***
— Поверь, дорогуша, это не сложно, правда, думаю, у вас на это уйдёт несколько дней, — подбадривала Фанни явно нервничавшего Харита перед первой миссией. — О, а вот и наш блондинчик! Рыцари как всегда с самого утра собирались в гостинной, чтобы сначала пойти позавтракать, а потом разойтись по заданиям. Дождавшись всех остальных, они весело пошли в королевскую столовую. Фанни, Алукард и Харит шли впереди, что-то бурно обсуждая и смеясь, иногда приставая к позади идущим Грейнджеру и Тигрилу. Стрелку не нравились их шумные и веселые разговоры, и, хотя ему предстояло пойти на миссию с одним из них, он был уверен, что Харит, как и было раньше, будет молчать весь путь. Хоть какая-то радость. — Ой, видимо, мы не поместимся все за одним столом, поэтому мне придётся пересесть… — театрально заметил Грейнджер, когда они вошли в столовую, но Фанни и Алукард не оценили его игру, поэтому пришлось стрелку теснится вместе с ними за одним столом. — Значит я, Алукард и Тигрил выходим через западные ворота, вы — через главные. И не забудьте забрать из Дома портфель со всем необходимым, — командовала Фанни. — Портфель? Зачем? — спросил Грейнджер, который привык выживать в лесу без лишних вещей и побрякушек. Харит закатил глаза, ответив Фанни сухое: «Хорошо» и потащил Грейнджера к Дому. Конечно, таскать портфель, который, к слову, был небольшим, пришлось ему, но леонин был не против. Наконец они вышли из города, направляясь в лес к Лазурному озеру.***
Мия уже долгое время бежала по лесу. Она не знала, где она и куда направляется. Лучница наконец остановилась, перевела дыхание и присела у крона одного толстого дерева. В её маленькой поясной сумочке не было практически ничего полезного: бурдюк с уже заканчивающейся водой, так как за всё это время она не нашла ни одного источника, маленький складной ножик, ручка и блокнот. Она расслабилась и только сейчас почувствовала, как болят её ноги, а, особенно голова. Взяв ручку и блокнот, она начала писать на эльфийском: «Дата: 6 апреля 547 год. Я бегу от своего же дома уже на протяжении 3-х дней. Каждый раз, когда я слышу шорох в кустах, я знаю, это они. Они гоняться за мной, никак не могут отпустить. Засели у меня в голове как черви, пожирающие яблоко изнутри. И пусть Луна очистит меня от этих мучений и боли. Такого моё желание.» Силы лучницы были на исходе. В этом лесу, казалось, нет ничего съестного: ни одного пробегающего мимо кролика или пролетающего фазана, а кустарники и деревья, которые хоть и были покрыты зелёными пышными зарослями листьев, не несли плодов. Мия тяжело вздохнула и допила последние запасы воды. Веки медленно закрывались и ей ничего больше не оставалось, как чуток вздремнуть, дабы набраться сил для предстоящего дня. Ей бы ни за что в голову не пришла мысль о том, чтобы сдаться, но сейчас Мия и правда нуждалась в отдыхе. Наконец почувствовав успокоение, когда её тело полностью расслабилось в тени высокого дерева, она услышала какой-то шорох в кустах. У неё была потрясающая реакция, поэтому, всё ещё не открывая глаз, Мия насторожилась, готовая к внезапной атаке. Некто, решивший вторгнуться в её личное пространство, медленно приближался. Мия знала, что сейчас незнакомец видел её спящей, но, стоит ему подойти ближе, она откроет глаза и заблокирует атаку. Не важно чем, своей рукой или маленьким складным ножичком, лежащим у неё в сумке. Несмотря на всю свою готовность, она нервничала. Слишком много за последний месяц ей пришлось перенести испытаний, которых все равно было недостаточно, чтобы перестать нервничать возле приближающейся угрозы. Наконец, не выдержав, Мия открыла глаза, достала лук и стрелы из пазухи, натянула стрелу и направила её прямо перед носом незнакомца, так, что кончик стрелы касался его лица. Посмотрев в знакомые глаза, Мия виновато убрала оружие. Эстес, её давний знакомый, поднял руки вверх в знак поражения. — О, святая Луна, прости меня! — сказала Мия, только сейчас почувствовав резкую головную боль, пронзившую её именно в тот момент, когда она вставала с места своего «ночлега». — Мия, как же я рад тебя видеть, — с трепетом произнес Эстес, — пойдём, я отведу тебя кое-куда. Мия, доверявшая всем словам Эстеса, без промедлений последовала за ним. Они общались с самого детства и были хорошими друзья, только