Шумы большого города мешали сосредоточиться на чём-либо. Малейший шелест, звонкий стук каблука. Глядя в одну сторону, Мария сразу же оборачивалась в другую, пытаясь за секунды разглядеть всё вокруг. Привыкнув к быстрой ходьбе, она крутилась, не забывая идти вперед. Солдаты не препятствовали. Им было забавно наблюдать за зверушкой, которая их развлекала. Им нравилось смотреть за глупым ребенком, ошеломлённым людьми, домами, каретами, да впрочем абсолютно всем вокруг.
Мальчик шёл рядом. Пусть он и казался равнодушным, но тоже оглядывался по сторонам. Иногда глядел в сторону Марии, но почти сразу делал вид, что не замечает ее, пусть она и стояла так близко, что могла его случайно сбить. Впервые парень чувствовал внутреннюю неловкость от того, что все смотрят на детей, как дикарей.
— Не заводись с пол оборота. Иначе они будут смотреть на нас сверху вниз.
— Они уже, — ответила Мария, широко улыбаясь прохожему, который отпрянул в сторону, словно увидел больную собаку.
Продвигаясь вдоль улиц в наручниках, они подобрались к большому зданию. Такой красивой архитектуры девочка прежде никогда не видела. В подземном городе распространены небольшие высокие домики. Все, как один, выстилались по всему городу, из-за чего можно было легко заблудиться в одинаковых закоулках. Иногда дети действительно терялись и пропадали бесследно.
На территорию также шли другие школьники. Все были не настолько рады, как девочка, даже хмурый парень, который всё же внутри себя был доволен тем, что попал на поверхность. От удивления его мелкие морщинки слегка разгладились, делая лицо куда приветливее.
У ворот, открывавших путь прямиком к школе, стояла невысокая женщина в длинном сарафане, отдалённо напоминающем по фасону ту же форму, в которую были наряжены дети. Она поспешила навстречу полицейским, расплываясь в непринуждённой улыбке, будто картина, представшая перед ней, была чем-то обыденным.
— Добрый день, господа. Я классный руководитель этих детей. Буду ручаться за них до окончания занятий, поэтому прошу отдать мне ключи от кандалов, — легко произнесла незнакомая женщина.
Военные мельком переглянулись, после чего один из них сразу же отдал два маленьких ключика. Надежно упрятав их в свой кармашек, учительница ласково обхватила детей, которые обеспокоенно переглянулись между собой, после чего все трое отправились на территорию школы.
Чем ближе они подходили, тем больше здание нарастало перед ними. Оно отличалось своими деталями. Начиная от волнистых украшений вдоль стен и окон, заканчивая небольшими статуями, установленными вдоль многочисленных дорожек. Отдаленно учебное заведение можно было легко спутать с каким-нибудь дворцом. Настолько величественно оно выглядело.
— Тетя, а вы кто? — поинтересовалась Мария, потирая освобожденные кисти, которые успели заледенеть за то недолгое путешествие.
— Для вас — мисс Либен, ваш преподаватель. Нам предстоит ещё многое пережить вместе, поэтому надеюсь, что нам удастся поладить.
— Надейтесь… — чуть слышно ответил мальчик, но даже так женщина уловила колкий ответ. С всё той же легкой улыбкой она развернулась в сторону одного из бесконечных коридоров, ведя подопечных за собой.
— Стойте, подождите! Уголь не успел зайти! Я открою ему дверь, — воскликнула Мария, приметив, что её верного друга не оказалось рядом.
Женщина вопросительно взглянула на мальчика, который остался рядом. Тот только едва закатил глаза, словно учительница не поняла очевидного.
— Её кот, — кратко ответил он, оглядываясь в сторону входной двери.
Женщина мгновенно оживилась и поспешила догнать девочку, которой не поддавалась тяжёлая дубовая дверь. Мисс Либен прижала вход, чтобы Мария точно не смогла ничего сделать.
— К сожалению, ты не сможешь забрать своего друга с собой.
— Почему? — воскликнула Мария с ноткой зарождающейся истерики.
— Это грязное блохастое животное. Ему никак нельзя попадать в наше заведение, Мария, верно? Пойдем скорее в кабинет. Уголёк подождет тебя снаружи.
