Ловить луну в стоячей воде

Как и было обещано, с наступлением сезона сбора урожая Ливей связался с Леем и сообщил ему о скором начале нового совместного задания. Лей думал, что ему нужно будет лишь собирать посевы и отдыхать после, поэтому не был слишком рад тому, что вместе с этим ему навязали и расправиться с темной неизвестной нечистью. Однако уже ничего нельзя было поделать — людей оставлять в беде также недопустимо. Собравшись у Владыки для обсуждения деталей, Хайян Фэнбао не ожидал там же увидеть Вэньяна, который уже что-то активно обсуждал с их императором. Хотя Бог Войны и не смотрел в сторону Бога Бедствий, тому всё равно было неловко из-за своего поведения и того, как он всячески избегал генерала и даже игнорировал общение по сети. Заслушавшись в какой-то момент подробностями этого дела и загадочного поля, Лей не сразу заметил, что стал слишком пристально прожигать чужую спину взглядом, пока Ворон не обернулся, одарив небожителя милой радостной улыбкой, от которой замерло сердце. Они не виделись не так уж и много времени: по меркам небожителя около двух недель? Месяц? Совсем пустяк. У них есть всё время мира, зачем им зацикливаться на определенных днях и датах, только если это не важно для них самих? Но даже вопреки такой логике, было странное ощущение, будто не виделись они целую вечность. «А он всё так же улыбается мне, как всегда, будто ничего и не было… Может, я зря так волнуюсь и мучаю себя?» — Хорошо, генерал, можете уходить и дальше исследовать местность. Как только что-то найдете, сообщите. Вэньян поклонился и удалился, оставив других богов наедине с Владыкой. Он сделал огромное усилие над собой, дабы не обернуться и ещё раз не посмотреть на Лея, не заговорить с ним. Взять и уйти, будто ничего такого между ними не происходило, — всё это был совет Владыки. «Если он первый заговорит с тобой при случайной встрече, ответь. Если же будет лишь смотреть, улыбнись. Последуешь этому совету, и он расслабиться, не будет ощущать напряжения между вами». — Итак, обсудим ещё раз план вашего задания. Начнём с того, что жителям вы не говорите о расследовании над темной энергией, лишь можете упоминать о странных ощущениях и слухах, которые ходят по окрестностям. Прямо ни в коем случае не говорим. Мы не знаем, являются ли люди причиной тёмных следов, либо нет, поэтому не привлекаем лишнего внимания и не вызываем подозрения. — Владыка взглянул на Лея и ученика Генерала Цзяна, внешность которых больше всех отличалась из их группы. — Можете использовать заклинание смены облика для удобства. Лей не стал долго думать и в это же мгновение поменял свой внешний вид. Случайная внешность девицы с прошлого раза ему приглянулась, однако вновь быть девушкой не хотелось, поэтому он остался в мужском теле, но с тем обликом. — Такой облик удовлетворит Владыку? — Раз он тебе нравится, не стану возражать, однако людские предупреждения насчёт коротких волос будут преследовать тебя. Довольный собой заклинатель поглаживал черные волосы, приводя их в порядок. Было легко и приятно, от этого улучшалось настроение. — Пусть будет, меня не интересует мнение чужаков. Меняю облик из-за них не для того, чтобы терпеть неудобства. Дэмин наблюдал за этим преображением с восхищением и, может быть, даже с завистью. Он не мог так же умело и мгновенно менять свою внешность, да и если бы мог, заклятье не держалось бы долго. Не заметив восхищения Повелителя Дождя, Хайян Фэнбао раздумывал, как бы сменить внешний вид Шень Яна, дабы тот не напоминал ему кое-кого, кого не хотелось видеть сейчас. Поначалу он думал сделать ученику такие же черные волосы и не усложнять себе жизнь, но так вечно будет думать не о том, отчего в итоге преемник Ворона обзавелся темно-каштановыми волосами. Когда преображения закончились, разговор вернулся к начальной теме: — Итак, во-вторых, нужно будет