***
Блум терпеливо ждет их у огромного ясеня, растущего у теплиц. Одетт прищуривается и замечает рядом с ней ту девушку с мелкими косичками, Аишу. Скай широко улыбается при виде Блум, весь подбирается и практически бежит ей навстречу. Одетт чувствует легкий укол ревности, замечая искрящийся взгляд Блум, направленный на улыбающегося Ская. — Ничего личного, но что ты тут делаешь? — Одетт делает шаг к Аише и старается не обращать внимание на воркующих в сторонке Блум и Ская. — Мы в няньки феям не нанимались. — Я ни за что не пустила бы Блум, — пожимает плечами Аиша. — Она, конечно, храбрится и строит из себя самую могущественную фею, но контролировать свои силы у нее все еще не получается. — Эй! — обиженно вскрикивает Блум, возвращаясь к подруге, и несильно пихает ту в плечо. — Сегодня профессор Даулинг меня похвалила. — Это только для того, чтобы ты не расстраивалась сильно. Ты едва парту вместе со мной не подожгла. Ривен громко фыркает. Блум зыркает в его сторону, и Одетт замечает нехорошие золотистые искорки, вспыхивающие по краю голубой радужки. Блум открывает рот, чтобы ответить Ривену, но Скай мягко обхватывает ее ладонь, сжатую в кулак, и успокаивает: — Не обращай внимания, Ривен часто забывает, как часто он лажал в свой первый год. Одетт прыскает и подносит ко рту кулак, маскируя смешок под испепеляющим взглядом Ривена. — Ты вообще на чьей стороне? — Ривен бодает посмеивающуюся Одетт в плечо. — На стороне справедливости. Ты был королем провалов. Ривен обиженно сопит и отворачивается. Аиша подтягивает рукав куртки выше, подносит руку ближе к лицу и, прищурившись, изучает циферблат часов на тонком ремешке на своем запястье. — Давайте поспешим, а? Не хочу торчать с вами в лесу всю ночь. С этими словами, развернувшись на пятках, Аиша устремляется к барьеру. Оказавшись в подлеске, Одетт жалеет, что поверх утепленной формы не надела еще и куртку. Редкие деревья и чахлые кусты не мешают свободно гулять холодно осеннему ветру, пробирающемуся под одежду. Уродливые тени корявых деревьев навевают атмосферу старого, но все еще пугающего фильма ужасов. Одетт неосознанно старается держаться ближе к Ривену, но каждый раз, когда они практически соприкасаются плечами, она одергивает себя и отступает в сторону. Решительное настроение Аиши подхватывают все члены отряда. Скай, шагающий впереди, уверенно ведет их за собой в самую чащу леса. Одетт подносит ладони к лицу и старается согреть ладони дыханием, вырывающимся изо рта облачком сизого пара. Она шагает быстрее, растирает плечи ладонями и стискивает челюсти, чтобы зубы не стучали друг об друга. Пару раз Ривен порывается предложить помощь, но Одетт молча отмахивается от него и припускается вперед, сознательно игнорируя обжигающий спину взгляд и недовольное сопение. Когда Одетт уже готова плюнуть на все, развернуться и уйти обратно, Скай останавливается на полянке, залитой серебристым лунным светом. В окружении уродливых искореженных деревьев, отбрасывающих жутковатые тени, Скай закатывает рукав кофты, достает из ножен охотничий нож, прижимает длинное зазубренное лезвие к внутренней стороне предплечья и оставляет порез. Он морщится и, опустив взгляд, наблюдает, как кровь тонкой струйкой стекает вниз по руке и капает на мокрую жухлую траву. От беспокойства на лице Блум Одетт хочется придушить себя собственными руками. — И что дальше? Будем просто ждать? — Аиша переминается с ноги на ногу, стараясь согреться. Одетт кажется, что она слышит, как стучат ее зубы. — Сожженные передвигаются довольно быстро, как для существ, лишенных зрения. Подождем несколько минут, а затем уйдем, — Скай прячет нож в ножны и опускает рукав кофты. Ткань тут же пропитывается кровью. Одетт заправляет за уши пряди, лезущие в глаза из-за сильного ветра, и прислушивается. Завывания ветра и аномальная, противоестественная для леса тишина. Ни трескотни насекомых, ни признаков жизни ночных хищников. Рука самовольно тянется к мечу за спиной. Тревожное предчувствие орет на всю катушку, предупреждая о приближающейся опасности. Одетт аккуратно извлекает меч из ножен и принимает стойку. Ривен рядом нетерпеливо вздыхает. Он обнажает меч в тот самый миг, когда из тени выступает Сожженный. В памяти тут же всплывает иллюстрация из учебника по монстрологии, посвященной Сожженным. Но реальность не идет ни в какое сравнение с красочной картинкой. Реальный монстр похож на неаккуратный детский рисунок: шишковатая безглазая голова, поджарое тело, покрытое грязными наростами, длинные руки с узловатыми пальцами и тошнотворный запах горелой плоти. Одетт, стараясь не шуметь, аккуратно отступает и бросает беглый взгляд за спину. Ривен и Аиша с разных сторон загораживают собой испуганную Блум. Сожженный, бесшумно ступая по жухлой