***
Роскошный трехэтажный дворец вытянулся севернее остального города Просвещения. Весь город был окружен неприступной стеной, которую утолщили 16 лет назад в связи в нападением Бездны. Главные ворота находились на юге города, но также имелись и западные ворота (для удобства связи с другими двумя крупными городами империи и Эрудитио). Об этом знали все жители Монийской империи, но только Наталья и некоторые особо влиятельные люди, такие как императоры, знали о ещё одном проходе в город. На севере столицы, в утолщении стены, отделяющей внешний мир от границ города, находился портал между Бездной и Монийской империей. Именно там Наталья часто ночевала и проводила своё время. У неё есть домик в городе, но там она уже давно не появлялась, будучи всегда погружённой в свою работу. Наталью называют хранителем этого портала. Никто не знает, кто его соорудил и поставил именно в этом место, тем более это произошло очень давно, с момента зарождения империи. Если войти в дверь, ведущую в «покои» Натальи, его можно попросту не заметить. Пройдя по маленькому коридорчику, справа от тебя будет находится кровать и рабочий стол (всё с тем же блокнотом и канцелярией, как на столе у Харита). Так как это фактически её дом, она завесила левую стену всяческими плакатами, которые находила на миссиях: сообщения о розыске, плакаты каких-то групп, просто картинки, которые ей понравились. Над кроватью она написала желтым мелом «Что же правда?». Сама не знала, почему, но ей нравилось такое хаотичное оформление стены. Стену, ограждающую её от леса, она не трогала. Именно в ней находился портал, неактивированный, но всё же его можно было почувствовать, прикоснувшись у нему рукой. Для активации необходимо было нажать на кнопку в стене за столом, за вторым ящиком, который был закрыт. Ключ от ящика она всегда держала при себе. Причём просто отодвинуть стол не вариант, также, как и сломать замок в ящике: стол был намертво «приклеен» к полу, как и ящик к столу, благодаря магии специалистов. Девушка всё равно не была уверена в этой системе безопасности, поэтому всё свободное время проводила в этой каморке. Она не выбирала себе такую судьбу. С самого детства её обучали сражаться и убивать, подготавливая к службе в Империи. Единственная причина, из-за которой она не выросла безжизненным роботом, была Сильвана. С ней Наталья дружила с самого детства, и та дарила ей улыбку, разбавляю дни особо жестоких тренировок. Правда, родители Натальи умерли, когда ей было 19, то есть 3 года назад, и ей пришлось занять место хранителя этих самых врат, отсюда пришёл и домик в городе. Она зашла в свою комнату и плюхнулась на кровать. Никаких особо сложных миссий сегодня не было, но почему-то все тело требовало отдыха. Она уже в сотый раз размышляла о том, стоит ли рассказать Сильване об этом портале. Ей было плевать на то, что это имперская тайна, что никто, особенно наша бесстрашная и безрассудная на приключения Сильвана, не должен об этом знать. Да и сейчас на Землях Рассвета происходило что-то странное. В городе начали говорить о других проломах Бездны, неожиданно вспомнилось ей, и она пожалела, что не рассказала об этом Сильване. Одни видели его на самом Востоке страны, другие и вовсе в ближайшем городе. Поэтому инициатива спуститься в Бездну и быстренько выведать, а что же они там такое задумали, не кажется столь безумной. Правда, Наталья точно знала, что если расскажет свою идею императорам, то она им не понравиться. Никто не знает карты Бездны и всех её обитателей, там может быть очень опасно и, казалось, никто, кроме Сильваны, не решится туда спуститься, а Сильвану императоры ни за что не пустят. Вот и оставалось лишь обдумывать план «незаконного» проникновения на вражескую территорию. Безрассудный и глупый, но такой отчаянный, план.***
