***
— Мари пропала! Полностью красная от бега, Лора с грохотом влетела в каморку. Ханджи и Агнет одновременно вздрогнули от неожиданности. Ошеломленные новостью, они одновременно уставились на девушку в ожидании объяснений. — О чем ты?! — мгновенно воскликнула Агнет. — Я-я-я хотела отправить ее настойки, но адреса, куда Мари перевели, не существует. Ее никто не видел в корпусе и не отвозил с территории. Она же с тростью! Не смогла бы сама уехать! — Такого быть не может! И куда она могла пропасть? — Ты точно уверена?! — произнесла Ханджи, погружаясь в свои размышления. Лора настойчиво закивала. — Что же происходит... Никто не торопился нарушать возникшую тишину. Девушки переглянулись, явно ожидая услышать какую-нибудь информацию, но больше ничего не было известно. Мария Остерман исчезла. Через пару дней станет известно, что ее тело было обнаружено полицейскими в реке у въезда в столицу. Расследование проводить отказались, ссылаясь на отсутствие родственников. Корпус сотрясался от новости. В ту же минуту Агнет ломилась в дверь к командующему. Била, что было силы, тем самым быстро привлекла внимание к себе среди остальных солдат. — Это из-за Вас! Вы намеренно отправили капитана в отставку! — Агнет, успокойся... — тихо перебила Лора, но ее голос тут же стих под новой волной крика. — Открывайте! Я лично хочу вас убить! Слышите меня! Вскоре разведчики слетелись на девушку. Принялись держать ее, а она вырывалась до последнего. Выкрутив ей руки, быстро повели в подземелье, в камеру. Лора испуганно побежала вслед за остальными. Она наоборот пыталась освободить Агнет. Просила солдат, но ее слова были лишь пустым звуком для остальных. Попытавшись вырвать девушку из хватки, Грин лишь оттолкнули в сторону. — Вы все понимали! Убийца! Всех нас готов убить!***
К вечеру шумиха поутихла. Пользуясь этим, Грин спустилась к заключенной. До этого в подземелье держали только Эрена. Агнет теперь занимала его место. На нижнем этаже было холодно и сыро. От запаха мутило. Уткнувшись носом в свой плащ, Лора принялась искать девушку. Никакой стражи не было. Все готовились к предстоящему заданию. Камеры пустовали и лишь в одной горел слабый огонек. Девушка метнулась к свету. Агнет, видимо, услышала знакомые шаги и прильнула к холодной решетке, протянула руки сквозь шершавые прутья. — Ло, это ты? — Да-да, все хорошо. Все будет хорошо... Ты замерзла! Какие холодные руки! Вот, возьми, — она резко сорвала с себя плащ, протягивая его разведчице. На Агнет была лишь форма, только УПМ с нее успели снять. Ее всю трясло от холода, казалось, даже кожа посинела. Она сидела на каменном мокром полу, сжимаясь в комочек, пытаясь так удержать крупицы тепла. — Меня убьют? Как капитана убьют? — Не говори так! Они так с тобой не поступят. Смахнув слезы, Лора продолжила удерживать холодные руки Агнет, пытаясь тщетно их согреть. Она настойчиво повторяла: «Все будет хорошо. Все хорошо...», хотя она сама переставала верить в свои же слова. Темнота и холод вокруг повлияли и на нее. Девушка быстро задрожала от холода. Она продолжала тянуться к Агнет, пыталась ее вытащить из заточения. Чтобы не обращать на мороз внимания, они принялись разговаривать. О прошлом, о детстве. У Лоры оно выдалось не самым веселым, а вот Агнет повезло чуть больше, пусть и не намного. — Нас в с-семье семеро. Отец вырос в одиночестве, поэтому хотел огромную с-семью. Г-где все друг другу помогают. Я была единственной дочерью и всегда играла с-со своими братьями... Мы жили в деревушке Девон, на западе.***
Наблюдая за рыбалкой, Агнет уже представляла, как помешает мальчишкам. С самого утра они внезапно пропали и не захотели брать сестру с собой. Это ее не огорчило, а наоборот раззадорило. Вооружившись отцовской удочкой, которую трогать было категорически запрещено, она пробиралась сквозь чащу осоки, пока не подобралась еще ближе. На деревянном причале сидели мальчишки. На всех троих была лишь одна удочка, поэтому ее держал старший — Вилли. Он был и выше всех, и рыжее, чем кто-либо в семье. Больно нравилось ему всеми командовать и влезать в драки, из-за этого зачастую получал нагоняев от родителей. Те, в свою очередь, не знали и половины его проделок. Сестра заботливо это утаивала за символическую цену. На нем повис третий по старшинству ребенок — Чарли. Ему не хватало переднего зуба, который выпал из-за катания на резвой лошади. После этого случая парень слегка шепелявил и присвистывал, за что на него ругалась суеверная мать. В стороне от всех сидел самый младший — Гарри. Скромный и тихий мальчик, которому всего недавно семь исполнилось. Его, видимо, взяли, чтобы тот не