траве, приближается. Он вертит громоздкой головой, шумно тянет носом воздух и рычит, капая слюной из разинутого рта. Одетт чувствует Ривена плечом, и это, кажется, должно успокаивать, но сердце все равно бешено заходится в груди, грозясь сломать ребра. За спиной раздается треск сломанной ветки, и Сожженный, растеряв терпение, бросается вперед. Одетт заносит меч, но когтистая лапа настигает ее раньше. С губ срывается испуганный всхлип. Острые когти цепляют форму на груди, рвут ткань и готовы добраться до кожи, если бы не Ривен, одним мощным ударом отсекший Сожженному руку. Отрубленная рука падает Одетт под ноги. Но Сожженный, словно не замечая изменений в своей теле, рвется в бой с удвоенной силой, не переставая пугающе хрипло выть. Одетт отпрыгивает в сторону, со всей силы пинает Сожженного под коленом, и громадное неуклюжее тело заваливается прямо на выставленный меч Ская. Одетт облегченно выдыхает, но Сожженный извивается, пытается избавиться от мешающего меча, застрявшего в груди, и без разбору машет руками, едва не цепляя когтями Аишу. — Давай, Блум! Сейчас самое время, — Одетт едва удается расслышать крик Аиши из-за визгливых болезненных визгов монстра. Ривен разворачивается на пятках и вонзает в спину Сожженного меч, острие которого легко входит в загрубевшую опаленную плоть между наростами как нож в подтаявшее масло. Одетт следует за ним, окончательно обездвиживая визжащую тварь. Когти Сожженного скребут по земле, когда Блум выходит вперед. Она разводит напряженные ладони, вдыхает полной грудью и вперивается взглядом в покорно склоненную голову монстра. В кромешной темноте вспыхнувшие алым глаза завораживают и пугают одновременно. На кончиках пальцев Блум вспыхивают золотистые искры, и дрожащее слабенькое пламя покрывает ее ладони, лижет кожу, не причиняя вреда. Но чем дольше Блум смотрит на Сожженного перед собой, тем сильнее разгорается пламя в ее руках. Когда огонь достигает рукава ее куртки, Аиша накрывает плечо Блум своей ладонью и приказывает: — Заканчивай с ним. Блум дергает ладонью, сбрасывая пламя на голову Сожженного. Охваченный огнем монстр извивается и кричит раненым зверем. Его кожа горит лучше бумаги, но отвратительный запах гниющего и горящего мяса вызывает приступ рвоты. Одетт отворачивается, отбрасывает меч на траву и, согнувшись в три погибели, зажимает нос и рот ладонями. Ривен наклоняется к ней, опускает ладонь на плечо и спрашивает: — Хочешь отойти и поблевать? Выражение лица Ривена серьезное, но Одетт видит, как издевательски подергивается уголок губ. Если бы прямо сейчас она не была занята удержанием ужина в своем желудке, обязательно дала бы Ривену пинка под зад. Одетт позволяет Ривену мягко распрямить себя и увести в сторону, где не так сильно пахнет жженой плотью. Обхватив ее щеки ладонями, он заставляет Одетт посмотреть на себя. — Дыши носом, — Одетт бросает беглый взгляд туда, где еще несколько минут назад был Сожженный. Сейчас же под ногами у Ская, Блум и Аиши осталась лишь кучка дымящегося пепла. — Нет, смотри на меня. Одетт делает, что велено, и смотрит Ривену в глаза. Его лоб покрывает испарина, волосы взъерошены и напоминают воронье гнездо, а в глазах плещется то самое удовольствие, которые испытывает воин после победы. На задворках сознания Одетт ловит мысль, что Беатрикс невероятно повезло. За холодностью и внешней враждебностью Ривен прячет чуткую натуру. Одетт опускает взгляд на грязные носки своих ботинок. Тошнота потихоньку отступает из-за свежего прохладного ветерка, обдувающего лицо. — И что теперь? — спрашивает Блум у Ская, когда Одетт и Ривен возвращаются. Одетт замечает, как пальцы Блум бережно сжимают порезанное предплечье Ская. Он пожимает плечами, не отрывая глаз от кучки пепла на траве, и задумчиво отвечает: — Ничего. Только ждать. В его голосе Одетт слышит облегчение. Ривен хлопает Ская по плечу, поднимает меч Одетт, отдает ей и, мягко приобняв за плечи, ведет обратно в школу. Одетт понимает, что поступает неправильно — она должна сбросить руку Ривена, но ей так приятно вновь чувствовать родные прикосновения после тяжелого дня. Путь назад дается легче и проще. Воздух и все вокруг словно избавляются от гнетущей дымки страха. Мягкий оранжевый свет фонарей Алфеи приветливо встречает их и греет сердце. Скай отправляется проводить Блум и Аишу, а Ривен и Одетт спешат к корпусу Специалистов, стараясь успеть до момента, как комендант проснется для очередного осмотра территории. Миновав лестницу, Одетт уже хочет пройти к себе в комнату, но Ривен мягко ловит ее за локоть и едва слышно бормочет: — Можно к тебе? Одетт подавляет в себе ироничный смешок. Она отступает, скрещивает руки на груди и отрицательно машет головой. От пораженного лица Ривена к горлу подступает тошнотворная горечь. — