* * *
Незадолго до нашествия
* * *
-В одну шеренгу становись! — отрывистым басом отдал приказ Полковник. Одиннадцать солдат Долга построились в линию у входа в штаб. -Бойцы, слушайте меня внимательно, — продолжил Мещеряков. — Нашему связисту удалость установить точное местоположение пропажи парней. Ваша задача на сегодня — прибыть в область и обнаружить источник угрозы. Найти наших сослуживцев живыми или мертвыми. В случае нахождения тел, по возможности выявить причину смерти и все остальные подробности. Эта операция должна предотвратить повторения такой ситуации. Егерь оглядел весь строй слева на право, изучил каждого бойца. Их глаза сияли нетерпимостью скорее начать выполнение задания, для них это было не только дело долга перед группировкой, но и личные счеты. Среди пропавших у парней были друзья, с которыми они прошли через многое. Самая обыкновенная срочная служба в армии крепко сближает мужиков, а здесь — Зона. Ежедневно, ежечасно обстановка такая, как на войне перед очередным тяжелым боем, который ожидается в несколько раз суровее предыдущего. -Ладно, удачи вам там, — помявшись, обратился я к Илье. — Если вдруг экстренная ситуация или еще что… Кидай смску, в общем дай знать, мигом вылечу. -Нормально все будет. Смотри, если, когда я вернусь, у тебя в кармане не будет десятки тыщ долларов… — подмигнул мне друг, намекая на то, чтобы я зря времени не терял. -Десятки не будет. Сотка будет! Все, не отвлекаю, я в бар. Развернувшись, я направился в бар позавтракать, да узнать, что там у Шефа по заказам.* * *
Егерь, проводив взглядом Снагу, продолжил слушать речь полковника. -…под командованием сталкера Егеря, — Александр указал на Илью. — Многие из вас знают этого человека и догадываются, почему я выбрал именно его. Поэтому приказываю вам слушаться Егеря, как если бы я был за место него. Вопросы? В ответ тишина. -Сперва выйдет группа Егеря, затем через час отряд под командованием прапорщика Шкуркина. Час вам на подготовку. Сбор на северной заставе. Разойдись, — заключил Полковник. Бойцы торопливо побежали на склад, будто отведенного им часа могло не хватить. Когда вся толпа рассосалась, командир подошел к Илье. -При любой непонятной херне выходи со мной на связь, понял? -Так точно. Мещеряков ушел в штаб, а Егерь направился на точку сбора. Готовиться было не нужно, все необходимое для выживания в Зоне сталкер всегда таскал с собой.* * *
За спиной закрылись ворота. Отряд ступил на необжитую территорию Ростка, тем самым положив начало своей миссии. Погода, к общему удивлению, сегодня стоит ласковая. Задумчивый взор бойцов терялся в лазурном чистом небе, пространство которого оказалось местами замазанным перьевыми облаками, будто несколько раз по нему шлепнули шпателем со штукатуркой. Ветра здесь почти не было, и тот только обдавал лицо теплыми дуновениями, побуждая сталкеров расстегнуть свои куртки. Носясь пулей в такой благодати, стаи воробьев звонко чирикали свои песни и задорно бегали по голым веткам. Иногда казалось, что на этих ветках начинают набухать почки, но как протрешь глаза, все исчезает, деревья все также стоят мертвее мертвого. Некоторые сталкеры такую погоду воспринимают как обыкновенную аномалию и стараются не расслабляться, эти звуки беззаботной весны могут отвлекать внимание от чего-то опасного и незаметного. Однако отряд шел вальяжно, в такой обстановке невозможно думать о плохом, и даже Егерь, зная, что это может быть лишь иллюзией, позволил себе прислушаться не к тихому гулу недалеких аномалий и голодному урчанию прячущихся тварей, а к шепоту доброго ветра, что навивал исключительно приятные воспоминания жизни, и чириканью озорных стрижей. Оглядев всех вокруг, будто спрашивая одобрения, Саня Биянов воткнул в одно ухо наушник, подключая его к плееру. К его счастью, никто, кроме его друга Геры Олейникова, этого не заметил. Поравнявшись с напарником, Герман начал слышать полуразличимые слова из наушника друга:Ночь хозяину тропы заплутавших скормит, Дурни за руки тянут куда-то все упорней, Смрад болота, за руки хватают корни, Кажется, в душных бараках было просторней, Самые верные давно преданы земле, Проклятие держит этот путь уже тысячи лет. Сильные духом, даже внизу всегда на высоте, Золото убило больше душ, чем железо тел, Смертельно устал и уже не встать, Отсырели патроны и затупилась сталь, Но тот кто видит героя сквозь вязкие тучи, Укроет сердце от нечисти рукой могучей.
