Северный ветер

— Мы могли выбить из него хоть какую-то информацию. — Не могли. — Смеёшься? Это не повод вспарывать ему брюхо в сию же секунду! Можно было и попытаться разговорить. — И толку? Дерек страдальчески вздохнул. Прямолинейность Вальденарта временами была непробиваема, но логику в его действиях искать долго не пришлось. Он прав, смысла тянуть нет никакого. Незнакомец не сказал бы ничего полезного. Кто вообще доверил бы ценные сведения тому, кто мало того, что нелепо позволил себя обнаружить, так ещё и отпора толкового не дал? Однако, последняя фраза всё никак не хотела выходить из головы. — Кого он имел ввиду, когда говорил, что мы обречены? — Редверс повернулся к попутчику. — Не имею и малейшего понятия, — Вальденарт не прекращая идти оттирал клинок от крови внутренней стороной плаща. — Уж больно много врагов развелось. — Легион мог стать поперёк глотки разве что вражескому войску, никак не родной короне. — Значит, причина кроется не в нём самом, а в его составе. — Думаешь? — Редверс свернул за угол, минуя лавку с травами. Здесь уже не было безлюдно. — Если только… — Другого не вижу. Всё упёрлось в природу их магии. Дело вовсе не в силе Легиона, не в том, что он может оказать сопротивление. Всё оказалось до банального просто: им нужно по собственным нескромным причинам уничтожить Истинных. Если же Арвуд в своих идеях считал, что они — боевая сила, которую нужно обернуть в свою пользу, выдрессировать и использовать в армии, то Йорген, вероятно, решил попросту избавиться от цепных псов отца. То, что они действительно были на поводке короля — неопровержимый факт. Их обучали магическому искусству и военному делу с самых юных лет и было это, признаться, сущим Адом. Цепные псы своего покровителя, что шли в бой от отчаяния и слепой веры в высшую цель. — Хах…- Дерек провёл дрогнувшей рукой по медным прядям волос, хотелось, хотелось громко в голос рассмеяться от чувства безнадёжности. — Так вот оно что. Вальденарт молча буравил друга взглядом. После чего вздохнул и, неожиданно для Редверса, положил руку ему на плечо в молчаливом жесте поддержки, всматриваясь куда-то вдаль. Найти конюшню оказалось просто. Даже несмотря на то, что спросить дороги им было толком не у кого. Конюх вскинул брови, но, всё обдумав, в согласии склонил голову. — Дряблых не дам. Скакуны у меня видные. Хоть сраку королевскую на них сажай, да на главную площадь выводи, — усмехнулся мужик. Гнедые и правда оказались добротными. Две крепкие кобылы, одна темнее другой. Упирались недолго, да не пытались цапнуть, когда незнакомые руки закрепляли уздечку. Одна лишь раз вздыбилась, мотнув чернявой гривой. Но стоило хозяину провести ласково по холке, как лошадь, раз фыркнув, встала смирно. Ещё раз отблагодарив хозяина, путники скрылись в гуще леса. Лишний раз попадаться на глаза горожанам — себе дороже. Чем быстрее они уйдут отсюда, тем выше шанс уйти от возможного раскрытия себя. Одним человеком здесь явно не обошлось. Слишком легко и до смешного глупо. Лазутчик был не более, чем первым тревожным звоночком. Подбросили для привлечения внимания. Им словно плевали в рожи мерзким голосом: «Вам не скрыться от нас». И, пожалуй, в этом действительно есть доля правды. Погода была знойной ещё с самого утра. Такая переменчивость начинала раздражать. Густые кроны деревьев хоть и спасали от жаркого солнца, но никак не от спёртого духотой воздуха. Начинало мутить. Слишком насыщенный запах трав и ельника превратился в натуральную вонь, надышавшись которой хотелось опорожнить желудок близ широкой реки, ополоснув попутно пылающую огнём кожу. Но ни родника, ни чего-либо смутно напоминающего источник не было. Оставшиеся надежды пришлось возложить только на внезапно нагрянувшую грозу. Лошади размерным шагом поднимали пыль в воздух. Горло пересохло, а воды всего ничего. Не рассчитали запасы, а