***
День экспедиции приближался с невиданной скоростью. Эрвин Смит при всех заявил о своем желании в следующей вылазке возвратить утраченные земли и починить ворота с помощью силы титана, которая оказалась в теле пятнадцатилетнего мальчика. Стоило об этом узнать, как девушка уже ломилась в дверь командующего, но он отказывался как-либо отвечать на ее вопросы, а их оказалось с избытком. Через пару дней Эрвин собрал всех ветеранов разведки, а точнее капитанов, ведь не было ни элитного отряда Леви, которому было поручено следить за Йегером, ни команды Остерман. — В наших рядах есть предатель. Сказал как отрезал. Разведчики даже не сразу поняли командующего. Через секунду офицеры переглянулись между собой. — Ты про тех ребят, которые забили титанов Ханджи? — первым начал Леви. После его слов уже другой офицер продолжил: — Это слишком громкое заявление, Эрвин. — И все же, это факт. Я подозреваю, что причиной их появления стал Эрен Йегер, а если быть точнее, то его способности. — И что с этим делать? Его попытаются убить? — перебила Мария, поглядывая на разведчиков, которые, видимо, также ничего не знают о сути происходящего. — Возможно, однако я считаю, что у них другая цель... Это не обычные дезертиры. Из исследований Ханджи и показаний свидетелей, я могу предположить, что они люди, способные становиться титанами. Наблюдая со стороны можно было заметить, как все присутствующие вздрогнули. — Мы должны быть готовы к тому, что это те самые титаны. И наша задача — захватить их. Для этого мы воспользуемся наработками, Ханджи и ее отряда. Механизмы, которые смогут обездвижить даже бронированного титана. Везти мы их будем в телегах отряда Остерман. Взрывчатку — в телегах снабжения. Эти команды будут участвовать в установке оборудования. Прошу проинформировать о деталях плана ваших подчиненных, — произнес Смит своим требовательным тоном, после чего взглядом окинул капитанов названных отрядов. — И что с этим добром делать потом? — встряла Остерман — Погрузим в телеги снабжения, тогда у вас освободится место для раненых. Сам план я озвучу в день экспедиции, поэтому пока можете идти. А вас прошу остаться, — поспешил добавить Эрвин, указывая на троицу. Мария в нетерпении проводила всех взглядом. Ханджи уже стояла у выхода, но в последний момент остановилась. Аккерман же продолжил стоять на своем месте, то и дело перенося вес тела с одной ноги на другую. — Насколько эти механизмы здоровые, что могут остановить бронированного титана? Что делать с погибшими на пути к засаде? — Ничего. — Да ты шутишь. А если погибнет десяток солдат? — Ничего не делать. Девушка вцепилась в стол, борясь с желанием ударить командующего, который, словно не видит очевидного, как Марии всегда казалось. Ханджи во время встрепенулась и попыталась сменить тему разговора. — Так, давайте успокоимся! С помощью сигнальных ракет мы сможем спокойно добраться до точки. В любом случае экспедиция послезавтра и мы не сможем сделать иначе. — Я считаю, что Остерман не стоит ехать. Ее травма может плохо сказиться на работе группы. Пусть Грин возьмет командование. Либо можно объединить наши отряды и руководить буду я. — При всем моем уважении к Лоре, она не справится с важной стрессовой ситуацией. А твоя команда, как ты знаешь, находится в списке возможных подозреваемых. На этом моменте Аккерман демонстративно закатил глаза и положил руки на груди. — Остерман будет участвовать и это не обсуждается. Мария, можешь идти. Проверь заодно оборудование, — кратко отмахнулся он, после чего уже Ханджи начала безостановочно рассказывать о расследовании, которое пришлось провести по поимке убийц титанов. Именно Зое настаивала на том, чтобы проверили каждого солдата, однако никаких результатов не было. Неизвестные залегли на дно и выманивать их придется жестоким способом. Прикусывая губу Остерман, вышла из кабинета, а тело будто не хотело слушаться. В голове снова появилась боль от удара, которой не было несколько дней.***
