***
845 год
***
За считанные дни все перевернулось с ног на голову. Сменилось командование, а вместе с ним и месторасположение разведки. Разведчиков оттеснили к стене Сина. Новая тюрьма, пусть и просторная. Девушка настороженно приоткрыла дверь, зашла в темную узкую комнатку. Тонкий лучик света прошел внутрь раньше, достигнув середины помещения. Сделав нерешительный шаг, она попала прямиком на скрипящую половицу. Карниз с грохотом рухнул на пол, сбив тумбу. Из темноты раздалось шипение и рыжая кошка вылетела из прохода, опрокидывая какие-то предметы со стола. Тяжело вздохнув, девушка прошла дальше. Отперев ставни, крючок со звоном отлетел. Было уже страшно дотронуться до чего-либо. Уперевшись пальцем в деревянную поверхность, она осторожно оттянула ее в сторону улицы. Уже инстинктивно сощурившись, невольно ожидала очередного погрома, но ничего не случилось. В комнату проникли солнечный свет и свежий воздух. Вид открывался на лес. Мрачный и однообразный. Серые сосны слегка раскачивались на ветру, безмятежно шуршали. В глуши звучало пение диких птиц, которые скрывались от людских любопытных глаз. Скинув сумку на кровать, она не удивилась громкому неприятному скрипу. Это место было совсем необжитым. Пустым, темным и холодным. — «Леви, наверно, мучается гораздо сильнее меня... Как же здесь жутко... Если это комната для капитанов, то мне страшно представить казармы солдат. Из-за прорыва стены нам пришлось так быстро уходить. Не думала, что начну скучать по старому корпусу.»***
Ночь осталась позади. Покинув свою комнату, девушка облегченно выдохнула. Устало шатаясь, она медленно плела в комнату бывшего главнокомандующего. Пробравшись внутрь, направилась к высокому мужчине, который резко оборвал тишину. — А...Остерман. Девушка ошарашенно замерла на месте, уставившись в спину Шадиса. Тот спокойно стоял у распахнутого окна, затягивая дым. Его голос был хриплым, а также проскакивал хриплый кашель. — Как вы поняли? — По шагам. Я отличаю походку каждого солдата, — равнодушно ответил он, слабо выдыхая серый смог. — Вы переходите в кадетское училище, хотя могли бы остаться в разведке. Вы точно уверены? — осторожно подойдя, девушка заглянула в окно. — Обычный человек не принесет пользы человечеству. Мне здесь делать нечего. Утро, как всегда, принесло с собой холод. Яркие лучи падали на глаза и щеки. Ветерок трепал волосы. Девушка невольно потянула за ремень, который затянула слишком сильно. С главнокомандующим отношения не складывались с самого начала. Чего только стоила проверка на стойкость, после которой на лбу еще неделю виднелся красный след. — Знаете, я попала в разведку не по своей воле. Вы это знаете, но не смотря на это, всегда выполняла работу добросовестно и не сбегала от проблем, хотя никаких особых навыков и приемов у меня нет. Я надеялась, что вы, как бывший командующий, останетесь с нами, однако... Уходить или оставаться только ваш выбор. Пройдемте... Командующий бросил сигарету, неторопливо поднял с пола неоткрытый чемодан с шаткой ручкой, после чего вышел на порог. — Отдать честь! — раздался грозный голос в конце коридора. Голос Смита. — Есть! — единогласно прозвучало в ответ. Шадис замер в недоумении. Оглянулся на девушку, которая, как и все остальные приложила кулак к сердцу. Желая проводить командующего со всеми почестями, ветераны подняли на уши весь отряд. Ровные колонны вдоль стен протягивались к самому выходу. Мария присоединилась к остальным, открывая правую колонну. Мужчина недолго разглядывал бывших подчиненных. Возможно до этого думал, что они будут только рады его уходу, однако выйти к нему решили все. Даже без приказа Эрвина. — Пришлите нам умелых кадетов! — прозвучало с одной