доложил сестре о тайном походе. Но она все равно узнала. Седьмое чувство подсказало, что если с вечера мальчишки не поругались и не подрались, значит их скреплял какой-то сговор. — Ты не умеешь п-фравильно держать. Давай я! Я хочу! — Если ты будешь орать на всю округу, Чарли, то никакая рыба не клюнет. Хватит меня сбивать. Только настроился, блин. — Вот я вас и нашла! Вы меня почему не взяли с собой, а? Ребята испуганно оглянулись. Прекрасная картина потешила самолюбие Агнет, которая за секунду оказалась возле братьев. Заглянула в пустое ведро и еще сильнее обрадовалась. — Рыбалка это мужское дело! Не суйся! — выкрикнул, Вилли, мгновенно вскочив на ноги. Чарли тут же ухватился за оставленную удочку и принялся ей мотать из стороны в сторону. — Да во мне мужественности больше, чем в вас всех! Просто признайся, что не хотел позориться и поэтому не позвал меня. Парень раскраснелся от зости и недовольства, топнул ногой, от чего качнулись доски хлипкого причала. Настойчиво пыхтел, выдавая невнятные слова, после чего вновь выкрикнул. — Ты — девчонка! — Ты тоже! Устроим соревнование. Кто поймает больше рыбы, тот и мужик. — Что за глупость?.. По рукам!***
По дороге старший из братьев недовольно плелся за сестрой, победа которой оказалась безоговорочной. Вилли не прекращал попытки поставить девочке подножку, но та ловко уходила от атак, не забывая выбрасывать едкие комментарии. Гарри, идущий в конце строя, тащил тяжелое ведро с тремя рыбешками, периодически ухая и охая от усталости. Чарли же увлеченно поднимал шишки с дороги. Заинтересованно разглядывал каждую, перед тем, как положить в карман. — Чарли, ну хоть ты скажи ей! — Дамочка, ты п-фроиграл. П-фрими уже поражение с достоинством. — Гарри? — Сестра тебя размазала. Смирись...уф. Рыжая четверка направлялась к дому. Темная избушка стояла на окраине маленького поселения. В тесноте, да не в обиде. В доме всегда было шумно. К отцу часто приходили гости, приезжали родственники, останавливались путники. Любой праздник также справляли у семейства Брук. Утром же все было наоборот. Ни единого звука, кроме трели дятла, решившего поселиться рядом с охотниками. Холодный хвойный воздух отдавал приятной свежестью. Переступая опавшие веточки, дети неторопливо пробирались вдоль узкой тропы. Избушка была меньше, чем у остальных в поселении, огороженная заборчиком на котором висели дырявые ботинки, вожжи, рыболовные сети и прочие вещи. А вдруг кому понадобятся. Крыша дома успела порости зеленью. Где-то в этой мховой пуще валялся мячик Агнет, который брат туда случайно кинул. Во дворе горой валялись дрова, у стенки избы лежала сломанная лестница, из которой дети смастерили качели. У той же стены было решено организовать стрельбище, из-за чего в бревна были воткнуты стрелы и затупившиеся ножики. Войдя на дворик, команда уже собиралась зайти внутрь, как Вилли проскочил вперед, не забыв толкнуть сестру, забрался на последнею ступеньку крыльца, возвышаясь над остальными и скомандовал: — Заходим тихо и по-одному. Вся троица одновременно взглянула на брата с бесконечным пренебрежением, однако уже через секунду они перестали обращать на него внимание. — Вот отец порадуется, что мы ему рыбы наловили, — начал Гарри, медленно поднимая ведро, делая остановку перед каждой ступенькой. — Сомневаюсь. Я же его удочку взяла. — Тебе он точно п-фростит. Вилли вошел первым, Агнет проскочила следом. Чарли потащил Гарри за руку в дом. Внутри было также прохладно, приятно пахло свежеиспеченным хлебом. — Вот я вас и нашла! — злобно вскрикнула женщина с кухни. Все четверо подпрыгнули от неожиданности, пальцами быстро указали друг на друга, скидывая вину, но в конце все показали на старшего. Он демонстративно опустил голову, принимая на себя суровый удар. — Негодники! Марш в комнату, — женщина показательно замахнулась тряпкой. — Агнет, подойди. Проводив мальчишек взглядом, женщина незамедлительно дернула девочку за ворот рубашки и принялась шипеть с неистовым недовольством в голосе. — Что ты себе позволяешь? Какой ты пример братьям подаешь! Ладно они к пруду побежали, так и ты туда же. Еще и наглости хватило взять удочку отца. Рыбалка — мужское занятие! — Без меня они бы скорее потонули в пруду, чем рыбы наловили. Женщина сделала глубокий вдох, затем тем же грубым тоном добавила: — В наказание будешь неделю убираться. В конюшне тоже. — За рыбалку? — За удочку.***
3 года спустя