— Что ты такое говоришь! Не может командующий быть настолько жестоким. Мария помогала держать тело солдата, пока Лора снимала кровавые бинты с его груди. Грязные, пропитанные гноем. Было удивительно, что разведчик продолжал дышать. Со времени борьбы за Трост прошло уже две недели. Разведчикам выпала доля зачистить отвоеванную территорию, но даже так не все проходит гладко. Бинты отходили с неприятным бульканьем и гнилым запахом. Гиблое дело, но Лора настаивала на том, чтобы продолжать попытки помочь. Когда-то она также боролась и за Фарлана, который был на пороге смерти. Парень держался пару дней, после чего тихо умер. Удалось лишь облегчить его страдания. В тот день Мария долго плакала и никогда не отказывала Грин в ее стремлении бороться за каждого солдата. — Придется выполнять приказ. Всё уже решили. — Неужели и тебе придется ехать? Это неправильно! — Все в порядке. Я больше переживаю за результат этой экспедиции. Что с нами сделают, если не оправдаем ожидания народа. Эрена определенно убьют, разведку расформируют... И куда мы потом? Вооружившись иглой и марлей, Лора продолжила убирать гной из тела. Без капли отвращения, без намека на неприязнь или страх перед тем, что видела перед собой. — И то правда. Тебя в подземный город загонят. А мне податься некуда. Хоть Агнет повезло. — С твоими родителями что-то, —внезапно добавила Мария, но ее тут же успели перебить. — Нет-нет... Я просто не могу им в глаза смотреть. Мне стыдно возвращаться.***
Я вспоминаю этот день каждый раз. И каждый раз мне хочется рыдать. Из-за моего безразличия умер человек. Многие спросили бы, почему я ничего не сделала, а я скажу, что все из-за моей зависти. Это был приятный весенний день. Неделя жары прошла и сегодня солнце было скрыто облаками. Помню, мы с Луи вышли на прогулку. Он так давно просил меня сходить с ним, что я, превозмогая раздражение, пошла на улицу. Не скажу, что ненавидела своего брата, просто с того дня, как он родился, все пошло наперекосяк. Мне тогда было всего девять, а родители уже называли меня взрослой. А спустя шесть лет и вовсе перестали обращать на меня внимание. Мне было обидно. Я чувствовала, что со мной жизнь обошлась несправедливо. Почему меня перестали любить? Я заслужила? — Ло, мне одна девочка рассказала, как лучше ловить бабочек. Хочешь расскажу? — Что за девочка? — безынтересно спросила я, а Вороненок весь раскраснелся, нахохлился, как петух. Смутился, бедный. — Хорошая! — поторопился он мне ответить. Надулся, подбоченился. Набрался отцовских привычек, только в его исполнении это выглядело куда безобиднее. Луи очень любил природу. Это у нас семейное. Постоянно пытался затащить в дом какую-нибудь живность. То кошку, то собаку, то крысу, то барана, то коня. Этот список гораздо больше, уверяю. Мое любимое — галка. Как ему удалось ее словить, для меня до сих пор остается загадкой, только я никогда не забуду, как он, весь побитый и исцарапанный, стоял в пороге и держал бедную несчастную птицу за хвост, а она, видимо, уже к тому моменту устала брыкаться. Мама тогда так громко ойкнула, что даже соседи сбежались. Дорогая рубашка была окончательно испорчена в тот вечер. А что толку? Брата били, а он все равно продолжал попытки притащить кого-нибудь в дом. С друзей бы начал что ли. В столице-то сколько детей, а он все за стену бегает. Вот и сейчас мы шли на прогулку в пространство Розы. Вместе с нами по дороге шли ребята, старше меня на год, как показалось. Может на два. Чужие. В них не было той возвышенности, которая у живущих в стене Сина уже в крови с рождения. Незнакомцы свернули в ближайший переулок, а я заметно отстала от брата. Он принялся гонять дворогого кота. тот был покусанный и чумазый. Блохастый, наверное. Я прикрикнула на Луи, пока того не покусали. Серый кот метнулся на другой конец улицы. Вороненок уже понесся дальше. Я в няньки не нанималась и догонять не стала. Это мама с ним сюсюкается как ненормальная. Вспомнила, что взяла с собой книжку. Ловля бабочек — дело долгое, поэтому я придумала, чем скоротать время. Мы добрались до ближайшей деревни. Тут и дети играли на улицах, и петухи кричали каждый час. Коровы ходили по дорогам, как полноценные пешеходы. Узкая тропинка привела нас к небольшой поляне. Чуть дальше находился пруд, в который прыгали местные с высоких ребристых камней. Ближе к нам стояло большое дерево, к ветке которого привязали качели. Луи сказал, что это место подходит для его охоты. Я возражать не стала, тем более в дубовой тени было очень комфортно. Я устроилась на веревочных качелях. Единственная деревяшка шатала меня из стороны в сторону, поэтому качаться с книжкой мне не захотелось. Лишь слегка разгибая колени, ездила вперед-назад. Я читала, как человек всю жизнь пытался изобрести крылья, а в итоге сам стал птицей. Эту историю нам преподносили негативно. "Если будешь пытаться вырваться за стены, то станешь глупцом. Птицей, которая ничего не понимает. Не