магию близ города пока применять опасно. Достаточно обученный колдун, приблизившись, способен выявить себе подобного особо не утруждаясь. Хочешь не хочешь, а сила внутри трепещет, заставляя пространство вокруг едва заметно дрожать. Это во все века было проблемой. Скрыть свою сущность от проныр не так уж и просто, насколько сразу может показаться. Словно пытаться наспех сколотить плотину, когда река уже вовсю разошлась. Возможно, сейчас в излишней скрытности свою роль играет воспалённый разум, подначенный недавним происшествием, вовсю вырисовывая за каждым пнем притаенного врага. В худшем случае — предчувствие действительной опасности. — Далеко отошли, — отмахиваясь от назойливой мошкары, Дерек набросил на голову плащ, — уверен, что не хочешь местность прочесать? Вальденарт нахмурился, уперевшись взглядом вдаль. Голова склонилась вниз, словно тот был в тяжёлых раздумьях. От части. Их слишком легко отпустили, если рядом никого не окажется. Неужели устроили игру? Мужчина натянул поводья, вынуждая лошадь сбавить шаг, а после и вовсе остановиться. Спрыгнув с гнедой, Вальденарт передал вожжи Дереку, проходя вперёд. Подобные действа лучше проворачивать в свободном месте. Маг склонился на одно колено прикрыв глаза. Руки опустились на землю, слегка касаясь её кончиками пальцев. Раздавшийся шепот заклинания был настолько тихим, будто и вовсе не звуча. Трава на обочине слегка колыхнулась, приминаясь как под дуновением ветра. Мгновение — и всё замерло. Ни щебета птиц, ни треск ломающихся веток. Даже фырчание лошадей и лязг бляшек остались где-то за гранью слышимости. Всепоглощающая пустота была одновременно везде и в то же время — не дальше сознания мага. Но миг не может длиться вечность. Окутанная пустотой реальность разбивается на миллионы осколков, как тончайшее зеркало, не успев полностью сформироваться. Ладони резко прижимаются к земле. Пульсирующая вибрация стрелой проносится по земле, оставляя за собой еле видный светящийся очерк магических символов. Звук наполняет пространство, резким ударом пронзая голову. Редкие голоса проскальзывают в монотонном бормотании леса, но мрак перед глазами не спадает. Магии не за что зацепиться, чужеродная сила далека. — Чисто, — на выдохе произносит Вальденарт, однако глаза не торопится открывать. — Мы не одни, но видимой опасности нет. Оторвав руки от земли, мужчина чуть похлопывает ими друг об друга, сбивая тем самым оставшиеся песчинки. — Только если она не хорошенько запрятана, — Дерек передал вожжи подошедшему Вальденарту, — но перепроверить в любом случае стоило. — Мы выдали позицию, — пожав плечами, маг хватает грубую полоску кожи, возвращаясь в седло. — Вряд-ли, — Редверс качает головой. — Она уже им известна. Догадки наводили на ещё большие сомнения. Неясно, для чего именно их бренные души так понадобились королевским выродкам. Проще было добить ещё тогда, во дворце, когда всевозможный люд поднял шумиху при перевороте. Показательные выходки потехи ради были искусным делом у высшей знати. Чего только стоили устраиваемые выпорки на площади. Слишком пафосные пиршества в честь победы короля над врагом, скрывающей за собой пролитые реки крови собственных служащих. Идти по головам и не смотреть под ноги всегда очень выгодно, да совесть не душит. — Рано или поздно нам придётся прорываться, — вполголоса подметил Вальденарт, прижав ноги к бокам лошади. Та неспешно пошла. — На это и идёт расчёт. — О, — мужчина вскинул брови в ироничном удивлении, — и каковы шансы остаться в живых? Дерек беспечно пожал плечами. Улыбнулся, мол, как он предугадать то может? Не провидец же. Всё что знал и продумал, он рассказал ещё при первой встрече. Смутно, сбивчиво и сумбурно, но от того не теряя единственно важную цель — выжить. И желательно не только вдвоём. Ответом послужило выразительное хмыканье и картинное закатывание глаз.