стороны. — Спуску мелким не давайте. Пусть не расслабляются! — выкрикнул кто-то с другой. Среди довольных лиц было трудно вычислить обладателей слов. — До свидания! Удачи вам на новом месте! Со всех сторон раздавались радостные выкрики. Было видно, что бывший командир никогда не был так рад. Пусть даже это прощание. У самого выхода стоял Эрвин, а неподалеку и Ханджи. Ходили слухи, что Шадис был единственным мужчиной, от которого ее глаза смущенно сверкали. Было неудивительно, что она захотела проводить его до самой кареты. Постепенно солдаты стали возвращаться в свои комнаты. Мария, чьи апартаменты не отличались изыском и удобством, вышла на улицу, где уже столпились желающие на последок поговорить с главнокомандующим. Девушка устроилась в тени дерева, наблюдая со стороны. Ей больше нечего было сказать. Настали тяжелые времена, когда так нужны ценные солдаты, способные остановить вторжение гигантов на территорию людей, а они на глазах у всех уезжают. — «Если пробьют и стену Роза, то часть человечества загонят в подземный город, где они и месяца не протянут. Неужели им непонятно, что этого никак нельзя допустить! Люди подземелий должны видеть этот мир, а не тесниться в той дыре. Мои поиски Лобова так и не принесли результатов, но раз мы находимся вблизи Троста, то у меня будет больше возможностей что-то разузнать!» Трава была по пояс, она щекотала тело сквозь одежду. Девушка все сильнее прислонялась в шершавой коре. Голова тяжелела. Несколько бессонных ночей до этого, и еще одна бессонная ночь в жутком здании мгновенно нависли тучей усталости, которая приятно обволакивала тепло. Каждую его часть. Мгновенно упав к самым корням, она мгновенно погрузилась в сон.***
— Прошу-прошу-прошу-прошу! Не надо! Не надо! Открыв глаза, девушка вновь оказалась в новом кошмаре. Погоня. Это дошло до сознания мгновенно. За спиной слышались быстрые шаги и злобный самодовольный смех. От чего-то знакомый. — Куда это ты собралась! — радостно воскликнул некто позади. Сбивчивое дыхание девушки приглушало этот голос. Незнакомка мчалась прочь. Истерично помогала себе руками: цеплялась и отталкивалась о стены, не переставала взывать к помощи. Она взвизгивает и стонет от неимоверного ужаса, который пропитывает каждую клетку тела. — Спасите! Кто-нибудь! Она мчалась вперед. Ломилась, не разбирая дороги и не жалея ног. Ботинки насквозь промокли, а одежда порядком порвалась. Этот звонкий голос Марии был незнаком, а вот хрипловатый басс навивал воспоминания. Тупик. Впереди лишь голая стена, у которой горой навален мусор. Издевательский смех заставляет беглянку идти на отчаянные меры. Она мчится прямиком к стене, начинает карабкаться вверх, но кто-то резко хватает ее за ногу, с силой утаскивает вниз. Девушка падает на землю, и вскоре возникает тупая боль в затылке. Она через силу подняла голову, но вскоре незнакомец сам помог ей это сделать. Потащил за волосы, заглядывая в ее лицо. — Дорогуша, да тебя хорошенько отделали подземные отбросы. Пальцев не хватает, но в таком случае придется меньше ломать. Глупая девка. Тебя используют, а ты как глупое насекомое продолжаешь биться о стекло. Ничему жизнь не учит, поэтому ты сейчас здесь. Рассказывай все. — Я не предам его, — завопила девушка в надежде, что хоть кто-нибудь придет. — Так-с... Меня этот ответ совсем не устраивает.***