Егерь, застукавший парней за прослушиванием музыки, выдохнул и достал сигарету. Ему не хотелось казаться занудой и портить настроение бойцам, все это еще впереди, пускай немного отвлекутся. Сам Илья тоже бы не прочь пустить в уши музыкальные волны, но главе отряда такое недопустимо, сам Егерь себе такое никогда не позволит, отвечая за жизнь подчиненных. -На стройке опять кто-то ошивается… — приметил один из долговцев, носящий позывной «Чпок», когда группа подошла к железнодорожной станции. Командир отряда задрал голову и взглядом прошелся по каждому этажу недостроя. Там местами мелькала экипировка с зеленым камуфляжем. -И тут эти ушлепки! — усмехнулся долговец Менелай. — Тут что, трава дурнее или вай-фай на высоте лучше ловит? -Я бы с удовольствием у них это спросил… — с прищуром оскалился Санек. -Босс?.. — Менелаю все сильнее хотелось надрать чей-нибудь зад, в данный момент идеальным вариантом были осевшие на стройке Свободовцы. -Отставить, — тихо отрезал Илья. — Пока командир я, забудьте свой расизм. Рвать жопу будем только тем, кто это заслужит. Мы с вами не на забив вышли, нам необходимо найти пропавших. А на обратном пути, в случае успешной операции, мочите кого хотите по полной программе. -Есть отставить, — хмурясь, принял приказ Менелай. -Так… Пройдем-ка внутрь, — Егерь указал на ж/д станцию. — Оттуда проанализируем ситуацию. Ты, Менелай, стань у входа. Остальные за мной. Группа зашла в пустое здание, где кроме пары мертвых тушек крыс и не было ничего. Санек и Герман вместе с Ильей аккуратно расположились у окна, Чпок же был поставлен в другую комнату следить за обстановкой через иное окно. -А нам ведь только через этих… — вполголоса заметил Олейников. -Че, обойти не вариант? — подключился Биянов, достав бинокль. -Ну если ты у нас такой мастер паркура, валяй. За десять секунд до туннеля к Янтарю добежишь? Я тебе даже касарь дам в мотивацию. Ну? — Герман атаковал друга сарказмом. — Алекс, че притих? -Все, ладно, хорош. Я уже увидел, что не вариант, — отмахнулся Саня. -А ну-ка дай… — попросил Егерь у Биянова бинокль и прильнул к окулярам. Мда, иных тропок не было, все вело только к стройке. На руку что ли дать им, этим свободовцам? Нет, не получится. Этих двух только сведи вместе, будут драться, как школьники за сигарету. Надо глядеть дальше. -Эй, пссс, пацаны, — прохрипело с другой комнаты. Это был Чпок. — Тут кто-то к недостройке идет. На тех не похож. Егерь и Алекс перешли в другую комнату, и подсели к окну, осторожно выглядывая из-за него. Там уверенным шагом к стройке двигал некий парень, одетый не пойми во что — вязаная шапка, кожанка, джинсы и изношенные кроссовки. Он шел без оружия и временами нервно оборачивался, странно улыбаясь. Долговцы внимательно провожали его взглядом, после чего вернулись обратно к остальным и продолжили наблюдение. -Это что за дуралей? — с усмешкой спросил Саня. -На Большой земле ты со стороны выглядел примерно также, — вставил свое слово Герман. -Да пошел ты! -Тихо! — Егерь громко шикнул на них. — Этот тип что-то задумал. Смотрите, остановился и кого-то ждет. Парень в кожанке осмотрел здание снизу доверху, после чего, немного помявшись, закричал: -ПЛАНОКУРЫ ПИДОРАСЫ! К краю бетонного пола на втором этаже подошел один из «свободных». -Слыш, баклан, те че надо?! — обратился он к хулигану. — Ща спущусь отпизжу! -СВОБОДА СОСА-А-АТЬ! ВАМ ВСЕМ ПИЗДЕЦ, ВАША БАЗА БЫЛА УНИЧТОЖЕНА! ХЛАДОГЕН ПРАВИТ ЭТИМ… МЕСТОМ! ЭТО ТЕПЕРЬ НАШЕ ФАТИЛИТИ… СВОБОДА СОСА-А-АТЬ!!! -Бля я тебя ЗА-А-АРЕЖУ НАХО-О-ОЙ!!! — свободовец рванул к лестнице, и даже соратник не смог его удержать. Парень в кожанке, как увидел сорвавшегося с места оппонента, бросился наутек, сверкая пятками, куда-то через рельсы. «Свободный», оказавшись на земле, бросился вдогонку, по пути вырвав откуда-то деревянный дрын. -СТОЙ СУКА! — кричал парень в зеленой форме и скрылся в стороне гаражей. Долговцы хором рассмеялись, вытирая слезы. -Это что было? — кое-как сдерживал смех Егерь. -Это, брат, Свобода! А