вот, как это всегда бывает, их жизненные пути немного разошлись, хотя жили они все так же недалеко друг от друга. Каждый был погружён в свою работу: Мия работала на Монийскую Империю и следила за Лунным лесом, Эстес же был лекарем, причём лучшим на Землях Рассвета. Теперь же у них одна забота: добраться до города Просвещения. Они молча шли по лесу, пока Эстес не начал взбираться на дерево. — Что ты делаешь? — озадаченно спросила Мия. — Полезай сюда! — крикнул ей Эстес, которого уже не было видно за ветками и листьями. Мия присмотрелась и увидела маленький домик на этом дереве. Забравшись туда, она встала на дощатый пол и осмотрелась. Практически весь дом был спрятан за листьями. Крыша и стены домика были объединены в небольшой круглый купол, часть которого была или сломана, или открыта на подобии окна; можно было встать в полный рост, только макушка головы все равно касалась потолка. На полу в центре, около входа, лежали две мягкие подушки, по бокам домика были сложены махровые одеяла, несколько сундуков, маленький столик, на котором лежала канцелярия, а под ним — пила и топор. Но больше всего внимание Мии привлекла корзина, полная каких-то красных ягод. Кажется, малина. — Бери, если хочешь, — сказал Эстес, видя как Мия пялится на ягоды, — только малиной ты не наешься. — Спасибо тебе, — сказала Мия, пододвигая корзина поближе к подушкам и усаживаясь на одну из них, — но где ты их нашёл? Я не видела ни одного плодовитого дерева или кустарника здесь. — Чуть дальше в лесу есть огромный куст этой малины. Видимо, до туда Бездна ещё не добралась. — Думаешь, она поразила ещё и этот лес? — Ну, как видишь, здесь уже ничего не растёт, листья деревьев медленно опадают… Значит, ты держишь курс на Монийскую империю? — Да… Нужно добраться в столицу и все им сообщить. — Ты выглядишь очень уставшей… Давай я попробую тебе придать сил своей магией. Он присел напротив неё, вытянул руки чуть касаясь её плечей. Сосредоточился и его руки засверкали фиолетовым светом. — А ты уверен, что та… Ауч! — Мия отпрянула назад, почувствовав резкую боль, как будто её ошпарили кипятком. — Что ты, черт возьми, делаешь? Эстес выглядел встревоженным. Он круглыми удивленными глазами смотрел на свои руки и на это угасающее фиолетовое свечение. — Не может быть… Бездна осквернила мою магию… — Он опустил глаза и сжал руку в кулак, — Я теперь бесполезен… — Вовсе нет… — пыталась успокоить его Мия, — думаю, мы сможем вернуть твою магию… Наверно… — Ладно, нечего здесь сидеть, нужно как можно скорее добраться до империи. — Но мы не знаем, куда идти… В этот же миг Мия через «окно» заметила летящий к ней бумажный самолетик, тот самый, который оповещал о болезни королевы. Лучница обрадовалась и впервые за долгое время улыбка засияла на её лице, которая тут же погасла, когда она прочитала сообщение. — Мы можем запустить самолетик обратно и посмотреть, куда он полетит. — Хорошо… Насколько я знаю, мы не так уж и далеко от Лазурного озера… — он сел за столик, и на обратной стороне бумаги написал: «Заберите нас у Лазурного озера», указав дату и адресата. — Но я не уверен, полетит ли он туда, куда надо? — Стоит попробовать. Это наша единственная надежда. Они спустились с дерева, прихватив с собой все самое необходимое, готовые следовать за самолётиком, и Естес, передав сообщению частичку энергии (на этот раз магия засияла бирюзовым цветом), запустил его в полёт. Эльфы тут же последовали за ним, вскоре потеряв его из виду, но определившись с направлением.***
— Ты хотя бы знаешь, куда нам идти? — спросил Харит Грейнджера. Они уже минут двадцать шли в одном направлении, как и предвещал Грейнджер, молча. Харита это молчание лишь напрягало, к тому же, несмотря на то, что он по сути жил в лесу, в этих окрестностях он плохо ориентировался. Он никогда не выходил далеко за пределы деревни, только если к Лазурному озеру и путь от деревни к нему он знал хорошо. — Конечно, чёрт возьми, знаю, — с долей раздражённости ответил Грейнджер. Харит, искоса на него глядя, все же остановился, снял рюкзак и вытащил от туда карту. — У нас была карта? — удивился стрелок. — А как бы мы нашли дорогу к озеру? Перед тем, как пойти на миссию, я хотя бы подготовился, — сказал Харит и осуждающе взглянул на Грейнджера, на что тот просто закатил глаза. На самом деле, смотря на карту, Харит мало что понимал, ведь он точно не знал, где они сейчас находятся, но состроить умную мордочку нужно было. — Ладно, пойдём дальше в том направлении, в котором шли, — деловито сказал леонин, несколько раз сложил карту и положил её в карман штанов. — Хорошо, как скажешь, — Грейнджер пожал плечами и как ни в чём не бывало потопал по дороге дальше.***