***
Из леса раздался оглушительный хохот. Земля дрожала под копытами коней. Вскоре на дороге появилась телега. Из нее виднелись рыжие макушки Чарли и младшего. Они задорно выкрикивали победный кличь, замыкая строй. Рядом, гордо задрав нос, ехал Вилли на подаренной ему белоснежной лошади. Открывали процессию глава семейства Брук и его дочь. Девочка, уцепившись за светлую гриву коня радостно хохотала до боли в горле, чтобы сровняться с громогласным возгласом отца. — Вот как мы их! Ни одна лиса не скрылась! — Да-а! — радостно воскликнули мальчишки, поднимая рыжие мордочки лисиц. Под ногами коней металась свора пятнистых и изящных гончих, которые были не менее рады хорошей охоте. Они довольно и звонко лаяли, подпрыгивали, пытаясь не столкнуться друг с другом. Старый приятель семейства, ведущий повозку, подул в свисток, заставляя псов примкнуть ближе к хозяину. Охотники гордо заехали в поселение. Жители заинтересованно выбирались к дороге из своих хибар, приветствуя защитников. На их равнодушных лицах мгновенно засияли радостные улыбки при виде переполненной телеги мертвых зверей. — Не будут больше кур наших грызть! Так им и надо! — Как много! Молодцы! Вломившись в дом, команда застала хозяйку за готовкой. Она изумленно развела руками. Поначалу недовольно скривилась при виде мальчишек с окровавленными руками. Они играли в догонялки, оставляя друг у друга на одежде следы. За секунду женщина натянула улыбку, после чего поспешила влиться в разговор: — Поразительно! С этой выделки столько одежды настрогать можно! — Еще бы! Все благодаря нашему маленькому ведущему. Франц резко подхватил Агнет под руки, усадил себе на шею, возвышая ее над всеми. Все радостно воскликнули и только женщина недовольно сложила руки на груди. — Дорогой, ты преувеличиваешь. Опусти ее на землю. Мужчина не слушал. Усадил девочку за стол рядом с собой и открыл празднество. Ничего лучше и представить невозможно. Агнет засияла от радости и ловила на себе мимолетные завистливые взгляды братьев. Стоило главе отвлечься, как девочку тут же утащили на кухню. — Ну что опять?! Отец сам меня за стол усадил! — Это не значит, что ты можешь есть вместе с мужчинами! Я уже поставила тарелки здесь. Не жалуйся мне!***
Год спустя
***
Пробираясь сквозь чащобу, старшие плелись по знакомым местам, игнорируя отсутствие света. Какое-то время они шли молча. После развлечений в ближайшем от поселения городе, они не могли больше и слова из себя выдавить. Однако Агнет не выдержала и принялась недовольно причитать, толкнув брата в плечо. — Может прекратишь? Меня воротит уже от перегара. Вилли замедлился и демонстративно выдохнул дым девочке в лицо. Она со всей силы ухватилась за нос и наугад ударила, попав прямо по челюсти старшего. Заядлая сигарета выпала из его пальцев и парень злобно ругнулся. — Да ты бля издеваешься... Весь день терпел! — Вот беда. Не забывай, что только мне известно о твоем курении. Не нарывайся, а то я матери расскажу. — Умилительно. Вечно с ней грызетесь, но стоит кому-то накосячить, как мгновенно сплочайтесь против всех. Самой не противно, а? Вилли вздрогнул плечами, от чего его ружье удобно легло за спиной. Он вновь направился вперед. Из темноты леса раздался волчий вой. Игнорируя его, парочка двинулась дальше сквозь мрак. Девочка пальцами почувствовала липкую смолу. Она тут же отдернула руку от ствола дерева и сделала пару шагов в сторону, но чуть не сбила Вилли с ног. — Смотри по сторонам! Чуть мне ногу не сломала... Хотел спросить, а почему не хочешь со всеми на охоту? Отец был бы рад. Может ему станет легче. — А потом выслушивать упреки, что я веду себя неправильно. Меня от поучений тошнит даже больше сигарет. Платье надень, трико заштопай, суп свари. Каждый день одно и то же. — Так ты ж девчонка. Толку, если не умеешь ничего? Девочка бы с легкостью могла зажечься, словно спичка. Брат всегда знал, как и куда ударить, чтобы вывести ее на эмоции. Она незамедлительно ответила. — А вот ты ничего как раз и не умеешь. Никого рядом не будет, так ты с голоду и помрешь. Серьезно, я до сих пор помню, как ты картошку чистил. — Ты просто завидуешь, что Звезда досталась мне, а не тебе. — О чем ты? Все наоборот, ведь только мне отец разрешает ездить на его лошади. А ты с жиру бесишься. Даже в темноте Вилли сумел почувствовать и детально представить, как на лице Агнет появляется самодовольная улыбка. У парнишки волосы встали дыбом. Он злобно зашипел на сестру. Она тут же ответила. Оба недовольно колотили друг друга, в душе желая прикончить соперника на месте. Пытаясь получить внимание отца, они вечно соревновались и спорили. Буйность у обоих была в крови. Любая мелочь могла заставить их броситься в драку. — Как же раздражает. Прекрати! Отец ведь всегда хотел, чтобы мы были одной дружной семьей. — ...Да, извини. Я перегнула, — ответила Агнет, пнув брата напоследок. — И ты меня. Он подхватил сестру под руку и, не сбавляя темпа, повел ее вперед. Он внимательно вслушивался в шепот листвы, треск коры и шуршания земли под ногами. — Так почему ты хочешь в разведку? Сама только говорила, что матушка будет злиться. — Разведчики самые свободные люди. Я слышала, что в их легионе есть абсолютное равенство. Никто меня не упрекнет за внешний вид или поведение. Для меня... это очень ценно. — Ну-у... Мне все равно тебя не понять. Делай, что хочешь. Как твой старший брат, я хочу, чтобы ты была счастлива. Что бы ни случилось, это останется неизменным. — Ого как заговорил! Еще немного и на слезу пробьешь. — А ну цыц!***