понимает, как хорошо в стенах. Глупая. Разведчиков не любили. В подобных историях как раз высмеивали их крылья свободы. Глупцы в глазах народа. Я тоже так считала. Не из-за смертей, а от безрезультатности. Сколько раз отправлялись за стену, а из прогресса им удалось лишь найти какое-то слабое место. Даже не потупились его назвать. От того отец ворчал все время. Чуть выпьет, так и начнет разглагольствовать на эту тему, поэтому слышала я достаточно. Не знаю, сколько прошло времени, а Луи поплелся ко мне под дерево. До этого он бегал где-то. То валялся в траве, то в пруд залезет. Я лишь изредка поднимала глаза и искала сачок, который болтался у Вороненка за спиной. Сейчас мелкий направлялся ко мне. Коленки уже были разбиты, но на лице была такая лучезарная улыбка, что ослепнуть можно. Даже не смотря на то, что в ней не доставало зуба. В небольшой банке металась бабочка. Красивая такая. Рыженькая с пятнами. — Гляди, Ло! Это Мегера, — воскликнул он, прикладывая палец к стеклу. Бабочка снова заметалась в банке, безнадежно билась о стенки, будто не видела преграды. — А это, — продолжил он переворачивая свою ловушку, — Траурница. Сперва я ничего не увидела, поэтому Вороненок поднес банку поближе. Вторая бабочка была блеклой и сливалась с цветом крышки, под которой сидела. Ее выдавала лишь яркая полоска на краю крыльев. Пленница не летала. Смиренно сидела на своем месте, лишь медленно закрывала и раскрывала крылья. — Красивые. Выпусти. — Когда вернемся. Ло, я тоже покачаться хочу! Весь красный и мокрый мальчик. Мне уже к тому моменту надоело держать равновесие, чтобы ненароком не свалиться назад. Я слезла, присела на траву к дереву. Мама, наверное, будет ругаться за платье. Только недавно ведь мне его купила. Я на время отложила книгу и взяла банку, которую брат мне вверил. Осторожно повертела ее в руках, разглядывая заложниц. Хотелось их выпустить. Не столько из жалости, сколько хотела побесить брата. Но я оставила эту затею. Всегда успею. Луи что-то вертелся на качелях. Разбегался и запрыгивал на них, закручивался и радостно кричал. Мне становилось все тяжелее читать. На секунду представила, как швыряю в мелкого книгой. Усмехнулась себе под нос и продолжила упорно игнорировать чужое присутствие. Вороненок отошел с качелями подальше, даже поднял доску над головой, а затем как рванул вперед. Запрыгнул на них и взмыл над землей. — Смотри, как высоко! — звонко прокричал он, что у меня чуть уши не заложило. Его черные волосы, словно ветки деревьев, во всю раскачивались, подхватывались ветром. Луи высота показалась незначительной. Он раскачивался все сильнее и сильнее, и смеялся все громче. В моменте, когда качели замирали на высшей точке он слегка подлетал. Он сделал так первый раз, второй. Заливался хохотом. Но внезапно смех стих. В очередной раз он подскочил слишком высоко, едва не упал. Теперь его крик пропитала тревога. — Ло, помоги остановиться! — Ты сам залез, значит и сам остановишься. Я тебе не мама. Он снова подлетел, надрывно вскрикнул. Ну да, если что-то идет не так, как ему хочется, то сразу в слезы. Это меня бесило больше всего. Я из принципа уткнулась в книгу. — Я не могу! Его короткие ноги не доставали до земли. Неужели он не понимает, что надо просто подождать? Ну не будут же эти качели всю жизнь его катать! А если на землю повалится, то так ему и надо. Заслужил. Он снова подлетел, а руками за веревки не взялся. Секунду он беспорядочно брыкался в воздухе, а в следующее мгновение я услышала звонкий удар вперемешку с хрустом. Крик превратился в истошный вопль. Дети в пруду резго оглянулись, а у меня все тело похолодело. Я привстала на дрожащих ногах. И увидела, как из маленькой руки выпирает кость, а тонкая шея приняла неестественное положение.***
— Будем надеяться, что все пройдет удачно. Обещаю сделать все возможное, чтобы словить этих предателей! — Так держать, Ло! Девушка нервно вздрогнула. Вскоре продолжила накладывать швы.***