тот чудак похож на их будущего рекрута, — Менелай улыбался во всю челюсть. -Что дурь с людьми делает, екарный бабай… — покачал головой Чпок. Отряд притих и продолжил изучать местность. Спешно спускаясь по ступенькам, второй свободовец побежал за своим коллегой. И также сгинул за гаражами. -Мля, мужики, че-то у них там так весело, я к ним хочу… — мечтательно сказал Саня. -Ага, давно пара! Тебе только к ним и дорога, — Герман не переставал подкалывать друга. Илья потушил папиросу об облупленную стену и проверил остальных. -Мне кажется, стоит пойти посмотреть что там, кто со мной? — встав в полный рост, спросил Егерь. В него уставились взгляды полные желания. Но никто не сказал ни слова. -Биянов, Олейников. -Я! — одноголосно отозвались бойцы. -Оставаться тут до нашего возвращения и быть на связи, — отдал указания Илья. -Ну елы-палы… — закатил глаза Саня. -Чпок, Менелай, за мной, — закончил Егерь и быстрым шагом потопал в сторону, где испарились свободовцы, стараясь не оказываться на прямой видимости к стройплощадке. Зеленые, оставшиеся на своей стоянке, с места не трогались. У них было и своих дел по горло, еще бы бегать за каждым дебилом. Долговцы, заметив, как Егерь стягивает со спины свой автомат, тоже схватились за оружие. Хрен знает, что у этих свободовцев тут творится, одним словом — анархисты. Спустя несколько минут и пару десятков метров мужики приблизились к кирпичным, полупокосившимся гаражам, стены которого сочились радиоактивным мхом. За строениями слышался шумный базар, там, по-видимому, не поделила что-то между собой большая толпа. Егерь с подчиненными обошел здание и оказался во внутреннем дворике. Здесь на них уставился десяток, а то и больше борзых и кровожадных глаз. Они очутились прямо средь бандитской разборки. -Опа. А это хто? — прокуренным голосом с хрипотцой ткнул в сталкеров пальцем щетинистый уголовник. Стоявший все это время на коленях свободовец обернулся на пришельцев жалобным взглядом, после чего снова вернул голову к зрительному контакту с главой местной банды. -Хладоген, если б мы знали… Прости нас, чувак… Я не… -Чувак… — перебил свободовца скуластый мужик с полностью обритой головой и сломанным, как у боксера, носом. — Знаешь, что это значит? Пленник молчал и трясся, нервно сглатывая. По его лбу пошла испарина. -Встать! — гаркнул бандит. Парень в зеленой форме подчинился. Оглянулся на валяющегося сзади избитого напарника и медленно встал, испуганно съежившись. Присутствующие здесь басмачи с интересом внимали за происходящим. Только три человека держали отряд Егеря на прицеле. Обритый достал из-за пазухи большой охотничий нож и подошел вплотную к пленнику. -Чувак… Чувак, сука, это кастрированный баран! — быстро повысив тон, давил на паренька главарь. — Ты меня назвал ебаным евнухом? -Н-нет нет, что ты… Я не… -То есть я, по-твоему, еще и баран, да сука?! -Хладоген… Пожалуйста, Хлад… Пленник не договорил свою фразу и закричал. Ему в пах вошел по самую рукоятку охотничий нож, медленно проворачиваясь. Обритый смотрел на него широко раскрытыми глазами и безумной улыбкой, а затем вытащил нож и ударил лезвием по тому же месту еще три раза. Свободовец перешел на визг, он испытал неимоверную боль. -Не ори, сука! — рехнувшимся голосом кричал бандит. — Завались, падла!!! Пленник упал на колени, держась за глубокую рану, кровь шла ручьем. Главарь глубоко дышал и слушал крики раненного, слушал и наслаждался ими. Впитывал их как музыку. А потом ему надоело. И он заткнул паренька ударом ножа в шею. Тот растопырил глаза, издал булькающие звуки и, прохрипев что-то нечленораздельно, упал лицом в землю. Под головой быстро разрослась багровая лужа. Оставшийся свободовец, увидев это, лежал, съежившись, и хлюпал разбитым носом. Парень в кожанке посмотрел на долговцев и расплылся в мерзкой улыбке. -А теперь вернемся к нашим баранам… — успокоился обритый и обдал вниманием пришельцев. — Мужики, вы на вечеринку? Егерь, Чпок и Менелай переглянулись. -Аха-ха-ха! Кошки