— Прекрати сутулиться. — Я ровно сижу. — Вот видела бы ты себя со стороны, то не стала бы пререкаться с матерью. Женщина оттарабанила пальцами по столу, после чего пронзительно закричала: — Ты правда хочешь вступить в разведку?! — Не понимаю о чем ты, — мгновенно ответила Агнет в том же незаинтересованном тоне, однако в голове она уже запаниковала. — Не ври! Я слышала, как мальчики это обсуждали! Это из-за того, что среди солдат много мужчин? — Это здесь причем?! — А какая еще может быть причина? Какая ты бесстыжая. Женщина замерла, словив себя на том, что держит свою руку в замахе. Она и раньше била, но сейчас остановилась. По неведомой для себя причине, женщина в испуге отпрянула. — Я больше не могу... Спокойно поднявшись, Агнет направилась к выходу, но братья, которые пришли на крик, тут же поспешили преградить собой выход. — ЭЙ-Эй! Ты же понимаешь, что это очень глупо и необдуманно? Сядь и успокойся, ладно? — Мы ведь семья! П-фрошу, не уходи... Мама ведь всегда такая. Не первый раз же. — Свалите. А ты, — холодно произнесла она, взглянув на старшего. — Никогда больше не признаю тебя братом. Лучше умру, чем вернусь сюда снова.***
— Я так сказала в порыве злости и очень долго считала, что была права. Отец хотел, чтобы мы оставались дружными и всю жизнь и держались друг за друга, только... Чарли умер от чахотки спустя два года, Гарри оставил дом и уехал к дальним родственникам в столицу, а Вилли... Он занял место отца. Когда я вернулась, то увидела обветшалый домишко. Мама, оказывается, лежит в больнице для душевнобольных. Меня к ней не пустили. — Ох, мне очень жаль. — Это был мой выбор. Да, и могла о нем пожалеть, хотя в разведке я смогла выдохнуть свободно, поэтому не скажу, что поступила неправильно. Здесь я счастлива...была. Капитан была для меня настолько же важной, как отец. А от нее избавились. Уверена, что это Смит виноват. Прислонившись ближе к решетке, Агнет прильнула щекой к девушке по ту сторону. Дрожащими пальцами она провела по ее мягким губам и уже собиралась убрать руку, но Лора перехватила холодную ладонь, крепко сжимая ее в своих, не менее замерзших. — Я буду скучать... — Нет-нет-нет, я не дам тебе тут остаться. Все обойдется. Агнет, я вытащу тебя отсюда. Назревает переворот в стенах. Давай уйдем, пока есть возможность... прошу тебя. — Да...давай.***
Мария Остерман была обнаружена военной полицией. Несчастный случай. Эти известия не успели дойти лишь до отряда Леви Аккермана. Но такие новости всегда доберутся до каждого, где бы он ни был. Ханджи хранила молчание вплоть до вечера. Уже ближе к ночи, находясь вместе с Аккерманом, она обеспокоенно поглядывала на него. Тот тоже был задумчив и молчалив, даже больше, чем обычно. Зое медленно провела лежкой по каемке блюдца, сделала глоток крепкого чая и тихо начала. — Леви, мне нужно тебе кое-что сказать. Отнесись к этому спокойно. Сейчас есть дела и поважнее, но я считаю, что и ты должен знать. — Мари мертва. Мне сообщили. Ханджи едва удержала чашку, ухватилась за нее обеими руками, и испуганно взглянула на Леви, а тот, видимо, абсолютно не удивился, не выражал никаких эмоций. Даже привычное ему спокойствие куда-то пропало. Он то хмурился, то отводил взгляд, явно выдавая нервозность и беспокойство. — А, да. Не зная что сказать, Ханджи растерянно переводила взгляд из одного угла комнаты в другой. Леви это явно раздражало, от чего он поспешно произнес: — Что с лицом, очкастая? — Ты...Ну, не ожидала, что ты будешь так спокоен. — С чего ты взяла, что я спокоен? Если удивлена отсутствию моей реакции, то для чего вообще заговорила об этом? Зое сохранила долгую вымученную пазузу. Решалась на откровение. Аккерман нервничал не меньше. Он незаметно потянулся к карману, проверил ладонью наличие шпильки. Крепко сжал, чуть ее не погнув. — Леви, как думаешь, — тихо произнесла Ханджи, снимая с себя очки. — Эрвин к этому имеет отношение? В ее голосе было сомнение. Голова раскалывалась от боли и неправильности происходящего. Не может главнокомандующий избавиться от ненужного солдата, который знал слишком много. Хотелось верить, но отголосок в сознании настойчиво твердил: «Ради своей цели Смит может принести в жертву не только Остерман. Почему думаешь, что ты не следующий?» — Имеет, я знаю. — А вдруг полиция. Те, что убили пастора. — ...Ханджи, — начал он со всей серьезностью в голосе. — У нас есть два варианта: следовать за Смитом, либо же идти против него. Во втором случае разведке конец и все наши успехи легко можно будет сравнить с мусором, как и жизни людей, что погибли. — Исследования, конечно, ценны, только... — Именно поэтому мы продолжим следовать указаниям.***