Селена сидела на дереве, дожидаясь своих слуг, демонов Бездны, которых она ласково называла варды. Хотя в этот раз их помощь ей не и понадобилась. Кажется, один из её подопытных решил воспользоваться магией. Эльфийка сразу это почувствовала и слезла с дерева, поспешно направляясь в сторону сигнала. Каков дурак. Ему от неё просто так не скрыться, особенно выйдя из оскверненного леса. Селена заметила двух путников у небольшого холма в лесу. Перевоплотившись в милую эльфийку, она была уверена, что никто не усомнится в её невинности. Она — просто очередная жертва беспощадной Бездны, сбежавшая из своего родного дома. Монийцы просто раскроют перед ней руки и примут в распростёртые объятия, продемонстрировав все своё гостеприимство. Так ведь принято у людей, не правда ли? — Стойте! — запыхавшимся голосом проговорила Селена, догоняя путников. Эльфы обернулись на её крик и удивленно на неё взглянули. Перед ними была милая девушка с длинными синими волосами и в зелёном платье. Никакого фиолетового. — Кто ты такая? — спросила Мия. — Я бежала сюда от Лунного леса… — Не может быть… — тихо проговорил Эстес. — Какое счастье, что кто-то ещё уцелел, — мягко сказала Мия. «Какое счастье, что вы такие наивные идиоты», — подумала Селена. — Пойдём с нами, мы как раз направляемся в столицу. У Лазурного озера нас должны встретить люди империи. Для Селены эти слова означали, что все пройдёт ещё более гладко, чем она представляла. С путниками, да ещё и с личной защитой, она без проблем доберётся до столицы. Что может быть проще? — И… как тебя зовут? — Силиция.***
Грейнджер неожиданно остановился, будто вспомнив что-то очень важное. — Харит, ты должен побыть здесь некоторое время, — холодно сказал он. — Что? В смысле? Мне сказали приглядывать за тобой, — с некоторым волнением сказал Харит. Стрелок мог сейчас просто напросто убежать, а этого леонин боялся больше всего. — Послушай, тебе правда лучше остаться здесь. — Грейнджер и не надеялся на согласие своего напарника, но ему была важно, чтобы Харит его послушался. — Я иду за тобой, — с улыбкой сказал Харит, не желая идти за уступок. Грейнджер вздохнул и пошёл к густым зарослям кустарника, пробираясь через колючие ветки. Харит, поежившись, последовал за ним. Через несколько секунд они уже стояли на небольшой поляне, в центре которой — двухэтажное здание, похожее на бар. Грейнджер опять остановился и уже с надеждой посмотрел на Харита: — Я зайду на пять минуточек и выйду, просто подожди на улице, — сказал он, будто общаясь с маленьким ребёнком. — Ну ты же туда не пить идёшь? — О дьявол, просто стой. Грейнджер вошёл внутрь здания, захлопнув за собой дверь. Харит же опёрся на стену и стал ждать, правда, недолго. Давненько он здесь не бывал. С этим баром у него никогда не было связано хороших воспоминаний, начиная с самого детства, когда его избили за попытку украсть еду. Но Грейнджеру приходилось сюда время от времени заходить, чтобы взять задание у какого-нибудь влиятельного ублюдка. Узнает ли его кто-нибудь из посетителей? Конечно, нет. Здесь никто не заметил и пропажу его отца, хотя стрелок всегда знал, что его отец никогда не был важной шишкой. Здесь всем на тебя наплевать, только если ты не задолжал денег. Как, например, его давний знакомый, которого сейчас, в углу около лестницы на второй этаж, прижали к стенке два здоровенных мужика явно с нехорошими намерениями. Грейнджеру было бы плевать, если бы сейчас они разорвали его в клочья, но только из намерений с ним поговорить, он мигом двинулся в их сторону. — Ой, да ладно тебе, подумаешь, раз чпокнулись, ну с кем не бывает? — весь вспотевший и растрепанный Клауд пытался с ними договорится, но, видимо, у него ничего не выходило. — Она мне заплатила! — Чушь не мели! — отвечал ему один здоровяк. — Если заплатила, то гони сюда её бабки. — Вот ты видишь на мне эту новую сумку, да?! А теперь угадай, куда