— Он не любит, когда к нему так обращаются, — ответила девочка, буквально выдавливая каждое слово, пока женщина настойчиво вела детей в неизвестную сторону. Мария не переставала оглядываться на выход, надеясь, что кот каким-нибудь образом сумеет последовать за ней. Свернув за угол, померк и свет её надежды.
В тот момент она невзлюбила нового учителя, как и её спутник, почувствовавший что-то еще в момент знакомства.
Внезапно раздался громкий, прежде неизвестный звук. Его неожиданное появление заставило девочку невольно вздрогнуть. Затем она заметила высокого мальчика с колокольчиком в руке. Он быстро спустился по лестнице, пересекаясь с компанией, после чего скрылся за первым поворотом.
В тот же момент женщина отворила дверь, проводя детей внутрь. Шум класса постепенно сошел на нет. Все дети смиренно сидели на своих местах. Конечно, все их взгляды были прикованы к новым ученикам. Одноклассники недовольно морщились, тихо переговаривались, но так, чтобы их мнение было отчетливо слышно, пренебрежительно оценивали обоих с ног до головы, после чего раздражённо цокали, запрокидывали голову, будто само наличие двоих ребят их утомляло.
— С добрым утром, дорогие дети. Как и было сказано, в нашем классе пополнение. Ваши ровесники — Леви и Мария.
Недолгое молчание вскоре наполнилось шумом. Игнорируя их присутствие, все принялись заниматься чем-нибудь, лишь бы не смотреть на оборванцев подземелий.
— Для вас есть парта в самом конце. Можете садиться.
— А можно ближе? Там еще один ряд свободен.
— Нет, нельзя. Прошу, не отнимайте время урока, — ответила женщина, не снимая лёгкой улыбки.
Косые взгляды всё еще бросались в их сторону, однако когда ребята отошли в самый конец длинного кабинета, вся возня впереди удивительным образом прекратилась. На длинной парте стояли две большие стопки книг. Все они были совсем новыми, чистыми, никем не использованными. Пролистывая их, было так жалко загибать страницы, что девочка разглядывала содержимое сквозь небольшой промежуток. Каким бы захватывающим это всё ни было, без её друга Мария не могла себя спокойно чувствовать. Всё стало не таким, всё казалось страшным. Словно маленький ребёнок, она забилась в угол своего места, всё больше грустнея. Безучастно перекладывала учебники на подоконник, попутно собирая и книги Леви, которые тот ей подавал. Вскоре, когда всё было расставлено, она пыталась вникнуть в суть урока. Учительница как раз закончила свою вступительную речь и перешла к самому занятию, время которого так просила не тратить. Перебирая листок тонкой бумаги в своих пальцах, Мария отдалённо слушала об истории создания букв, необходимости знания письменности. Убедившись, что учительница так и продолжит подходить к сути издалека, девочка сама открыла нужную страницу, где были перечислены все буквы алфавита.
Большинство значков были ей уже знакомы. Что-то ей удавалось произнести. Все, чего не знала искала дальше по порядку, после чего возвращалась на первые страницы. Мельком глянув в сторону соседа, она заметила, как он неторопливо листает учебник, абсолютно не слушая россказни женщины.
— Тебе помочь с чем-нибудь? — поинтересовалась девочка, которую заинтересовал парниша, пытающийся разобраться в непонятных иероглифах.
— Нет, это не так сложно. Слова из слогов, слоги из букв. Запомнить их все и всё, верно?
— Грубо говоря, да. Она уже половину урока об этом твердит. И не надоедает же, — устало усмехнувшись, произнесла она.
— Она не слушает нас, тогда зачем слушать её…
Леви вздернул головой, словно отсекая дальнейший диалог и сразу продолжил упорно разглядывать страницы.
Пока мисс Либен продолжала говорить о своём, двое детей увлеченно глядели в учебники, которые были гораздо полезней её болтовни. Иногда переговариваясь, они просидели целый урок. Он закончился в момент, когда за дверью послышался звонок, который через несколько секунд прекратился.
Все резко вскочили со своих мест, увлечённо отыгрывая роль до боли уставших тружеников, после чего большинство быстро покинуло кабинет.
— Может впустишь своего друга? А то меня раздражает твое унылое выражение лица.
— Кто бы гово… А?!
Мгновенно подскочив, она чуть не вылетела из окна, в котором мелькнул силуэт пушистого товарища. Уголь вылизывал стекло, проводил по окну своей крохотной лапкой. Мария бегло оглядела класс, который был практически пуст, а другие дети даже не глядели на отрешённых. Воспользовавшись моментом, девочка взобралась на подоконник, поднимая рычажок, удерживающий раму. Она легко поддалась и скользнула в сторону кабинета. Уголь быстро заскочил внутрь.
Леви кратко поприветствовал гостя кратким кивком.
— Как хорошо, что класс на первом этаже, да? — тихо проговорила питомцу Мария, целуя кота в бледный нос.
Парень опять кивнул, утыкаясь в книгу. Он внимательно старался прочесть содержимое, про себя проговаривая что-то, едва заметно шевеля губами. Поймав на себе заинтересованный взгляд соседки, он сильнее нахмурился. Вскоре не выдержал и захлопнул книжку, откладывая её на край длинной парты.
— Что?
— Ничего… — ответила девочка, широко улыбаясь.
Прильнув щекой к холодной поверхности стола, девочка игралась руками с котом, который развалился на её коленях.
Появление Угля было самым радостным событием за это время. Всё, что начиналось со входа в здание, до этого момента, было расплывчатым воспоминанием в памяти. Словно очнувшись, к Марии вернулась её обычная жизнерадостность.
Только теперь её сознание прояснилось. Довольная присутствием самого близкого друга, она принялась разглядывать место, в котором успела провести целый час. Только сейчас она осознала, что обычный кабинет был куда больше её дома, даже если прибавить маленькую комнатку на втором этаже. Класс просторный, непривычно пустой. Было очень непривычно смотреть на одинаковые парты, доску на стене и более её глаз ничего не зацепило.
— «Как мисс Либен тут живет? Совсем не похоже на наш дом… Странно».
Постепенно класс снова наполнился. Дети стали возвращаться. Они заваливались в кабинет небольшими компании, тесно общаясь в своем кругу. Иногда они затихали, оглядываясь на одинокую двоицу, что-то обсуждали между собой, после чего снова продолжали болтать.
Вскоре вновь зазвучал звонок. В дверном проёме промелькнул знакомый мальчик с колокольчиком, которого она мгновенно узнала, чему сама удивилась. Она до последнего наблюдала за блондинистым парнишкой, который даже не заглянул в кабинет.
— Тихо-тихо! Если тебя заметят, то сразу же прогонят, — прошептала девочка коту, состроив серьёзное лицо. Уголь слушал её не менее внимательно, после чего обмяк на коленях хозяйки, притворяясь мертвым.
Мисс Либен прикрыла за собой дверь, после чего продолжила вести занятие. Сменив учебники, девочке было уже куда интереснее слушать монотонную речь притворно-ласковой женщины, но иногда даже было интересно. Царапая на листках длинным грифелем, она упорно повторяла написанное на доске до тех пор, пока отличий было невозможно найти. Упорно занимала всё свободное место, чтобы не растрачивать качественную бумагу.
Увлеченная выписыванием букв в линейку, девочка поглядывала на кота, который удобно расположился на подоконнике. Серый зверек вертелся, вытягивался у окна, наслаждаясь солнечными лучами. Яркий дневной свет радовал девочку не меньше. Она улавливала малейшее движение на улице, внимательно наблюдая за всем: пролетающие птицы, раскачивающиеся травинки, проезжающие вдали кареты.
Рядом постоянно раздавалось шуршание, создаваемое отрывистыми размахами грифеля соседа. Он упорно писал на листах одно и то же, применяя ту же тактику. Сверившись, что его значки походили на буквы, он незамедлительно приступал к следующим. Погруженный в это занятие, он не обращал внимания на странноватую девочку и её умного кота, которым и без него было весело.
Учительница упорно игнорировала присутствие подземных жителей, из-за чего они, пусть и еще не зная этого, обрели полную свободу действий. Всё, чем те занимались в самом дальнем углу класса женщину мало волновало. Лишь бы не мешали ей работать.
— Эй, Леви… Это же дерево, да?
Девочка тихонько коснулась парня локтем. Тот отвлекся, после чего глянул в ту же сторону.
