***
Спустя два года после исчезновения
***
Утро началось с того, что хозяин был сильно недоволен. Чем? Еще не понял, однако уловил нотки напряженных шагов. Он всегда громко ходит, если его что-то беспокоит. Вот и сейчас. Бродит по залу туда-сюда. — Что случилось? Он оглянулся. Какой недовольный. Что же произошло? Он сам подошел, погладил меня по голове. Прия-ятно. Я спросил еще раз. Не ответил. Все вы такие, расспрашиваешь-расспрашиваешь, беспокоишься, а ты мне кусочек хлеба суешь. — Ничего нельзя доверить. Как они умудрились разгромить аптеку?! У меня даже шерсть дыбом встала! Как так? Леви меня погладил напоследок, собрал свою сумку и вышел на улицу. Я, естественно, следом. Только теперь эти глупые УПМ... Он скрылся за крышами домов, а мне пришлось бежать за Леви следом. По сравнению со мной, город огромен. Но в нем есть пути, которые люди не замечают. Те самые проемы, маленькие щели, куда двуногие пройти не смогут. Что бы местные ни говорили, как они хорошо знают эти места, это лишь иллюзия. Они даже понятия не имеют, что происходит прямо у них под носом. Я проскочил под дом. А вот и пристанище ненужных и брошенных. В темный подвал приходят те, кому идти больше некуда или не к кому. Я тут тоже жил какое-то время. И здесь мне помогли товарищи. Мы гораздо дружнее людей. Почти все друг друга знают. Благодаря этому я узнал, где хозяйка находится. В разведкорпусе! И не просто солдат, а капитан отряда! Я попросил приглядывать, поэтому мне частенько докладывают, что с ней происходит. Вот она — кошачья почта. Весточка из подземного города рано или поздно сможет добраться до стен и наоборот! Я стал пробираться через толпу беспризорников. О них некому позаботиться. Живут сами по себе. Мне сложно себя представить на их месте. У меня есть семья. Я их люблю и забочусь. Именно поэтому я сейчас иду в лавку. Я выскочил через узкую решетку и попал на маленькую улочку. И уже собирался идти дальше, но застыл как вкопанный. Кто-то плачет. Девочка! Разумеется, я сразу бросился на звук. Знаете чувство, что заведомо знаешь, что это не тот, кого хочешь видеть, но в глубине души все равно надеешься? Вот у меня сейчас именно так. Знаю, что это не она... Но как бы хотелось. Я перескочил улицу, заполз на ящики и спрыгнул на землю. Метнулся за угол. Как же у меня колотится сердце от чьего-либо плача. Я выглянул из-за угла. Действительно, девочка. Только маленькая совсем. Лет пять, наверное. Сидит на земле, трет кулачками глаза. Щеки чумазые, и ладоши тоже. Хозяину бы отвести. Отмыл бы мигом. Я помню, как он меня в таз запихнуть пытался. Я осторожно подошел. Знаю, что местные дети бывают грубыми. Хвост чуть мне не оторвали! А камнями кидаться зачем? — Киса! Давненько меня так не называли. Какая вежливая. Она потянула ко мне свою маленькую ручку. Не могу тут отказать. Подскочил к ней. Девочка вся красная от слез, растрепанная. Что же случилось? Упала? Потерялась? — Что случилось? — жалостливо протянул я. — Моя кукла потерялась где-то, — ответила она мне сквозь сопение. Только сейчас заметил, что рядом с ней лежал маленький деревянный домик и тележка. Ого! Давненько меня на руках не держали! Забыл, насколько это здорово. Сразу таким высоким становлюсь. Она меня гладит, а я все никак ее умыть не могу. — Найду я твою куклу! Я подпрыгнул, лизнул ее соленый нос, а она развела руки от удивления. Тут же приземлился на лапы и метнулся на дорожку ее запаха.***
Приключения кота