я потратил деньги, придурок! Рука бандита занеслась для удара, но к этому времени уже подошёл Грейнджер, встав перед своим знакомым. Правда, слыша то, как он оправдывается, стрелку резко перехотелось ему помогать. — Послушай, чел, давай без насилия, — мягко сказал Грейнджер, надеясь успокоить здоровяка, но это явно не помогало. — Он тебе потом все выплатит… — Девственность моей жены он не выплатит, — сказал громила, на что Грейнджер громко рассмеялся. Он не знал почему, но сейчас ему было невероятно смешно и, пусть это разозлит громилу, сдерживать смех он не собирался. — Какого черта?! Тоже захотелось получить? Смех Грейнджера прекратился также неожиданно, как и начался. Он уже готов был схватится за рукоятку пистолета, как кто-то толкнул здоровяка сбоку, да так, что тот отлетел к стене.***
Харит не мог долго сидеть, сложа руки. Вдруг Грейнджер просто выйдет через какой-то черный ход и убежит? Зайдя внутрь, он на мгновенье замер у порога. Бар был слабо освещен, несмотря на то, что сейчас был день, к тому же он был почти полностью забит гостями. Многие из них были так пьяны, что не замечали ничего происходящего вокруг, тем более маленького леонина, неожиданно ворвавшегося в пивной бар. Протиснувшись между посетителями, он заметил у углу смеющегося Грейнджера и здоровенного мужчину, готового напасть. Без промедлений он рванул к ним, каким-то волшебным образом за секунду преодолев расстояние между ними и толкнул здоровяка, неосознанно применив магическую силу. Он не хотел никого ранить, но получилось так, что мужчина отлетел к ближайшей стене, явно больно об неё ударившись. Харит тут же взял за запястье Грейнджера, а тот в свою очередь взял под локоть ещё одного парня и они побежали к выходу. Никто, собственно, такой выходки и не заметил, а если и заметил, то ни капли и не удивился. Будучи взволнованным до предела, Харит выпрыгнул из прохода и с ужасом заметил, что птица, сидевшая на ветке дерева, как в замедленной съёмке поднимается и машет крыльями, оглянувшись, он увидел, что все посетители в баре пьют свои напитки и едят закуску чрезвычайно медленно. Ему и самому показалось, что он, находясь в воздухе, не может шевелится. Но тут же взяв себя под контроль, он с Грейнджером и ещё одним парнем выбежали из бара и сразу рванули в лес. Посмотрев назад, он увидел себя, Грейнджера и того парня, похожих на фантомов, которые через мгновенье исчезли. Моргнув и встряхнув головой, дабы убедиться, что все это не сон, он обернулся к Грейнджеру, который лишь с возмущением и злобой смотрел на Клауда. — Тебе что, жить надоело? — разозлённо сказал Грейнджер. — Да ладно тебе, смотри, я же остался целым и здоровым! — весело ответил ему Клауд. — Счастье то какое! Какого черта ты вообще их провоцируешь?! — Чёрт, я же забыл расплатиться… — задумчиво сказал Клауд, будто бы он вообще когда-либо расплачивался. — Ты невыносим. — Ой, а кто это с тобой? Смотри, котёнок! — с детской радостью сказал Клауд, подойдя к Хариту и попытавшись его поднять, взяв за подмышки. — Тяжелый… — Харит отмахнулся, состроив злобную мордашку. — Хватит дурачится. Мне нужно поговорить, — стрелок вздохнул, — Харит, ты мог бы отойти? — Опять? Я вообще-то тебя спас, — раздражённо ответил Харит, не намереваясь никуда уходить. — Зачем ты его прогоняешь? Пусть всё слышит, — Клауд подошёл к Грейнджеру, перейдя на шёпот, — а тебе не кажется, что он слишком маловат для твоего нового парня? — Харит, конечно, это услышал. — О чёрт, да заткнись ты! — Грейнджер не мог в своём взгляде в полной мере выразить всё своё возмущение и злобу. — Слушай. Клауд, ты мне больше не нужен. Улыбка мигом стерлась с лица Клауда. — В смысле? — В прямом. Теперь я работаю на империю, в отряде… Как их там? — «Имперские рыцари», — подсказал ему Харит. — Да. — То есть теперь ты подсобник этих законопослушных?! Грей, очнись, ты чего? Какого черта? — Клауд, скорее, волновался за свою шкуру, нежели за судьбу Грейнджера, ведь тот знал о всех его грехах и мог легко сдать императорам. — И у меня к тебе ещё один вопрос. Что ты хранишь в этой сумке? — Ничего особенного, — Клауд неосознанно прикрыл сумку рукой. — Открой. Я же имею право просить такое, да? — спрашивал Грейнджер, обращаясь к Хариту, который только пожал плечами. — Да брось, Грей, мы же