Здание школы почти полностью скрывало высокий ствол, прикрываемого зеленоватыми листочками. Глядя в окно, девочка не сразу узнала дерево, которое давно хотела увидеть. Осознав, она подключила и соседа, чтобы тот подтвердил её слова.
Тот уткнулся в учебник, быстро отсчитывая странички и вскоре что-то нашёл.
— Вроде похоже, — ответил он, показывая разворот, где было нарисовано нечто смахивающее на то же, что они увидели во дворе.
***
Интересный учебный день же приближался к своему завершению. С последним звонком весь класс вскочил, вновь издавая звуки несчастных уставших. Привыкнув видеть подобную картину, двое не сдвинулись с места. Мария взяла книгу, которую мальчик ей протянул, чтобы положить в его стопку. Внезапно она заметила, как все принялись складывать учебники в сумки, которые небрежно валялись у их столов. Многие в охапку закинули всё в портфель и поспешили покинуть класс. Этому примеру последовали и остальные. Новенькие ранцы обреченно трещали под тяжестью.
— Пора уходить. Понесем сегодня в руках, — предложила девочка, потянувшись к подоконнику.
Мальчик кивнул в знак согласия, после чего поднялся со своего места. Внезапно женщина в противоположном конце кабинета вновь оживилась.
— Нет, дорогие мои. Вы учебники не забираете.
— Почему? — спросила девочка, застыв с тяжелей стопкой в руках.
Женщина слегка подтолкнула мальчика, мнущегося в проходе. После поспешно прикрыла за ним дверь. Расправив свои сутулые плечи, она немного помрачнела, но тем не менее непринуждённая улыбка всё ещё не сползала с её лица.
— Послушай, администрация категорически против того, чтобы ценные книги уносились в трущобы. Нельзя гарантировать сохранность учебников.
— А у всех этих детей ваши драгоценные письмена останутся в сохранности? — внезапно спросил Леви, громко кидая книги на подоконник. Девочка повторила за ним, после чего инстинктивно встала за его спиной.
— Можешь не спорить, это решение окончательное. Подойдите сюда, мне нужно застегнуть наручники, — проговорила она и закопошилась в своём столе.
Мальчик глянул за плечо, смотря, как Мария принялась снова открывать окно, пока женщина на них не смотрела. Ещё мгновение и оно отворилось. Подхватив кота на руки, девочка выпроводила его на улицу, после чего поравнялась с мальчиком.
Школа пустовала, когда дети её покидали. Мельком могли встретиться другие ученики, но они быстро скрывались из поля зрения. Проходя мимо лестницы, вновь мелькнул знакомый силуэт парнишки, который сидел на ступеньках и упорно разглядывал содержимое своего портфеля. Уловив на себе заинтересованный взгляд, незнакомый мальчик отвлёкся от своего занятия. Он смотрел девочке в глаза так же настойчиво, как и она. Леви тоже обратил на это внимание и из некого любопытства тоже оглянулся.
Незнакомый блондин всё ещё сидел на ступеньках, но его кто-то окликнул, из-за чего тот поспешно встал и поспешил наверх.
За границей школы стояло двое уже знакомых солдат. Подойдя поближе, учительница передала ключи и уже привычной четверкой они стремительно направились прочь. Недолгое путешествие — и ребятам невольно пришлось вернуться под землю. От этого ощущалась некая досада, но сил придавало то, что уже завтра можно будет вернуться туда.
Стоило преодолеть арку, как тут же расстегнулись наручники, и грубым жестом детей отогнали подальше.
Синхронизировавшись, знакомые зашагали в одну сторону. Молчание было недолгим. Отойдя на приличное от арки расстояние, Мария принялась выражать свое крайнее негодование. Парень также недовольно соглашался, порой добавляя в агрессивный монолог свои заметки.
— Это несправедливо. И вообще, там все какие-то странные.
— Да…
Мальчик пнул камешек, криво лежавший у дороги. Тот пулей влетел в какой-то закоулок с громким звонким стуком. Уголь подпрыгнул на месте, после чего помчался в ту же сторону.
— Зато пять лет сможем выходить на поверхность.
— Сколько? — случайно воскликнул парень, оглянувшись на попутчицу.
— Пять лет… За хорошую учебу могут продлить до девяти. Ты разве не знал?
В ответ мальчик повертел головой и вскоре ускорил шаг, из-за чего девочка чуть ли не бежала за ним.
— Родители разве тебе об этом не сказали? — воскликнула Мария, после чего влетела в спину друга. Того едва потряхивало то ли от страха, то ли от злости. Он неторопливо развернулся, прожигая попутчицу взглядом.
— Нет, мне об этом сказать никто не может, — произнес он скрипя зубами. Казалось, что ещё немного — и он сорвётся, однако Леви лишь покрепче сжал кулаки и вновь пошёл вперёд.
— «В прошлый раз он тоже взъелся из-за родни… Сирота? Если так, то я ужасно сейчас поступила. Какая же я глупая!»
Ругая себя в мыслях, она подбежала к мальчику, который уже едва обращал на неё внимание.
— Леви, постой. Прости, я просто не сразу поняла. И за тот раз извини.
Заглянув в его лицо, которое чуть скрывали черные пряди, нависшие на глаза, она всё же увидела пустоту. Никакой эмоции, только пугающее равнодушие. Парень замер, не поднимая головы, не сказал ни слова.
Что бы он в тот момент не чувствовал, было понятно, что боль бывает не только физической. Марии было тяжело понять, как её друг жил без какой-либо поддержки. В моменты, когда ей было плохо, всегда появлялась мама, которая могла успокоить, исцелить ласковой рукой, рассеять грусть.
Словно чувствуя, что по-другому быть не может, девочка подошла ближе, приобнимая друга. Тот неподвижно стоял, всё также поникнув головой. Мария приподняла ладонь, держа её над тёмной макушкой. Секунду она сомневалась, однако когда мальчик уткнулся лбом в её плечо, решилась. Аккуратно проведя по на удивление мягким и податливым волосам, она будто забирала часть той боли и обиды, что в нём так долго копилась, помогала разделить её.
***
год назад
***
Колотя по высоченной для маленького ребёнка двери, стало понятно, что никого внутри нет. Как назло, единственная лавка, где смогли бы помочь, была закрыта. На своих тощих ногах мальчик метался из стороны в сторону. Подбегал к каждому, независимо от того, насколько неприятными они были. Какая-то женщина, удивлённая внезапным вопросом, быстро указала в неизвестную сторону, после чего мальчик молнией помчался в тёмный закоулок.
От того, насколько быстро он сможет отыскать человека, зависела очень дорогая ребёнку жизнь. Жизнь того, кто прямо сейчас постепенно умирает в своей постели.
Выбежав на очередную дорогу. Он замешкался на месте, вертя головой. Он упорно искал дом по описанию пожилой женщины. Может старческая память той неравнодушной сбила его со следа? Недолго пробежав вперёд, он мельком увидел выступ, открывавшийся из очередного закоулка. Эта щель между домами была настолько маленькой, что даже такому тощему мальчику было бы затруднительно пробраться сквозь неё. Тем не менее, он без раздумий помчался туда. Набирая скорость, сумел попасть на ту сторону, пусть и ободрав локоть. Это была настолько ничтожная проблема, что тот даже не сразу ощутил жгучую боль.
Дом на возвышении, к которому ведёт каменная лестница. Только то здание и подходило под описание. Подлетев к двери, мальчик что есть силы заколотил обеими руками, привлекая внимание хозяев. Каждая секунда, нещадно истекавшая, уничтожала веру и надежду. Страх потери заставлял мальчишку бить сильнее. Ещё сильнее и ещё…
Внезапно дверь резко отворилась. Леви едва успел отскочить назад. На него смотрел высокий недовольный мужчина. Секунду он глядел вперед, пока не понял, что его гость куда ниже.
— Чего тебе? — серьезным тоном произнес незнакомец.
— Доктор Остерман? — воскликнул мальчик, надеясь на положительный ответ.
Мужчина кивнул. Вскоре его окликнул женский голос из дома. Габриель что-то ответил, после чего притворил дверь за собой. Присев на корточки, чтобы хорошо видеть своего собеседника, он пытался разобрать, что тот тараторит на последнем издыхании.
— Пожалуйста, помогите моей маме. Она сейчас дома. Ей плохо. Я вас отведу.