***
Как же кукла пропала? Куда? Я бежал вдоль дороги по едва уловимому следу. С ним мешались другие запахи. Я не собака, знаете ли! Потерял нить. С псами у меня натянутые отношения. Сам найду! Как удачно! Вот двое товарищей сидят. Их и расспрошу. — Приятного аппетита, ребята. Они недовольно уставились на меня. Прикрыли крысу лапами. Больно надо. — Мы сами есть хотим! — Верно, проваливай. Ну и зачем же шипеть? Не нужна мне ваша крыса! — Вы не видели куклу? Ее потеряла маленькая девочка! Не стал близко подходить, а то мало ли. Кричал им с другого конца дороги. Рыжие коты быстро переглянулись, после чего вновь недовольно на меня уставились. — Не видели! Мало ли тут маленьких девочек! Думаешь, мы за ними следим? — Давай, двигай отсюда! Грубияны. Я пошел дальше по улице, хотя запаха уже не чувствовал совсем. Что же делать? — Эй, кот! Я подскочил от страха, зашипел, хотя не сразу понял, кто ко мне обратился. Крыса! Черная, липкая, будто до этого повалялась в дегте. Не каждый день со мной крысы разговаривают. — Кот, зачем тебе кукла? — Хочу вернуть хозяйке. Ей грустно без нее. — А что тебе за это будет? — Ничего. — Так зачем помогаешь? — Хочу. Крыса посмеялась. Посмеялась! Думает, я ее в той щели не достану? Наивная. — Вот коты пошли! Чего только не увидишь. — Ты что-нибудь про куклу знаешь? — Возможно. Ее мелкие глазки блеснули в темноте. Не думал, что начну просить помощи у возможного обеда, однако сегодня день воистину особенный. — И где она? — Так я взял и сказал! Ага! Что ты мне дашь за информацию? — «Ну и крыса», — невольно проскочило в голове. Я медленно подошел к мелкой щели из которой доносился противный писклявый голосок. Припал на лапы, чтобы лучше видеть эту хитрую морду. — А что ты хочешь? — Еды. Я невольно оскалился. — Какой? — Мяса! Я зашипел, а крыс и усом не дрогнул. — Не лопнешь? — случайно вырвалось, но эта крысиная морда начинала меня злить. — Забудь. Пусть девчонка дальше ревет. Писк стих. Крыс скрылся в темноте. Ну вот, последний шанс упустил. Поскреб лапой по деревянной щели. Скрылся в подсобке, гад. — Ладно, кот. Ты можешь принести мне кое-что другое. Так и знал, что его запах остался неспроста. Я сильнее наклонился, чуть ли носом не уткнувшись в щель. — Ну и что тебе нужно? — Десять золотых! — ...чего? Зачем тебе деньги? — А тебя не учили, что за мясо платить нужно? — Н-но... — Крыса никогда воровать не будет! — гордо заявил он, будто бы это могло все объяснить. Говорил он серьезно. Мясо и в половину столько не стоит. Хорошая возможность, учитывая, что если я попробую мясо украсть, то мне лапы отрубят тут же, если поймают. Я согласился. Тоже мне, крысиный кодекс чести. Воровать нельзя, а вот портить все вокруг можно! Что ж, придется искать деньги. Хозяин не даст, не поймет. Нужен новый план! Я метнулся в закоулок, прыгнул в иссохший водосток. Где мне найти десять золотых, чтобы заплатить их крысе? Никогда не поздно рискнуть и стащить мясца. Бр-рр. Видел я, как знакомому коту хвост оттяпали. До сих пор шерсть дыбом встает. В водосток обязательно что-нибудь да свалится. Ботинок, окурок, шляпа. Шляпа? Шляпа!***
Пора зарабатывать! Я дотащил панаму до ближайшего закоулка. Больно тяжелая. И что делать дальше? Бедняки сидят с табличками, а я писать не умею. Только читаю. Как жалко. Вот первый человек идет! — Мистер, дайте денег! Даже не посмотрел. Прошел мимо, да и шикнул в мою сторону. Знаю, что говорить с людьми зачастую бесполезно, хотя пробовать всегда нужно. Незнакомец уже пропал, а я все кружился у шляпы и раздумывал. Вот следующий. Женщина с мешком. Чем-то вкусным пахнет! Нельзя ее упустить! Думай, Уголь! Думай! Я метнулся ей в ноги и тут же резко получил тупым ботинком в живот. Больно как! Я снова кинулся, а она принялась ругаться. Я тебя запомнил! Иди-иди, пока есть в чем. Вернулся на точку. Попрошайничать, оказывается, тяжело. Что же делать?! Девочка-то понадеялась. Я же ей обещал! Вот следующий пройдет, так я силой деньги выдерну. Раздались шаги. Много шагов. Ну все. Живот болит, но я все равно бегать смогу. Дети... Ой-ой-ой. Живот сильнее заболел. Может