Мария разглядывала телегу, которая была полностью прикрыта. Затем ее взгляд метнулся на солдат, которые выводили лошадей в строй. Ребят из отряда снабжения было легко узнать из толпы. Они выглядели куда мрачнее, старались не смотреть другим в глаза. Через полчаса все приготовления были закончены. Девушка повела телегу. Лора и Агнет молчаливо держались рядом. Строй двинулся. Всю дорогу никто не разговаривал. Среди старых знакомых теперь мелькали и новички. Они уже сталкивались с титанами, а значит не будут вести себя безрассудно, как обычно бывает. Им уже знаком страх и боль от сражения. Горечь от победы. Ворота в Трост были заблокированы, поэтому строй свернул в соседний город — Каранез. Весь путь девушка думала над предателем. Человек-титан, которого нужно поймать, а сколько человек для этого должны умереть — неизвестно. Осознавать, что и ты можешь оказаться в этой бойне и размазаться по земле, не прельщала. Подъезжая к воротам наступила тишина. Местные зеваки впервые наблюдали, как разведчики покидают пределы стен. Прежде эта честь выпадала на южные города. Люди опасливо глядели из окон и не появлялись на улице. Кроме разведчиков и солдат гарнизона почти никого не оказалось. — НАКОНЕЦ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ГОТОВО СДЕЛАТЬ ЕЩЕ ОДИН ШАГ ВПЕРЕД! ПОКАЖИТЕ, НА ЧТО ВЫ СПОСОБНЫ! ОТКРЫТЬ ВОРОТА! Громогласный голос Смита был неповторимым. Никто не мог продублировать этот басистый тембр. Мария нервно вжалась в плечи, будто на нее кричит отец. К слову, этого он никогда не делал. Через пару секунд ворота стали подниматься. Неторопливо, словно еще давали шанс развернуться и уйти. Однако никто даже не дернулся. Все были полны решимости идти до конца. Даже если половина из них не вернется. Даже если не вернется никто вовсе. Солдаты отправились в лапы смерти.***
Проблемы свалились неожиданно. Так резко и спонтанно, что времени предпринять что-либо уже было невозможно. Нечто надвигалось с правого фланга. И это было именно оно. — Капитан, может все-таки попробуем помочь? — произнесла Агнет впервые за этот час. Ее голос с каждым словом проваливался в яму отчаяния. — Я тоже так считаю! Сигналы от дальних рядов перестали поступать. Это уже человек пятнадцать или двадцать. Омерзительное ощущение, когда слова не совпадают мыслями и истинными желаниями. Мария нервно выдохнула перед тем, как выкрикнуть: — Мы не будем нарушать строй!. В этот раз нам нельзя откланяться от курса, иначе вся операция может сорваться. Я не собираюсь нести ответственность за нашу самодеятельность! Раздражение в голосе дало понять о неприязни своих слов. Девушки спорить не стали. Продолжили ехать вперед. Через пару минут справа появилась девушка. Петра крикнула еще из дали: — На дозорных правого фланга напали! Строй дальнего обнаружения почти уничтожен! Передайте сообщение дальше. — Поняла, — воскликнула Агнет, разворачивая лошадь налево. Мария проводила Петру взглядом, она скрылась в стороне, где небо было усеяно черным дымом. Мария и Лора переглянулись. План начинает действовать. В дали быстро показались макушки деревьев. Они росли с каждой секундой все сильнее. Попав на каменную дорогу, девушки заехали прямиком в лес гигантских деревьев. Разведотряд разделился на три части. Девушки поспешили нагнать отряды у основания, поравнялись с группой Смита, которая заехала в сам лес. — Подготовьте устройства к разгрузке! — выкрикнул Смит, продолжая гнать коня вперед. Лора взмыла в воздух на УПМ. Ее лошадь продолжила мчаться вместе с отрядом, а в это время девушка запрыгнула в телегу и принялась отвязывал ткань от крючков. Откинула заднюю часть повозки. — Остановимся здесь! Всем приготовиться! Отряд остановился. Все мгновенно сорвались с мест. Такой слаженности и оперативности никто не ожидал. Мария и сама тащила на себе тяжелое оборудование. Помогала его закреплять и поднимать, пока вся территория не была готова. Все закончилось за считанные минуты, и разведчики встали на свои места. Оборудование было расположено везде, где это было возможно. Кто-то из солдат стоял наверху, а Мария и Лора держались у дороги, куда и должен наступить титан. Сердце бешено колотилось. Разведчики успели в моменте. Через пару минут послышались шаги. Земля задрожала. Все ждали приказа. Совсем скоро покажется тот самый предатель. Его щадить не собирался никто. Слишком много сил и жизней было на это потрачено. Удерживая канат в руке, Мария смотрела в темноту лесной гущи. Грохот раздавался повсюду, но никого не было. Птицы испуганно разлетались в стороны, показывая откуда идет враг. Треск коры походил на хруст костей, а может это он и был. В этом ожидании дыхание сбивалось раз за разом. На ветках деревьев расположились разведчики, навострив клинки. Титан бы не ушел. По крайней мере, в это хотелось верить. Казалось, громче шума быть не может, но грохот шагов становился все громче и громче. Первым показался элитный отряд. Они все были целы, что уже радовало. И прямо за тем появился титан. Тело свело судорогой ужаса, при виде монстра без кожи. Не бронированный! Женская особь! — Огонь! Девушка рывком запустила механизм. Несколько секунд лес содрогался от беспорядочного оглушительного грохота со всех сторон. Девушка припала к земле и лишь через минуту взглянула на происходящее. Пыль постепенно рассеялась, и фигура титана, которая замерла за мгновенье, предстала во всей красе. Чуть меньше пятнадцати метров. Женщина-титан. В голове смешались чувства ненависти и отвращения. Виновник многочисленных смертей стоял прямо здесь. Напротив. Но титанша нужна разведчикам живой. А значит грохот орудий не прекратится, пока человек внутри не покажется. Леви примкнул к Эрвину. Девушка провела его взглядом. Командор поднял руку, после чего дополнительные орудия уже готовились к очередному выстрелу. В воздухе витал запах гари и стали. Сердце до хруста билось о ребра. Ситуация не давала покоя. Все, что происходило было похоже на дурной сон. Нереальный. — Она обездвижена! — радостно воскликнула Лора, которая не отрывалась от происходящего. Ее всю трясло от страха и радости, и все же она продолжала стоять. Аккерман вместе с Миком попытались ударить титана в слабое место на шее, но почему-то не вышло. Они отлетели от нее и больше не пытались разрезать кожу. — Что-то идет не по плану... Что происходит? — испуганно воскликнула Остерман, разглядывая мерзкое лицо титана. — Ничего не вижу. Может, на ее шее есть какая-то защита? Тогда придется использовать взрывчатку, а это может травмировать человека внутри, — затараторила Лора, выворачиваясь, чтобы разглядеть происходящее получше, но кроме передней части титана ничего не было видно. Леви вновь приблизился. Он ступил на голову женщины-титана. Дальше последовали какие-то жалкие секунды, которые обернулись трагедией, о которой никто не подозревал и не мог предположить. От громкого крика ноги подкосились сами. Девушка и сама закричала от головной боли. После этого ничего не произошло. В ушах раздавался протяжный высокий звон. Лора согнулась, приложила ладонь к носу. Мария не слышала происходящего, но тело ощутило легкую дрожь от земли. Эрвин что-то скомандовал, а девушка испуганно глядела по сторонам, пытаясь понять суть приказа. Обнажила клинки, но не поднялась на дерево. Вскоре показались обычные титаны. Они мчались со всех сторон, окружили разведчиков. От этой картины стало не по себе. Не подпускать титанов к заложнику! Это было очевидно. Девушка взмыла в воздух. Убить первого титана было легко. Он совсем не обратил на нее внимания. Тело рухнуло на землю, а Мария последовала с ним. Не смогла скоординироваться от боли и тошноты. К тому моменту титаны прорвали оборону. Они вцепились в тело титанши. Принялись отдирать куски с её тела. — Что происходит? Она смогла призвать девиантов?! Разведчики ринулись в бой. Градом рухнули к женщине-титану. И где-то там был Леви. Девушка продолжила убивать титанов, которые не переставали наступать. Третий, пятый, девятый. Им не было конца, а лезвия тупились с каждым последующим ударом. Постепенно слух вернулся. К тому моменту Смит уже приказал отступить. Биться за титана было бесполезно. Разведчики устроились на ветвях и с ужасом смотрели за происходящим. Только девушка забралась повыше, как заметила мелкую фигуру, которая промчалась под ней. Ее ловкость и маневренность, как ударом, напомнили о той, которая также металась в день убийства титанов. — Это она! Лора, видимо, не услышала, а Мария уже метнулась на землю. Незнакомка скрывалась под плащом с крыльями свободы. От этого появилось омерзительное чувство. Смит был прав. Боясь спугнуть, девушка не стала использовать шумный УПМ. Продолжала гнаться за разведчиком. Тем не менее грохот оборудования убрать не вышло. Слежку заметили. Некто оглянулся. Лицо наполовину скрывал капюшон, но было ясно, что это та самая женщина-титан. Она рывком достала маленький нож, наставила на девушку. Мария вооружилась привычным лезвием, хотя оно уже затупилось, а заменить времени не осталось. Игнорируя боль, Остерман рванула в сторону незнакомки. Прием, который та уже использовала один раз, второй на разведчице уже не сработал. Остерман отскочила, замахнулась посильнее, вынуждая противника пригнуться. Тогда ей пришелся сильный удар по ногам. Начиная падать, Мария использовала УПМ, что спасло ее от ножевого ранения в живот. Взмах и промах. Мария облегченно отпрыгнула на расстояние, подходящее для ее клинка. В такой ситуации короткое лезвие ножа было практически бесполезно, если только им не станут метать. Ожидая броска, девушка контролировала каждое свое движение и движения противника. Мыслей о задержании не осталось совсем. Она намеревалась убить. Прикончить паразита одним ударом. И была такая возможность. Из исследований Ханджи было ясно, что титанше какое-то время придется подождать. Не получится стать гигантом без отдыха. Делая ставку на это, Мария била в полную силу. От тренировок тело уже привыкло к сильным нагрузкам. Боль почти не ощущалась. Пользуясь этим, девушка металась из стороны в сторону. Выискивала возможность подать сигнал тревоги, но все попытки тут же пресекались. Противник оказался таким же изворотливым. Титанша ловко уклонялась, уворачиваясь от атак. Она была опасна. Смертельно. В отличие от нее, раны Марии уже не затянутся, а глубокие сведут ее в могилу. В этой битве она ставила на кон куда больше. Эта мысль заставляла ее держаться поодаль, и, едва переведя дыхание, она снова бросалась на врага. Иногда получалось задеть, но результата это не приносило. Противник, будто не ощущал боли от ран. Ловкий удар. Лезвие с грубой тяжестью рассекло чужую ладонь надвое. Кровь на лезвии испарилась, а значит в том, что это тот самый титан, не было никаких сомнений. Девушка наносила удар за ударом, стараясь пригвоздить противницу к земле. Та перестала сопротивляться. Ее плащ был криво разорван. Титанша рухнула на землю. Ее лицо скрыла темная трава. Мария осторожно приблизилась. Противница не двигалась. Ее светлые волосы сначала сбили столку. Первой мыслью стала Криста. Та тоже была низкой. Направив клинки на девушку, Остерман подошла почти вплотную. Сапогом поддела ее щеку. С усилием толкнула тяжелую голову. Это оказалась не та. Мария перебирала в памяти всех, кого когда-либо видела и с ужасом вспомнила. Эта незнакомка была одной из кадетов. Она стояла рядом с тем самым высоким тихим парнем, словно тень. Она не бросалась в глаза. Неудивительно, что Остерман не узнала ее сразу. Энни вздрогнула. Она налетела на девушку. Замахнулась ножом. И именно в этот момент Мария поняла, что без тяжелых потерь не сможет вернуться домой. Рука соприкоснулись с лезвием. Оно рассекло ладонь и на лицо капнула собственная теплая кровь. Капли, словно пот, стекали с лица. Лезвие пробило руку насквозь. Второй рукой Мария ухватилась за ручку ножа, не давая его выдернуть. Энни отскочила. Через мгновение Остерман упала от сильного удара в живот. Следующий пришелся ботинком в висок. И если бы раньше это не помешало ей встать на ноги и продолжить бой, то сейчас все обернулось совсем иначе. Через секунду Мария повалилась в траву без возможности вздохнуть. Постепенно боль утихла и темнота поплыла перед глазами.***
— Эй! ЭЙ! Сквозь мрак слышался голос. Злобный и испуганный одновременно. Он стал надеждой на то, что девушку не оставят умирать в лесу. Но это все равно может произойти, если она не сможет открыть глаза. Тело трясло. А точнее ее трясли. Чужие руки касались шеи. Последовал облегченный выдох. Так и сама девушка поняла, что все еще жива. Это была и приятная, и огорчающая новость. Ножа уже не было в ладони. Тут же захотелось расслабиться и не чувствовать боли, но она была. Телом ощущалось, как сердце слабо выталкивает кровь. — Элитный отряд в опасности... — прохрипела она. Сама не отдавала себе в этом отчет. Будто кто-то просил это сказать, превозмогая тяжесть, — Эрена... Направив силы на простое движение. Было горестно, что уже поднять веки было катастрофически трудно. Она увидела испуганный взгляд Леви, который говорил о том, что ситуация определенно вышла из под контроля. Он был растерян. Не знал что делать и что можно предпринять. Ему было тяжело расцепить руки. Не мог отпустить. И не отпустил бы. Девушка это поняла, а затем приняла решение. Она добровольно умерла. Обмякла на руках, окончательно перестала дышать. Всеми силами игнорировала боль. Даже пульс замедлился. На мгновение девушка сама поверила, что умерла. Крепкие руки чуть сильнее сжали ее. Затем ладонь прошла по лбу. Девушка ощутила кровавый след, который остался на коже. Ощутила нервное дыхание на лице. Касание губ. Легкое. Прощальное. Оно вскоре пропало, и над ухом раздался шум сигнальной ракеты. Руки опустили ее на ледяную мокрую землю. Затем лязг тросов и гнетущая тишина. Вырвался выдох. Девушка пискнула от боли. Никто не приходил. Она продолжила лежать на траве. Ее шум стал колыбельной. Лес просил уснуть так крепко, чтобы не осталось сил бороться. Хотелось плакать. Вместо слез по лицу стекали холодные капельки росы. Хотелось закричать. Вместо этого за разведчицу выл лес. Но не осталось сил даже сделать малейшую попытку. И в этой борьбе девушка сдалась.***
