***
Девушки сидели в своей каморке и как дети хохотали от шипения в пробирке. Дверь распахнулась, но они даже не заметили. Леви не удивился, хотя по виду было понятно, что его что-то точило. Он рухнул на стул и принялся стягивать с себя неудобные сапоги, не переставая бурчать. — Что-то случилось, капитан? — начала Мария, поднося пробирку к спиртовке. —На меня все глазеют, как на экспонат. Даже скрывать не пытаются. А так ничего. — Не беда. К этому быстро привыкаешь, — подкинула Ханджи, не отрываясь от опыта. — С твоим-то недовольным видом к тебе быстро интерес пропадёт. Подняв глаза, она встретила мрачную физиономию. Под тяжелым взглядом щеки загорелись. Только не в самой подходящей ситуации. Рука дрогнула и попала Ханджи в нос. Та мгновенно сгорбилась, что-то прошипев. Девушка случайно попала в слабое место. Вот уже виновница и зачинщик стояли за дверью. Делать нечего. Мария пнула доски, наваленные у выхода, а Аккерман пошёл вперед всё такой же хмурый. — Хорошо, что за жизнь Лобов нажил себе одних лишь врагов. Никто самосуд устроить не захотел. Знала бы ты, что я хочу с тобой сделать из-за всей этой ситуации. Краем глаза девушка приметила сжатые кулаки. Нервно сглотнула через силу. Леви был ненамного выше ее, однако шёл вперед так же быстро, как Эрвин Смит. Приходилось чуть ли не бегом следовать за ними. — Я не собираюсь больше влазить в подобные конфликты, однако это было необходимо. — Тебе помогли люди Райса, раз всё перешло ему, верно? Сама ведь знаешь, что потом будет. В один прекрасный день они придут за твоей головой. Ладони намокли, похолодели кончики пальцев. Неприятное, мерзкое ощущение. И еще его леденящий голос. Леви не пытался запугать, а лишь констатировал факт: «однажды и за тобой придут». От этой мысли мышцы свело судорогой. Нередко девушка ощущала лезвие клинка на коже, а сейчас чётко прочувствовала, как холодный металл быстро скользит по шее, рассекая ее. Девушка отстала. Уставилась на спину Леви. На его форме также красовались крылья свободы. При виде этой символики всегда появлялось необъяснимое неприятное ощущение. Тяжёлое и безвыходное. — «Нам не выпадет честь прожить оставшуюся жизнь за стенами. Это сделают внуки или правнуки. Может, человечество и вовсе обречено прятаться здесь. В таком случае разведка — легальное самоубийство. Способ сократить население, чтобы людям не было тесно. От этого всегда не по себе становится.» — Леви, как думаешь, мы сможем уничтожить титанов? Разведчик замер. Казалось, его сейчас посетили те же мысли. Он не торопился с ответом. Секунд десять он молчал, но затем оглянулся. Из-под черных ресниц его глаза едва заметно блеснули цветом стали. Цветом клинка, которым он с легкостью уничтожает врагов, только сейчас взгляд был другим. Спокойным, если не ласковым. — Обязаны.***
850 год
***
Утро началось с того, что Мария сидела в кабинете главнокомандующего. Не то чтобы она успела чем-либо провиниться, хотя поводов было достаточно. Настал её черед отправляться в кадетское училище. — В этом году же должна ехать Ханджи, — протяжно начала девушка, отказываясь принимать реальность. — Я решил, что так будет лучше. В годы, когда ездила она желающих становилось меньше. — В таком случае пусть их определят в отряд Леви. На мне все чужие обязанности, кроме собственных. Это нечестно. — Я не могу отправить новеньких к нему по той же причине. Пришлось подчиниться, как и всегда. Кадеты, разумеется, хотят пойти в разведку. Их нужно только подтолкнуть. Меньше чем через десять минут девушка покинула корпус. Каждый раз выезжая за его пределы, она облегчённо выдыхала. Мрачное место, которое безжалостно действует на психику. Ломает. Навестить бывшего командующего было волнительно. Можно успеть соскучиться даже