***
— Всеотец, — Амора стоит на коленях перед Одином, а позади неё легион воителей из Колдовских Гор. — Приветствую Вас, воины из Ванахеймского Колдовского Дворца. Каждому из Вас будет оказан радушный приём. А я хотел бы поговорить с Аморой. Зал быстро опустел. Воительница подошла к широким мраморным перилам и посмотрела вниз. Последние дни велась активная подготовка к военным действиям. Звенели молоты в кузницах, тут и там вспыхивали колдовские чары, слышался удар меча о щит и крики командиров. Даже небо больше не было яркого лазурного цвета, сейчас оно казалось пепельным полотном. О чём Один беседовал с Аморой оставалось тайной абсолютно для всех, не исключая Фриггу или Тора. На деле же, всё обстояло куда проще: колдунья во всех красках описывала Всеотцу происходящее в Колдовском Дворце. Новость о пропаже Земляного Щита обрушилась на царя огромным валуном, а известие о том, что его дочь примет в свои руки другой Артефакт буквально сбила Одина с ног. Сейчас казалось, что до этого момента они не понимали масштаба войны. Но если Хранители Стихий отдают в руки колдуньи Артефакт, то это значило лишь то, что они абсолютно недооценили противника.***
Элизабет всё ещё была погружена в свои мысли. Стрела за стрелой летели в самодельные мишени. Действия были отработаны до автоматизма, и царевна совсем не обращала внимание на происходящее вокруг. Именно поэтому очередная стрела, выпущенная девой, порвала изумрудный плащ Бога Коварства, который очень неудачно решил пройти рядом с деревом, на котором висели мишени. — Милая, ты решила меня убить? Второй раз за неделю, Лиз! — принц в негодовании рассматривает порванную ткань, но тут же приводит всё в порядок лёгким колдовским движением. — Прости, — закусывает губу шатенка. — Нам нужно ехать. Если выедем сейчас, к вечеру будем на месте. — Ты же знаешь, что тебе воспрещён вход в Хранилище? — спросила Лиз, собирая стрелы в потрёпанный колчан. В ответ брюнет лишь закатил глаза. Перед крыльцом дома стояли два жеребца, Бальдр ласково поглаживал одного из них по морде и улыбался. Заметив своих гостей, он отстранился от коня. Мужчины попрощались без лишних слов. Но, обнимая девушку, Бог Весны произнёс: — Прости, что не смог помочь тебе. Будь аккуратна. — Спасибо тебе за радушный приём, — колдунья слегка склонила голову, а затем почувствовала тёплые ладони брата на талии. Локи подсадил девушку больше для показухи. Ему не нравились косые взгляды учителя в сторону Элизабет. Девушка пришпорила коня, не дожидаясь брата. Так как Бальдр жил в Ванахейме, ехать до Колдовских Гор было не очень далеко. Путешествие сопровождалось гробовой тишиной. В буквальном смысле. — Ты слышишь это? — Лиз резко остановилась и спустилась с лошади, руки потянулись к кинжалам на поясе. — Слишком тихо, — кивнул Локи и тоже соскользнул на землю. Боги встали спина к спине, вслушиваясь в лесную глушь. Внезапный треск со стороны брюнета заставил Элизабет быстро исчезнуть. Появилась она со спины противника, перерезая глотку огненному демону-разведчику. — Давно ты пользуешься магией стихий в битвах, — спросил Бог, подходя к углям, оставшимся от врага. — Он был не один, — девушка рассматривала сожжённую листву, присев на корточки. Облачение было боевым, чему дева была несказанно рада: в юбках платья она бы просто рухнула. — Ушёл? — Не думаю. Я бы попробовала его отследить, но это, пожалуй, единственное заклинание, которое до сих пор мне не удавалось. — Ты не смогла бы его выследить, будь ты хоть Хеймдаллем. Эти твари созданы специально для разведки, Суртур позаботился об их безопасности. Как ты поняла, что за нами следят? — Я и не поняла. Просто было слишком тихо, а в этом лесу всегда много звуков: птицы, ветер и магия. А теперь отвечаю на твой вопрос ранее: я же не просто так изучала стихии, — уголки губ девушки поползи вверх. Она очень гордилась своими достижениями в магии, и её любимым фокусом было перемещение с помощью