Несмотря на ночные развлечения, Наталья проснулась около 6 утра. Потянувшись и заправив постель, она побежала завтракать. Время хоть и было столь раннее, что в этот субботний выходной день повара на кухне начинали работу с 7 утра, Наталья хотела побыстрее позавтракать, чтобы сразу же отправится на задания. Сегодня была чудесная погода: солнце тускло освещало городские улицы, а прохладный ветер слегка развивал волосы. Это то, что Наталья называла идеалом. Именно такие дни она хотела проживать с самого утра до позднего вечера. Как она и ожидала, в столовой никого не было. Вдоль стен стояли прямоугольные столики, а рядом с ними — удобные скамейки со спинкой. В самом конце столовой находился прилавок, а позади — сама кухня. Наталья зашла на кухню, надела розовый фартушек, висящий на крючке, и принялась готовить себе завтрак. Взбила яйца, добавила туда молока, а потом бродила по кухне в поисках овощей. — Не это ищешь? — послышалось позади неё. Наталья вздрогнула от испуга, сама не зная почему, ведь она сама — мастер неожиданности. Обернувшись, она увидела Сильвану, держащую в руках помидор. — О чёрт, ты меня напугала. — Я думала, ты ничего не боишься. — Ну, я не могу быть такой бесстрашной, как ты, — спародировала Наталья Сильвану, на что та улыбнулась. — Сделаешь мне тоже? Наталья добавила ещё несколько яиц, нарезала овощи и пожарила омлет не хуже, чем Имперские повара. Приготовила крепкий и несладкий чай Сильване и сладкий себе. Они уселись на стол и принялись за трапезу. — А ты как всегда с самого утра на ногах, — прервала тишину Сильвана. — Я могу сказать то же самое. Сегодня прекрасный день, хочу потратить его с пользой. — Что ты такого добавила в этот омлет, из-за чего он такой потрясающий? — Свою любовь и заботу. — И правда, — Сильвана опять улыбалась. — Кстати о заботе… Знаешь, моей матери сейчас не очень хорошо… Наталья обеспокоенно взглянула на подругу. — Проблемы с кровеносно-сосудистой системой, она часто хватается за сердце… Знаешь, наши целители же не самые лучшие, мы не этим славимся, поэтому мы послали запрос в лунный лес. Там же живёт один из лучших целителей на Землях Рассвета, Эстес. Только вот ответ не приходит. Уже 3 дня. Мы отправили сообщение ещё раз, может, что-то случилось с самим самолетиком. В Монийской империи сообщения и послания высылали следующим способом: на листе бумаги нужно было написать своё сообщение, обязательно указав адрес, сделать из бумаги самолётик, и легким движением руки отправить его в полёт. Такие махинации мог сделать каждый, кто хоть немного владеет магией. — Ну ты же не думаешь, что… — Что? — Лунный лес могла захватить Бездна. — Нет. Ни в коем случае. Не может быть. Не говори глупости, — Сильвана нервно глотнула горячего чая, из-за чего слегка подавилась. — Будь здорова… Но кто его знает, может, Бездна всё-таки… — Там есть наши люди, — перебила её Сильвана. — Они бы… нам сообщили… Наверно. Сильвана и Наталья одновременно доели омлет, допили чай и помыли за собой посуду. — Ладно, увидимся ещё, может, — сказала Сильвана, прощаясь. — Вряд ли. Мы же как и всегда практически целый день будем загружены работой. — Да ладно тебе, сегодня выходной, нужно больше отдыхать. — Кто такой «отдыхать»? — Сильвана в который раз светло улыбнулась, что не могло не радовать Наталью. — А вообще мы могли бы каждый день завтракать вместе. — Да, хорошо, просто я не думала, что ты так рано встаешь, к тому же я и готовить не умею, поэтому мне не было смысла идти на кухню. — А сегодня почему пошла? — Увидела тебя в окне и поняла, что ты идёшь в столовую. — А, вот как. Ты просто нагло за мной следишь. — Ну да, ну да, — они наконец дошли до конца столовой, хотя Наташе изначально планировала выйти через черный вход, как и зашла. — Ладно, пока. — Пока… — опять это тяжелое прощание и да здравствуй новый день, а, значит, и новые задания.***
