***
Девушка застала Леви за чаепитием вместе с Маргаритой. Весь стол был заставлен различными сладостями, начиная от печенья, заканчивая вареньем. Марию заметили сразу, и уже через секунду она сидела за столом с пряником и чашкой в руках. — Долго я спала? — Совсем нет, Машенька. Вот блинчики. — Через час поедем. — Так скоро? Может на денечек хоть задержитесь? — жалостливо протянула женщина. — В разведке так много дел, что приходится постоянно разъезжать. Мы бы с радостью остались, только работы по горло, — произнесла Мария, показательно колотя по шее пряником. Блеклые глаза жалостливо заблестели. Маргарита смахнула слезинки и в итоге сдалась, лишь продолжила любоваться неродными, но уже полюбившимися детьми. — Ну вы приезжайте, когда время будет. Или если по пути. — Обязательно, — пробубнил Аккерман, пожевывая булочку с вареньем. Он с удовольствием прикрывал глаза, надкусывая хлеб. Наблюдать за ним было куда интереснее, чем есть самой. Леви кусал батон медленно, продлевал момент. Разведка — суровое место, раз даже Аккерман пристрастился к сладкому, хотя до этого был к нему равнодушен.***
Время пролетело совершенно незаметно. Разведчики уже грузили мешки на Локи, пока женщина старалась подкинуть ещё гостинцев. Леви также незаметно выкладывал тяжёлые подарки, которые лишь мешались. Он согласился взять лишь две банки и связку баранок. — Давайте я с вами Калину отправлю. Она старенькая, но все еще может на себе людей возить. Ребята успели её переубедить во благо старой кобылы, которая старалась отпить воды из ведра, но то и дело макала нос в воду и от этого чихала. — Нам пора. Спасибо за заботу, — произнёс Леви, пытаясь оттянуть от себя соленья, пока женщина настаивала на обратном. Спор разрешила Мария. Она потянулась за банкой и тем самым предотвратила большую трагедию. Женщина подскочила к солдатам, утаскивая их в свои объятия. Она потрепала короткие чёрные волосы, поцеловала девушку в лоб, как оберег на дорогу. Марго отпустила их через силу. Леви поспешно усадил девушку на лошадь, поднялся следом. Локи недовольно фыркнул, но подчинился и отправился в путь. — Удачи вам, ребята! Веста бросилась вслед за разведчиками. Она бежала за лошадью какое-то время, но звонкий свист хозяйки заставил её метнуться обратно. — Предлагаю продать все это кому-нибудь. Здесь путь часа на два, а эти мешки лишь мешаться будут. Добравшись до проселочной дороги, Леви сильнее пришпорил коня, заставляя его идти быстрее. — Ни в коем случае! Здесь так много сладостей. Угостим ими ребят. К тому же, ты сильно избил Йегера. Угостишь мальчишку. Аккерман устало выдохнул, но спорить не стал. Лишь недовольно подтянул мешок, надежно уместив его в объятия Остерман. — Тебе нужно с ним поладить, раз Эрен находится под твоей опекой. — Он говорил, что не держит зла. Я не собираюсь примерять на себя роль сиделки. Девушка успела кольнуть его локтем, на что парень недовольно шикнул и толкнул её грудью в затылок.***
Крепость разведки окончательно развеяла спокойствие. Не успели солдаты остановиться, как тут же пришлось разминуться. — Тебя ждёт командующий, — воскликнул Моблит. — А где Ханджи? Я хотела с ней поговорить. — О так ты не знаешь? — произнёс он, довольно ухмыльнувшись. — Наш отряд смог захватить двух титанов. Я как раз приносил отчёты по исследованиям. — Надо же! Как вам это удалось?! — воскликнула девушка, хватая парня за руки. Прыгая на месте от радости, они распугивали солдат, случайно проходивших мимо. Мария подхватила Моблита под руку и явно не собиралась отпускать. Её интересовало всё. Он же с радостью и рвением рассказывал об экспериментах Ханджи, будто руководил исследованиями сам. Оказалось, что майор Ханджи приедет со дня на день, чтобы познакомиться с Эреном поближе, хотя очевидно, ему придется стать новым подопытным. Окрылённая чудесными новостями, Мария залетела в кабинет Смита. Она запрыгнула в кресло напротив, уткнулась локтями в широкий стол, пока ногами цеплялась за низкое изголовье. — Почему мне не докладывали? Я хочу присоединиться к отряду и участвовать в исследованиях! Смит оторопел при виде девушки, улыбка которой чуть ли не доставала до ушей. Настолько бодрой и довольной её давно никто не видел. Эрвин даже усмехнулся и уже не выглядел таким серьезным. — Придётся повременить. Я хочу, чтобы ты помогала с тренировки на УПМ отряду Леви. Несс пока не может. Его лошадь наступила ему на ногу, а заменить некому. — Надолго? — Пока не вернётся Ханджи. Тогда ты будешь руководить исследованиями, — произнёс он куда боле ласковым тоном. Радостный настрой сумел-таки подкупить командующего. — Как скажешь! — она кокетливо помахала Смиту на прощание, попутно утаскивая стопку бумаг, которую Эрвин ей ненароком подсунул.***
Какое-то время девушки шли молча. Недолго, но Мария решила прервать тишину первой. — Так сегодня твоя очередь следить за Эреном? — Да… Мне все это не очень нравится, если честно. Ему всего пятнадцать. Он постоянно заперт в подземелье, его изнуряют тренировками. Не подумайте, я доверяю капитану Леви в этом плане. Возможно, так правильно, только… На парнише лица нет. Весь бледный и болезненный на вид. Когда капитан принёс сладости, то я сразу вспомнила об Эрене. Надеюсь, он не откажется от угощения. — Все настолько печально? Петра кратко кивнула. Явно представила в тот момент мальчика, из-за чего её голос приобрел грустный оттенок. — Надеюсь, ему станет лучше. Капитан, я давно хотела поблагодарить вас. Я вам очень благодарна. Это, может, прозвучит наивно и по-детски, но мои родители даже не подозревали о том, что я была так близка к смерти. И когда я пришла в себя и оправилась, не смогла им рассказать. Благодаря вам и капитану Леви я всё ещё жива. Мария вспомнила злополучный зимний день. Тогда девушка практически не обращала на Оруо внимания, а спустя время в голове остался фрагмент, где парень прижимает Петру к себе. Он бы ни за что её не отпустил. Был готов прикрыть Петру собой, спасая от любой угрозы. Леви, видимо, тоже помнил этот момент. Скорее всего именно этот поступок добавил желания Аккерману принять парня в свой отряд. — Если бы не Оруо, то мы бы не смогли тебя найти, — девушка словила себя на мысли, что сказала неправду. А если быть точнее — приукрасила произошедшее, а слова очень сильно повлияли на Петру. Она замерла на ступеньках, захлопала глазками. — Правда? — робко произнесла она. — Из всех солдат только он согласился поехать за лекарством. Именно он настоял на том, чтобы взять телеги, на которых мы собирались перевезти разведчиков. — Мне он такого не говорил. Петра неловко повертела банку клубничного варенья в руках. Она разглядывала в ней свое искаженное отражение. — Наверно, постеснялся или знал, что ты не поверишь. Девушка потупилась. Обеспокоенно взглянула на Остерман, которая наслышана о том, как ребята частенько обмениваются колкостями. Её предположение оказалось верным. Петра немного помолчала, после чего поспешила добавить: — Да, так бы и случилось… — Я бы на твоём месте пригляделась к нему. Он не такой противный хвастун, правда ведь? К тому же, вы все команда и должны работать вместе и доверять друг другу. — Мы можем работать слаженно, когда это необходимо. Весь наш отряд выкладывается на полную, чтобы быть достойными находиться под опекой капитана. — А ведь он когда-то был бандитом, — невзначай бросила девушка, после чего резко словила себя на мысли, что взболтнула лишнего. Петра бросила заинтересованный взгляд. Криво улыбнулась, словно пыталась что-то сказать, но не вышло. — А-а… Он делал что-то. Мария поспешила прервать её полёт фантазии, а для этого решила опустить несколько деталей. — Крал еду, чтобы выжить. Ну и в парочке драк участвовал. Если бы мне сказали, что этот человек станет самым сильным воином разведки, то я вы не задумываясь покрутила пальцем у виска. И всё же… Так всё удивительно сложилось. Петра тоже быстро хихикнула. Она прижала варенье ближе к себе. Взяла пряник, который Мария ей протянула. — Кстати, не стоит говорить официально. У нас, к тому же, не на столько большая разница в возрасте. — Хорошо, спасибо… Ой, вспомнила. Возьми пластырь. Я увидела, что у тебя синяк, но не успела отдать раньше. Она протянула маленькую белую катушку из кармана пиджака. Остерман не отказалась, но смутилась от такого проявления внимания. Винтовая лестница закончилась. Петра свернула вправо. Мария последовала за ней. Под ногами хлюпали лужи. В тёмном коридоре она не сразу заметила, как было сыро вокруг, однако гнилой запах почувствовала сразу. Томный, зловонный. Вдалеке звучала сточная капель. Ей аккомпанементом шёл писк крыс. По телу пробежала дрожь. Мария вспомнила слова Петры. Эрен проводит в этом месте всё свободное время. Среди прочных стен, которые сдержат его. Не дадут сбежать. — Эй, Эрен! Прости, что задержалась. Капитаны принесли сладостей! — Привет, Эрен. Как ты себя чувствуешь? Спустя неделю Мария вновь увидела мальчика. Петра была права: Йегер заметно побледнел, похудел. Его сила не давала возможности заболеть, но на плохое самочувствие это не распространялось. Мальчик подскочил со своей навесной кровати, цепи которой напряжённо ударили о холодные стены. Он подбежал к решётке с радостной улыбкой. Как ни странно, искренней. — Со мной всё хорошо. Не беспокойтесь! Петра протянула банку заключенному. Парень изумлённо посмотрел на свой подарок. Затем уже Мария протянула пряники вместе с ложкой, которую утянула из столовой. — Это всё тебе, — добавила Мария, подавляя дрожь в голосе. В мрачном подземелье было чертовски холодно. Теперь ей стало ясно, почему рыжая девушка была в плаще. — Я хотела сообщить, что завтра ты будешь участвовать в тренировочном бою. Это будет похоже на тренировки в кадетском корпусе, если я правильно помню. Выспись хорошенько. Парень довольно улыбнулся. Петра закивала головой. Уже сама продолжила рассказывать о следующем дне. Она призналась Марии, что всеми силами забалтывала мальчика, чтобы тот не чувствовал себя настолько одиноким. Ему пришлось испытать большое количество проблем за считанные дни, а девушка лишь проявила сочувствие. Мария развернулась на низком каблуке, и бросив слова прощания, выскочила из подземелья, растирая заледеневшие руки и щёки. Девушка вспомнила, как когда-то ревновала. От этого чувства никогда не шла с ней на контакт и всячески избегала с встреч. Она бы хотела извиниться перед Петрой, только решила, что дружба станет лучшим искуплением вины.***
Холодное утро. Управлять чужим отрядом первое время было тяжело. Человек двадцать были неподъёмным числом. Девушка лишь в кошмаре видела, как её отряд пополняется. Догоняет остальные отряды, где всегда находилось минимум человек десять. Перед целой толпой девушка терялась. Не умела работать с большим количеством людей, но именно это позволило легко разделить кучу работы. Через пару часов в этом лесу будет проходить тренировка элитного отряда. Это лишь второе исключение. Леви тоже не торопился набирать себе солдат. Выбрал самых лучших, как он считал. С помощью УПМ команда взлетела в воздух. Девушка успела скомандовать: — Разделись по заготовленным точкам и установите «титанов». Второй отряд займется заменой «слабого места». Можете оставить те, где есть незначительные порезы! — Так точно! После этих слов разведчики быстро скоординировались. Мария, вместе с одной из подопечных, помчались в глубь леса. Эту глушь девушка запомнила без труда, хотя деревья выглядели одинаково. Потерял ориентир — и можешь забыть о том, чтобы вернуться. Никаких троп не земле не было. Лишь засечки на коре, которые были оставлены разведчиками по инициативе капитана Леви. Это был один из первых приказов на новом месте. Мария буквально видела, как Аккерман сделал пару неторопливых шагов из стороны в сторону. Он определенно тогда сложил руки на груди, прежде чем произнес коронное: «что за бардак». УПМ позволял перемещаться с чудовищной скоростью. За пару минут девушки добрались до сердца леса. Об этом говорил нетронутый титан с поломанной ногой. До него почти никто не добирался и все же кукла продолжала стоять за широким стволом, опираясь на него своим деревянным лбом. — Вижу крайнюю цель! — воскликнула подчиненная, после чего камнем рухнула на землю. Мария запрыгнула на ветку, которая была наравне с головой титана. Она взглянула на «ложбинку», после чего подытожила: — Цело. Идем дальше. Девушка внизу опустила деревянную доску, которая становилась точкой опоры для титана. Так бы он не шатался и не свалился на солдат во время тренировки. Разведчицы отправились дальше — через сотню метров виднелся уже следующий титан. Тот также уперся лбом в дерево, а вот шея была порезана. Остерман потянулась за ракетницей на поясе. Через секунду раздался выстрел. Зеленый дым устремился в небо. В нем уже было огней десять. Видимо, прошлая тренировка прошла удачно. Не желая дожидаться группы снабжения, разведчицы метнулись дальше.***
В концу работы солдаты лениво выползали из леса. А ведь элитный отряд вместе с их капитаном уже прибыл. Мария спустилась на землю к разведчикам. — Всё готово. Можем начинать, если вы готовы. — Что за бред. Мы желторотые кадеты по твоему? — воскликнул Оруо, после чего девушка инстинктивно потянулась за клинком, только лезвий не было. — Удачной тренировки, — отрезала Остерман, после чего взмахом руки привлекла к себе внимание вверенного отряда. — Начинаем! Она со всей силы вжала пальцы в рукоять. Через секунду она уже рассекала воздух. Разведкорпус в тренировках частенько перекликался с кадетским, только всё-таки присутствовали значительные изменения. Рукопашный бой был совмещен с убийством титанов. Разведчики могли имитировать поведение титанов, опираясь на наблюдения Ханджи, а также могли вступить в ближний бой, чтобы защитить шею гиганта, но кто-то мог использовать и дымовые гранаты, для создания внезапной ситуации, где необходимо быстро увернуться. Мария встала у своего титана. Она намеревалась защитить его всеми силами, иначе сотня отжиманий станет наказанием, как капитану отряда. Девушка уже разминала конечности, гадая, кто решится напасть. — Только бы не Леви. Умоляю. Девушка выстрелила в небо, давая элитному отряду волю. Первые пару минут было довольно тихо. Титаны располагались на разном расстоянии, поэтому видеть происходящее у других было трудно, а точнее — невозможно вовсе. Перед глазами были лишь стволы деревьев, куда ни глянь, поэтому девушка слушала. Она настороженно уткнулась спиной в кору дерева. Шум УПМ давал ей фору и возможность подготовиться. Хотя бы морально. Крик в чащобе пробрал мандражом тело. Девушка подскочила. Кто-то приближался, а учитывая крик, то сомнений было всё меньше. Это был Аккерман. Что самое страшное, он определенно запомнил место, из которого Мария подала сигнал. И направлялся прямиком к ней. Девушка перезарядила сигнальную ракету. Направила её в сторону, где слышала испуганный крик. Кому-то не повезло, а Остерман не повезло ещё больше. Вероятно, Леви специально бережет силы, чтобы хорошенько поиздеваться над ней. Раздался лязг тросов УПМ. Верно, Аккерман молнией пронесся в сторону. Скрылся из виду. Сливался в зелени. Хотелось верить, что он затаился, но шум не прекращался, а значит атаковать он будет внезапно и быстро. Шум доносился со всех сторон. Он не даст скрыться или предпринять что-нибудь. А самым пугающим был шум вокруг, но самого разведчика не было. Показался. Девушка задрала голову и тут же увидела его. Даже ноги подкосились. Она тут же выстрелила в его сторону. Дым заволок пространство. Мария отскочила от прежнего места. Не выпускала своего титана из виду. В глубине души хотелось верить, что Леви в бой вступать не будет. Просто возьмет, что ему надо и быстро уйдет. А вдруг он соскучился по дракам в подземном городе? Тогда всё. Девушка не превзойдет его в физической силе, а вот бегать от него сможет хоть весь день. Не используя привод, она принялась метаться от одной ветки к другой. Таким образом смогла оказаться над головой титана. Раздался шум сзади и девушка мгновенно оглянулась. Разведчик скрылся из стволом дерева. Через секунду Леви оказался почти вплотную. Мария чудом отскочила, но сорваться вниз было невероятно легко. Ветка сильно качнулась от резкого прыжка и оба замерли на месте. Аккерман держался на расстоянии. Не нападал. Девушка за секунду опешила. Тут же поняла, что знает даже его поведение в бою. Никогда не держали дистанцию. Он беспощадно нападал и отступал лишь в моменты, когда жертва не может его видеть. Сейчас же все было наоборот, а значит, он лишь отвлек внимание. Мария тут же посмотрела под ноги. Эрд уже замахивался клинками над шеей. Мария камнем метнулась вниз, что не осталось незамеченным. Аккерман перехватил её в подходящий момент. Догнал на УПМ. Прижал девушку щекой к коре. Эрд уже разрубил ложбинку на шее. — И как я сразу не поняла, что вы командой пойдете… Петра тут же выглянула из-за ствола дерева, радостно улыбаясь. — У тебя не было ни малейшего шанса. Тебя контролировали со всех сторон. Капитан, следующий титан чуть южнее. — Ясно. Всем перестроиться! Леви отпустил девушку и тут же скрылся вместе с отрядом. Его нагнали Оруо, Гюнтер, которые были где-то у основания дерева. — Видал, сопляк, как мы капитана развели! — Ага! Этот счастливый голос принадлежал Эрену. К всеобщему удивлению, он спрыгнул с ветвей, которые были у девушки над головой. Марии на волосы осыпались иголки. Йегер быстро присоединился к отряду. Так и искрился от радости. Элитный отряд работает как-никак. Мария проводила их взглядом, после чего недовольно ругнулась. Щека болела.***
Стук в дверь посреди ночи заставил отвлечься от работы. На пороге показался Моблит. Он был явно взволнован, а щёки так и горели. Он быстро пробежал пальцами по стенке, чтобы унять эмоции. — Ханджи приехала! Мария радостно захлопала в ладоши. В ту же секунду принялась натягивать куртку. Ухватив сапоги, помчалась вместе с солдатом, собираясь по дороге. — Надеюсь, она еще до Эрена не добралась? — Пока держится. Мы мчались сюда на всех порах и оттягивать встречу уже слишком опасно. Девушка повисла на чужом плече, стараясь натянуть длинную неудобную обувь. Моблит не возражал, а сменил тему, зная, какой вопрос Мария собиралась задать. — Мы останемся на неделю, чтобы провести исследования способностей Эрена Йегера, поэтому можешь отправляться в другой корпус. — Парнишку сильно не мучайте. В таком случае, я ухожу! Моблит пожал девушке руку, после чего ребята разминулись. Не теряя времени, Мария поспешила покинуть территорию корпуса. Ехать в одиночестве в ночь было страшно. Факел совсем не был знаком безопасного пути. В тишине ритмично звучало громкое дыхание лошади и стук зубов у разведчицы. Она посильнее укутывалась в плащ, только от быстрой езды ткань всё так же развивалась по ветру. Чёрное небо нависало над головой устрашающим куполом. Он не даст сбежать, если кто-то выскочит из темноты. За последнее время ощущение чужого присутствия укрепилось. В тишине Мария всё время чувствовала кого-то за спиной. Этот кто-то просто смотрит. Не торопится нападать, а когда это случится… Девушку точно не найдут. Деревья начали редеть. Через пару минут дорога вывела к зданиям, которые собой скрывали происходящее внутри, а точнее, кого они там держали.***
— Капитан! Мы так рады, что вы приехали! — воскликнула Агнет, подбегая в девушке. С ней в обнимку мчалась Лора, на щеках которой уже блестели слезы счастья. — Ну как можно ночью ездить?! Девушки сцепились в объятиях, после чего втроем поплелись в обветшалый домик. — У этих титанов такие рожи! — У того, что поменьше глаза такие грустные. Мне его так жалко… — Мы их к земле приколотили, чтобы не дергались! — Им, наверное, больно. Бедные. Кружась вокруг девушки, коллеги делились новостями, а их оказалось с избытком. Второй раз за всю историю удалось поймать титанов. А учитывая, что без единой жертвы, событие было не менее грандиозным. Маленькая лачуга была куда удобнее комнаты, в которой девушка жила ранее. Мария повалилась на кровать, облегченно выдохнув, но девушки не давали так просто уснуть. — Ханджи совсем не спала, поэтому мы на кровати ничего не меняли. Капитан, что только не происходило! Низкая девушка устроилась между коленками Агнет, протянула свой гребешок. Агнет послушно принялась расчесывать черные волосы. Разделила их пробором и начала переплетать мягкие пряди между собой. — Она оставила дальнейший план. Где-то на столе лежали бумаги. — Ой! Мари, расскажи про подземный город. Девушка радостно захлопала глазами, словно ждала услышать сказку, а у Марии ком застрял в горле. Сонливость как рукой сняло. Девушка набралась сил, чтобы подняться и подойти к столу. Она постаралась сделать вид, что не услышала вопроса, однако не услышать было невозможно. — Уже все нормально. Эвакуация прошла успешно, и все вернулись по своим домам. — Как хорошо! Правда, Агнет? Та задумчиво кивнула, затягивая ленточку на волосах. — Капитан, вам рассказали, что Эрвин Смит намеренно распугал кадетов? Девушка притихла, ожидая продолжения рассказа. Агнет это уловила, после чего поторопилась добавить: — Он принялся рассказывать, что большинство солдат умрёт за пару лет, что служба в разведке закончится плачевно. Её голос прозвучал горько, с ноткой обиды. Лора принялась дословно повторять слова командующего. Они не были лживыми. Смит говорил правду, только слишком грубо. Безжалостно и холодно сказал, как множество человек умрёт. А ведь он говорил про своих подчиненных. И про Лору, и про Агнет, Марию, Леви, Ханджи. Неприятно знать, что командующий заведомо предполагает твою смерть и знает, кем тебя заменить. Мария без каких-либо слов вышла, чудесным образом осталавшись незамеченной. На улице сидела пара солдат, которые лениво затягивали дым от сигарет в попытках расслабиться. Они проводили девушку взглядом, не поднимая головы. Потом взглядом указали на место, где и находились те самые титаны. Сил радоваться почти не осталось. Подойдя ближе, в нос ударил неприятный запах разложения. Запах изо рта титана невозможно спутать. От него заболела голова. Вспомнился день, когда пришлось убить первого титана.***
Одно движение отделяло Агнет от смерти. Словно птичка, она попала в огромную руку титана. Девиант, который не преследует цель убить и спасать девушку уже было некому. Титан реагировал на любое движение. Рычал, вопил, а что самое ужасное — сильнее сжимал кулак. Девушка вскрикнула. Зажмурилась от боли и ничего не могла сделать. Отряд внизу был вынужден продолжить ехать вперед, игнорируя солдата. Мария же застала происходящее чуть позже. Вместе с Лорой они договорились мгновенно и без слов. За пару секунд девушка взмыла в воздух. На открытом пространстве драться с гигантам практически невозможно. Это пришлось ощутить в полной мере. УПМ помог добраться до затылка и Мария повисла на жестких коротких волосах. Титан ничего не почувствовал, а значит был шанс выжить и спасти заложника.Лора держалась на плече, приготовив клинки. Титан внезапно закричал. Громко и надрывно. Девушка тут же ощутила тошнотворный запах пережёванных тел. Скользнув вниз по шее, она со всей силы ударила по слабому месту. Алая кровь стала продолжением лезвий. Капли полетели на землю. Их тепло пропало почти мгновенно. Испарилась с кожи, оставляя покрасневший слабый след. Лора, за которой невозможно уследить, молниеносно домчалась до огромной руки титана. Тот принялся падать, но и это её не остановило. Она ловко и легко отрубила три пальца одним ударом, и выдернула Агнет из крепкой хватки. Через секунду, они обе лежали в повозке, надрывно дыша.***
Семиметровый титан поприветствовал разведчицу широкой улыбкой. Мария помахала ему рукой, устало плюхнулась на мешки, накиданные поодаль. — Не спишь? Зря ты так. Титан не ответил, лишь продолжил методично дышать. Мария пересмотрела бумаги от Ханджи. Целая стопка. Уже с завтрашнего дня этому титану придется нелегко. Следуя советам Зое, девушка попробовала выйти на контакт, задавая обычные вопросы. — Удобно тебе в таком-то положении? Не скучаешь? Ответа не последовало. Не найдя в себе сил остаться, девушка вернулась к солдатам. Впереди стаяла парочка домиков. В половине свет уже потух. На лавках сидели солдаты на дежурстве. Холодная ночь была тихой, но беспокойной. Ветер решил поиграть с разведчиками, а потому сбивал их с ног и выл на ухо. Следующий день обещал быть тяжелым. Хотелось бы верить, что ничего непредвиденного не случится, но эти мысли пришлось пресечь сразу, как послышатся звон УПМ. Какая-то фигура соскочила с крыши одного из домов. Отточено и молниеносно она замахнулась и прикончила семиметрового. Солдаты опомниться не успели, а незнакомец уже мчался к следующей жертве. Прежде титанов никогда не защищали, а особенно от людей, но только не сегодня. Девушка сцепилась с места прямиком к убийце титанов. В полумраке его лица было совсем не видно, лишь тёмные очертания. Мария не пожалела лезвий. Замахнулась на нарушителя, но тот ухватился за ее руку и с легкостью повалил на землю. Мария не медлила и замахнулась клинком по ноге и незнакомец припал на колени. Девушка уже вскочила на ноги. Ударила снова, но человек отскочил в сторону. В дым из шеи, где было слишком жарко. Дежурные уже мчались на подмогу. Секунда и следующий титан был повержен. — «Что за херня?! Он же передо мной был!» Она оглянулась, а позади уже валил пар от тела титана. Когда успел? Мария вновь оглянулась, а преступник уже бежал прочь. Не смотря на то, что у него должна быть хорошенько порезана нога. Мария ринулась следом. С такой животной яростью, что определенно бы искромсала незнакомца на кусочки. Низкая фигура слада отдаляться. Она взмыла на крышу, девушка следом. Соскочила на землю, Мария туда же. Любая лишняя секунда и человек уйдет. Не сдержав злости, Остерман ухватилась за лезвие, которые предназначено для убийства титанов. Вытянув его из рукоятки, метнула в сторону беглеца. — Я тебя в живых не оставлю, слышишь! Живого места не оставлю! Лезвие достигло цели, пусть лишь по локтю. Сталь зазвенела на каменной брусчатке. В следующее мгновение чья-то тяжелая рука ухватилась за плечо и в следующую секунду некто со всей силы швырнул Остерман о стену.***
Очнулась она спустя пару часов. Девушки облегченно выдохнули, а Мария зашипела от тупой боли в виске. — Где нарушители? — Сбежали. Мужской голос лишь добавил головной боли. Эрвин заботливо держал банку с нашатырным спиртом у Ханджи под носом, пока та обливалась слезами. От этого в сердце заныло. Стало совестно и обидно. — Их оказалось двое… — Мне уже доложили основное. Сможешь описать подробности? Осторожно кивнув, девушка закусила губу от боли. Плач Ханджи ощущался все громче. Лора тоже заплакала от окровавленной марли, на виске девушки. В комнату вошел Моблит с блокнотом в руках. Он присел на край кровати Зое, подал ей стакан воды, который тут же опустел. — Бернер, запиши показания, — скомандовал Эрвин, поднимаясь с колена. — Так точно. Смит вывел Ханджи на улицу. Агнет пошла вслед за ними. Трое разведчиков сидели в тишине какое-то время. Острая боль заставила девушку вскрикнуть, и уже через секунду она сидела в обнимку с друзьями. — Я всех подвела. Простите… Ханджи теперь так расстроена. Во рту появился соленый привкус крови. — «Язык прикусила… Мало того, что упустила преступников, так еще позволила себя ударить.» — Как ты себя чувствуешь? — пробубнила Лора, расцеловывая бледные щеки. — Всё хорошо. К экспедиции точно всё пройдет. — Тогда расскажи, что помнишь. Как нам удалось понять, это были солдаты, либо кадеты. Девушка вспомнила темную низкую фигуру, которая согнулась от боли при контакте с острым лезвием. Вслед за этим большая ладонь потянула Марию за волосы, а дальше темнота. В мыслях еще не было принятия произошедшего. — Большой парень и низкая девушка. — Еще что-нибудь? — Не могу припомнить… Прости. Парень устало выдохнул, легонько похлопал девушку по коленке, после чего последовал за Ханджи. — Мы их обязательно поймаем. Накажем по всей строгости. Ты не виновата. Наоборот! Она тихо пристроилась рядом, явно о чем-то задумалась. Она принялась накручивать кончики косичек на палец, бубня что-то неразборчивое. — У меня сердце кровью обивается, когда кому-то плохо. — Ты слишком сильно переживаешь. — Если бы не переживала, то всё бы повторилось. Я лучше буду плакать от всякой мелочи, чем снова буду игнорировать всё подряд… Пока из-за меня кто-то не умрёт, — её голос почти сорвался на крик, но Лора сдержалась. Она притихла, явно вспомнила что-то своё. С силой принялась тереть костяшки пальцев до красноты. Тихо всхлипнула и уткнулась девушке в плечо, пропитывая его слезами. — Я себя никогда не прощу. Я не заслужила дружбы, не заслужила любви. Мне от самой себя противно. — Не говори так! Любой человек может быть любимым. Я понимаю, что травма твоего брата появилась неслучайно, однако… это было слишком давно. Это событие тебе жить не дает, я понимаю, но я все равно тебя люблю, Агнет тоже. Чтобы ты не натворила, мы не отвернемся от тебя. Не беспокойся. — «Как-то лицемерно, учитывая, что сама от вины страдаю.» В двери появился Леви. Он слегка опешил от раскрасневшихся из-за слёз девушек, но вскоре вернул свое спокойствие. — Грин, нам пора. Лора неторопливо слезла с кровати, попутно растирая слезы. Выскочила на улицу, пока Аккерман набирался сил на вопрос. — Что приключилось снова? — Личное. Забудь. Он подошел к девушке, уселся на край кровати. Какое-то время смотрел на бледную тонкую кожу, окровавленные бинты. — Тебе сильно больно? — Лекарства скоро подействуют. Он осторожно приподнял её, дал опереться на плечо. Надежно придерживал талию, не давал даже самостоятельно идти лишний раз. — Я их прикончу. Эти уроды доставили столько проблем. Разведке… И тебе к тому же. Чёрт бы с этими титанами! Надо же было тебе лезть. Он едва толкнул дверь, но она резко откинулась в сторону. Парочка солдат испуганно оглянулись. В лицах дежурных виднелся стыд перед разведчиками. Они не успели предпринять что-либо. Они тихо продолжали складывать оборудование по телегам, подгоняли лошадей. К этому моменту уже появилась военная полиция. Небольшая группа стояла около останков титанов. У груды костей, которые выстраивали бывшие очертания чудовищ. Сердце защемило. Девушку усадили в телегу. Она провожала титанов взглядом, виновато прикусывая губу. — Отправляемся, — произнёс Смит.