Веки дернулись, едва вздрогнув, Мария очнулась. Над ее головой все так же устало раскачивались большие ветви деревьев. Серые птички заинтересованно глядели на нее, а она на них. — «Кенни... Он явно что-то знает. Нужно найти его поскорее.» Еще не окончательно проснувшись, она не сразу услышала шум. Хотя странно было его не слышать. Один удар, второй. Словно срез большим ножем. Трава впереди резко раскачивалась, разлеталась небольшими ошметками в разные стороны. Впереди мелькнула длинное изогнутое лезвие и один взмах. Перед девушкой застыла Ханджи. Она испуганно захлопала глазами, отпустила оружие. — Что. Что ты тут делаешь?! Я же тебя чуть! А-а! — она испуганно воскликнула, хватаясь за свои каштановые волосы. Мгновенно метнулась к девушке, помогая ей принять вертикальное положение. Мария замерла, как пластмассовый салатик, еще не осознав, что чуть не оказалась обезглавленной. — Сколько времени? — Разгар дня. Весь день пашем, а тебя нигде нет. — Предлагаю вечером выпить, — произнесла она дрожащими губами, игнорируя происходящее вокруг. Стало стыдно при виде работающих солдат. Все они трудились под палящим солнцем. Проходя к зданию, она гляделась по сторонам, пока не выловила среди них одного из солдат. Под крышей в тени стоял Леви. Устало склонялся над бочкой, зачерпывая ладонями воду. Проводил ими по лицу, шее, тер руки. Вода слетала с кончиков черных волос, попадая на открытые плечи и грудь, стекала все ниже. Ощутив на себе взгляд, Аккерман оглянулся. В это время Ханджи пинками затаскивала девушку в корпус. Переглянувшись на пару секунд, Мария заметила, будто парень едва заметно улыбнулся. Заметив все же ее смущение. Этим сумел вогнать ее в краску. Заставил ощутить тех самых бабочек, что порхают в животе. — Выпьем, когда покончим с работой, — произнесла Ханджи, постепенно удаляясь. Окончательно вернувшись в реальность, девушка стояла посреди зала с тряпками в одной руке и тяжелым ведром в другой. Оглядевшись по сторонам, убедилась, что стоит совершенно одна. Последнее, что помнит, как Ханджи быстро что-то упомянула про окна, после чего ее голос окончательно пропал. — «Пора прийти в себя. Нужно поскорее попасть в город и продолжить расследование. Я же обещала!» Впереди были долгие часы работы. Целый корпус нужно было изменить до неузнаваемости. Все были заняты и подключили к работе даже командиров отрядов. Взглядом пробежавшись по залу, Мария с ужасом взглянула на окна, упирающиеся в высокий потолок. Настоящие гиганты от стекольного мира. Смотрелось, конечно, неплохо. Много света, однако все это предстояло вымыть, а девушка, которая неофициально считается самой низкой в разведотряде, досталась самая неподходящая работа. От чего-то не покидала мысль, что именно Смит решил отдать ей такое задание. В углу была заботливо поставлена деревянная лестница, что лишь подтверждало теорию. Дневное солнце настойчиво проникало в окна. Лучи света дождем рассеивались в разные стороны, играли на стенах. Солнечные зайчики прыгали на бледных руках, которые настойчиво терли прозрачное стекло. Свет слепил глаза, из-за чего девушка уже предвкушала падение с лестницы. Где-то в коридоре бегали солдаты, которые таскали воду из комнаты в комнату. У речки в далеке сидела группа новобранцев. Они выстирывали пыльные простыни и развешивали их на веревках, которые огибали толстые стволы деревьев. Одно окно сверкало, через пару минут к нему присоединилось другое. Жара кружила голову, выкачивала кислород. Так и хотелось окунуться в холодную воду. Нырнуть в речку с головой. В мыслях вновь промелькнула фигура солдата, который неторопливо массировал затекшие плечи, растирал шею холодной водой. Еще немного и навязчивые мысли вскружили бы голову до опасного падения. С залом было покончено. Не дожидаясь дальнейших приказов, девушка направилась на кухню, предполагая, что именно туда ее отправят убираться дальше. Чудным образов в ней было куда прохладнее. Из-за того, что эту часть скрывала большая тень дерева. В комнатке было всего три небольших окна. Они не шли в сравнение с пятеркой