магии воздуха. Снова взобравшись на лошадей, Боги продолжили путь. — Это плохо. То, что мы не нашли второго, — глухо прохрипел Локи. — Далеко не факт, что он был один. Их могло быть больше. Поздравляю, братец, мы с тобой — новые мишени сестрицы и её огненной собачонки, — хмыкнула царевна. — Умоляю, не называй меня так, Элизабет. У меня и так смешанные чувства касательно этой ситуации, и ты совсем не помогаешь, называя меня братом, — поморщился колдун. — Был бы с нами Вольштагг, он бы очень неудачно пошутил бы про инцест, — девушка заливисто рассмеялась. — Да, и я посмеялся бы с ним, если бы дело не касалось меня самого. В ответ Богиня Жизни пожала плечами и пустила лошадь галопом, обгоняя зеленоглазого. Оставшаяся часть пути была покорена очень быстро. Сейчас над детьми Одина высился Колдовской Дворец. Он поражал своим величием, но при этом невообразимо отличался от родного чертога Асгарда. Царский дворец брал своим изяществом и блеском, он завораживал своим светом. Дворец Колдовства же наводил ужас, его башни высились тёмными пиками, а стены казались неприступными. От одного взгляда по спине любого побежали бы мурашки ужаса. Но Боги оставались непоколебимы. Когда над ухом Бога Лжи пронёсся чёрный ворон, ни один мускул на его лице не дрогнул, хотя могло даже показаться, что птица задела крылом лицо царевича. Ворота распахнулись по одному движению руки воительницы. В огромном зале стояла лишь Мира с длинным чёрным копьём в руке. — Ваше Высочество, Совет ждёт Вас, — дева почтительно встала на одно колено перед Лиз, проигнорировав присутствие её брата. — Я дойду сама, Мира, спасибо. Позаботься о моём брате. Проследи, чтоб он никуда тут не вляпался, — образ милой девушки сменился образом хладнокровной колдуньи. Локи уже было открыл рот, дабы возмутиться, но шатенка спрыгнула с лошади, стукнула высоким сапогом о пол, и дар речи Бога испарился. Золотое сияние окутало принцессу, сменяя её походное одеяние на белоснежные доспехи. На поясе, по обыкновению были закреплены кинжалы — излюбленное оружие: десять небольших метательных ножичков справа и два серебряных кинжала, подаренных когда-то Тором на инициацию, слева. За спиной были закреплены лук и колчан со стрелами. Волосы теперь были собраны в два колоска и не лезли в глаза их обладательнице. Здесь, в Колдовском Чертоге, девушка была полководцем. Она была одной из тех, кто руководил каждым заданием, придумывал стратегию, собирал армии. Сейчас она больше напоминала холодную и бездушную убийцу, и Локи в упор не видел в ней той девушки, которая буквально две минуты назад стояла с ним перед воротами. Так и не взглянув на брата, Элизабет направилась в сторону лестницы. Брюнет ожидал услышать грохот металла, но быстро сообразил, что доспехи вряд ли были из него, потому что своей тяжестью он тормозил бы хозяйку. Значит это было что-то легкое и, скорее всего, зачарованное на прочность алмазов.***
Лиз властно раскрыла двери Большого Зала и мягкой поступью направилась к своему месту рядом с Магистром. Стоило ей войти в комнату, все голоса стихли. — Здравствуй, Элизабет, — басом поприветствовал её чародей. — Я рада вернуться, Хрейдмар, хотя меня не совсем радуют причины, из-за которых я здесь, — в голосе воительницы звенела сталь. Все за столом стояли, ожидая разрешения присесть и начать обсуждение. По обыкновению сначала садился Магистр, а за ним все остальные. Дискуссия началась. Однако совет состоял только из колдунов, и, в отличие от асгардского, здесь был порядок. Никто никого не перебивал, не стремился ничего доказать, каждый внимал словам говорящего. — Ты привела с собой Бога Лжи. Зачем? — ледяным тоном спросил Хрейдмар. Элизабет знала, они с Локи терпеть друг друга не могли. Однако глупо было бы отрицать, что это лишь глупое соперничество, ведь по силе трикстер вполне мог сравнить с Магистром. Почему, в своё время, Локи решил не претендовать на это место, оставалось для Богини