Нервно повертев молотком в руках, Лора обеспокоенно подняла взгляд на Агнет, которая продолжала находится за решеткой. В ее глазах читался не меньший испуг. Словно не отдавая себе отчета в происходящем, она глядела как завороженная и не торопилась предпринимать что-либо. — Отойди подальше. Агнет послушно отступила на пару шагов, кратко кивнула, после чего Грин замахнулась со сей силы. Импульс отдал в ее худые руки, вызывая неприятную и яркую боль, но девушка замахнулась снова. Замок отлетел с шумным грохотом, и решетка слегка качнулась от сквозняка. Агнет тут же выскочила на свободу. Она тут же повисла на своей освободительнице, без малейшего желания ее отпускать. — Вот вещи. Я взяла первое, что на глаза попалось, — с ребристой дрожью произнесла Лора, пока стук ее зубов окончательно не заглушил голос. Агнет взяла вещи из рюкзака и принялась стягивать с себя форму. Грин поступила также. Она заботливо сложила пиджак с эмблемой, отставила свои сапоги в сторону, Агнет быстро сбросила одежду на сырой грязный пол и для собственного успокоения, пнула форму в сторону. Покончив с этим, Лора принялась вести девушку за собой. Она крепко держала ее за руку, пытаясь, пусть и немного, но все же поддержать. Принятое ими решение навсегда отрезало возможность вернуться в разведку. Выбравшись за территорию корпуса, они скрылись в стороне города.***
— Леви... Я говорила, почему решила вступить в разведку? — Не припоминаю. Что-то настолько же трагичное, как и у всех нас? — он отрешенно покрутил чашку в своей ладони, наблюдая за созданным водоворотом. Ханджи улыбнулась каким-то своим мыслям, отхлебнула чая и произнесла. — Совсем нет. Меня с детства интересовал мир вокруг. Я хотела узнавать все больше и изучать новое. Еще тогда я понимала, что за стеной есть столько неизведанного и удивительного. Тогда я считала титанов помехой, а теперь... Они моя цель изучения. Ничего более так сильно меня уже не интересует. — Ты это к чему? — Да так. Просто порой даже заклятые враги могут подружиться.***
Митрас — центральный район. Сердце и сама суть трех стен. Кто может укрываться в этом большом месте? Одним из гостей стал Эрвин Смит. Он молча бродил по кабинету. Впереди предстоят сложные переговоры с командующим гарнизона и от его решения зависит очень многое. Эрвин легко мог сохранять спокойствие, только сам он погрузился в глубокие размышления, все продолжал бродить из стороны в сторону, иногда поправляя вещи на столе, и отвлек его настойчивый стук. Не дожидаясь ответа, дверь приоткрылась. — Здравствуй, Эрвин. Девушка уверенно вошла внутрь и замкнула дверь на ключ, который находился в скважине. Взглядом она окинула комнату, выискивая кого-либо еще, но в комнате оказались лишь старые приятели: Эрвин Смит и Мария Остерман. Девушка держалась даже без трости. Ее руки скрывали короткие черные перчатки. Она была одета в форму военной полиции, только поверх пиджака с эмблемой, Остерман носила длинный темный плащ. Эрвин молча оглядел ее, затем устроился за столом и жестом пригласил девушку за место напротив. — Вижу, идешь на поправку. — Да-а. В столице меня хорошенько подлатали. Тебе бы тоже не помешало. Слышала, тут и протезы могут сделать. — Мне этого не нужно. Почему тебя перевели в центральный корпус? Я говорил с Найлом и.... — Да-да, так все сначала и было, я попала в военную полицию, но Кенни Аккерман настойчиво намекнул, что я буду полезней в отделе центра. Так и оказалось. Мне открыли очень важные сведения, которые, уверена, тебя заинтересуют. Девушка скучающе пробежала пальцами по гладкому столу. Разговор постепенно приобретал напряженные тона. Скорее от того, что собеседники не сводили друг с друга глаз, ожидая, что кто-то из них первым оступится. — Только прежде, чем передам тебе информацию, я хочу свободы. — Не понимаю. — Обещание, которое ты так и не сдержал. Ты затащил меня в разведку, уверяя, что в конце мои близкие смогут жить свободно и что в