— Что случилось?! — воскликнула Агнет, затаскивая очередного солдата в телегу. — Я не знаю! У нее вся рука порезана и кость в ноге сломана. Я пыталась что-нибудь сделать, только Мари в себя не приходит и почти не дышит. Уже чего не перепробовала, но все бесполезно! — выпалила Лора, обиваясь слезами. Агнет продолжала погружать тела в телегу. Ее руки также беспорядочно дрожали. Одна повозка уже переполнена. Что было хуже всего — элитный отряд уничтожили. Одни из сильнейших солдат были убиты различными изощренными способами. На их лицах застыл предсмертный ужас. Только Петра выглядела спокойной и такой умиротворенной. К мертвым добавилась и Остерман. Когда повозки тронулись, ее тело накрыли тканью.***
Девушка подскочила. Вскочила на ноги. Опешила, когда поняла, что никакой боли нет. С ее тела осыпался песок, а низкая девочка отдернула свои руки. — Я умерла? Первый вопрос, который напрашивался сам собой. Девушка поглядела по сторонам. Вокруг были лишь бескрайние поля песка. Мария не видела ничего подобного прежде, но красота не позволила ей отвлечься. Над головой нависло ночное небо, усеянное звездами. Казалось, так и выглядел рай. Без боли и проблем. Незнакомка привстала. За челкой было трудно разглядеть ее лицо, а казалось, что его и не было. Она направилась куда-то, а Мария от безысходности последовала за ней. — Здесь нет смерти. Это место — граница. Тонкая, как нить, но в тоже время бесконечная, как океан. — Океан? Так я жива? Девочка не ответила. Она продолжала идти вперед, не оглядываясь. Не было ориентиров. Только песчаная гладь. — Имя — мост. Ты стоишь на двух берегах одновременно и исполняешь волю тех, кто может поддерживать связь с Путями. И все же ты просто человек. Смерть к тебе вернется и связующая нить снова оборвется. — Исполняю волю... Разве такое было? — Ты живешь, чтобы поддерживать будущее, которое должно наступить. Девушка обдумала эти слова. Жить, чтобы исполнять желания других? Знать об этом она не хотела. Все было настолько странно и непонятно, что верить в слова не хотелось. Оно и правильно. — Как мне вернуться? Это был вопрос измученный. Больше знать ничего не хотелось. Мария собиралась вернуться. К друзьям. К соратникам и не только. — Это не от тебя зависит. Ее слова молнией прошли по телу. Стало кисло во рту. Девушка рухнула на песок. Уставилась на звездное небо, которое пестрило разноцветными огнями. Девушка уже скучала по боли. Она бы предпочла корчиться в муках, чем торчать здесь. Девушка ждала. Чего? Возможно, что ее спасут. Она ждала помощи. Так сильно уже ничего не хотела. Вспоминала все свои проступки в жизни, будто осознание своих ошибок даст ей возможность искупления.***
Повозки старались оторваться от титанов. Еще немного и случится непоправимое. Титаны пристально уставились на разведчиков. Старались поскорее нагнать их. Большие глаза блестели желанием уничтожить всех вокруг. Проглотить каждого. — Сбрасывайте тела! Лора и Агнет испуганно взглянули на соседнюю повозку, рядом с которой ехал капитан Леви. Девушки собирались отказаться. Уже хотели спорить, взъесться, только это был единственный способ оторваться от преследователей. Лора продолжала плакать, и Агнет поглотили тревога и паника. Словно завороженные, они подняли первое тело. Смотрели друг на друга. Каждая надеялась, что кто-то из них первой покажет разочарованность. Тогда бы они остановились. Этого не произошло. Неизвестный солдат рухнул на землю. Грин взвыла от душевной боли, которая принялась точить ее совесть. Агнет тоже не сдержала горьких слез безвыходности. Свалилось следующее тело, как ненужный мусор. Они не торопились, но титаны не реагировали на попытки разведчиков отвлечь их внимание, а это означало, что нужно скинуть куда больше убитых. Если и это не выйдет, то придется вступать в бой, от чего уже можно было считаться умершим. Пятый, седьмой, десятый. Гиганты постепенно замедлялись. План сработал! Какой ценой? Совестью и моральными принципами. Жертва во благо живых. Осталось последнее тело. Девушки приподняли бывшего капитана. Неторопясь поднесли ее к краю. Лора упала на колени. — Я не буду! Не буду этого делать, слышишь! Я себя никогда за это не прощу! Агнет согнулась, словно от удара в живот. Ее дрожащие пальцы вцепились в рубашку Марии. Склонилась над ней. Рывком отдернула себя. Отскочила подальше и уткнулась носом в колени.***