Наталья шла по улице расцветающего города, прикрыв голову капюшоном. Она и сама не знала, зачем ей здесь скрываться, скорее, это была привычка, выработанная за многие годы работы. То, что она тащила за собой огромные железные когти, никого не смущало: все прекрасно знали, кто она такая и всем сердцем верили в её добродушие. Она дошла до главных ворот, слегка приоткрытых специально для неё и Имперских рыцарей. Недалеко от них, на стене, висела большая доска объявлений. Сюда обычно вешают «задания» или просто просьбы обычные граждане, и в такие прекрасные выходные (или вообще в любое свободное время) Наталья обращалась за заданиями именно к ним, ведь императоры не хотели нагружать её работой в законный выходной. Стражи у ворот присматривали за этой доской и не позволяли глупым детишкам вешать объявления, по типу «Прошу, убейте мою ЛЕНЬ». Хотя, несмотря на их дозор, на доске часто появлялись довольно легкие задания, например «Убежала овца, ищем по всему городу», «Необходима помощь со сбором урожая» и т.д. Такие задания Наталья оставляла Имперским рыцарям, а сама занималась чем-то более серьёзным. Сегодня же её взгляд обратил внимание на одно объявление: «Дата: 6 апреля. Адрес: *** Вчера, 5 апреля, мои дети, Адам и Адель (мальчик и девочка, двойняшки, с черными волосами и карими глазами, 8 лет), сбежали из дома. Кажется, кто-то видел, как они выбегали из города, через западные ворота, в лес. Стража не смогла уследить. Они ещё дома говорили о каких-то ягодах, растущих в лесу… До сих пор они не вернулись. Просим вернуть их домой. Оливер и Хезер Гербот». Наталья не любила поиски людей, ведь это могло занять от нескольких часов до нескольких дней. Такое случалось, что кто-то уходил в лес, а потом не возвращался и, на самом деле, стражников, по скромному мнению Натальи, стоило бы уже уволить. Гражданам города нельзя было покидать город, тем более заходить в лес, а в случае, если они хотят посетить другой город, следовало нанять охрану и ехать по основной дороге, лучше всего группами. Она сорвала объявление и положила его в свою поясную сумку. Вышла из города и стала двигаться на запад. Наталья умела быстро и скрытно передвигаться по лесу, так, что быстро оказалась на его окраине, где предположительно были Адель и Адам. Она осмотрелась в поиске улик и обнаружила куст синих ягод, где его половина была уже сорвана. На земле около этого куста и дальше, в лесу, были рассыпаны ягодки, за которыми и последовала Наталья. Чем дальше она уходила в лес, тем меньше этих ягод находила. Дойдя до очередного куста черники, который тоже был частично сорван, она и вовсе потеряла след. Только теперь её волновало другое: казалось, за ней кто-то следит. Обычно это она выслеживала людей в лесу и никто другой не смог бы переиграть её в эти прятки. Она шла около крон деревьев, аккуратно и тихо, казалось, её здесь и вовсе нет. Но не для того, кто за ней следил. Она быстрым шагом направилась к одному дереву с толстым стволом, обошла его по кругу и, заметив взрослого и явно не дружелюбного человека, легко заломала его руку ему за спину, а когти поднесла к его шее. Все произошло в одно мгновение, но она резко остановилась, почувствовав у своего виска холод, который она бы ни с чем не спутала: холод от дула огнестрельного оружия. Они застыли в такой позе, каждый был напряжен. — Правда хочешь так умереть? — прервал тишину мужской властный голос. Мужчина был одет в черное пальто с высоким воротником, обрезанное снизу так, что оно открывало половину торса, обвязанного бинтом. Несмотря на воротник, Наталья с легкостью добралась до его шеи, а он, несмотря на её капюшон, приставил дуло пистолета именно в висок. Она впервые видела человека с такой реакцией и вовсе не собиралась его убивать, лишь напугать и допросить, а получилось так, что это он напугал её. — Нет. — Наталья медленно убрала лезвия