***

Магия бывает обманчивой. Стоит тебе в полной мере положиться на свои умения поверив в неё — и, как следствие, ты терпишь провал. Многие славные герои пали в этой самоуверенной надежде. Магия прекрасна, но поможет ли она тебе? Достаточно ли ты силён перед лицом врага, не ведающий его настоящих козырей? Всё в мире становится неоднозначным, когда приходится столкнуться с действительной опасностью. Война тому самый яркий пример. Чародейству подвластны многие. Но нередко это лишь жалкий зародыш великой силы, которому судьба не даровала жизни. Он так и чахнет, не успев дать о себе знать своему носителю. Кому-то перепадает больше: магия лениво перетекает в поджилках, покалывая онемевшие от новых ощущений пальцы. Повезёт ли такому человеку в колдовстве? Возможно, но едва ли без приложенного к тому титанического упорства. Без того, гляди, и фокус показать не сможешь. Что уж говорить о великих магических свершениях. А что до тех, кому дар всевышний обернулся проклятием? Будь то за грехи в этой жизни или совсем далёкой, давно затерявшейся в летах. Может, по несправедливости присвоенному клейму. И судьба такая не лучше, чем у больного смертельной хворью босяка, душа которого звериной хваткой вцепилась в изможденное бренным существованием тело, не желая покидать его. И время от того длится мучительно медленно. Обречение для одних и в то же время — великое спасение для других. Ирония предназначения. Хочется кричать срывая к чертям собачьим голос. Поможет ли? Ничуть. В выборе между отчуждением от мира сего и борьбой за свою долю в мире, увы, побеждает второе. Смысла в этом нет, но противное чувство отвращения к себе искореняет любую жалость. Рви и метай, реви взахлёб от отчаяния, но не смей самовольно ставить на себе крест. Такая привилегия достаётся только слабым. Пусть гордость останется последним якорем в тлеющем мраке бытия. Лицо перекосило от недовольства. Подобные минуты очень уж счастливых осмыслений собственной жизни можно назвать приятными в самую последнюю очередь. Лучше от этого не становится уж никак. Разве что намного паршивее на душе. Отсутствие дельной работы сказывается на голове: дрянь то и дело лезет куда не надо. Мужчина поднялся из-за стола. Пара неаккуратно разбросанных на краю дубовой поверхности свитков слетела на пол. С раздражённым выдохом пришлось доставать их из пыльного, затянутого паутиной угла. Бумаги не шибко ценные, но терять их презентабельный вид было бы не лучшим достижением. Разбираться, конечно, с ними предстоит вышестоящему командованию, но по шее за каждую вмятину получать как раз ему. Нелепо, что их вообще здесь оставили. Подойдя к окну, мужчина распахнул потемневшие от сырости створки. Порыв осеннего ветра растрепал старательно собранные в хвост волосы. Обращать внимание на нюанс он не стал, ведь принесло это некоторую лёгкость. Мысли в голове прояснились. Скрип старых дверных петель резанул по ушам. Характерные лёгкие шаги могли принадлежать только одному человеку. — Ты сама манерность, Дерек, — тень усмешки скользнула на бесстрастном лице. — Стучаться не учили? — Стучатся только к целомудренной парочке, чтоб свечу подержать, — весело изрёк свою мысль Редверс, проходя дальше, поровнявшись с Вальденартом у окна. — Я, между прочим, тебя битый час ищу. — Плохо ищешь. Случилось что? — Гардар загонял со своими бумажками, — мужчина раздражённо хмыкнул. — Сказал, что архивариус передал тебе записи с последней вылазки. — Привычки спихивать на младших по