громадных стекл. Приложив тряпку к стеклу, она невольно синхронизировалась с человеком на улице. Леви, видимо, тоже не сразу понял, что произошло. Не сразу заметил чьего-то присутствия. Но когда девушка засмеялась, мгновенно поднял глаза. Девушка приветливо помахала ему. Он, не оценив данного жеста, вопросительно взглянул на нее, на что Мария просто развела руками и приступила к уборке. Леви сделал то же самое. Невозможно было не обратить на него внимания. Леви поддерживали тросы УПМ. В такую жару таскать на себе тяжелое оборудование сравнимо с адом. Неудивительно, что его кожа поблескивала от маленьких капелек пота. По скрипу с его стороны, было ясно, что парень тщательно подошел к уборке. Он всегда держал планку в этом делее не смотря ни на что. Даже если до смерти устал, даже если из предметов для уборки если салфетка и поломанная зубочистка. Девушка старалась повторять за ним, что не осталось незамеченным. Леви остановился, пристально смотрел за ее движениями. Что-то произнес, только этого не было слышно. Тогда он пальцем указал на разводы. Провел невидимую полосу в воздухе. Мария уже собиралась отмахнуться, но в таком случае Леви бы добрался до нее и не отпустил, пока стекла не будут вымыты до идеального состояния. Девушка поймала его ладонь в моменте, приложив пальцы к стеклу. Они громко поскрипывали на гладкой поверхности, а подушечки пальцев сморщились, покрылись интересным узором. — Сейчас след останется. Эти слова она легко прочитала по губам. Сколько лет прошло, а он оставался таким же. Невольно в голове возник вопрос: «Каким?». — «А ведь правда. Он прямо сейчас недовольно смотрит на меня, ожидая, что я уберу руку. Но даже так мне приятно. Приятно быть рядом. Знаю, что он любит сбивать пыль с сапогов, поэтому раньше всегда их оставляла у порога. Хорош в готовке и уборке. Пытается всех обучить этому искусству. Обычные вещи, но если бы это делал кто-то другой, я бы точно не обратила внимания. Неужели чувства остались? Не могли же они остаться такими же, как в день, когда я ушла.» В разгаре фантазий, она не сразу заметила, что его ладонь потянулась к стеклу. Он аккуратно провел костяшками вверх, до уровня ладони. Коснулся стекла подушечками пальцев, расправил их, чтобы совпадали. Оказалось, что отвлекающий маневр. Позже глухо стукнул по стеклу, заставляя девушку отдернуть руку, после чего парень вытер след от своей ладони. Внезапно оглянулся, словно кто-то его позвал. Рыжеволосая девушка внезапно появилась рядом. Она низко поклонилась ему, явно что-то говоря. Протянула ему нечто, завернутое в бумагу. Он спустился на землю, обращаясь к ней. Было видно, скрестил руки на груди. На что Петра уже вытянулась, подскочила ближе. Настолько, что Мария со всей силы сжала тряпку. Замерла на месте и с испугом наблюдала за происходящим. Петра ее не заметила, подходила ближе и ближе. — «Она поправилась. Мне радоваться надо. Уверена, она просто пытается отблагодарить за спасение. Пришла с подарком, а что такого? Мне просто кажется. Ничего же не может случиться.» Не удержавшись, та ударила по стеклу. Рука сама дернулась. Петра испуганно подпрыгнула, оглянулась, после чего расплылась в улыбке. От неожиданности Мария постаралась улыбнуться, как всегда делала прежде, однако краешки ее губ беспокойно дернулись. Петра вновь оглянулась на Леви, снова протянула ему подарок. Он его принял, и девушка засияла от счастья. Снова кратко поклонившись, мгновенно упорхала, словно ее никогда и не было.***