мышки! Это ж долгари! — дав петуха, выкрикнул главарь. — Я придумал для вас конкурсы! У нас же вечеринка, да, пасаны? Вечеринка? — он оглядел своих подопечных. Те покорно закивали, пытаясь поддакивать. Егеря и Менелая сзади схватили четыре человека и крепко обездвижили. Сопротивляться стало невозможно. Чпока обезоружили и подвели к обритому. Бандит ласково посмотрел ему в глаза и его же руками сжал рукоятку старого Нагана. -Он твой враг, — шептал бандит на ухо сталкеру. — Нажимай, уничтожь эту мерзость. Чпок незаметно проверил внешность револьвера, взвел курок, прицелился. Мушка дрожала прямо у лба свободовца. -Стреляй, — хрипло давил обритый. — Завали это ничтожество. Менелай попытался вырваться, сбежать. Но удар под дых усмирил его. Егерь с каменным лицом наблюдал. -Ты мужик или не мужик? — не переставал бандит. Чпок оттянул курок. Прицелился и… Сухой щелчок. Как и ожидал, ствол не выстрелил. Обритый закатил глаза и вздохнул. Потом, выхватив у сталкера револьвер, прокрутил барабан и направил ствол на пленного. Выстрел. Голова басмача, пытающегося держать Егеря, лопнула, забрызгав мозгами стоящих рядом уголовников. Илья не остановился и ловким движением руки метнул свой нож в главаря. Но что-то пошло не так, и лезвие вошло не в голову, а в плечо. Бандит заорал: -Ы-Ы-А-А!!! СУКИ! Басмачи в растерянности открыли огонь по долговцам, но Чпок, Егерь и Менелай успели забежать за гараж. Биянов и Олейников уже спешили на подмогу. -Надо свободовца вытащить! — подал голос Илья. -Что? Ну уж нет! — замахал головой Чпок. -Тогда схерали ты его не убил, когда был шанс? Боец не ответил. Он не знал что сказать. -Вот и молчи. А мы с Менелаем попытаемся его оттащить. Саня, Гера, поддержите огнем! — приказал Егерь, когда два долговца прибыли на подкрепление. Биянов и Олейников начали огонь на подавление, заставляя бандитов прятаться за укрытия и прекращать стрельбу. Сталкеры, огрызаясь одиночными, добежали до пленника. «Подбери сопли и побежали!» — Менелай обхватил под руки избитого свободовца и потащил укрытию, пока Илья непрестанно стрелял. -Егерь, канай отсюда! Я обеспечу вам безопасный отход! — осведомил Менелай, приволочив пленного к отряду и подобрав свой автомат. Командир группы прекратил стрельбу и, добежав до отряда, взял вместе с Германом свободовца, чтобы дотащить его до своих. Оставшийся долговец с довольным лицом не двигался с места, оставаясь за тем же укрытием. После продолжительной тишины бандиты кинулись следом. Но внезапный огонь из-за кирпичной стены заставил их рассыпаться в стороны. Оказавшись в ловушке, во дворике, откуда не было иного выхода, как через обороняющегося долговца, басмачи рассвирепели пуще прежнего. Теряя одного за другим, они продвигались все ближе к вражескому укрытию. И вопреки всему огонь прекратился. Долговец затих. Воодушевившись этим, бандиты бросились к выходу из ловушки, но вместо спасения получили подарком осколочную гранату. Раздался оглушающий хлопок, разваливающий дряхлые стены нескольких гаражей. Менелай сидел, прижавшись к стене, и глубоко дышал в попытке перевести дух перед новым весельем. Но взрыв оборвал все агрессивные возгласы, давая понять, что продолжению банкета не быть. -А разговоров то было… — с усмешкой подытожил боец.* * *
Облокотив покалеченного свободовца к покосившемуся бетонному столбу у стройплощадки, отряд Егеря остановился все там же, выжидая хозяев стоянки. Со второго этажа к краю платформы с ружьем в руках подошел чернявый мужичок, с подозрением рассматривая прибывших. Затем он перекинулся парой фраз с соратниками и, прихватив с собой еще троих приятелей, спустился вниз. -Какого хрена вы сделали с Лехой? — окинув быстрым взглядом товарища, грубо спросил свободовец. -Эй, мужик, ты че, прикалываешься? — не выдержал Санек. — Мы? Да вашего кента только что чуть по кругу не пустили! Где вы были, когда его шпана местная ногами хуярила, суки вы свободные?! — долговец плавно переходил на крик. Свободовцы