итоге? Конца нет. И он не наступит, не так ли? А все от того, что мы важные фигуры, которые нельзя убирать с доски. — Это лишь твое заблуждение. Ты вступила в легион по собственный воле, а обещание не имеет смысла, пока оно не официальное. Эрвин произнес это с привычным хладнокровием, словно знал, что однажды ему придется сказать подобные слова. Мария не отступила. Показательно повертела ключем на пальце, сунула его в карман плаща. — И все же у тебя есть возможность выполнить мои требования. — Да, но стоит учитывать, что на тебе лежит смерть Лобова. Мне об этом давно известно, и имеются соответствующие улики. Не пытайся диктовать свои условия. Девушка изумленно взглянула на Смита, захлопала глазками, как невинный ребенок, после чего робко поинтересовалась: — Ты про ту девушку, которую нашли в реке пару дней назад? Уверяю, ты нас перепутал. Мария и Мэри, ха... Эти имена так похожи. Вот мое служебное удостоверение. Девушка с гордостью вытащила маленькую тонкую книжечку из кармана плаща и протянула главнокомандующему. Смит даже не стал в нее смотреть. Подавив желание улыбнуться, Мария продолжила, наслаждаясь процессом: — Ты мне доверился, извини. Как я и говорила, за эти недели, что я здесь провела, мне удалось узнать много чего интересного. Эрвин настороженно отдалился. Мария, явно успевшая наобщаться с Аккерманом, невольно переняла его способ ведения переговоров. Она закинула одну ногу на другую, гордо задрав подбородок. — Да, доверился. Ты собрался сместить короля, ведь так... От победы тебя сейчас отделяет один шаг. Тако-ой маленький, — Мария показательно сомкнула пальцы, оставляя небольшое расстояние. — И теперь от меня зависит сделаешь ты его или нет. Сохраняя невозмутимость, Эрвин дал понять, что заинтересован в шантаже на невыгодных для него же условиях. Словно азартная игра, она внезапно поглотила обоих. Марии держаться было гораздо труднее, но возможность оступиться заставляла держать себя в руках, контролировать эмоции, не говорить лишнего, хотя в голове она уже закопала командующего в оскорблениях. — У въезда сейчас находится Пиксис. Он ждет встречи с тобой, но это еще не все. Я передавала Нифе сообщение. Благодаря ей отряд Леви скрылся раньше, чем Кенни с командой пришли за ними. Она рано или поздно приедет сюда. И учитывая, что я знаю о вашем заговоре, мне ничего не стоит задержать всех троих, после чего вас тут же казнят. — Так ты хочешь, чтобы я полностью выполнил обещание? — Да. — Это все? — Леви со мной. Эрвин собирался возразить, но девушка тряхнула карманами, из которых раздался звон ключей. Разговор не закончится, пока Мария не получит свое. Ради этого момента она пережила множество лишений. Сейчас же девушка чувствовала сладость победы вперемешку с кровью, что выступила на потрескавшихся губах. — Леви я не могу отстранить прямо сейчас. Впереди еще сражение за стену Мария. — И каковы шансы, что он выживет? — Низкие. Девушка не торопилась его останавливать. Лишь почувствовала, как голова начинала болеть от невидимого давления. Толку от победы, если не удастся спасти человека, с которого все и началось? В таком деле Мария торопиться уже не спешила. — Как много ты знаешь о стенах? — Достаточно, как ты и просил. Узнала все, что смогла найти. — Позволь узнать, мой отец умер за свою идею от рук полиции, верно? Девушка немного помедлила с ответом, но в конце печально кивнула и добавила, уже с ощутимым сочувствием в голосе. — Насколько я знаю, да. Эрвин выдохнул с облегчением от этой новости, словно до этого его точили сомнения, а девушка смогла их развеять. — Я не знаю, что в подвале, но считаю, что там подтверждении наших с отцом рассуждений. Девушка слегка сгорбилась от боли в голове. В ушах застыл крик. Предсмертный. Наделенный отчаянием и болью. Голос Смита. Он внезапно оборвался. Мария подняла глаза на командующего. Тот продолжал спокойно смотреть на девушку, а та уже сомневалась, что сможет увидеть его еще раз. Не было необходимости в ее порыве, но она, в знак изощренного уважения, отважилась сказать: — Думаю, я смогу рассказать тебе о стенах и королях, но не более. Мне неизвестно, что находится за пределами. Эрвин легко улыбнулся. С какой-то приятной горечью. Словно на прощание.***
— Думаю, есть шанс избавиться от титанов. Ключ ко всему в подвале. Без Леви будет весьма проблематично добраться до этого места. — Боишься, что дверь в доме Йегеров заклинит и ему придется ее выбивать? — Ха... Пусть уже и поздно, но, пожалуй, мне тоже стоит извиниться. За все. Девушка безмолвно кивнула, поднялась с места, последний раз взглянув на командующего, неторопливо, словно нехотя, повернула ключ и бросила краткое: «Прощай, Эрвин Смит».***