друзья, мы даже спали на одной кровати, помнишь? — Это звучит больше по гейски, чем по дружески… — Ты ж мне как брат! — не заметив сарказма Грейнджера, продолжил Клауд. — Поэтому ты должен понять и простить. — Если ты сейчас не откроешь при мне сумку, я сделаю это сам, — настоятельно потребовал стрелок. — Декстер! — Клауд обернулся и Харит заметил на дереве активно скачущую обезьянку, в руках которой был какой-то балончик. Он не успел разглядеть, что это, как обезьянка прыгнула Клауду на плечи и разбрызгала содержимое баллончика, попав в глаза рыцарей. Харит, кажется, догадался, что это. Перцовый баллончик. Глаза защипало и он неосознанно начал их тереть. — Ублюдок чертов! — прокричал Грейнджер. Когда они наконец открыли глаза, Клауда уже и след простыл. Насколько знал Грейнджер, они прошли уже треть пути. Было около двух часов дня, голод давал о себе знать, поэтому путники решили сесть и отдохнуть. — Я пойду убью какую-нибудь живность, — сказал Грейнджер, вставая с места. — Погоди, я взял еду в контейнере, — остановил его Харит, вынув из портфеля два контейнера с рисом и тушеным мясом. — Наверно, уже остыло, но все же. Грейнджер сел на место и принялся за еду, в который раз удивившись собранности его напарника. Все же это намного лучше, охотится на какого-нибудь зайца и жарить мясо как первобытные люди. — Кто это был? — спросил Харит у Грейнджера, который надеялся молча сидеть и есть. — Давний знакомый, — холодно ответил он, всем своим видом показывая, что больше заинтересован едой, чем разговорами. — И что значило «Ты мне больше не нужен»? — То и значило. Это не важно. Харит прекрасно понимал, что стрелок от него что-то скрывает, и что он попросил посмотреть сумку Клауда не просто так. Явно там лежало что-то важное и, скорее всего, украденное. Впрочем, Хариту было о чём другом подумать. Он никогда точно не знал, какой магией обладает, но и предположить не мог, что может останавливать время. Вернувшись в столицу, ему непременно нужно будет поговорить об этом с Сильваной. Путники решили продолжить путь и уже к вечеру оказались на окраине деревни, возле дома, где жил Харит. Это место у Харита не вызывало практически никаких эмоций, что было странно даже для Грейнджера. Практически все, что в нём находилось, было сожжено, а земля покрылась слоем пепла. Странно было видеть зелёные листья на деревьях, которые росли возле сожженных домов. Как будто Бездна отборно истребила только то, что создали леонины. А ещё трупы. Их никто не убирал, поэтому все деревня была усеяна трупами, медленно разлагающимися, из-за чего в окрестностях стояла ужасная вонь, но при этом обход деревни занял бы слишком много времени. Грейнджер, как ни в чём не бывало, пошёл дальше по одной из улиц. У Харита не было желания здесь что-то осматривать или горевать над ушедшими, его интересовало лишь одно: его друг. Он точно не знал, какие выводы сделает, если его «видение» окажется правдивым, но думать об этом правда было жутко. Жутко и ужасно любопытно. Грейнджер свернул направо, желая попасть на главную улицу, но Харит его остановил. — Нам… нужно туда! — сказал Харит, указывая на лево, где жил его друг. — Зачем? — Хочу кое-что… Уточнить… Грейнджер пожал плечами и последовал за леонином. Харит остановился и широко раскрыл глаза от ужаса и удивления. Огромное дерево, высотой в семь этажей, лежало на земле, перекрывая путь по дороге и разрушив несколько домиков, стоящих на земле. Разглядеть домик Этиса было практически не возможно, ведь он точно превратился в груду досок и разных сломанных вещей. Любопытство было удовлетворено и теперь Хариту хотелось лишь отправится назад, в столицу. Только вот откуда он знал о том, что это дерево упало? Это не было его логичным предположением или доводом, он чувствовал, что просто знал это. Впрочем, это было уже не важно. Сейчас нужно было продолжить путь и к концу дня они точно могли бы прийти к Лазурному озеру. — Ну и что тебе нужно было там проверить? — спросил Грейнджер чисто из любопытства. — Это не важно, — пародирую стрелка, ответил Харит. Больше расспросов не последовало. Они долго шли по деревне, точнее, ощущалось это именно так. Каждый раз пейзаж не менялся: везде стояли сломанные сожженные домики и деревья, но из-за этого становилось жутко. К тому же из-за ужасного запаха к горлу подкатывала тошнота, которую путники уверенно сдерживали. Наконец дойдя до края деревни, они смогли спокойно вдохнуть, хотя, казалось, запах распростёрся до самого озера. Грейнджеру показалось странным, что деревья вне деревни не несут плодов, к тому же их зеленые листья медленно опадают. В этой части леса он не слышал ни крика птиц, ни шороха от пробегающих мимо млекопитающих. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь топотом их пешей прогулки. Хариту же казалось, что за ними постоянно кто-то следит. Некие черные (или фиолетовые) глаза выглядывают из тени, наблюдая за каждым их шагом. Он сочёл это за его галлюцинации и не стал рассказывать об этом Грейнджеру. — Ну так что, кого мы там должны были забрать? — спросил Грейнджер, когда они вышли на небольшую поляну, открывающую им вид на озеро, голубое и огромное. — Каких-то эльфов, — ответил Харит, смотря на него с непроизнесёнными словами: «Серьёзно? Ты даже это не удосужился узнать?» Они прошли вдоль берега озера и увидели почти на другой его стороне троих эльфов, устроившихся отдохнуть. Харит хотел было крикнуть им и помахать, но, увидев серьёзный взгляд Грейнджера, воздержался. Он лишь последовал за ним, внимательно всматриваясь в маленькие силуэты эльфов.***
Селена почувствовала знакомую ауру. Ту, которая заставила её кожу покрыться мурашками. Неужели маленький нахальный леонин, не желающий ей просто так отдаваться, решил наведаться к ней. Она выглядела взволнованной, из-за чего Мия почувствовала неладное. — Что-то случилось? — обеспокоенно спросила лучница, на что Селена хотела цыкнуть, закрыв ей рот, но не могла из-за сложившейся ситуации. — Да… Все в порядке. Просто слегка устала. Они уже шли вдоль озера, рассматривая его голубую гладь, когда Эстес резко остановился. — Ладно, тогда давай-те отдохнём. Мы же все равно не знаем, с какой стороны придут монийцы. Мия согласилась с таким чудесным предложением, а вот Селене ужасно хотелось как можно скорее встретится со своей подопытной крыской, не поддающейся дрессировке. Взглянув по ту сторону озера, она заметила два маленьких силуэта и сразу узнала Харита. Ей хотелось побежать к нему, но, взглянув на своих спутников, её пыл охладился и она просто присела рядом, не спуская глаз с маленького нахального леонина. Когда монийцы подошли ближе, их уже заметили Мия и Эстес, что-то прокричав и помахав рукой. «Те ещё дебилы», — подумала Селена, которой тоже пришлось улыбнуться и поднять руку в знаке: «Мы здесь и ждём наших благородных (и ужасно нахальных) рыцарей». Прошла, казалось, целая вечность, когда Харит и Грейнджер подошли к эльфам. — Слава Луне! Вы наконец нас нашли! — сказала Мия, подходя к монийцам. Её, на самом деле, терзали сомнения, что это — именно тот «отряд», который прислала им столица. Ведь с виду это просто маленький леонин и какой-то мутный тип с холоднокровным взглядом, не внушающим доверия. Но сейчас ей было не важно, кто отведёт их к столице, главное — дойти туда и выжить. Эстес испытывал похожие эмоции, но не Селена. Взглянув в большие и выразительные глаза Харита, она разрывалась между тем, чтобы жестко схватить его за горло и задушить, и тем, чтобы положить его голову к себе на колени и нежно гладить его, касаясь светлых мягких волос. Стараясь скрыть маниакальный взгляд, она лишь мило улыбнулась, не найдя слов приветствия или благодарности. — Здравствуйте! Меня зовут Харит, это — Грейнджер. Мы пришли, чтобы сопроводить вас в столицу Монийской империи! — глупо улыбаясь, чуть ли не торжественно произнёс Харит. — Ага, но скоро стемнеет, поэтому предлагаю заночевать здесь, — отстранённым голосом сказал Грейнджер. Компания согласилась такому предложению и все они присели у ближайшей старой ивы. — А у вас не найдётся чего-нибудь перекусить? — спросила их Мия. — Ну… — Харит открыл портфель, — у меня осталось только четыре контейнера… Я думал, вы возьмёте с собой что-то… Мия и Эстес опустили глаза, опечаленно смотря себе на колени. Селена, видя это, сделала то же самое. — Ладно, тогда пусть поедят сейчас, а завтра я кого-нибудь убью, — сказав это, Грейнджер словил на себе озадаченные взгляды. — Я имел ввиду, какое-нибудь животное в лесу… — Недавно случилось несчастье в нашем родном доме… — начал Эстес. — Лунный лес