спрятаться? Нет, нельзя. Подошли ближе, а я как прыгну! Они сразу меня заметили. Захохотали. Так я снова прыгнул. И снова. — Гляди, какой! — Ой, здорово! Он, наверное, дрессированный! А это идея. Я перекатился, подскочил к шляпе и сел в нее. Ребята переглянулись, а я вновь денег попросил. И сработало! Мне кинули монетку, так я на задние лапы вскочил, закружился на месте. Чего ни сделаешь ради благого дела. Готов даже собакой притворяться. Кинут больше, так я и лаять начну. Я нашел своих клиентов. Дети остались у меня, а следом и взрослые подтянулись. — Смотрите, он на задних лапах ходит, если ему денег кинуть! Даже самому объяснять не пришлось. Вот уже три монеты! Мои первые деньги! А людей все больше подтянулось. Я-то могу потерпеть. Буду скакать, пока лапы не отвалятся. Уже половина! Я пробежал по толпе, кто меня только не потрогал. Снова за хвост дернули. Больно, но терпимо. Осталась половина. Еще пара часиков и готово, но столько ждать я не могу. Мне торопиться надо. А толпа стала расходиться. Эй, куда?! Мне еще пять монет осталось! Улица опустела. Вот же... В долг крысе я не полезу. План с кражей все еще актуален. Свою шляпу я оттащил за свалку, а сам побежал на рынок. Мог бы и там попробовать повыступать, только меня либо обкрадут, либо побьют. Ничего из этого мне не нужно. Сейчас другое важно. Я притаился за спиной одного мужичка. Стоит себе, продуктами торгует. Мне это не так интересно, сколько деньги, что лежат внутри прилавка. Осторожно, тихо, я подобрался к чужим коротким ногам. Не заметил. Оно и понятно. Ему пузо мешает смотреть, что под носом происходит. Я привстал и оглядел эту кассу. Вот у края небольшой мешок. Он-то мне и нужен. Придется ждать, пока что-нибудь не случится и тогда я смогу утащить свою добычу. А времени мало. Тогда придется применить все мои навыки. Видела бы меня хозяйка сейчас. Я проверил горло. И уже через секунду закричал, что есть силы, бросился мордой в прилавок. Зашипел, оскалился. Падал на спину, извивался, как змея, носился из стороны в сторону с пронзительным воплем. Уже и сам поверил в свою болезнь. Мог бы и укусить мужика за ногу для натуральности, только он и так от меня отскочил, будто чудище увидел. — Что такое?! Бешенный! Как легко грузный мужик превратился в испуганную мышь! Я еще какое-то время отпугивал, бросался в его сторону, пока он не отошел на приличное расстояние. Я бы и дальше продолжил, только кто-то крикнул: — Где он?! Сейчас выстрелю! У меня сердце остановилось! Честно! Тут же вернулся к прилавку, дернул за шнурок и сбросил мешок на землю. Лучше бы я за мясом пошел! Какой тяжелый. Точно подстрелят! Пусть я и не кошка, но знаю, как котят носить. Быстро ухватился за мешок зубами и что есть силы помчался рочь, пока не раздался выстрел.***
— Тут даже больше, чем нужно... Выкладывай. — Что ты такой испуганный? Тебя словно тебя палками гоняли. — Хуже! Не важно, рассказывай! Крыс утащил мой заработок, после чего снова просунул свой кривой нос в щель. — Ну тогда слушай, кот: есть здесь коллекционер. Собирает всякий ненужный хлам. Если что-то пропало, что будь уверен,. он уже забрал к себе твое барахло. — Ну и где его искать? — Не знаю. Не понимаю, что на меня нашло, но я сорвался с места и зашипел на гада, ради которого чуть без хвоста не остался! Попытался его достать лапой, а хитрый паразит уполз в свою нору и смеется. Урод. Ну вот и все. Как знал, что крысе верить нельзя. Добрая душа... Я уже устал. Но все равно побрел в сторону лавки. Заодно хозяину шляпу притащу. Деньги он ценит больше мышей, которых я для него отлавливаю. — Где?! Я же точно все спрятал! Куда утащили?! Вот уроды. Это мои деньги! Я еще немного покружил на месте, пока не почувствовал запах. Незнакомый. Это и есть мой вор?! Ну держись. Пока след не пропал, я бежал. Быстро-быстро. Одна улица, вторая. Спуск с холма. Монетка! Я на верном пути. В мыслях уже порвал вредителя на мелкие кусочки. — Эй, стой! Я увидел край шляпы, который скрылся в сточной трубе. Ринулся вслед за ней, но не ожидал, что меня утащит неведомая сила. Я падал вниз. И падал долго. Быстро пришел в себя и увидел, что оказался в пустом подвале. Хотя как сказать пустом. Труба оказалась не сточной, а от печи. Здесь было довольно уютно: кресла, столы, даже какой-то темный ковер. — Ты еще кто? Меня окликнули сверху. Я задрал голову и увидел белую кошку с маленькими кисточками на ушах. Лапки и хвост были черными. Она смотрела на меня сверху. С печи. — Это ты украла мои деньги? — Что значит "твои"? Уставилась на меня своими зелеными глазами. Она лениво улеглась на печке, продолжая разглядывать меня. Даже неловко стало. — Никого не было рядом, поэтому я и взяла эту панаму и возвращать ее не буду. Некрасиво шипеть на даму, но я не удержался. А она все продолжала лежать и равнодушно смотреть в мою сторону. — Мы же все родня и должны держаться друг за друга! Ты правил не знаешь? — А ты в курсе, что наши законы распространяются лишь на беспризорных? Ты не из таких. На тебя людишки удавку нацепили. Ты живешь под опекой людей и пытаешься мне правила диктовать? Она резко оскалилась, приподнялась на лапы, будто вот-вот спрыгнет. Я тоже готовился напасть. Называть ленту "тряпкой" она не смеет. Это дорогой подарок, который я буду беречь до смерти. — Я не буду повторять. Не отдашь добровольно — заберу силой. — Людишкам отнесешь? Чтобы погладили, да? Чувствую насмешку в ее голосе. Какая же она противная. Я запрыгнул на кресло, чтобы быть на ровне. Взглядом окинул комнату. И сколько же тут хлама! Гора ботинок в углу, чьи-то поломанные очки на стуле. Куча перьев и карандашей на столе. Это и есть коллекционер? — Это ты куклу забрала? Отвечай! — Какую именно? — произнесла она с той же насмешкой. Я взглянул вслед за ней на полку, где были навалены игрушки: солдатики, монстры, лошадки и прочие фигурки. — Зачем они тебе? Я возьму свою. — Тебя это не касается. И я ничего тебе не отдам. Это все мое. — Что значит "твое"? Ты все это украла. Из-за тебя девочка плачет! — И? Я тоже плакала, когда люди на мне шерсть драли! Они гадкие, а ты с ними под одной крышей! Неужели даже спишь в их постели? Я вздрогнул. А ей удалось меня разозлить. Я подобрался поближе к полке, только дорогу мне все-таки преградили. Словно молния, метнулась мне в лапы. — Не все люди, хорошие, соглашусь, однако многие из них хорошие! Я предполагаю, что ты тоже так считаешь. Боишься людей, но тебе все равно интересно, от того и воруешь. Незнакомка притихла. Продолжила шипеть и не сводила с меня обворожительных зеленых глаз. Я осторожно подошел. Ближе. Уставился на полку. Искал куклу и заметил тканевую ручку, которая лениво свисала. Вот же она. На самом верху. Мне не пришлось уговаривать пропустить. Ей не повезло оказаться самкой. Я медленно прошел мимо, а она не сопротивлялась, а лишь показательно шипела и выла. Вот и вся ее сила. — Ты ничего не понимаешь! Ты опустился до собак! Жалкий! На тебя смотреть противно! Я не обращал внимания на ее попытки заставить меня остановиться и вернуться к ссоре. Я аккуратно запрыгнул на полку, не столкнув вещей. Робко поднял игрушку и вернулся к воровке. Рот был занят, поэтому я постарался одним лишь взглядом выразить свою радость победы. Она щелкнула зубами и продолжала держаться на расстоянии. Я заскочил в дверной проем и поднялся на улицу. В ту же секунду помчался к девочке. Она, наверное заждалась меня! Зато теперь я со спокойной душой верну ей пропажу. Я бежал недолго. Есть множество способов сократить путь. Я не человек, чтобы каждый дом обходить. Я могу пробраться везде! И