загадкой. — Ты знаешь, что он нам нужен. И не смей упрекать меня в самовольности, ты дал мне право решать за себя! — отчеканила колдунья. — Он трикстер, ты не имеешь права… — начал было кто-то из присутствующих. — Довольно! — по залу прошёлся лёгкий, но ощутимый, магический разряд. — Или мы собрались здесь для того, чтобы обсудить то, как вы все не любите моего брата? Если это так, то делайте это без меня, а у меня и без этого достаточно проблем, которые требуют решения, — кулак девы опустился на стол с нехарактерным громким стуком, и в зале повисла тишина. — Что-нибудь удалось выяснить о Щите? — ввела тему для разговора Лиз. — Он у Хелы, — в голосе Магистра не было нот сомнения, а в горле у Богини Жизни пересохло. — От… откуда ты знаешь? Ответом послужил камень, который чародей положил перед царевной. Она протянула руку и взяла его. Перед глазами тут же предстал Хель, а рану пронзила острая боль. По инерции положив камень обратно, девушка поморщилась и сморгнула пелену. — Она играет с нами, — прошипела шатенка. — Однозначно. Мнение каждого в этом зале мне известно. Что ты думаешь на счёт сложившейся ситуации? Согласишься ли с тем, что собранная огненная армия дело рук старшей дочери Одина? — голубоглазая кивает в знак согласия. Если раньше её ещё терзали сомнения, сейчас она была уверена в своей правоте. — Замечательно. Именно поэтому я хочу, чтобы ты взяла два Артефакта для отражения армии. — Хоро… Стоп. Два? — царевна ошарашено уставилась на Магистра. — Хрейдмар, ты не думаешь, что это будет слишком? Вверять в мои руки один Стихийный Артефакт уже опасно, а о двух я вообще молчу. Как тебе такое в голову пришло? — Ты не уверена в себе, Богиня Жизни? — повысил голос колдун. — Ты переворачиваешь мои слова, Магистр. Я помню о твоём могуществе, но и ты помни о том, с кем ты говоришь, колдун. Я не одна из этих воительниц, которым ты даёшь поверить в свои силы. Я с готовностью выступлю против тебя, и не сделала этого до сих пор только из-за уважения к тебе. Будь добр, контролируй свой тон, — девушка встала из-за стола, в глазах полыхали золотые молнии. — Если ты так уверен в своём решении, почему ты сам не возьмёшься за защиту Девяти Миров? Почему сам не возьмёшь в руки Артефакты? Я далеко не трусиха, Хрейдмар. И я не глупа. Вынеся сразу две стихии из хранилищ мы подвергнем баланс угрозе, ты слишком умён, чтобы этого не понять, а значит принял такое решение сознательно. Я готова взять в свои руки Лук и Кинжал. А ты готов нести все тяготы принятого тобой решения? — ответа не последовало. Никто в зале даже не подумал подвергнуть сомнениям слова девушки. Богиня заслужила отличную репутацию в стенах этого дворца. Её слово почти равнялось слову Магистра. Каждый знал, через какие пытки прошла Лиз, осваивая магию Жизни. Каждый понимал, что в порыве ярости девушка могла просто стереть его щелчком пальцев. Но никто и никогда ещё не видел принцессу в таком недовольстве. Элизабет никогда не ставила под удар Хрейдмара. Никогда она не оспаривала его право на первенство. Они стали близки за период её жизни во дворце, помогали друг другу советами. Он многому её научил, хотя до этого редко брался за обучение новичков. А когда юная Лиз озвучила своё желание изучить магию Жизни, колдун и вовсе не поверил в серьёзность её намерений. Сейчас же рядом с ним возвышалась фигура воительницы, которой он восхищался. — Ты права. Я не должен был повышать голос, приношу свои извинения. Но я рассчитывал лишь на перевес сил с твоей стороны перед Богиней Смерти, Элизабет, — уже спокойнее произнёс мужчина и взглянул на подругу уже с улыбкой. — Ну что, Богиня Жизни, готова вступить в сражение против сестры? — А у меня есть выбор? — Лиз улыбнулась в ответ, не в состоянии долго злиться, и коснулась рукой ладони друга. — Ты вступишь в это сражение со мной? — Мы все вступим, — раздался голос откуда-то из-за стола, и Хреймдар склонил голову в знак согласия.