Ночное небо засыпали белоснежные огни, которые мерцали так далеко от земли. Мария осторожно прокралась по коридору, скользнула за дверь. — Меня не видели. Пошли. Не успела она оглянуться, как прозвучало недовольное «Куда?». Подскочив на месте, девушка напряженно покосилась. Леви по-хозяйски сидел на стуле, закинув одну ногу на другую. Он невозмутимо смотрел на ночную гостью, будто это она здесь лишняя. При этом находясь в чужой комнате. Ханджи, видимо, активно вела беседу, уже тянулась за своей коллекцией ногтей титанов, однако Мария вынудила ее отвлечься. — Ханджи! — строгая интонация плавно перетекла в капризную. — Очкастая просто не умеет держать язык за зубами. Я с вами. Девушки с недоверием переглянулись. — Чего? — одновременно пробормотали те. — Оглохли? Ханджи вздернула плечами, после чего подошла к окну, приоткрыла ставни и скрылась в темноте. Леви перелез следом. Девушка тоже прыгнула в темноту. Долго не раздумывая, троица помчалась в лес. Короткая дорога вела к пригорку, с которого виднелась пригородная деревушка. Ханджи все лепетала о долгожданном отдыхе. В корпусе все время царила напряженная атмосфера. Все человечество оказалось под угрозой. Как тут не нервничать, а когда беспокойство достигло апогея, девушки сбегали. Традиция. — Прямо как в старые добрые, — загоготала Ханджи, маршируя впереди. — Интересно получается. Так вот чем здесь занимаются самые занятые солдаты, — саркастично прервал Леви, повыше задирая фонарь. — Попал бы в разведку пораньше, то еще бы не такое увидел. А что Мария вытворяла. Мы ее всей командой из кабаков вытаскивали, — поспешила добавить Ханджи, явно вспоминая приятные деньки. Леви оглянулся на девушку, которая стыдливо прикрылась капюшоном. Она неловко откашлялась, делая вид, будто речь идет о ком-то другом, однако это ее не спасло от требовательного взгляда, ожидавшего разъяснений. — Это было всего несколько раз... — тихо произнесла она, неловко отстраняясь. В лесу пела ночная птица. Акомпанементом ей служил шелест листвы, поскрипывание старых ветвей. Дорога постепенно привела в небольшой городок. Он находился во внутренней части стены Роза, поэтому люди постепенно перебирались именно в подобные места, тем самым спасая себя от возможного повторения недавней катастрофы. Не смотря на небольшую площадь, людей было навалом. Многим дома заменяли телеги, кому-то конюшни и сараи. Искали уголок где угодно, лишь бы не идти в сам город. Появление троицы не было замечено. Пробравшись со стороны небольших палаток, они вышли на главную дорогу, вымощенную камнем. Улицы были переполнены. Отовсюду слышались голоса. Народ не выглядел особо перепуганным. Возможно, общая проблема сблизила и не давала возможности поддаться общей панике. Все оказались в одной лодке. Пивные оказались забитыми до отказа. Люди даже стояли в проходи из-за нехватки места. Территория заведения затрагивала уже соседние здания, куда передавали заказанный алкоголь. Вот до чего дошла техника. — Желаете выпить, ребята? — воскликнул молодой парень в расстегнутой рубашке, которую явно до этого пытались стянуть, но тем не менее она продолжила красоваться на его груди. —Пива! А этому хмурому джентльмену чай, — прокричала Ханджи, чтобы парень услышал ее сквозь гомон толпы. Юноша с интересом подошел ближе, внимательно разглядывая туристов. Что-то явно привлекло его внимание. — Не ослышался? Чай? Впервые за две недели кто-то его заказывает, а тут людей во-от сколько, — произнес он тягучим голосом, очерчивая ладонью толпу. — Так и быть. Скоро вернусь. — Где-то я уже это видел, — недовольно пробурчал Леви, провожая взглядом незнакомца. — Люди здесь и под землей ничем не отличаются. Уверяю тебя, — ответила девушка, подбираясь ближе ко входу. У крыльца стояли импровизированные столы, состоящие из ящиков и огромных бочек. За ними собирались большие компании, кто-то организовывал соревнования для людей, а некоторые персоны и