Выйдя на улицу, легкие вновь наполнились свежим воздухом, который состоял из дорожной пыли и дыма. Затем выдохнула с облегчением. Взмахом руки Мария подала сигнал солдатам, которые пустили экипаж на территорию дома. Отряд полиции был вынужден отправиться в штаб. — Мы должны были задержать Смита. Начальство будет недовольно. — Новостей от отряда Кенни еще не было. Без оснований я не могу задержать кого-либо. Обыск тоже ничего не дал. Будем ждать. — Неудивительно. Смит не настолько туп, чтобы хранить улики против себя.***
На следующий день Эрвин был задержан по подозрению в убийстве. В тот же день легион разведки официально расформировали. Отныне все солдаты корпуса стали преступниками. Полиция бросила все свои силы, чтобы задержать причастных. Дергая пальцем за курок ружья, девушка игнорировала общий сбор полицейских. Кенни потребовал людей для задержания Леви и похищения Эрена и дочки Райса. Изначально Остерман была направлена в военную полицию под ложным именем, чтобы невзначай раздобыть нужную Смиту информацию, которая и способствовала перевороту, но вместе с этим девушка стала участником событий к которым бы не хотела иметь отношения. Как сейчас. С минуты на минуту Кенни начнет операцию по уничтожению отряда Леви. Был отдан приказ убить любого, кто будет сопротивляться. Кенни знал о крысе, что затесалась в его рядах. Он догадался с самого начала, из-за чего не дал девушке возможности предотвратить сегодняшнее преследование. От смерти девушку спасло ни что иное, как родина. Кенни тоже родился в подземном городе. Сказал, что предательская черта у них в крови. Мешать в исполнении приказа Смита Аккерман не собирался. Скорее наоборот, его забавляла это отчаянная игра. — Маленькая Остерман, не вижу радости на лице. Появление Кенни всегда происходило неожиданно. Девушка сама удивлялась как могла не замечать настолько приметного человека. Аккерман склонился над девушкой, скрывая ее от солнечных лучей. — В каком смысле? — А ты разве не соскучилась по коротышке? Он криво улыбнулся, после чего приподнял шляпу дулом оружия, которое красовалось руке. — Удивляюсь вашему оптимизму. Идете убивать племянника в таком хорошем расположение духа. Мужчина хрипло рассмеялся. Звучало это устрашающе, но девушка лишь продолжала равнодушно цеплять курок, вовремя его отпуская. — Он не умрет, если не дурак. Я ведь его обучал. Вот и посмотришь на результат. Кенни развернулся к своим подчиненным и скомандовал выдвигаться. Девушка последовала за отрядом. Для этого пришлось воспользоваться УПМ. С непривычки от чувства полета Мария невольно задержала дыхание. Каждая секунда приносила ей боль и дискомфорт от ремней, что проходили по всему телу, да и тяжелое обмундирование мешало принять удобное положение. Она быстро потеряла равновесие и рухнула на ближайший дом. Мария заметно отстала от остальных. Уперлась ладонью в ближайшую стену, чувствуя, как постепенно теряет сознание. Глубокий вдох, затем выдох и заново. Пытаясь контролировать дрожь в теле, девушка постепенно задыхалась. Она постепенно сползла по стенке трубы, крепко обнимая шершавую поверхность. Под сапогами трещала бурая черепица, словно кости под ногами. — Разведчиков задерживают... А если Лора и Агнет... Леви и его ребята. А у меня уже нет сил что-либо сделать. Хоть бы на ноги снова подняться. Глаза закрылись сами. Где-то в дали города раздавалась стрельба. Охота на разведчиков началась. Если бы Смит не перевел девушку в полицию, то она бы уже сидела в камере, либо оказалась пушечной мишенью. Сейчас в своих бы девушка стрелять не стала даже под угрозой смерти, только и врагов убивать она не собиралась. Как поступить? Что сделать? Чем помочь товарищам? Подняться было трудно. С воздухе быстро появился запах гари. Казалось, над городом нависла туча из смога. Слышались крики и грохот. И снова обычные люди попадают в ад. Они кричат и молятся... Молятся, и просят спокойствия. Стиснув зубы покрепче, девушка отправилась в сторону боя. Грохот от пушек военных становился все яснее. По главной дороге проехала повозка с разведчиками. Они быстро отступали от полицейских, но те окружали их со всех сторон, ведь вели настоящую охоту. Трудно выбраться из подобной ситуации, только если бы там не было Микасы и Леви. Одно лишь их присутствие уравнивало шансы. — Ребята! Полицейские догоняли телегу, Мария бросилась следом. Было так больно смотреть, как еще совсем юные солдаты убивают, чтобы выбраться из окружения. Не титанов, а людей. Даже издали Остерман видела их страх, как дрожала рука Армина в момент выстрела. Разведчики быстро скрылись. За повозкой какое-то время тянулась полоса, смешанная с кровью. За секунды, что оставались, девушка жадно пересчитывала отряд. — Конни, Саша на лошадях, Жан, Армин в телеге. Микаса и Леви! Эрена и Хисторию все-таки... Значит все живы. Какое счастье. Преследование было решено прекратить. Командир отряда отдал приказ догнать группу Аккермана. Полицейские направились к ним. Мария проводила взглядом повозку. В груди витало смешанное чувство радости и страха. Как завороженная, она еще минуту глядела на опустевшую окровавленную дорогу, после чего последовала за остальными.***
Как и было рассчитано, Смита заключили под стражу. В это время девушка пыталась защитить командора от пыток, только от побоев ему все равно не удалось скрыться. Тем не менее в его камере была вода и еда. Вот и сейчас девушка несла тарелку с непонятной липкой кашей внутри. — А вот и я. Плохие новости. Эрена и Хисторию похитили... Девушка вначале растерялась, но затем поставила тарелку на маленькую табуретку, пододвинула ее к Эрвину и устроилась рядом. — Ты связалась с Ханджи? Выглядел Смит хуже чем плохо. Сегодня его приковали наручниками к стенке, а сам командующий, абсолютно уставший, еле держался в сознании, но голос девушки его явно приободрил. По крайней мере, он смог поднять голову. Девушка оглядела его синяки и ушибы, попыталась притвориться, что не заметила их. — Нет. Хотела у тебя узнать где она. — Да, есть варианты. Независимо от того, найдешь ее или нет, будь готова вмешаться и освободить обоих. Ты знаешь, где их держат? — Знаю, но идти туда в одиночку бессмысленно. Йегера и Хисторию охраняют настоящие головорезы. Они не отдадут мне их, даже если скажу «пожалуйста». Было бы нелишним, если Леви поучаствует в освобождении, но мне неизвестно и его нахождение. — Тогда займись сначала поисками, а затем верните Йегера, пока его не съели. — Так ты в курсе? — Да, преступай. — Так точно. Надеюсь, завтра все пройдет, как ты и задумал. Если что-то пойдет не по плану, то мне будет затруднительно вытаскивать тебя из петли, — она напоследок отдала честь командующему и тихо скрылась за дверью камеры.***
Работа в полиции почти не давала шансов встретиться с Ханджи, но все-таки Марии это удалось. И успела она как раз кстати. Когда девушка смогла вернуться в Митру, то суд над Эрвином уже закончился. Вместе с этим и пришел конец власти и подменному королю. Полиция начала массовый арест местной аристократии, от чего Остерман не успела встретить Смита, и сказать хоть какие-то поздравления. Позже были арестованы и полицейские центра. Последующие дни после революции девушка провела под стражей. Когда дверь ее камеры открылась, то на троне уже находилась настоящая королева стен. — Вернулась с того света? Пойдем скорее, здесь чертовски воняет плесенью. Мгновенно очнувшись, девушка не смогла найти слов от радости при виде Аккермана, который придерживал дверь ногой, без явного желания прикасаться к грязной ручке. Вскочив на ноги Мария помчалась к Леви в объятия. Он с легкостью подхватил ее под руки, будто заранее почувствовал, что она не удержит равновесие, либо намеренно на нем повиснет. — Все правда закончилось? — Да. А у тебя что? — Прошло, как и планировала. — Это было очень опасно, на что я, мягко говоря, сержусь, однако раз все кончилось хорошо... Это повод тобой гордиться. Молодец. Он по-хозяйски притянул ее к себе. Оставил колкий укус при поцелуе, снимая с себя тягость долгой и беспокойной разлуки. Леви не отпускал ее долго, убирал с белых щек слезы счастья. Будто отделившись от остального мира, словно оказавшись в пустоте, они держали друг друга так крепко, боясь отдалиться хоть на сантиметр. Девушка дрожащими руками перебирала его хрупкие черные волосы, трогая их с такой робостью, будто прикасалась к крыльям бабочки. Не могла перестать плакать от радости. Спустя столько лет она обрела свободу. Душившие ее руки Смита наконец дали возможность выдохнуть с полным облегчением. И ведь действительно дышать стало легче. Леви сильно проводил рукой по ее перчатке, будто не верил, что осложнения стали настолько незаметными. Девушка сама приподнималась, чтобы быть еще ближе к нему, не нуждалась в трости. Он прислонился щекой к ее левому запястью, устало прикрыл глаза, чувствуя с этим облегчение. Что-то проговорил без слов, но после этого обряда его взгляд стал куда ласковее. — Леви, знаешь, меня Кенни как-то спросил, за что я борюсь. — А ты что? — Сказала, что за свободу... Она всех объединяет, даже если каждый вкладывает в это слово свой смысл. Удивительно, правда. — Могу поздравить с освобождением. — Это еще не конец. Я в этом уверена.