когтей с его шеи, отодвигаясь назад, так, что дуло пистолета теперь не было на неё направлено. — Зачем ты следил за мной? — «и как заметил», — хотела добавить она, но не могла признаться себе, что кто-то скрывается лучше неё. — Ну как же я мог упустить из виду такую прекрасную девушку, — он облокотился на дерево, и Наташа, сама того не замечая, сделала то же самое. — Мог бы подойти и просто познакомится. — Ну, может я стеснительный. — Наталья неосознанно издала смешок, но сразу же его подавила, стараясь оставаться холоднокровной. — И что же такая прекрасная девушка забыла в лесу? — Вот. — Она передала ему объявление о пропаже, которое он внимательно прочитал. — Хм… Кажется, я знаю, где они. Правда, тебе это крайне не понравится. — Наталья насторожилась и последовала за ним. Наталью несколько раз посещала мысль о том, что он сейчас приведёт её в какую-нибудь ловушку и никаких Адама и Адель там не будет, но она отогнала её прочь, прекрасно понимая, что в самой ей бы пришлось гораздо дольше искать пропавших детей. Правда, судя по словам мужчины, в ней крепла уверенность, что дети уже мертвы. Они дошли до небольшого деревянного домика, напоминающего маленький сарай. Дверь была слегка приоткрыта. — Только после вас, — сказал мужчина, убрав одну руку за спину, а другую в пригласительном жесте протянул вперёд. Наталья косо на него посмотрела и зашла внутрь. Как она и предполагала, дети были мертвы, но она не думала, что они умрут таким образом. К потолку было прикреплено два крючка, на которых висели две окровавленные человеческие туши, маленькие, явно ещё дети. Лица были изуродованы, некоторые конечности оторваны, одежда порвана в клочья, но на голове ещё остались черные волосы. На полу, рядом с ними, лежало существо, напоминающее человека, только его тело частично было покрыто шерстью, из пальцев росли острые когти, а вместо лица — волчья морда. На его лбу подсыхала кровь, и Наталья сразу догадалась, как именно он умер. — Их надо похоронить, — Наталья всё ещё старалась сохранять холоднокровие, но знала, что когда придёт время рассказать родителям о том, что случилось с их детьми, она сорвётся. — Чёрт… — Она опять почувствовала сомнения по поводу этого мужчины, который сейчас стоял позади, и быстро обернулась, боясь, что он может всадить ей пулю в лоб, так же, как сделал это с маньяком. — Что здесь произошло? — О, я ничего не знаю, — на распев произнес стрелок. — Я просто прогуливался по лесу, услышал странные звуки, заглянул сюда, понял, что меня угощать здесь не собираются и выстрелил в лоб этому оборотню. Правда, я не люблю людей. — Он… их ел? — Представляешь. — У меня к тебе много вопросов. — А у меня ни единого желания отвечать на них. — Ты знаешь, что гражданам города Просвещения нельзя «прогуливаться» в лесу? — игнорируя слова стрелка, сказала Наталья, злобно на него смотря. — Я не живу там. — А где ты, чёрт возьми, живёшь?! — Наталья уже вышла из себя и не могла сдерживать злость. Задание можно было считать проваленным, хотя она в этом и не виновата, ещё и этот упертый баран раздражает. Она твердым шагом подошла к нему, взяла за руку, на что он очень сильно удивился, и потащила в сторону города. — Что ты делаешь? — Он пытался изобразить сопротивление, но Наталья чувствовала, что он повинуется и идёт за ней. — Я хочу отвести тебя в город и показать принцессе. — А я хочу, чтобы ты отвязалась от меня. — Послушай. Я не могу позволить кому-то вот так вот ходить по лесу, это запрещено. Если есть один маньяк, значит, есть и другие. К тому же ты свидетель произошедшего и должен всё рассказать. — То есть у меня нет выбора? — У тебя нет выбора. Он вырвался из её схватки. — Ладно, хорошо, пойдём в город, только не надо меня тащить. Они молча дошли до главных ворот, где весь город уже был на ногах, и каждый был погружен в свои дела и обязанности.