вовсе умудрялись танцевать. Ханджи ловко спровадила пьяниц, тем самым освобождая местечко. Парочка устало завалилась на новое место. Вокруг все еще бурлил адский котел нетрезвых бедняков. Кто-то из них потерял дом, семью, работу. Они все собрались здесь, желая забыться. — Почему все веселятся. Никаких проблем нет? — начал парень, наблюдая за пьяной дракой. — Скорее наоборот. От этой трагедии многие научились ценить жизнь. Стараются провести ее остатки в веселье, — ответила Ханджи, привлекая внимания официанта. — Мы же сюда тоже за этим и пришли, — радостно ответила Остерман, выдергивая кружку из чужих рук. Парень заинтересованно вручил Леви стакан с горячим напитком. Отошел недалеко, чтобы понаблюдать. Он будто не верил, что кто-то будет пить обычный чай. Когда Леви спокойно отпил, на лице юноши заиграла детская улыбка, будто увидел что-то невероятное. От дальней части во дворе толпа радостно ликовала. Незапланированное соревнование вела одна из официанток заведения, которая привлекала к себе внимание. — А давайте тоже на руках поборемся, — воскликнула Ханджи, уже разминая кисти. — У нас принято играть на деньги, — ответил Аккерман, желая унять сомнительную идею. — Ханджи все деньги спускает на исследования. Не пойдет, — подхватила идею Мария, после чего словила недовольный взгляд. Было уже поздно. Девушка вновь хорошенько отхлебнула. — Тогда на желание! С этими словами Ханджи протянула девушке руку. Она резко ухватилась, и тонкие пальцы тут же крепко сжались. Зое, словно уже предвкушала вкус победы. Леви скучающе дал отсчет. Ему чай был более интересен, чем исход поединка. Сцепившись, началось сражение. Бочка крепче впечаталась в землю, а чашка на ней подскочила, расплескивая содержимое. Леви недовольно взмахнул ладонями, разбрызгивая капли в разные стороны. Девушки не обратили внимания на злобное ворчание. В этот момент шло важное состязание. Воистину беспощадное. После минуты напряженных наклонов рук, Леви невольно стал наблюдать за ними. Все равно чай уже расплескался. — Вот выиграю... Будешь за меня вымывать инвентарь. И в экспериментах поможешь. — Еще чего! Кто вместо меня будет бумаги заполнять? Все или ничего. Уровень почти не менялся. Словно маятник, руки раскачивались из стороны в сторону, желая приблизить грандиозную победу. Постепенно крепкая хватка ослабевала. Вспотевшие запястья скользили друг о друга. Оставался последний рывок. Девушка часто рассчитывала на свою силу, вот только в окружении солдат это не было универсальным методом. Тем не менее пришлось резко дернуть руку вниз, но Ханджи тоже рассчитывала на похожий план. Грозно зарычав, Мария со всей силы потянула руку. Мгновенно вжала чужую кисть в поверхность с грозном ударом. Чашка вновь подпрыгнула, очертила собой окружность. — Ай! Ты...Ты руку заломала! Давай снова. — Врешь! Прими поражение! — Леви, ну хоть ты скажи! — с мольбой в глазах протянула она. — Протри очки. Девушка показательно взъерошилась, демонстрируя недовольство. Потерла руки, готовясь к следующему сражению. — Что за негласный сговор? Леви, давай теперь с тобой! Она вновь резко поставила локоть, но парень явно ее желания не разделял. Даже не превышая девушку в росте, умудрился посмотреть на нее свысока. — Руки. Отсюда вижу, что грязные. — «Ну-ну. Говорит, будто рассыплется.» Ханджи с недоверием поглядела н ладони. Покрутила ими, после чего продемонстрировала их друзьям. Мария залилась детским смехом, видно от алкоголя. Леви же нервно отстранился, взглядом выискивая себе что-нибудь для импровизированного снаряда. — Не смотри так, — произнес парень, взглянув на покрасневшую девушку. — Ну давай! Боишься, что я загадаю желание? Я хочу, чтобы ты не подходил к ней. Он