось с такой силой, что стучали даже зубы. Её ничто так сильно не пугало прежде.
Залетев в дом, она мельком глянула в комнату, убедившись, что мама крепко спит. После этого Мария поспешно поднялась наверх. Схватив спальную рубашку, она подбежала к маленькому столику, на котором стояла керосиновая лампа. Покрутив механизм, она заставила фонарик загореться приятным светом золотого пламени.
Ухватившись за рукоять, девочка покинула свою маленькую комнату. Внизу лестницы стоял тазик с едва теплой водой, но и её было достаточно. Максимально стерев с себя всю грязь, которая толстым слоем скопилась на теле, она осталась сидеть на лестнице, спустив уставшие ноги в помутневшую воду. Натягивая на себя белую рубашку, она почувствовала облегчение. Лишь приятная мелочь, которая превратилась в вечерний ритуал.
Руки всё ещё слегка подрагивали, но в целом она смогла успокоиться. Вдоволь отдохнув, она вышла из дома, вытаскивая с собой таз. Вскоре вернулась уже без него, повесив жестянку на гвоздик, торчащий за домом.
Схватив свою лампу, которую оставила на первой ступеньке, она быстро скользнула вверх, забираясь в убежище. Окна были открыты ещё с утра. Ночной ветер едва раскачивал дверцы, которые недовольно поскрипывали. Притворив их на засов, девочка улеглась на своей жесткой кровати, лучше которой она и не могла представить в тот момент. Стоило ей прилечь, как сознание сразу покинуло тело, устремляясь в мир сновидений. С того дня больше не происходило тревожных событий, и Мария вновь зажила спокойно.
***
825
Спустя неделю
***
— Видел бы тебя папа сейчас, — радостно затараторила женщина, смахивая слезы.
— Можете не переживать. В наши обязанности входит довести её до школы и обратно в полной сохранности, — безынициативно ответил полицейский, закрепляя наручники на тонких бледных руках.
— Удачного дня! — прокричала Грета, дошедшая до мелкого заборчика у лестницы. Мария уже спускалась вниз, рядом шёл военный полицейский.
— Спасибо! — успела выкрикнуть девочка на прощание.
Скрывшись за первым поворотом. Мужчина крепко ухватился за девичье плечо, небрежно толкая её вперед.
— Давай живее, — раздраженно проговорил он.
Он всё так же был хладнокровно спокоен, однако церемониться не собирался.
Быстро идя вперед, девочка даже не успевала оглядываться. Стоило замереть на миг, как солдат сразу же пихал в спину. Довольно быстро они подобрались к окраине. Из-за крыш выглядывала каменная арка, отделяющая подземный город от поверхности.
На этой границе находилось ещё несколько солдат. Кто-то из них сидел на лестнице, ведущей к самому верху, другие же развалились на ящиках, играя в карты, запивая проигрыши и победы новыми порциями ядрёного спиртного.
Стоило двум силуэтам показаться из тёмных закоулков, какой-то мужчина привстал и пошёл им навстречу. Он рассмотрел девочку с высоты своего роста, после чего вновь поглядел на дома, будто ища кого-то.
— Где Ник?
Солдат кратко вздёрнул плечами.
— А, вот они.
Девочка уже собиралась оглянуться, но мужчина остановил ее, махнув дулом ружья. Этого хватило, чтобы Мария замерла на месте. Вскоре от лестницы отошел ещё один солдат. Он кивнул девочке, говоря идти за ним. Она послушно последовала дальше.
— Вот твоя форма. Можешь переодеться там. Старые вещи оставь там же. Днём заберешь, — парень указал в сторону груды ящиков с продуктами.
Взяв от полицейского сложенную одежду, девочка поспешила удалиться.
— «Впервые держу такую качественную одежду. Такая приятная на ощупь. Мне даже надевать её не хочется».
Белоснежная рубашка, жилетка и брюки. Все было совсем новым, чистым, идеальным.
— «Так и ходят дети столицы?»
Покрутившись на месте, она обрадовалась даже такой мелочи.
— Мам, пап, ну как?..
Застыв, она словно очнулась. Мгновенное осознание, мгновенная грусть. Уголь, забравшийся на деревянную коробку, подбадривающе мяукнул. Девочка украдкой провела по пушистой макушке, после чего вернулась к воротам.
— Ради этих двоих пришлось устроить этот спектакль? Ладно, для новостей и этого хватит. Идём быстрее, не останавливаться.
Вот момент, которого девочка ждала так долго. Так легко она попадёт на поверхность. Пусть и не как свободный человек, но всё же.
Тогда она послушно пошла вперед по лестнице. Сразу же её внимание привлек голос, который раздавался совсем рядом.
— Я не пойду с вами. Отпустите!
Леви изо всех сил упирался, отказывался идти, что заставило второго военного схватить мальчика за руку. Обе кисти находились за спиной в наручниках.
Продвигаясь вперед, они вышли на площадку, которая тянулась дальше, переходя в маленький коридор, в конце которого виднелся яркий солнечный свет. Глянув в сторону парнишки, она случайно встретилась с ним взглядом.
— Мария?
— Леви?
Конец коридора ослепительно сиял, от чего болели глаза, невольно хотелось сощуриться. Превозмогая боль, Мария продолжала глядеть в сторону выхода, надеясь поскорее увидеть что-либо помимо белой пелены, выстилающейся вдоль мрачных стен.
С каждым шагом всё отчётливее слышался шум улицы. Любой, даже самый тихий звук заставлял сердце трепетать. Вот уже через несколько мгновений Мария попадёт на поверхность. Парень неподалеку утихомирился и бесшумно пошёл дальше. Считанные шаги отделяли их от выхода. И вот граница…
Белый свет разлетелся во все стороны, окутывая всё вокруг. Выйдя почти у самого сердца столицы, девочка не смогла сохранить спокойствие. Открыв рот, она глядела по сторонам. Всего было мало. Так хотелось остаться, разглядеть всё получше. Небо… О, небо в тот день настолько чистым, что казалось ненастоящим. Тот ветер был вовсе не суровым. Он ласково поприветствовал детей, потрепав их по головам.
Вокруг ходили местные жители в дорогой красивой одежде. Они оценивающе глядели на подземных оборванцев, которые лишь были разодеты, как они, однако оба
смущенно сжались при дневном свете. Неловко шли, выдавая в себе неблагородное происхождение.
— Добро пожаловать, — насмешливо произнёс один из полицейских, а остальные ехидно подхватили его насмешливую фразу.