званию бумажную работу в нём даже Совет не искоренит, — Вальденарт отстранился от подоконника, потянулся за теми самыми документами, что не так давно валялись на полу. — Кстати, что из последних новостей известно? — Генерал готовит поход к Селлустиасу, в скором времени должны отвоевать южные территории близ нейтральных вод, — Дерек выхватил записи, запихивая их как попало в поясную сумку. — Наши участвуют в полном составе. — Сколько осталось на сборы? — нескрываемая тень сомнения легла на лицо. Селлустиас — прекрасно защищённый город-крепость, что очень удачно расположен на границе двух королевств. Что печально, так это его прикрепление к Свалорской короне. Было бы неплохо отвоевать лакомый кусок, да вот какой ценой это дастся. — Месяца четыре, может, чуть больше. Если Совет не решит выдвинуть дополнительное войско в поддержку. — К чёрту Совет с его нахлебниками. Опять бок о бок с горсткой неумелых пройдох, что кичатся на каждом шагу своим привилегированным положением. — От чего же только они? Легион тоже не лыком шит, — Дерек удивлённо вскинул брови, так же отходя от окна, — при дворе наш статус порядком выше. Откуда такая ненависть? — Неблагоприятное отношение на пустом месте не строится, — Вальденарт замолчал, уставившись задумчивым взглядом на книжные полки, а после безразлично добавил. — Ладно, не бери в голову. — Я верю, что когда-нибудь ты прекратишь изъясняться обрывками заумных фраз. — Желаю удачи. На том диалог не закончился. Придя к общему мнению, что сидеть в тесной комнатушке, что под потолок забита пыльными книгами, у обоих нет желания, а тратить попусту время было непозволительной роскошью. Всеобщего объявления не было, а значит занять себя они ещё могут. Свитки вскорости переданы генералу Гардару и после, не получив дополнительных указаний, напарники удалились к тренировочному полю. Признаться, такое дело стало более символическим, нежели носящим действительную пользу. Все удары, манёвры и техники давно выработаны, а знание всех сильных и слабых сторон оппонента — давно пришедшее с прожитыми плечом к плечу годами. Но, как бы то ни было, хуже от этого не станет, да какая никакая разрядка для головы и тела. Улица встретила их прохладным ветром. Никакого пекла и слепящего солнца. Это ли не радость? Площадка была небольшой, не подходящая для оттачивания мастерства всем скопом, да и с магией здесь не разойдёшься. Так, чисто побаловаться с тренировочным оружием, зачарованными на стойкость и набитыми соломой чучелами. Может, раз другой повалять в песке друг друга, чтоб уж совсем хватку не терять. Выбор в оружии пал на классику. Меч — вещь нужная и универсальная. Короткий клинок был удобен в маневрировании, особенно при всей специфики его использования вкупе с магией. Пренебрегли же полной экипировкой. Для нехитрого дела и льняной рубахи, да простых штанов с сапогами хватит. Обтянутая кожей рукоять удобно легла в руку с приятной тяжестью потянув вниз. Пробный взмах звеня рассёк воздух клинком. Что ж, это будет занятно. Оба замерли, не предпринимая никаких действий. Молчаливая прелюдия, клинки опущены и устремлённый взор в лицо противника. Начинать бой никто не спешит, услужливо предоставляя друг другу это право. Не выдержав затянувшейся паузы, Дерек делает первый шаг. Лязг металла раздаётся в ту же секунду. Мечи со скрежетом скрещиваются у гарды, находясь лезвием в опасной близости от лиц. Зрительный контакт не прерывается. Шаг влево — и клинки вновь уходят вниз, расходясь в разные стороны. Размашистый удар справа и ловкое парирование, сопровождающееся отскоком фехтующего назад. Вновь замерли. Вальденарт удобнее перехватил меч, чуть вильнув острием. Начал медленно, шаг за шагом, уходить в сторону. Зеркаля движения, Дерек двинулся в сторону оппонента. Резко перейдя в сильную позицию, Вальденарт сделал выпад, размашисто нанося режущий удар. Не теряя время и целостности себя и оружия, Редверс уклоняется, решая не блокировать. Лезвие рассекает пустоту. Несколько серий ударов, не приносящих лидирующей позиции ни одному из фехтующих, заставляют вытиснуться к краю поля. Те то сходились в танце, сверкая сталью своего оружия, то разбегались прочь, давая секундную передышку. Нога опасно спотыкается. Последующий замах идёт кривой дугой, открывая противнику правый бок. Заметив промашку, маг с разворота сечёт по нужной стороне. На свободно висящей рубашке расходятся краями в стороны ровный разрез. — Эх, а была моей любимой, — с энтузиазмом пыхтит Дерек, плавным движением отстраняясь, не обращая внимание на потерянную позицию. — Отвлекаешься, — вскинув руку, Вальденарт направляет острие в сторону Редверса. — Возможно, — заминка и мужчина с новыми силами бросается в сторону противника, как змея на жертву. Меч целит в грудь, но перехваченная рука вынуждает вновь скосить удар. Клинок оказывается зажат меж чужим локтем и бочиной. Второе оружие бесцеремонно выбивается ногой из кисти. След за ним летит и первое, что нелепо выскальзывает и, при возвращении прежней дистанции, отшвыривается в сторону. Оставшись безоружными, бой всё равно продолжили. До победного. Подсечка повалила на землю обоих. Ухватившись за чужие волосы, Дерек резко рванул их назад, заставляя соперника шикнуть, а после впечатать коленом под рёбра, навалившись сверху. Зафиксировать брыкающееся тело Вальденарту не удалось: тот, жестко ухватившись за плечи, потянув вниз, ногами перебрасывая через себя. Пользуясь заминкой, Редверс перекатывается на живот, хватая так вовремя валяющееся рядом оружие. Не давая Вальденарту полностью встать, мужчина блокирует дальнейшие действия приставленным к горлу мечом. — Счёт в мою пользу, — усмехается Дерек. Убрав в меч, в лицо тот час же впечатывается чужой кулак. Без единого намёка на разочарованность в проигрыше или гнева, Вальденарт скучающе потирает костяшки. — Первое правила поединка — не использовать упавшее оружие, — подмечает маг. — На войне так же скажешь? — Дерек беззлобно хмыкает, стирая кровь с разбитой губы. — Хотя, признаюсь, бьёшь ты ощутимо. — Рожа твоя так и манит, — язвительно выплюнул мужчина, подбирая брошенные клинки. Но после добавил уже более миролюбиво: — Пошли уж, победитель. В полной мере, признаться, помутузить друг друга не вышло, равно как и отточить мастерство. Зато время пролетело с завидной скоростью. День медленно перетекал в вечер, что предзнаменовало собрание Легиона. Командование не любило тянуть кота за яйца, раз узнал один — вскорости узнают все. Так оно и случилось. Прошло не больше двух часов, как объявился Товихан. Правая рука генерала Гардара, коий больше походил на мальчика на побегушках. К слову, как и любой другой, кто попадал в подчинение ворчливому старику. Сухое оглашение фактов о мобилизации и подготовке к войне. Весь план оговаривать не стали, лишь бросив пару слов о намеченном маршруте. Распределение на отдельные группы всё равно будет завтра, а лишний раз бить язык о зубы никому не хочется, даже равнодушному капитану.