по таким личностям. Всю дорогу голову не покидали мысли о приказе Эрвина: «привлечь внимание к разведке среди кадетов». Как можно заставить детей согласиться на добровольное жертвоприношение? Довольно жестоко, а если брать в учет, что это предстоит сделать собственноручно, то невозможно спокойно выдохнуть. Стоит отдать должное любимой лошади. Она неслась со всех ног, и вот кадетский корпус уже виделся на горизонте. Захотелось тут же развернуться обратно. Участок в пустоши, огражденный хлипким забором. — «Здесь еще хуже, чем в мой прошлый приезд. Ну и была я тут семь лет назад…». Преодолев отвращение, Мария соскочила с лошади. Тут же сощурилась от сильного удара о землю, но при виде блондинистой девочки мгновенно вытянулась. — Здравствуйте. Маленькая девчушка удивленно захлопала глазками. Она больше походила на ангела, нежели на солдата, настолько светлой и хрупкой выглядела. — Добрый день, — чуть ли не писком ответила Мария. На лице моментально заиграла улыбка. Переведя взгляд, она увидела других детей на тренировочном поле. — Где ваш инструктор? — Мальчики устроили погром в казарме, поэтому он занят. Давайте помогу с лошадью. К девочке тут же подскочила другая. Гораздо выше. Она с раздражением бросила взгляд на блондинку. — А если лягнет?! Криста, я всё сделаю сама. Она выхватила поводья из хрупких ладошек и потащила лошадь в неизвестном направлении. Пройдя к площадке, девушка отдалённо рассматривала юных кадетов. Тренировка по самообороне была в самом разгаре. И это под таким-то солнцем. Они скорее валялись на земле, обреченно пытаясь укрыться от безжалостных лучей. Кто-то вскочил на ноги, указывая прямиком на гостью. И тут же на Марию нахлынула безжалостная волна кадетов. — Мы вас ждали! Внезапное появление разведчицы заставило ребят оживиться. Они стеной окружили девушку, расспрашивая обо всем подряд. — Вчера приезжала женщина из гарнизона, — произнёс высокий парень, который не мог не привлечь внимания. Слишком высокий и крупный для подростка. — И как? — Смешанные впечатления, — тихо ответил тот. — Она без умолку рассказывала о куче работы и горе обязанностей. Даже поесть будет некогда, — перебила девочка, попутно что-то пожевывая. — «Рико, наверное. Повезло. Она точно умеет отбить любое желание вступать в гарнизон.» Ребята продолжали рассказывать о тяжелых тренировках, будто надеялись, что девушка сможет их спасти от этой участи. Даже откуда-то узнали о прошлой службе Шадиса. От них ничего не скроешь. Девушка сама того не поняла, как оказалась на скамейке с флягой в руках. Видимо, стала их последней надеждой. — Давайте знакомиться, а то я никого здесь не знаю. Неправда. Взглядом она выцепила девушку с черными волосами. Прямо копия Аккермана, только женская версия. Рядом с ней виднелся светловолосый парнишка. Эрвин Смит. Девушка нервно сглотнула. Игра «найди схожесть с товарищами» была интересной. Юные клоны невольно заставляли улыбаться. Девушка только успевала смахивать слезинки, узнавая в ком-то погибших солдат. — Где эту ветряную носит?! Чего тут за сборище? Вам за отлынивание тридцать кругов! От знакомого голоса девушка инстинктивно закатила глаза. Не смогла удержаться, а теперь за это и наказание не последует. Через секунду среди юных кадетов мелькнуло злое лицо инструктора. Он держал двоих парней за уши, что им явно удовольствия не приносило. Эрен не сразу признал старую знакомую, а когда выдался момент, быстро скрылся. — Вот ты где… — Так точно! От неожиданности девушка мгновенно подскочила, приложила руку к груди. Мужчина жестом заставил ее вернуться в прежнее положение. Кадетов к тому моменту как ветром сдуло. — Я так вижу, паразиты и до тебя добрались. — Милые ребята. — Буду рад, если этих детишек перекинут на твою шею. Шадис завалился на крыльцо, тут же закурил сигарету. В молчании они наблюдали за детьми. Они вовсе не походили на несчастных. Бегали, смеялись. — Как жаль, что в военную полицию берут только десятку лучших. — В военной полиции сидят бездари и гады. — У остальной оравы остается небольшое количество вариантов. Гарнизон, разведкорпус, либо вернуться к гражданским без каких-никаких навыков, уподобиться жителям подземелья. В таком случае было бы лучше увеличить порог кадетов. Может хоть тогда полиция перестанет гнить. — Возможно, но я бы не ставил крест на кадетах так быстро. Убедить их продолжить службу твоя работа. Тебя же за этим прислали. Они далеко не глупые ребята. Тот блондинчик только чего стоит. Не пропадут. — Вы бы перешли в полицию, будь у вас такая возможность? — Странные у тебя вопросы, Остерман. Я нужен здесь. Здесь и останусь. Мне нечего делать среди напыщенных вояк. Он хрипло усмехнулся, выдыхая дым. — Позаботьтесь об этих бездельниках. — Разумеется.***
— Мне нужно это видеть! — А я как хочу! Сейчас с ума сойду. Это же невероятно! — Не могу понять… Этот мальчишка — сын врача. На нём отец опыты ставил? — Во схожу и узнаю! Ханджи махнула рукой, после чего помчалась в соседний коридор. Мария же отправилась на балкон, куда согнали старших офицеров всех видов войск. Зал суда сверху выглядел внушающим. Голоса наполнили помещение, вибрировали от искажения. Площадка в центре пустовала. Через пару минут на ней будет сидеть совсем юный парнишка, который одним своим существованием сумел нагнать ужас и восторг на человечество. Отбивая ритм по перилам, девушка пыталась разглядеть присутствующих. Вся верхушка собралась. Только Заклай задерживался — его кресло пустовало. Справа располагался разведкорпус и гарнизон в полной готовности. Слева военная полиция. Заседание должно быть будоражащим, учитывая, что последние имели при себе оружие. Среди толпы Мария увидела светлую макушку командующего. Неудивительно, что рядом расположился и Леви. Они явно о чем-то говорили, только услышать это было невозможно. Младший недовольно сложил руки на груди. Обычно это показывало его незаинтересованность, либо неприязнь от разговора. Смит же продолжал говорить, указывая на площадку рукой, незаметно, чтобы лишь капитан видел. Через десять минут главные ворота вновь открылись. Ханджи и Мик проводили Эрена в зал, после чего двери закрылись. Не прошло и минуты, как Зое влетела на балкон к Марии, чуть ли не перелетев через ограду. — Такой славный! Я просто обязана провести исследование на его способности. — «Мне все еще не верится, что человек может стать титаном. Я видела мальчишку всего неделю назад, когда Шадис его за ухо таскал. И этот человек заделал брешь?» Голоса внизу заглушал бубнеж Зое. Мик лишь устало фыркал от безысходности. Мария тоже сдалась и перестала пытаться вникать в спор. Лишь хотелось верить в лучший исход. Так бы и продолжалось, если бы не движение. Девушка заметила не сразу, но когда Аккерман уже ударил безоружного парнишку, всё тело похолодело, покрылось ледяной испариной. Все произошло так внезапно и спонтанно, что осознание произошедшего появилось чуть позже. Спустя секунду девушка, вспомнила, что забыла дышать. Она с испугом взглянула на подругу. Та тоже замерла с открытым ртом. Мик, видимо тоже не ожидал. — Его же просили полегче. Ужас, да у Йегера зуб вылетел! — Ты знала?! — Только не злись. Надеюсь, его не подберут... А вдруг исчезнет? Рука инстинктивно прикрыла рот. Мария с ужасом наблюдала, как брызги крови разлетались по кафелю. В гробовой тишине слышался лишь вопль и звон цепей. Мария невольно попятилась. От чего-то именно эта картина приносила ей боль. То ли от того, что вспомнила былое, то ли от криков знакомого мальчика, который мечтал попасть в разведку. Сохранятся ли его желания, когда прямо сейчас его избивает солдат с крыльями свободы. Да еще и "Сильнейший воин человечества". Остерман покинула зал и вышла на улицу, где собирались горожане. Едва расталкивая людей, девушка незаметно скользнула в сторону одной из многочисленных улиц. По распоряжению Смита, для нее есть работёнка. Захотелось приступить немедленно.***
Патрулирование в подземном городе было поручено в благодарность за прежние заслуги. Награда в виде брезгливых и недовольных лиц людей, которым противно находиться в этом месте. Их можно понять, но все колкости в сторону этого места попадали на личный счет. — «Многим из вас здесь и место!» Нервно потирая ремешок ружья, она шла вдоль переполненных улиц. Прежде такое можно было наблюдать лишь по праздникам. А теперь целая неделя под землёй. Не многие выйдут отсюда. По своей глупости и незнанию новоприбывшие собрали свои последние пожитки, тем самым поставили крест на возвращении. Как бы упорно военные с этим не боролись, противостоять отчаявшимся местным невозможно. Минута за час, час за день. Бесполезное блуждание по улицам не приносило результата. Лишь быстрее обнаруживались тела тех, кому повезло меньше. Мужчины, женщины. Всех били без разбора. У окраин не было абсолютно никого, это и заставило вернуться. — «А ведь я всегда считала это место хорошим. Дом как-никак. Не видела ничего другого, кроме разбоя. А когда стала жить на поверхности, думала, что все будет по-другому. Оказалось, там все также, только происходит не в открытую. Как же это ужасно. Хотя я не лучше всех этих людей. Как минимум я своими руками убила человека. Мне самое место в окружении таких же убийц и разбойников.» Где-то неподалеку послышался крик. Девушка машинально побежала на звук. Пьяная драка? Ограбление? Убийство? Похищение? Могло произойти абсолютно всё, что угодно. От этого руки неприятно свело судорогой, но девушка уже стягивала ружье. — Не двигаться! — приказала она настолько низким голосом, что заболело горло. Высокий тощий парень держал женщину за горло. При виде солдата мгновенно опустил руку и собирался помчаться прочь, только крепкая ладонь схватила его за ворот. — Куда собрался?! Этот мерзавец пытался украсть мой хлеб. — Не правда! Она визжала про свою маленькую дочь и пыталась отобрать мою еду. Отпусти, карга! Я просто отбивался! — Лжёт сучонок. Он из-за угла выскочил на меня. Я едва на ногах устояла! Парень продолжал попытки вырваться, только женщина явно не хотела его отпускать, пока не получит своё. В какой-то момент мальчишка принял решение продолжить отбиваться. Вцепился в толстую шею что есть силы, отчего женщина жалостливо завыла, покрывшись испариной. — Я приказала остановиться! Прежде бы она никогда не подняла руку на человека. В памяти всплыло лицо полное ужаса. Мужчина, который просил сохранить его жизнь. Похожие гримасы застыли и на этих незнакомцах. Мальчишка уже побелел от страха. Затрясся всем телом, а по щекам тут же стекли прозрачные слёзы. — Не стреляй, — чуть ли не заскулил он. — Женщина, опустите мальчика на землю. Немедленно. — Он сбежит! Ты слуга народа и должна поддерживать справедливость. Сама мне вернешь деньги за краденое? Такая богатая? Я буду жаловаться! — Я не крал! Не стреляй! И что нужно выбрать? При всей неприязни к женщине, вполне очевидно, что нищий мальчишка пытался ограбить неповоротливую даму. А если всё наоборот? Мальчишка с легкостью мог украсть злосчастную булку и до этого. Есть смысл помогать ему. А ей? — Я попросила поставить мальчишку на землю… Не заставляйте применять силу. Очевидный блеф. Девушка показательно подняла дуло ружья, переводя пальцами затвор. Женщине этого хватило, чтобы неторопливо ослабить хватку. Едва босые ноги коснулись земли, парнишка рывком вытянул свою рубашку из кулака и тут же скрылся. — Я жду компенсации. — Где ваши бумаги? Она с нервозным недоумение взглянула не девушку, сложила увесистые руки на своей большой груди, показывая обиду. — У вас должно быть отмечено когда и сколько продуктов было выдано. Покажите сейчас. — Я запомнила твою рожу. С этими словами она пошла на неё, намерено приложив силу в момент касания плечом. Девушка со всей силы ухватилась в цевье*, чуть ли не расколов деревяшку на пополам. Дёрганными движениями она вернула оружие за спину и вернулась на пост. По мере приближения, всё чаще мелькали «туристы». Им явно было не по душе торчать здесь. Они отскакивали от местных, как от огня. Скапливались у фонарей, наивно полагая, что их не тронут. Всучив ружье полицейскому, прошла в штаб, сдавая караул. С этим местом также были связаны неприятные воспоминания. Здесь тоже сидели пострадавшие. Кого-то обокрали, кого-то избили. Полицейские слушали их с умным видом, будто собирались искать виновников. Покончив со всем, девушка вышла на улицу без формы. Теперь и на неё косились с опаской. Мария пошла вглубь города, витая между зданиями. Мысли о доме грели душу, а то, что никто не встретился по пути, лишь удвоило счастье. Прежде удавалось видеть здание лишь издалека. Это разыгрывало воображение. В памяти чётко отпечатался его вид, вплоть до последнего ржавого гвоздя. Что же теперь стоит на возвышении? Интерес смешивался со страхом. Доски могли отсыреть, покрыться едкой плесенью. Всё содержимое, наверное, вынесли, когда хозяева пропали. Остались считанные шаги до той улицы. Невольно сощурившись, девушка вышла на дорогу. Интерес был велик, а страх ещё больше. Резко выдохнув, она взглянула вверх. Тело похолодело. Глаза бегали из стороны в сторону. Робко сделала один шаг, следующий. Смесь эмоций превратилось в немое удивление. Девушка походила на рыбу, которую случайно выбросило на берег. Встав на ступеньку, девушка аккуратно притронулась к шатким перилам. Всё выглядело так же, за мелким исключением. Даже ржавые гвозди были на своём законном месте. На крючках у входа висели дырявые шляпы, рваные куртки для работы. Тихо запрятанная метелка торчала из-за досок. На небольшой скамейке лежала деревянная фигурка. Если не изменяет память — маленькая лошадка. Потянув за ручку двери, облегченно выдохнула. Закрыта. На такой случай был припрятан ключ. Об этом знали только жители дома.Он лежал в углублении под порогом. Дрожащий рукой девушка провернула его, после чего раздался щелчок. От чего по телу пробежал будоражащий холодок. Дверь открылась. Девушка шагнула в тёмный дом. Одёрнула шторы, пропуская внутрь свет. Благородная тишина разбавлялась шумом гостьи в своём доме. Некогда большой зал теперь казался гораздо меньше. Длинный стол, к которому были приставлены стулья. Кресло у печки, шкафы, в которых висели поеденные молью платья и пальто. На шейке вешалки была намотана знакомая лента, которая принадлежала самому маленькому жителю. В тот же момент глаза налились слезами. Аккуратно вложив её в ладони, девушка положила ленту кота в карман брюк. Долгожданное возвращение домой принесло бурю эмоций. Хотелось забрать дом с собой и унести далеко-далеко, чтобы хранить воспоминания. От бессилия Мария зашла в дальнюю комнатку. Рухнула на пустующую кровать. Ноги бы не смогли подняться по лестнице. Уткнувшись носом в белоснежную подушку, жадно вдыхала воздух. Случайный привкус ромашки дал знать о человеке, который спал в этой постели. Лучше любого сладкого алкоголя было подобное чувство близости. Зарываясь в подушку, тело само расслаблялось всё сильнее. В запахе она искала успокоение, подсознательно понимая, что уже завтра продолжит патрулировать улицы. А сейчас хотелось уснуть в объятиях приятного запаха.***
Каждый день приносил новые сюрпризы вплоть до открытия Троста. Новость эта дошла до подземелья не сразу, но стоило ей просочиться сквозь решетки, как тут же настала неразбериха. Последний день был самым шумным. Люди старались прорваться силой, нападали на солдат в надежде поскорее попасть на свободу. Дверь распахнулась, Мария ввалилась в дом, нервно растирая синяк под глазом. Каждый раз, когда появлялась боль, она недовольно фыркала. В голове не укладывалось, как орава сумела застать разведчицу врасплох. Наградой за невнимательность стал синий кровоподтек и растертая кровь под носом. — Вот мне и отдых. Ага… Надеюсь, завтра меня не раздавят. От всего этого бардака не могу хоть чем-то заняться. Гадство. Стянув с себя сапоги, она помчалась прямиком в комнату, чтобы поскорее укутаться в одеяло.***
Как легко возненавидеть человечество? Стоит лишь понаблюдать, как они постепенно превращаются в зверей. Далеко не в пушистых кроликов. Животных, которых приходится сдерживать силой. — Вам приказано выходить по очереди! Любой, кто решит пройти раньше будет арестован! Полиции разрешено применять оружие! — выкрикнул один из солдат, наставляя оружие на толпу внизу. Юный парнишка, который почувствовал власть. Она показательно выстрелил в сторону домов, от чего толпа взвыла. Девушка тоже с испугом вскрикнула. Да, стоять на лестнице в безопасности должно быть просто. Тем не менее приказ заставлял сердце леденеть. Полицейские обходились с людьми грубо. Не стыдились толкать людей в спины, кричать. Всё же разведчики так даже к лошадям не относились.***
Вернулась девушка не сразу, пусть ее и ждали. Возвращение горожан было томительным. Весь день пришлось наблюдать за эвакуацией. Это было всяко лучше, чем эту же неделю уносить тела погибших солдат из Троста. Стоило сделать шаг на поверхность, как тело обдало холодным ветром. Глубокая ночь. Холодная и звездная. Свежая. Вдыхая воздух полной грудью, снималась усталость. Способ, который работал всегда. — Мне надоело тебя ждать. Подскочив от неожиданности, девушка испуганно взглянула в темноту. Только оттуда и мог звучать этот приятный голос. Леви укрывал лишь плащ с крыльями свободы. Сорвавшись с места, она чуть с ног не сбила хмурого солдата. Тот вовремя успел подхватить ее. Обхватив шею, девушка даже не намеревалась отпускать. — Как же я успела соскучиться. — Всего неделя прошла. Мы же и дольше могли не видеться. Подбери сопли, нам пора домой. Он произнес это с оттенком родительского упрека, только отпускать не стал. Слишком удобно девушка легла в его руки. Отпрянув от мягкой шеи, он взглянул на проход, затем на стойла, что были совсем рядом. — Ты была без лошади? Девушка промычала что-то неразборчивое, продолжая расцеловывать шею, а когда устала, уткнулась носом в воротник рубашки. От запаха ромашки она лишь сильнее прижалась к нему. Безвыходная ситуация, но решение нашлось. Аккерман лишь поднял девушку, чтобы та не мешала идти. Дотащил её до коня большими шагами, надежно усадил ближе к шее, а сам сел за ней. Было неудобно и тесно, а путь неблизкий. — Долго там стоял? — начала девушка, нервно взяв колкую гриву в моменте, когда конь начал идти. — Нет, но долго ехал. Хоть какое-то разнообразие. Тебе докладывали новости? — Не-а. До этой дыры всё доходит слишком поздно. Так что там? Помню, что ты избил бедного Йегера в зале суда. — Сразу после этого его вверили разведотряду. Под мою ответственность, если конкретнее. Мне было поручено собрать отряд для наблюдения за ним. И вот мы неделю сидим в крепости. А буквально вчера привели новобранцев. — Говорила же, что тебе детишек отдадут, — едва сдерживая смех, произнесла она. Аккерман подался вперед, заставляя лошадь ускорить шаг, а у девушки сердцебиение. Как назло почувствовала сильное трение. Непреднамеренное, но слишком неожиданное. Дома стали мелькать всё быстрее. В ночном городе людей практически не было. Через какое-то время стена была позади. Свернув с главной дороги, они ступили на узкую тропу, ведущую в гнетущую темноту. — Переночуем в одном месте. Это недалеко. Девушка покорно кивнула, напряжённо оглядывая горизонт. Тусклый свет звёзд мало помогал. Вокруг было также мрачно, но недолго. Вдали появился блеск. Совсем тусклый, ничтожно маленький. По мере приближения жёлтый огонек стал светом в окне. Попав на небольшой дворик, парень соскочил на землю. Девушка метнулась следом. Охотничья собачонка приветливо виляла хвостом, припадая на лапки. Леви быстро потрепал её по голове, но почти сразу отошёл. Изящная гончая быстро подскочила к девушке, желая запрыгнуть на руки. — Вы такие тихие, что я даже не услышала, как вы приехали. Веста, брысь! Вы на неё внимания не обращайте. Очень гостей любит, вот и прыгает на всех подряд. Проходите, ребятки! На крыльце появилась бледная фигура. Собачка быстро отскочила в сторону и помчалась к хозяйке. Та подёргала её за щеки, игриво потерла короткую шерсть. — Извините за беспокойство. Завтра утром нас уже не будет. — Что ты, сынок! Какое беспокойство?! Если хотите, то хоть на неделю оставайтесь! Доченька, и ты проходи скорее. Женщина соскочила вниз, ухватила девушку за руку и потащила в дом. Внутри было тепло, даже жарко. Приятно пахло похлебкой. Стол пустовал, но вскоре за ним устроились гости и добрая хозяйка. Она кружила вокруг солдат, без умолку говорила, не давая и на секунду отвлечься. — Вы только из столицы? Там оказывается такая суматоха была! Я совсем одна живу. Мне никто и не сказал, что эвакуироваться надо было. Так бы титаны и съели. Хорошо, что разведчики стену заделали. Вот, возьмите мяска копчёного. — И правда, вы в глуши живете. Случилось бы что, не смогли спастись, — произнесла девушка, зачерпывая ложкой угощение. — Я знаю, что разведчики нас защитят. Чтобы не случилось. Вы такие молодцы. Ой! У меня где-то гостинцы были. Женщина быстренько скрылась за хлипкой дверцей, оставляя разведчиков одних в комнате. Обычная уютная избушка. Вместе с этим довольно большая. Здесь явно не может жить одна лишь женщина. Эта мысль и вертелась в голове. — Что с глазом? — внезапно произнес Аккерман, бросив на нее случайный взгляд. В темноте синяк виднелся не так сильно. Мария неловко хихикнула, поспешила сменить тему. — Да так. Ты так и не сказал, к кому мы приехали. Леви не поднимая головы взглянул на девушку из-под тёмных ресниц. Теперь он не хотел говорить. Но то ли понял, что девушка не отстанет, то ли решил, что хозяйка сама сболтнет. Уперев локтем в стол, устало потер пальцами виски. — Калинины… Её сын умер во время прошлой экспедиции. Познакомился с ней, когда разносил письма. — Поверить не могу. Никогда бы не подумала, что эта женщина… — Вот, ребятки. Здесь баранки, печение, конфеты. Берите, что захотите. Она радостно пристроилась за столом, пододвигая гостям плетёную корзинку. Мария испуганно взглянула на Аккермана, но тот лишь слегка закатил глаза, словно заранее видел её реакцию. — Доченька, как тебя зовут? Я вот Маргарита. — Мария Остерман. Приятно познакомиться. Спасибо за вашу заботу. — Какое у тебя имя… А вот фамилия знакомая. Это твой отец врач? Девушка неловко закивала, а вот женщина засияла в радостной улыбке. По-детски захлопала в ладоши. — Какая встреча! То я думала, кого ты мне напоминаешь! Ты ему привет передавай. Я тогда и заготовки вам отдам, а то такие худенькие. Я уже в комнате постелила. В сенях прохладно, поэтому пригрела местечко в Мишкиной комнате. И в бане тёплая вода, если необходима. Ох, голова… Чувствуйте себя как дома. Маргарита приобняла девушку за плечи, погладила по макушке, придвинула к ней сладости, после чего вышла на улицу. Стало заметно тише. Снаружи раздавался звонкий лай и фырканье коня, которого уводили в пустующую конюшню. — Какая хорошая женщина. Жизнь с ней несправедливо обошлась. — Возможно, только она так не считает.***
Было приятно почувствовать свежесть на коже. После тяжелой недели тёплая вода была единственным желанием. Ночь продолжала нависать равнодушной тишиной, лишь вдалеке слышалось щебетание птиц. Во дворе на ступеньках улеглась собачонка. Аккуратно забравшись в дом, Мария встретилась с хозяйкой. Она что-то увлечённо вязала, но внезапно остановилась. — С легким паром. — Спасибо. — Тебя что-то беспокоит? Знаешь, мой муж тоже был разведчиком. Такая у нашей семьи доля. Столько ужасов повидал, но при этом ходил с улыбкой. Казалось, его ничего не сможет заставить грустить. В моменты, когда становится грустно, всегда его вспоминаю. Очень успокаивает. — А как вы отпустили сына в разведку? Этот вопрос сам вырвался. Девушка мгновенно смутилась от таких слов. Испугалась, что расстроит столько доброжелательную хозяйку. Она же приятно улыбнулась, подвинулась на край диванчика, приглашающе похлопав по нему ладошкой. — Он сам того захотел. С самого детства мне твердил, что разведчиком будет, а кто я такая, чтобы детские мечты рушить. Мой сын до последнего гордился своей службой. При каждой встрече говорил, что защитит меня от титанов. — Вам не грустно? — Грустно, конечно. Что поделать. Мальчишки они такие. Никак их не удержишь. — она звонко засмеялась, после чего приобняла девушку за плечо. — Я не грущу, потому что для меня всегда светит солнце. Она подтолкнула девушку мозолистой ладонью, чтобы та встала на ноги. — Хорошо сидит. Забирай ночнушку себе. На меня все равно не налезет. Покружись мне, золото. Девушка сделала полный оборот, ощущая, как мягкая тонкая ткань щекочет кожу. Женщина довольно цокнула, расплываясь в улыбке. — Ступай скорее к своему, пока не замерзла. Спокойной ночи. Девушка послушно заскочила в дом. Внутри было также тепло и тихо. В дальней комнате горел тусклый свет. Ступая босиком по деревянным доскам, она вскоре ощутила приятный ворс ковра. За занавеской находилась небольшая комнатка. Здесь явно жил парень. Весь шкаф был обклеен вырезками из газет, рисунками, самодельными картами. На дверце висел пиджак разведчика, который никто больше не надевал. На столе кто-то заботливо расставил деревянные фигурки солдатиков, лошадей, пушек и титанов. — Хочешь спать со мной? — произнес Аккерман, не оборачиваясь на девушку. Мария подошла поближе, разглядывая широкую спину. Сквозь белую ткань виднелись красные следы: царапины, синяки и ссадины. На предплечьях белыми пятнами играли шрамы, которые молниями проходили по коже. — Ну да... — На рассвете отправляемся. Если ты завтра не встанешь, я буду поднимать тебя пинками. Ложись уже. Леви повалился на кровать тяжело выдохнув от усталости. Мария устроилась на краю, тихо задула единственную свечку и все наполнилось темнотой. Теплая рука потянула за локоть, затаскивая поближе. Девушка пригрела себе местечко на груди. Биение сердца было успокоением. Оно билось ровно, спокойно. — Что нового в подземельях? — Всё еще не курорт. Дом цел, а вот в лавке устроили пивную. Неплохая замена, — ответила девушка, проводя пальцами по ямкам ключиц. — Я убедилась, что не хочу возвращаться, но и здесь оставаться не намерена. — Предлагаю жить за стеной. Всего-то нужно уничтожить всех титанов. Он тихо усмехнулся, Мария ощутила теплое дыхание. Леви поцеловал ее в кончик носа, после чего вновь рухнул на подушку, сильнее прижимая ее к себе.