Немного поразмыслив мужчина всё же согласился. Он оглядел мальчика, который вот-вот упадет от усталости, после чего зашёл в свой дом. Спустя несколько бесконечных минут, вышел с небольшим чемоданчиком и кружкой воды. Мальчик жадно выпил содержимое и незамедлительно помчался, указывая врачу дорогу. Тот поспешно последовал за ним.
Чем дольше продолжалось это путешествие, тем заметней обеднялось окружение. Спускаясь по холму, мужчина невольно смотрел по сторонам. В душе он удивлялся, как спокойно мальчик проходит мимо людей с окровавленными рукавами и оружием в руках. Около домов сидели небольшие группки неприятных людей. Этот вывод доктор сделал сразу, без лишних размышлений.
Дома становились хижинками, несчастным подобием жилья. Внезапно мальчик остановился, после чего махнул вправо и скрылся за поворотом. Последовав указанию, Габриель уже смекнул к чьему жилищу его ведут.
Мальчик подпирал дверь всем телом, приглашая доктора в дом. Тот поспешно вошёл в маленькую хижинку. В нос ударил тяжёлый запах. Каждый вздох делался с трудом из-за бесконечной пыли и земли, задуваемой ветром. Прямо перед ним стояла низенькая кровать. На ней лежала темноволосая женщина удивительно красивой внешности, однако чувствовалось, как её великолепие постепенно исчезало. Так ужасно, что с каждым новым утром на гладкой коже появлялось все больше трещинок, маленьких морщинок, а кожа белела до оттенка мертвеца.
Габриель достал что-то из своей сумки, после чего присел рядом с бессознательным телом. Мальчик мялся позади, боясь как-либо отвлечь мужчину. Он нервно перебирал пальцами по ладоням, бесшумно ходил из стороны в сторону, иногда выглядывал из-за широкого плеча, чтобы видеть происходящее.
— Здесь пыльный воздух. Открой-ка окна.
Мальчик мгновенно послушался. Какое-то время доктор еще осматривал женщину. Внимательно разглядывал её руки, после чего неторопливо встал.
— Ну что?
— Скорее всего, у Кушель анемия. Вылечить это нельзя.
Мальчик замер, не в силах что-либо сделать. Его руки невольно подрагивали, а на глазах выступили слезы.
— Есть какое-либо лекарство, чтобы маме стало лучше?
— Всё зависит от того, сколько ты сможешь заплатить. Препараты довольно дорогие.
Произнеся свои окончательные слова, доктор устремился к выходу. Он утешительно похлопал парнишку по плечу, но тот отстранился, склоняя голову.
— Могу посоветовать поддерживать дом в чистоте. Тогда она проживет дольше, — добавил мужчина, после чего закрыл за собой дверь.
***
После окончания своего рассказа, женщина вновь продолжила оттирать старую кастрюлю. Мария замерла от шока. Она чувствовала, как ее окутал холод, а за ним и смесь отрицания и вины.
— Мама… Папа ведь не мог так поступить, — обречённо проговорила девочка, испуганно глядя на девушку. Та лишь отвела глаза.
Пытаясь отойти от потрясения, девочка забралась в свою комнату. Выбравшись наружу, она поднялась на крышу. В тот же момент её волосы подхватил холодный ветер. Он морозил щеки, кусал кончики пальцев.
Уголь вскарабкался следом. Он был на удивление спокойным, даже слишком. Подсев рядом, зверёк тоже стал оглядывать город, который казался ничтожно маленьким по сравнению с бескрайней столицей.
— Вот как ты вёл дела, пап, — спокойно произнесла она, переводя взор на кота, который застыл неподвижно, будто не услышал слов хозяйки, однако всё же дернул рваным ухом в знак того, что её слова всё же дошли.
Устало выдохнув, она нашла в себе силы погладить своего друга. Тот и сам потерся о её ладонь.
—Думая о нашем благополучии, ты забыл о жизнях, которые должен был спасать. Жаль, что тебе не удалось найти баланс между этими понятиями, — произнесла она, чувствуя, как по щекам потекли слезы от вины и сожаления. В ситуации, где нет правых и виноватых страдают всё же оба. Определенно, врач тогда взял на себя еще один неподъемный груз потерянной по его вине жизни и в какой-то момент не смог вынести этой тяжести.