занервничали, приготовили стволы. -Тихо, тихо. Остынь, Саня, — утихомирил бойца Егерь и обратился к собеседникам. — Вы лучше у своего друга спросите, что случилось с ним и с его другом. Чернявый мужичок перевел взгляд на побитого товарища. -Хладоген… убил Рыжего… Мужики говорят правду, нас там караулили, — подтвердил слова спасителей парень. Двое свободовцев увели пострадавшего на второй этаж, с намерениями оказать помощь и залатать раны. Черноволосый проводил их взглядом и задумчиво пожевал губу. -В лесу что-то сдохло… Или снег пойдет… — туманно пробубнел мужчина. — С чего бы вам помогать нам? -Да хотя бы потому, что вы преградили единственный ход к Янтарю! — ответил ему только что прибывший Менелай. — Ну и еще у нас во главе отряда гребанный пацифист… — он, щурясь, посмотрел на Егеря. -Мужики, нам не нужны бессмысленные конфликты. Пропустите нас дальше, и сделаем вид, что никто никого не видел, — закуривая цигарку, сделал предложение Илья. Свободовец достал из кармана самокрутку и поднес к ней горящую Зиппо. -А что с этими? — он кивнул в сторону гаражей. -Жмурики, — пояснил Манелай. — По крайней мере, выглядели так. Черноволосый закашлял, выдыхая дым и затягиваясь снова. -И Хладоген что ли? -И Хладоген и хуяген, я не спрашивал у жмуров имен, они были почему-то молчаливыми. -Ладно, давайте отсюда поросячьим галопом куда хотите, чтобы мы вас не видели, — безвыходно одобрил свободовец и потопал к лестнице наверх. Без лишних прелюдий отряд двинул к туннелю. Егерю чудом удалось совместить огонь и порох, предотвратив взрыв. -И спасибо! — крикнул вслед чернявый мужичок, но группа его уже не слышала.* * *
Спустя двадцать минут отряд оказался у туннеля, ведущему на тропу к Янтарю. Чпок остановился прямо у входа и сунул руку в боковой карман ранца, достав оттуда пятак ржавых гаек. Без замаха он метнул гайку вперед, в мерцающее пространство перехода и был мгновенно ослеплен. Из земли яростно ударил столб пламени, предупреждая о своих могущественных возможностях, и сталкер попятился назад. -Стоять. Без меня ни на метр, — приказал Егерь и медленно зашагал через усеянный жгучими ловушками туннель. — Группа, строго за мной! Шаг в шаг! Отряд последовал за командиром, чудом ступая между горячими аномалиями, и каждый боец старался точь в точь повторять траекторию проводника. Парни уже были наслышаны о способностях Егеря, Биянову и Олейникову даже в прошлом довелось повоевать вместе с ним. Когда группа с легкостью преодолела аномальный туннель, бойцы немного расслабились. Поход вроде бы только начался, но пока что все складывалось как надо. Вот только погодка начала хмуриться, и небо затянулось серыми тучами, выдавливая из себя теплые капли дождя. Чпок снял капюшон и подставил стихии лицо. Редкий косой дождь сразу освежил и смыл из головы все дурные мысли, оставляя только оптимизм и веру в лучший исход их миссии. Но не всем передался такой настрой. Герман почему-то скукожился, и кисло посматривал вверх. -Что-то о второй группе ничего не слышно… Они вообще не забыли выйти? — Олейников полез в рюкзак и достал оттуда рацию. Затем он настроил аппарат на нужную частоту и нажал на кнопку. -Группа два, это группа один, прием, — обратился он к монотонному шипению. -Слышу вас хорошо, группа один, — ответил ему динамик. -Вы где? -Нам пришлось задержаться. На базу напали. -В смысле «напали»? — остановившись, уточнил Герман. -Атака зомбированных с юга. И небольшая волна мутантов. Отбили почти без потерь. -Почему не связались с нами? -Не было необходимости, ваша цель в приоритете, — пояснила рация голосом прапорщика Шкуркина. — Мы уже вошли на Дикую территорию. -На стройплощадке остановились свободовцы. Действуйте по обстоятельствам. -Принято. Конец связи. Удовлетворившись разговором, боец положил рацию на место. Пасмурная погода и теплый дождь перестали его нагнетать, и он, как и довольный Чпок, расцвел. До Янтаря уже было совсем рукой подать, и Санек снова надел наушники, подключив их к музыкальному плееру.