использовать скрытые талисманы обнаружения нечисти и проследить, появилась ли вновь над полем тёмная энергия. Не забывайте отдыхать и есть, когда вам предложат, но и будьте особо бдительны. И, Лей, не встревай в необдуманные драки. На этом, думаю, можно закончить. Если что-нибудь непредвиденное случится, доложите мне обстановку. Случайно встретившись взглядом с Леем, Владыка долго смотрел на него, прежде чем заботливо улыбнуться. — Ещё одно: если не сможешь есть и почувствуешь тошноту, не заставляй себя. Заклинатель поклонился императору, выразив свою благодарность за эти заботливые слова, и даже мысленно пообещал себе быть послушным и не встревать в конфликты. Покинув дворец, все молча шли к вратам перемещения; после ссоры с Повелителем Врат Лею не хотелось даже смотреть на его подчинённых: настолько они ему были противны. Но даже так он больше всех знал, как обращаться с вратами, и ему всё же пришлось взаимодействовать с этими никудышными идиотами, отчего хорошее настроение пошатнулось и сделалось менее приятным. Легкое раздражение вновь появилось на светлом лице. Дабы не злиться ещё больше, закончив с вратами, остальное он предоставил Дэмину и закрыл глаза. При том что деревня, в которую они попали, была не густо населённой, полей в этом месте было пруд пруди. Зачем людям столько земли, никому не было ясно, лишь одно было простым и понятным: со всем этим им не управиться. По этой самой причине селяне нанимали добровольцев, желающих им помочь. Денег не обещали, однако могли предоставить ночлег и хорошее питание — самое то для странников или же блуждающих без дела и крыши людей. Когда заклинатели оказались в деревне, их приветствовал улыбчивый старый старейшина по фамилии Чжэнь. Он с радостью отвел незнакомых помощников в отдельных дом, где они могли переночевать каждый в отдельной комнате. Также было сказано, что позже должны прийти ещё несколько юношей, которые поселятся в этом же доме. Было странно, что группу не заселили вместе, а вместо этого — раздельно. Для Лея, конечно, удобно и приятно, но всё же этот факт казался подозрительным. Как позже объяснил старейшина, в их деревне было много заброшенных зданий, которые жалко не использовать, да и жителям неохота создавать неудобства и стеснять гостей совместными покоями. Так как это был первый день их прибытия, да и к тому же самое жаркое время дня, то решили подождать до раннего утра и тогда уже выдвигаться в поле. Прекрасная возможность исследовать округу и разложить все необходимые талисманы. Не теряя времени, группа из трех человек разделилась, договорившись встретиться на этом же месте спустя два часа. Поля действительно были обширными. Возможно, деревня занималась торговлей, иначе куда она девала весь этот урожай и откуда у них деньги на существование? Проходя меж деревьев, Лей вслушивался в тишину: всё казалось таким странным и нереалистичным, ни одного шороха, ни пения птиц, ни дуновения ветра не было. Поистине удушающая жара, хоть и было уже далеко не лето с его самыми жаркими месяцами. Прикасаясь к каждому третьему-четвертому дереву, заклинатель устанавливал скрытые талисманы, пока не дошёл до ранее незамеченной возвышенности, которая заканчивалась обрывом. Почти на самом краю стоял молодой человек, смотрящий куда-то вдаль. Не желая быть замеченным, Лей развернулся, дабы уйти, однако человек неожиданно заговорил, не двинувшись с места: — Всё бесполезно — это место отвергает всё живое. Вскоре оно сгинет в темноте. Оставшись удивленным таким словам, небожитель повернулся, но незнакомца и след простыл, будто его и не было. Будь Лей обычным человеком, он мог бы подумать, что всё ему лишь почудилось на фоне солнечного удара, однако он был богом и смог почувствовать точное присутствие на том обрыве. Спустя время оказалось, что Шень Ян и Повелитель Дождя также столкнулись с