скептически поднял бровь, ожидая разъяснений, однако девушка лишь сильнее хмурилась. Вспомнив про подарок в знак благодарности, он устало закатил глаза. — Ты еще не победила, чтобы диктовать правила. Он перешел на сторону Зое, заставив ее поспешно отодвинуться. Протянул руку. Девушка приняла вызов и тут же скривилась от силы с которой Аккерман сжал ее ладонь. Его лицо было серьезным, скорее раздраженным. Ханджи досчитала до трех, после чего поединок закончился за секунду. Мария застонала от боли и от того, что не успела даже осознать произошедшее. Она повалилась на край, крепко вцепилась в правую руку. — Прекрати додумывать вещи, которых нет. Именно из-за этого ты постоянно попадаешь в неприятности. Неужели не понятно? С вас хватит, возвращаемся. — Да, пожалуй. Ханджи оставила монеты на месте, куда мгновенно подскочил паренек. Он наблюдал за тем, как Леви закинул светловолосую девушку на плечо, пока та колотила его по спине, и ушел в сторону сонных домов.***
Пару дней спустя
***
Ханджи, выполняя желание, выскребла девушке заветные часы. Не прошло и десяти минут, как маленькая фигура уже бродила в городе. Что-то подсказывало, что именно сегодня она сможет найти подсказки. В противном случае придется возвращаться в Трост раз за разом, испытывая терпение начальства. Утренний город встречал мрачными стенами домов, холодным ветром. На каменных дорожках блестели мутные лужи. Мрачный город. По сравнению с другими только от него веяло давящей неприязнью. Было с чем сравнивать, от того девушка недовольно морщилась лишь при упоминании названия этого места. Сейчас его переполняли беженцы. Многие из них спали в темных переулках под крышами. Лежали на холодной земле. Семьи теснились рядом, согревая друг друга теплом тел. Через дорогу половина улицы была битком забита спящими людьми. Начало весны было неприятным. Дождливым, холодным, ветреным. В связи с недавними событиями, погода лишь дополняла картину отчаяния. В воздухе витал запах сырости и плесени. Направляясь вперед, Мария нашла старую забегаловку. Она не выделялась среди зданий. Такой же неприметный домик с кривой крышей. Тем не менее вокруг него было оживленно. У входа вертелись подозрительные парни. Они проводили взглядом девушку до входа. Они о чем-то поговорили между собой. Вновь глянули девушке в спину, после чего разделились. Внутри вместо музыки играла какофония из шума от голосов. Местные обитатели украдкой поглядывали на чужачку, однако годы в подземном городе тоже привили полезную привычку. Лицо приобрело хладнокровные черты, равнодушие так и читалось в ее фигуре, хотя сердце беспокойно колотилось от каждого шага. Заглядывая в избитые, покалеченные лица, она вспоминала обитателей ее родных краев. Такие же неприятные, озлобленные. Многие были завернуты в потертые тулупы. Глядели блеклыми глазами из под шляп. В воздухе витал запах сигарет и алкоголя. Немытой одежды и потертых досок. Они то и дело гремели под ногами. Выхватив взглядом грубого мужчину, стоявшего за стойкой, уловила его движение, которым он указал в сторону. Подойдя к двери, она осторожно прошла внутрь, не представляя, что может ее здесь ожидать. В ту же секунду рот перекрыла большая мозолистая ладонь. Некто резко запрокинул девушке голову. Руки быстро перетянули веревкой. Грубо усадили на стул, скорее бросили. — Просто мера предосторожности. Ничего личного, — произнес уставший мужской голос. — Не переживайте. Не в первый раз так встречают. После потемнения в глазах, картинка постепенно прояснилась. В небольшом кабинете кроме стола и пары шкафов находилось еще несколько человек. Напротив сидел полный мужчина с большими голубыми глазами. — «Не каждый день Рода Райса увидишь. Хорошо выглядит, учитывая недавние события.» — Итак... До меня дошли слухи, что разведчица очень ждет со мной встречи. — Не хотелось бы вас тревожить, но я ищу одного человека. Думаю, вам известно его местонахождение. — Лобов? Мой помощник упорно разыскивал его все это время. Его взгляд скользнул куда-то за спину. Девушка оглянулась. Кенни был польщен подобному вниманию. Оскалился в улыбке, лишь сильнее устрашая. Спустя секунду его лицо вновь ничего не выражало, и знаменитый убийца продолжил подпирать собой стену. — Да, он. — Увы, но его работники либо уже мертвы, либо отказываются говорить. Мы знаем немного. Кенни явно усмехнулся, только Райс этого не заметил. Девушка напряглась, чувствуя ложь человека, который сидит перед ней, либо же игру, которую ведет бандит за его спиной. — Вам тоже выгодно его убрать? — Да, но не из экономических соображений. Тебе, вероятно, нужны те деньги, которые утекают к нему из подземного города. — Не отклоняйтесь от темы, пожалуйста. Нам же выгодно работать сообща. — Не думаю. Мои люди могут сами разобраться. Ты мне нужна по другому поводу. У меня есть дочь. Кенни недовольно цокнул, и снова это услышала лишь девушка, которая понимала, что ввязывается в какое-то болото. Она нервно разминала затекающие пальцы рук, готовясь разорвать веревку в любой момент. — Когда придет время, она должна попасть на службу, желательно в разведкорпус под твою опеку. Я готов сотрудничать на этих условиях. В таком случае права на подземный город достаются тебе. — «Говорил же, что ничего не знает. Брешет ведь.» В поисках поддержки, превозмогая боль в шее, оглянулась на Аккермана. Он заблестел глазами из под своей громоздкой шляпы. Что-то знакомое было в его глазах. Чувствовалось, что он что-то знает, просто не говорит. Его улыбка выдавала. — Я не могу на такое согласиться. Я простой солдат и не могу взять ответственность за жизнь ребенка, как бы не хотела. Нет гарантий, что я сама доживу до момента ее поступления. Мужчина уже собирался возразить, как тут же поморщился от головной боли. Ухватился ладонью за темные волосы. Он что-то пробубнил себе под нос. Украдкой взглянул на девушку, чувствуя, что этот разговор бесполезен. Махнув ей рукой, заставил девушку уйти. Кенни потянул ее за собой. Провел до выхода под пристальным надзором постояльцев. — Повезло тебе, маленькая Остерман. В любой другой день живой не вышла бы, — насмешливо подытожил высокий мужчина. — Меня любит жизнь. Рада и вас видеть в добром здравии. Он громко усмехнулся, вновь обнажая зубы. Завернув за ближайшим домом, остановился. Резко сверкнуло лезвие ножа. Оно с опаской блеснуло, после чего холодная сталь прошла по шее, спустилась ниже к груди. — Искал я того жирного урода. Засел, как крыса в этом городишке. — Скажите где он. У меня личные счеты. Этот человек имеет на совести загубленные жизни многих людей. Вас же тоже это коснулось! — Верно-верно... — какое-то время, он молча смотрел на девушку. Искал в ней неуверенность и страх. Не вышло. — Среди благородных разведчиков будет ходить убийца. Не пожалеешь о своем решении? — Нет! Лезвие резко опустилось. Одним движением Аккерман перерезал веревку, и сразу руки заболели от поступающей крови. Девушка не успела растереть запястья, как бандит в черном плаще пошел в неизвестном направлении. — Из-за тебя нам придется поторопиться, маленькая Остерман. Я дам тебе возможность прикончить гада, но не более. Ты еще слишком мелкая, чтобы решать серьезные вопросы. Он покосился на низкую девушку с фирменной кривой улыбкой, тихо свистнул куда-то в пустоту. На звук слетелись люди в черных плащах. Они буквально сливались с темнотой. Смиренно ждали приказов. — Пора навестить старых друзей.