атаковала Бездна, — Грейнджер и Харит удивлённо распахнули глаза, внимательно слушая эльфа. — Мы даже не заметили, как это произошло. Кажется, они надвигались с юга. Быстро. Мы пытались дать отпор, но наша магия как будто на них не действовала. Я пытался вылечить раненных, но их было слишком много. В итоге я сбежал, а потом встретил Мию и Силицию. — Тебя ведь Эстес зовут, да? — осведомился стрелок. — Откуда ты знаешь? — Тебя ведь все знают, разве нет? Лучший лекарь на Землях Рассвета, как никак. — Он посмотрел на Мию, — а ты лунная лучница, та, у которой контракт с Монийской империей… А ты…? — он озадаченно посмотрел на Силицию. — А… — она не ожидала, что с ней будут разговаривать, поэтому слегка покраснела, стараясь не смотреть на Харита, — я простая студентка магического колледжа… Жила на севере города, поэтому смогла сбежать… Харит передал эльфам уже остывшее рагу и те, за исключением, пожалуй, Селены, с радостью принялись за еду. Селена краем глаза смотрела на Харита, на его карие глаза и пепельные волосы. Леонин ощутил на себе её взгляд и быстро посмотрел на «Силицию», из-за чего она опять слегка покраснела. Никто, кажется, не заметил этого инцидента, просто теперь для Харита Силиция казалась невероятно странной. Не успел он об этом подумать, как его отвлекла Мия. — А ты такой маленький и уже служишь в империи? Сколько же тебе лет? — Пятнадцать, — Грейнджер удивлённо на него посмотрел. — Вау… Так молодо выглядишь… Путники ещё около часа сидели и вскоре легли спать, чтобы встать рано утром и отправиться в путь. Харит и Грейнджер решили предостеречь себя и караулить спящих. Стрелок не мог позволить маленькому мальчику (подростку) не спать чуть ли не всю ночь, поэтому вызвался охранять их первым, чтобы дать возможность Хариту побольше поспать. Теперь он не чувствовал к нему такого раздражения, как к блондину и его подружке, ведь леонин был вполне спокойным и надежным напарником. Он сел у самого берега озера, задумчиво глядя на воду, надеясь, что услышит приближающуюся угрозу прежде, чем его спутников разорвут на части. Несмотря на то, что луна, скрытая за редкими облаками, еле освещала землю, Грейнджер все же уловил какое-то движение неподалеку от них. Он встал и, скорее движимый любопытством, нежели желаем защитить путников, направился в сторону шума. Обойдя заросли камышей, он увидел спину своего давнего знакомого, который пытался достать до своей проказливой обезьянки, забравшейся на дереве вместе с его сумкой. — Декстер, дружок, кидай сюда сумочку! — шёпотом говорил Клауд. — Сам можешь не спускаться, черт с тобой, но сумочку кинь, будь добр! — Твоя крыска тебя не слушается? — тихо сказал Грейнджер, и Клауд с ужасом повернулся и удивлённого на него посмотрел. — О… Привет, давно не виделись… — Я так понимаю, ты никуда не уйдёшь без своей сумки, так ведь? И что же в ней такого ценного лежит? — Чёрт, чувак, это тебя не касается. Отвали. — Ты мне, конечно, противен, но я не буду тебя задерживать или убивать. Просто из интереса, что у тебя в сумке? — Драконий камень, — коротко ответил Клауд, из-за чего Грейнджер опять засмеялся, стараясь никого не разбудить. — Да что? — Ты превзошёл самого себя, чёрт возьми. Крадёшь все, что видишь — то девственность у той женщины, то это… — Не только у той женщины, я ведь и твою украл, не так ли? — Грейнджер резко перестал смеяться, холодно на него посмотрев. — Знаешь, я вообще-то скучал. Так давно не виделись. — Настолько скучал, что при первой встрече прыснул мне в глаза из перцового баллончика. — Ой, да ладно тебе, это не я, это был этот говнюк! — Клауд опять злобно посмотрел на обезьянку. — И почему он не слезает? — Я его давно не кормил. Но у меня ничего нет! Этот камень моя последняя надежда на нормальную жизнь! — он театрально прикрыл глаза рукой и печально посмотрел на Грейнджера. — В общем… Я решил уехать в речную долину, там продать камень и жить припеваючи. У Грейнджера была одна идея, с которой можно было бы решить проблему Клауда. Но это значило в какой-то степени подставить Харита. Холодно посмотрев на своего давнего знакомого, который, казалось, сейчас заплачет от безысходности, он принял решение. Ему было абсолютно все равно на экономику Монийской империи. Если она когда-нибудь распадётся, Грейнджер бы точно не