незнакомцами, говорившими похожие вещи. Они не могли выяснить пока, был ли это один и тот же человек или нет, лишь Дэмин из их тройки смог разглядеть и запомнить внешний вид человека. Лей не обратил внимания: даже если бы взглянул, человек исчез слишком быстро, он бы попросту не запомнил. В случае с Шень Яном неизвестный был скрыт в лучах солнца посреди поля, утопая в высоком урожае. Что до личности, замеченной Дэмином, Повелитель Дождя не мог сказать, что в том было что-то необычное: он был даже слишком обычным и непримечательным, не сильно богато одет, но и не бедно. Всё, что выделялось, — это светло-голубая флейта, которую он держал в руке, наблюдая за чистым безоблачным небом. — Всё это слишком подозрительно, нужно быть начеку и не расслабляться, дабы не упустить важных деталей. — Всё, конечно, так, но, Лей, тебя не пугают его слова о том, что это место скоро потонет во тьме? Значит ли это, что та нечисть станет более активной и поглотит деревню целиком? — Пока не думай об этом. И ещё, пока мы здесь, называй меня Хуа. — Взглянув на молчаливого преемника, он добавил: — И ты, Шень Ян, тоже. Нельзя, чтобы они поняли, что между нами есть… что ты… хм... ты... Мы не все равны, скажем. — Понял. Раз вы выглядите довольно молодо, то они подумают, что мы все одного возраста, и будет странно, если я буду звать вас господином. Лей усмехнулся, глянув на Дэмина: Бог Бедствий был уверен, что тот был самым младшим в их компании, ведь, несмотря на то что Шень Ян подчиненный, он занимал эту должность дольше, чем Повелитель Дождя. Тем не менее эти мысли заклинатель оставил при себе. — Друзья, что обсуждаете? Как вам наша деревня, славная, правда же? Мужчина появился так неожиданно, что Лей аж вздрогнул, следом испугался, что кто-то заметил это, поэтому заговорил первым: — О, старейшина Чжэнь, рад вас видеть. Дело в том, что по дороге сюда мы столкнулись со странными слухами, будто кто-то бродит по этим местам и говорит о тьме, которая захватит всё. Довольно пугающе, слышали об этом? Мужчина покачал головой, тяжело вздохнув. — Неужели это действительно дошло так далеко? Да, это правда, некий человек некоторое время назад стал появляться и пугать всех, дабы испортить репутацию нашего поселения. Но вы не обращайте внимания, это всё ложь, наша деревня под покровительством Повелителя Дождя, великого дракона Сяою. Мы все поклоняемся ему, и в каждом доме есть небольшой алтарь для поклонения. Дэмин почувствовал себя неловко. Он знал о поклонении этих людей и помогал им часто, но всё равно ему было ужасно стыдно, если это слышал кто-либо другой из его знакомых: его мягкий характер совсем не походил на характер дракона. — Раз за этим местом следит сам Повелитель Дождя, мы будем спокойны и не станем сомневаться в вашей честности. Мужчина странно улыбнулся; он смотрел на Лея, не отводя взгляда и даже не моргая, создавалось впечатление, будто он и не жив вовсе. К счастью, это состояние не продлилось долго, и вскоре старейшина добродушно улыбнулся, похлопав Лея по плечу. — Вот и славно. Так как нам рано вставать, все подумали поужинать пораньше и лечь отдохнуть. Поэтому искал вас, дабы позвать за стол. — С радостью присоединимся к вам, я и мои друзья успели проголодаться по пути сюда. Конечно, Лей сказал это лишь из вежливости и их маскировки. Сам он не хотел есть, а увидев полный стол блюд из мяса, так и вовсе потерял всякий аппетит. Он не хотел заставлять себя есть и собирался об этом сказать: — Всё выглядит очень хорошо, благодарю старейшину за старания и приглашение, но тем не менее я откажусь, у меня непереносимость мяса, и я не могу его есть с детства. — Друг мой юный, как же так? Юношам в твоем возрасте необходимо питаться мясом, чтобы вырасти сильным. — К сожалению, это досталось мне от родителей, и ничего с этим не поделать. Чувствуя себя неудобно, старейшина