***

Ночь встретила их желанной прохладой и роем всевозможной летающей жирности. Лес сменился широким полем, давая вольность пуститься галопом. До следующего отмеченного на карте места было ещё слишком далеко. Дорогу держали в тишине, изредка разбавляя её незатейливыми диалогами. Смысла в сказанных словах не было. Попробовали выпытать что-либо друг у друга, но, как оказалось, желающих выпотрошить душу не нашлось. Недосказанность повисла в воздухе, не давая вздохнуть с облегчением. Невидимая пропасть разрасталась с каждым мгновением. Кажется, только поднимешь голову, — силуэт на противоположной стороне и вовсе раствориться в пустоте. Минуя военный лагерь, им действительно пришлось потратить больше времени и сил, чем если бы путь шёл напрямую. Всевозможные дебри, болота и заросли вымотали настолько, что впору было уже взвыть от отчаяния. Одежда вымокла и провоняла столь сильно, что уже ни одна назойливая мошкара не решалась подлететь ближе, чем на метр. Но худшим испытанием оказалась взбесившаяся животина. Не желая идти по топям, лошади вздыбились, брыкались в попытках скинуть своих ездоков. Сама трясина не представляла опасности. Наспех наложенное заклинание не давало провалиться глубоко. Жидкая грязь едва доходила до середины невысоких сапог. Даже при всём желании утопиться не сможешь. Вались не вались в болото, да только твёрдую и холодную гладь магической вязи ощутишь. Но видимо и это не шибко устраивало скотину, учуявшую в водах опасность. Только в конец вытрепав последние нервы, маги выбрались из злосчастного болота, таща за собой неугодных скакунов. Видать, боги решились смиловаться. — Как хочешь, но в подобное место и с ними, — Дерек с нескрываемым раздражением махнул на лошадей, ехать на которых всё ещё не представляется возможности, — я не пойду, хоть убей. — Перестать ныть, от твоих возмущений и того хуже, — выдохнул Вальденарт, дёргая поводья. — Это лучше, чем вступать в бой с вооружёнными солдатами. — Сам то ворчал не меньше, — хмыкнул мужчина, но тут же переменился в лице, снижая голос до шепота: — Гляди. Маг вскинул голову, всматриваясь в указанную сторону. Вдали виднелось с десяток тёмных пятен, что стремительно двигались в их сторону. Сами они давно взобрались на небольшую опушку, что позволила с высоты разглядеть в тенях людей. Местность здесь была безлюдной, а деревни с городищами находились слишком далеко друг от друга, чтобы крестьянский люд шлялся меж них. На караван и вовсе не похоже. Маловато людей будет, да груженной скотины нет. — Кочевники? — тихо предположил Вальденарт. — И этого добра нам не хватало. Если же с простаками, не ведающих в силе, бродячие маги и обходились лояльно, то уж никак не с названными конкурентами. Добро ты настроен или же нет, — это будет волновать их в самый последний момент. Чертовы ищейки, коих волнует только выгода с украденных вещей. На вид благородные деятели, но на деле жадные и падкие к магическим побрякушкам выродки. И это, признаться, может сыграть на руку. — Знаю, идея так себе, но попробовать то стоит, верно? — Редверс воодушевлённо пихнул кулаком товарища. — Может чего добудем, а? Мужчина одарил его скептическим взглядом, не торопясь отвечать. Идея, к слову, откровенный шлак, но быстро приближающихся теней им просто так не миновать. Кто бы там ни был, с приличной долей вероятности сила на их стороне. Обычно кочевники были людьми нелюдимыми и агрессивными, брали числом и кровожадностью. Мастерством, от силы, отличится не больше трёх-четырёх магов. С сомнением половина, не больше. — У нас с собой два проржавевших меча и по пять кинжалов у каждого, — Вальденарт хлопнул себя по бедру, на коем было закреплено оружие, будто подтверждая свои слова наглядно. — В лучшем случае сумеем отбиться магией и уйти живыми. — Настолько ей не доверяешь? — Ты как часто думаешь головой? Здесь нет должного количества Истоков, чтобы насытиться силой после долгого истощения. Думаешь, я идиот и попусту болтаю? Сейчас мы можем, разве что, с людьми потаскаться. — Не принижай, — маг