Мария наблюдала, как ветви Путей движутся, вьются в небе. Сил бы хватило на что угодно. Девушка бы пересчитала все песчинки в этой бескрайней пустыне, но она продолжала лежать. Не хотела даже вставать на ноги. Ее раздражала легкость с которой она дышала. Раздражало, что все тело переполняла сила. Что от этого? Она набирала песок в кулак, затем наблюдала, как он сочится сквозь пальцы. И снова лениво взглянула на небо. Такое далекое, но она почти могла его потрогать. Чувствовала, что оно было мягким. Таким же легким, как и все вокруг. — Обещаю, что впреть буду хорошо себя вести! Пожалуйста, верните меня обратно! Не сработало. Вокруг все также была пустота. — Признаю, что я ужасный человек! Мне нет прощения за многие совершенные вещи. За выборы, которые привели меня...сюда, — начала она, окидывая взглядом пустыню.— Я просто хотела мирной жизни. Мне не нужна разведка, мне не нужны эти проблемы. Я хотела жить где-нибудь в глуши, чтобы меня оставили в покое. Я устала! Возможно, это эгоизм, но это мое истинное желание. И клянусь: если я вернусь, то начну добиваться своей свободы. Она устало разглядывала мерцающие звезды. Откровение тоже не помогло. Видимо, действительно остался единственный вариант — ждать. Час или год? Может сотню лет?***
Все произошло внезапно. Девушка лишь моргнула, как тут же оказалась в комнате. Лежала в постели. Своей. Скрипучей и неудобной. Мария удивленно ахнула. К телу вернулась боль, но не настолько сильная. Почти неощутимая. Она почти не двигалась. Тело то немело, то болело. Результат сильнодействующих препаратов. Зрение сохранилось, запахи тоже ощущались. И слух. Девушка услышала тихое неторопливое дыхание. Спокойное и знакомое. Леви сидел на стуле. Щекой лег на стол. Рядом с ним сопела Лора, которая устроилась на широком подоконнике. Она тоже беспокойно спала. Морщилась от солнечных лучей, которые проникали в окно. — «Жива!» Девушка проверяла свои возможности. Покрутила одним запястьем, вторым. Правая ладонь, пусть и с усилием, но сжалась, а вот левая — нет. Она была перемотана бинтами между большим и остальными пальцами. Вопреки желанию — не двигались. Девушка уставилась на ладонь. Она уже ей не принадлежала. Меньшая расплата за возвращение. Мотивация прикончить Энни просочилась в кровь. Заполнила все мысли. В комнате было прохладно. Спокойно. Все проблемы остались позади. Все закончилось! А точно ли? Мария облегченно выдохнула. Вновь клонило в сон. Попыталась удобнее устроиться на кровати, но та неприятно скрипнула под тяжестью тела. Парень приоткрыл глаза. Сощурился, чтобы разглядеть девушку перед собой. Уперся запястьем в стол и приподнялся. Листок бумаги последовал за ним и Леви медленно отлепил его от щеки. Он ошарашенно замер, но его отдернуло. Мгновенно пришел в чувство. Тогда толкнул Лору, которая тут же завертелась на подоконнике. Тоже замерла на секунду, а в следующее мгновение уже во всю плакала от счастья. Ее улыбка дрожала от избытка эмоций. Ребята были шокированы так, словно совсем не ожидали, что Мария поднимется. — Хвала небесам! — воскликнула Лора, прикрыв лицо ладонями. Леви облегченно выдохнул. Все-таки ему не почудилось. Он отпрянул на спинку стула. Провел по лицу ладонью, будто снимал с себя грязь. Его кисть замерла на подбородке. Он что-то тихо произнес, а затем вернулся в прежнее положение. — Как себя чувствуешь? Можешь говорить? — Д-да. Энни — это женщина-титан. Она была одной из кадетов этого года... Если сейчас этот год. — Мы знаем-знаем! Ее вчера поймали! — Значит вылазка прошла хорошо? — Нет. Мы понесли колоссальные потери. А перехватили Леонхарт через три дня. В Стохесе. — И как? — губы немели от собственной речи и все-таки ее неразборчивый голос был понятен. — Результат нельзя назвать положительным. В городе произошла бойня между Йегером и женской особью. Они разрушили практически все. Однако мы смогли схватить ее. Но даже с этим возникли проблемы. Она покрыла свое тело кристаллом, который мы не можем расколоть. Очкастая пытается что-нибудь с ним сделать. Сил удивляться уже не было. Девушка кашлем очистила горло. Смягчила голос. — Ясно... Что теперь будет? Леви попытался расправить плечи, сцепил ладони в замок. Недолго молчал, прежде чем снова ответить: — Не знаю.