думал, что мог бы сделать в этой ситуации и должен ли вообще. Он мог бы предоставить кухню гостю и пойти отдохнуть, но будет ли это хорошими манерами? — Не беспокоитесь, старейшина. Если можно воспользоваться кухней, я сам позже приготовлю что-нибудь по вкусу моего друга. Мужчина взял Дэмина за руку и благодарно посмотрел на него. — Какой ты славный мальчик, очень спасешь меня этим. Моя старая голова не додумалась приготовить что-либо без мяса, не сочтите за грубость. — Что вы, всё хорошо, я привык к такому. Давайте лучше пропустим по чаше вина перед завтрашним днём? — С радостью. Насладившись приятным общением и хорошими блюдами с выпивкой, все уже собрались расходиться по своим домам, дабы отдохнуть. Лишь Лей с Дэмином остались в этом доме, напоминающем общий обеденный зал. — Странная деревня какая-то, я бы сказал. И люди тут слишком уж дружелюбные. Особенно этот старейшина. — А мне кажется, они все тут настолько близки, что им так удобнее, настоящая дружная семья, не здорово ли? Пожав плечами, Лей не нашёл, что на это ответить: в конце концов, люди вольны жить так, как им захочется, и нечего судить других. — Приготовь мне что-то простое и легкое, по типу каши, может. Я не голоден, так что неважно особо. — А ты правда не ешь мясо? Всё настолько плохо? — Я могу его есть, по настроению, но мне не хотелось сейчас. Когда я говорил о непереносимости, это всего лишь отговорка, но правда, что это досталось от родителей. — А в каких случаях ты съешь что-то мясное? — Если это приготовит Вэньян. Он вкусно готовит — это раз, а два… Ну, он бы готовил специально для меня, не хочу его расстраивать, я бы попробовал хотя бы, — Лей ответил настолько быстро и незамедлительно, даже не задумываясь, что теперь пребывал в некотором шоке, не веря, что сам это только что сказал. — Интересно, как его задание проходит… надо Шень Яну сказать, чтобы спросил. Дэмин догадывался, что слова про мясо были всего лишь отговоркой: перед их уходом Владыка сказал Лею не есть, если тот не хочет. Значит, были какие-либо серьёзные проблемы с приёмом пищи, даже будучи богом. Это пугало, на самом деле. И все-таки он сейчас готовил рисовую кашу по просьбе Лея. — Вэньян настолько хорошо готовит? Почему не спросишь лично? — Да, мне действительно нравится. Но даже от его еды могу отказаться, если всё плохо настолько, что воротит от вида еды. Ливей говорит, это потому, что я могу долго не есть, а потом начать слишком резко и много. Даже если вреда для организма нет, то ощущения остаются. И, хоть тошнить не будет, сама тошнота присутствует. Надеюсь, ты понял. Задумавшись над этими словами, Дэмин, казалось бы, понял что-то и хотел убедиться в правильности своих мыслей. — Хочешь сказать, это больше психологически, чем физически? А ты страдал таким раньше? — Если я скажу да, ты подумаешь, что я не умею о себе заботиться и несамостоятельный, так же, как этот глупый Ворон. А если нет, то поверишь мне? — Я… Я спросил это не для того, чтобы тебя осуждать, лишь понять хочу, как такое возможно… Дэмин налил себе чая и спрятал лицо в чаше, ему было неловко спрашивать такие подробности, но очень интересно узнать побольше. — И я, наверное, не подумал бы так… Я не могу знать, каким было твоё детство, и если ты плохо питался по обстоятельствам, то, даже не нуждаясь сейчас в еде, тело привыкло и остановилось на этом. Я хочу сказать, если тело было здоровым, то оно таким и останется. Если есть проблемы — тоже, всего лишь не будет ухудшаться. Ведь мы не меняемся внешне, должно быть, и внутренне ничего не меняется. Коротко хмыкнув, Бог Бедствий налил себе чая, обдумывая эти слова. В них была логика, если задумываться, что он не делал до этого. Регулярный приём пищи в его жизни всегда был проблематичным, даже живя в достатке, в секте, он пренебрегал этим, так что можно сказать, в этом есть его доля вины.