махнул рукой. — В полной мере мы не слабее их. — Вот именно, в полной, — Вальденарт схватил Дерека за ту же руку, прибавляя голосу большей серьёзности. — Мы не знаем, насколько они сильны. — Есть другой план, не считая верной смерти? — С тобой только смерть и обеспечена. Трюк, вероятнее, со стороны и выглядел низко и подло, но ничего с этим поделать уже нельзя. Благочестием они и без того не отличались, так, время от времени, терзались отголосками совести и морали. Если повезёт, то обойдутся без кровопролития и вовсе. Лошадей привязали поодаль дороги, на поляне, что удобно скрывали высокие кустарники и редкие деревья. Терять их в резне стало бы опрометчивым поступком. А ведь тогда потраченных монет им никто не вернёт. Да и с сомнением кто дальше на горбу потащит. Вальденарт отделился сразу же, стремясь зайти незнакомцам за спину, дабы в случае чего взять их в ловушку. Дерек не меняя маршрута, двинулся лоб в лоб. Как только он начнёт спускаться по единственной дороге, те с большой вероятностью заметят его сразу же. Преимущественную скрытность Редверс потеряет, но зато прекрасно сыграет приманку в пользу напарника. Если пройдёт без особых происшествий, то план можно считать в высшей степени удачным. Силуэты этим временем становились всё отчётливее. Уже можно было разглядеть не десять человек, а двенадцать. Выйдет не шибко гладко, если позади плетётся ещё парочка. Натянутые поверх голов плащи и мантии не давали распознать идущих. Может действительно люди, а того гляди и эльфы. Много их в этих землях ошивается, просто так чёрт угадаешь. Капюшон накинуть пришлось и самому Дереку. Меч был вновь запрятан под длинной тканью на спине. Выхватить его, конечно, не удастся сразу. Схватив длинную корягу, тот придал себе и без того не самый лучший вид. Небось, могут и сжалиться над путником и без должного интереса отпустить с миром. Хотелось бы. С каждым шагом потоки чужой энергии тянулись к нему всё сильнее и сильнее. Вот он уже спустился вниз, находясь наравне с кочующими. Те и правда увидели его давно, с настороженным настроем метая взгляды. Уже хорошо были различим и ходящий гул шептания меж них. Чувства внутри скрутились в тугой комок, пульсируя, заставляя сущность кричать об опасности. Пальцы начинало едва покалывать. Хотелось выпустить всю силу, даже если той едва хватит для защиты. Всё, что только угодно, лишь бы не ощущать поджилками томительное ожидание. Но стоило Дереку оказаться почти лицом к лицу к ведущему, то все, как ни в чём не бывало, прошествовали мимо него. Если бы не разыгравшееся предчувствие, то тот спихнул бы всё на удачу. Но она давно покинула их, едва одарив их насмешливой улыбкой. Не подавая виду, Редверс силой воли подавил желание обернуться и взглянуть вслед незнакомцам. Их не прибавилось с того момента, как он подошёл ближе. Всё ещё двенадцать и по большей части люди. Хорошо это или нет — неясно. Но те всё ещё не предпринимали никаких действий. Просто двигались неровной колонной дальше. Склонив голову вбок, Дерек краем глаза заметил едва блеснувшее сияние. Вальденарт подал знак. Видимо уже устроился на месте и ждёт дальнейших указаний. Сейчас не он ведёт игру, а значит, будет сидеть в засаде до последнего момента. Стоило ли менять план? Было бы неплохо. Группа не отошла далеко и, если хорошо прислушаться к шагам, замедлилась. Значило ли это то, что те готовят атаку? Собственно, никто же не обещал им штыки и колья при первом же подходе. Сомнение в сложившейся ситуации развеялись так же стремительно, как и пролетевший мимо головы нож. Предупреждение? Круто развернувшись на пятках, Дерек резко отскочил в сторону, метнув в первого попавшего корягу. Та была перехвачена. Людей стало меньше. Разошлись по сторонам в попытке взять в кольцо? Размышления прервала последующая атака. Лихорадочно оглядываясь, мужчина ступил назад, парируя удар. Летящий сгусток энергии едва задел метающийся из стороны в сторону плащ поджигая. Сконцентрироваться было крайне сложно: люди метались вокруг толпой, но никак не