пропал, ведь он привык жить в ужасных условиях. Но все же его терзали сомнения. — Я могу дать твоей крыске еду, только ты должен дать что-то взамен, — предложил стрелок. — Иначе получится так, что ты у меня опять что-то украдёшь. — Хорошо, тогда закрой глаза. Сегодня ночью Грейнджер был слишком любопытным. Он закрыл глаза и почувствовал, как Клауд приблизился к его лицу и поцеловал в губы. Стрелок не был удивлён такой выходкой, наоборот, не ожидал от Клауда чего-то другого. На мгновенье он открыл глаза и ответил на поцелуй, а, когда Клауд начал отстраняться, потянулся за ним, требуя продолжения. — Это авансом. Теперь твоя часть договора. Грейнджер ничего не ответил и, отвернувшись, словно марионетка потопал к портфелю. Стрелок по-детски дотронулся рукой до своих губ, вспоминая поцелуй, и чем ближе он подходил к спящему Хариту, тем больше убеждался, что поступает крайне неправильно. Он не знал, чем ему нравился этот обаятельный придурок. Присев на корточки, чтобы взять рагу из портфеля, он украдкой посмотрел на Харита. Будет глупо сказать, что ему внезапно ночью захотелось есть, но другого выхода он не находил. И все же, взяв в руки контейнер, он осознал, что эта встреча с Клаудом — его последняя. В какой-то мере, стрелок даже был рад этому. Может, всё, что с ним сейчас происходит, только к лучшему? Он может начать совершенно новую жизнь, без постоянных убийств и страха. А для того, чтобы начать новую жизнь, необходимо разорвать старые связи. Теперь он уверенно шагал в сторону Клауда, намереваясь отдать его обезьянке еду и навсегда с ним попрощаться. — О, еда! — шепотом воскликнул Клауд. — Это для Декстера. — Грейнджер открыл крышку контейнера и поднял вверх, привлекая внимание животного. Декстер, энергично спустившись с дерева, схватил контейнер и чуть ли не напал на еду, бросая сумку, которую ловко поймал Клауд. Брюнет аккуратно положил сумку на землю и, подойдя к Грейнджеру, обнял его за плечи так, что их лица находились на расстоянии нескольких сантиметров друг от друга. — Продолжим? — с энтузиазмом сказал Клауд и уже было потянулся за новым поцелуем, как Грейнджер убрал его руки со своих плеч, отстраненно смотря вниз. — Нет. Давай ты заберёшь свою обезьянку и просто уйдёшь отсюда. — Как грубо. Ты знал, что ты ужасно странный? — Клауд выглядел огорчённым, но Грейнджер прекрасно знал, что в глубине души Клауду было абсолютно пофиг на их отношения. — Ладненько. Я тогда пойду. Спасибо тебе за всё. Брюнет взял сумку, контейнер и обезьянку и потопал дальше вдоль озера. И всё же в глазах Грейнджера было больше грусти, чем в глазах Харита, который смотрел на сожженную деревню.***
Харит сидел у берега озера, наблюдая за рассветом. Путники потихоньку просыпались, ходили в лес «по своим делам» и, собравшись, двинулись в путь. Практически всю ночь Селена не спала. Из-за своих демонических сил у неё не было особой потребности во сне, но все равно чувствовала она себя неважно. Все дело в вардах. Они постоянно доносили ей какую-то бесполезную информацию. И, конечно, она прекрасна знала о ночных приключениях Грейнджера, но говорить никому об этом не собиралась. Под глазами были видны синяки, которые раньше сливались с фиолетовой кожей. Мия, видя это, обеспокоенно смотрела на «Силицию». — У тебя мешки под глазами. Не спалось? — Да вот… Всё думала о своём доме… — грустно ответила Селена. — У меня тоже мысли были скверные… Они говорили о Лунном лесе, но даже сейчас Селена слышала голоса вардов. О птице, которую один из них проглотил, о камышах на озере. Она давно привыкла к их тихому бессмысленному трепету и умела сконцентрироваться на своих мыслях, а сейчас её волновало лишь одно: как бы добраться до империи и исполнить свой план. Грейнджеру и Хариту, в отличие от наивных эльфов, Силиция сразу показалась весьма странной. Для монийцев эльфы в принципе были странными существами, благословляющими луну, но Силиция не внушала у них никакого доверия. Впрочем, это были просто их мысли и догадки, на которые не хотелось обращаться внимание. На полпути они остановились, поохотились и опять продолжили путь. К вечеру путники наконец достигли ворот города, чему все были невероятно рады. Они все быстро шагали по улице, торопясь во дворец, где их, с распростёртыми объятиями, ждала Сильвана.