это мой УПМ. Даже летать не надо. Через пару минут я выскочил в маленькую улочку. Девочка... Сидит на ступеньках. У входа в дом. Вертит в руках тележку, будто везет ее куда-то. — Нас догоняют! Быстрее! оказывается радостно воскликнула она. Я не спешил прервать игру. Вместо этого незаметно подкрался к крыльцу, оставил куклу на ступеньке, только меня остановило радостное: — Киса вернулась! — Где? Я поднял голову. В окне мелькнула женщина — мама, наверное. Она полотенцем вытирала сколотые тарелки. От слов девочки та выглянула через раму и уставилась на меня. — Ба-атюшки! Кто пришел! Это же Уголь. Кот Остерманов! Неприятно, когда меня причисляют к чьей-то собственности. Хотя я не сильно против. Все-таки Габриель Остерман меня спас и с того дня я принадлежу ему. Я брал с него пример! Он помог мне, а я помогаю другим. Так и будет до конца моей короткой кошачьей жизни! — Марии, которая пропала? — Ага. Бедняжка. Ее похитили, насколько я помню. Вот же люди странные. Помнит она. Кто-то наплел, а она и верит. Расскажет всем подряд, а Леви по городу носиться будет в поисках. Помню я это время. Только мне известно, где хозяйка сейчас. Точно знаю!***
Я постарался добраться до лавки как можно скорее. Запрыгнул в открытую дверь. И каково было мое удивление, когда не увидел разгрома, в котором меня успели заверить. Леви упорно протирал склянки на полках. Они так и блестели, звонко бренчали друг о друга. Я прилег на стул и погрузился в сон. Этот день я точно не забуду. Проснулся уже от объятий. Меня снова несут на руках! Даже успел соскучиться по этому чувству. Хозяин нес меня высоко над землей. Я мгновенно пришел в себя и радостно воскликнул. Мы прошли все знакомые улицы. Я разглядывал прохожих. Не забывал здороваться со знакомыми. И вот почти добрались до дома. У самой двери меня опустили на землю. Жаль. Леви зашел в дом, а я ненадолго остановился на крыльце, разглядывал домики внизу. — Эй, ты! Это тут живет твой человек? Этот голос я уже знал. Оглянулся. Недовольная незнакомка лежала на крыше и глядела с высоты дома. — Верно. — Фу! — напряженно протянула она. Показательно выгнулась в спине, протянула черные лапы и зевнула. Я тоже зевнул, но против воли. Слишком внимательно смотрел. — И нравится тебе влюбленно за человечишками бегать? Ты бы мог снять эту удавку и жить свободно! — Идем. — Куда? — Давай-давай, подойди. Она с недоверием взглянула на меня, но все-таки поднялась на лапы и грациозно соскочила на землю. Кажется, у меня хвост пошел в самоволку, ну и ладно. Она напряженно подобралась, но остановилась в метре. — Леви, гости! Он меня услышал. Вышел на порог и с легким удивлением взглянул на гостью. Она держалась спокойно, только я чувствовал, как уже готовилась наброситься в любую секунду и затем удрать прочь. — Пора уже? — тихо пробубнил он и скрылся в доме. Я смутился от его слов, но не подал виду. Через минуту Леви принес молока с батоном. Поставил их поодаль от входа, а сам сел у порога и тихо наблюдал. — Он тебя понял? — произнесла незнакомка с ноткой интереса. Ее нос задергался. Она тихонько засеменила к блюдцу. Напряженно глядела на Леви и не сводила с него взгляд, пока пила и пожевывала булку. Я запрыгнул на чужие колени. Тяжелая рука легко прошлась по моей спине. Я устало растекся на его ногах и наблюдал, как дама испуганно на меня смотрят. — Боишься? Будешь подходить? — равнодушно произнёс хозяин, но все-так протянул руку. — Ни за что! — зашипела гостья и молнией промчалась мимо. Мы уба удивились такой реакции. Молча уставились в одну точку и Леви первым произнес: — Спугнул тебе невесту. Прости, — Леви потрепал меня по голове, и вернулся в дом, а я невзначай прошел к выступу и взглядом проводил белое пятнышко, которое медленно скрылось за углом темной подворотни.