***

На следующий день, ещё до рассвета, жители проснулись полные сил к предстоящему трудовому дню. Быстро позавтракав, все собрались на улице. Так как среди собравшихся могли быть и ничего не знающие о посевах, а также о правильной сборке, старейшина деревни каждый раз начинал всё с рассказа: — Доброго утра вам, друзья. Благодарю, что собрались все в такую рань. Перед работой я бы хотел рассказать немного о нашем поле и рисе. Все вы знаете, что рис — одно из главных и самых важных посевов. Куда мы без него? Селяне дружно закивали, не представляя свою жизнь без такого важного элемента питания. Даже если они слышали эти рассказы сотни раз, то продолжали показывать энтузиазм и внимательно вслушивались. — Рис можно вырастить как на обычной сухой земле, так и на заливных полях, которые специально заполняются водой для этих целей. Мы используем именно такой вид поля, ведь в воде урожай становится ещё лучше и больше. Так что осторожнее, когда будете собирать, может быть скользко. Мужчина стал искать глазами прибывших на помощь вчера молодых людей, помня об их на вид дорогих красивых нарядах. — Юные друзья, мы можем предоставить вам рабочую одежду, чтобы вы не пачкали свои, будет много грязи. Уже зная, на какое задание они идут, небожители подготовились и взяли с собой сменную одежду, в которую и переоделись этим утром. Но, видимо, они по-прежнему создавали впечатление слишком богатых людей. Не желая казаться невежественными, Шень Ян согласился на это предложение. — Все желающие переодеться следуйте за моей женой, она поможет вам подобрать подходящую одежду. Но сначала я закончу свою речь. — Потянувшись за специальным ножом с ближайшего стола, старый Чжэнь показал его остальным. — Этот инструмент называется серп. Им мы будем собирать урожай. Потом срезанный рис мы оставим в специальном месте сушиться и только после будем очищать, а также отсеивать лучший здоровый рис. Один из самых поздно пришедших добровольцев недовольно скрестил руки на груди, пожаловавшись: — Как же это долго и сложно. В других провинциях уже начали придумывать более легкие способы сбора, а тут всё отстало сильно. Может, пора развиваться хоть немного? Старейшина нахмурился, принявшись отыскивать наглеца, сказавшего такое. Он был приверженцем старых традиций и глубоко убежден, что никакие новые технологии не смогут лучше работать, чем проверенная классика. — Кто бы это ни сказал и ни прятался сейчас от моих глаз, скажу: самая лучшая работа — это та, что делается своими руками. Вы все тут добровольно, и я никого не держу. Не желая усугублять ещё больше ситуацию и злить пожилого человека, Дэмин решил задать пару вопросов, чтобы сменить тему: — Старейшина Чжэнь, расскажите ещё что-нибудь о рисе. Например, как понять, когда его можно собрать и не упустить момент? — Хороший вопрос, друг мой юный. — Вернув себе хорошее настроение, мужчина добродушно улыбнулся и начал радостно отвечать на вопрос: — Крайне важно своевременно собирать урожай, чтобы гарантировать максимальное качество зерна и объем риса. Слишком ранний сбор урожая приведет к тому, что зерно будет незрелым. Такой рис отличается низким уровнем качества и высокой ломкостью. С другой стороны, слишком поздний сбор урожая может привести к тому, что рис начнет выпадать из метелок, значительно снижая урожайность. В общем и целом, вы должны приступать к сбору риса в тот момент, когда он приобретёт золотистый оттенок. — А сколько сортов риса есть? Я слышал, что на разные блюда может подойти разный рис. — А ты, юный друг, любопытный, мне нравятся такие. Увы, если я сейчас начну всё рассказывать, день пройдёт, и не заметишь. Пора уже приступить к работе, в другой раз обязательно продолжу. Земля действительно, как и говорилось, была мокрой и скользкой, грязь покрывала обувь до щиколотки в неглубоких местах, а в более затопленных местах могло быть и выше. Впрочем, местных это никак не затрудняло, и они так же умело и легко передвигались как по обычной земле. За столько лет жизни, видимо, привыкли и наловчились, чтобы теперь работа в таких полях не доставляла им неудобств. Для двух богов и одного преемника это тоже не оказалось проблемой — они быстро и эффективно работали, разрезая колосья риса один за другим. Устройство серпа не сильно отличалось от кинжалов, к которым привык Лей, а также они не были слишком тяжелыми, отчего дискомфорт в руках не появлялся. Будучи выносливее обычных людей, к моменту, как селяне устали, небожители ещё могли продолжать работать. Поразившись силе выносливости этих ребят, старейшина оставил их ещё побыть на поле, пока он с другими решил заняться приготовлением перекуса. Спустя некоторое время после ухода местных с полей солнце спряталось за облаками и подул внезапный порыв ветра, даровав каплю прохлады работающим небожителям. Они не могли быть уверены, лишь предполагали, что это Владыка так присматривал за ними. Также внезапно, как весенний нежданный дождь в солнечный день, за спинами трудящихся раздался голос, он казался далеким и одновременно близким, каждый слышал его, будто им лично шептали на ухо: — Зря, всё зря. Грешная деревня, чье зерно выращено на трупах, сгниет во тьме. Бегите, пока можете.