стремились атаковать разом, лишь раз другой посылая единичные удары. Ненужная тряпка была удачно сброшена на подошедшего со спины человека. Либо тот не ожидал этого, либо не рассчитал расстояния для атаки. Но сейчас это не имело значения, когда потерявший ориентацию в пространстве враг падает, поражённый длинным кинжалом в глаз, а после и в глотку. Кровь всё же пролилась. Бродячие маги на миг замерли лишь для того, чтобы вновь напасть, но уже с большим рвением. Энергетические щиты удачно перенаправляли удары, заставляя потоки магии отклоняться в сторону. Не теряя драгоценное и упускаемое время за раздумьями, Дерек сделал пас рукой, пуская летящий в лицо огонь по кругу. Трава под ногами вмиг вспыхнула пламенным кольцом, ограждая его от врагов. Взмахнув уже обоими руками, маг заставил горящую стену взметнуться ещё выше. Пара причудливо изогнутых мечей на поясах сверкнули изумрудным сиянием сквозь защиту. Несколько человек вновь отступили назад, давая пропуск через огонь лишь двоим. Два клинка синхронно рассекли воздух, целясь в грудь и голову. Вовремя выставленный блок скрещенных рук позволил после удачно отбросить одного из нападающих в сторону сильным ударом ноги. Сконцентрировавшись на ведущей, правой руке, Дерек подтянул к себе потоки пламенной силы. Размашистая атака пришлась точно в цель. Второй маг был откинут, получив прожжённую грудь. Заведя свободную руку за спину, Редверс схватился за рукоять меча, пытаясь вытащить из ножен. Неудачная попытка стоила вспоротого острием бедра. Шикнув от боли, мужчина упал на одно колено, посылая податливый магии огонь в голову противнику. Горящий шар пролетел мимо, но стоило Дереку завести руку назад, сжимая в кулак, как тот же сгусток прилетает в затылок врагу, сбивая с ног. Второй раз схватившись за меч, мужчина рывком вскинул оружие вверх над головой, а сам же отступил в сторону, перехватывая рукоять в самый последний момент. Крутанув запястьем, он быстрым движением перерубил шею близ лежащему магу. После, оказавшись подле второго, ещё живого кочевника, секанул насыщенным магией клинком по шее. Голова слетела с плеч. Два трупа так и остались лежать на земле. Скривившись от боли, Дерек провёл рукой по земле, заставляя языки пламени сойтись в куполе. Рана на ноге продолжала кровоточить, заставляя конечность неметь. Только сейчас он заметил сильные удары по защите, что вибрацией отдавались в пространстве. — Чёрт бы вас всех побрал, — сплюнул Редверс, осматриваясь по сторонам: сплошное пламя без дыма, что ходило ходуном под натиском магических атак. Глубоко вдохнув, мужчина прикрыл глаза, концентрируясь. Он ощутил вихрь чужеродной энергии и проблеск нечто отдалённо знакомого. — Пришёл, значит, — усмешка скользнула на лице. — тогда не обессудь. Скрестив руки в причудливом жесте, Дерек поднял столбом огонь. Вознесясь ввысь, пламя мгновенно упало вниз, разносясь ударной волной во все стороны, снося всё вокруг. Глаза застелили пепел и гарь. В дыму едва различимо проблескивал Вальденарт, добивая врагов. Видимо тот отвлёк половину людей на себя, а оставшихся у купола снёс сам Редверс. Как только дым рассеялся, на земле стали различимы обугленные трупы, раскиданные кто где. Помимо них, стало видно и недовольное выражение лица напарника. — Спрятался в нору, а потом решил рвануть без предупреждения? — Вальденарт в несколько широких шагов сократил расстояние между ними. — Таков был план! — вскинул подбородок Дерек, показывая тем самым своё возмущение. — А ты где был, когда меня окружали? Вальденарт молча кивнул в сторону, где поодаль остальных лежало несколько мёртвых тел. Дерек не мог не усмехнуться. — Ладно-ладно, извиняй, — Редверс пошатнувшись, огляделся вновь. — Что-то было в них не так, ты не заметил? — Конкретнее. — Стиль боя, — маг махнул рукой в сторону павших врагов, — в нём сложно уловить смысл. — Они явно пришли с восточных земель, — Вальденарт поднял чужой клинок, немного повертев его в руках, — а там жалуют не мертвецов, а рабов. — Пытались не убить, а лишь повязать.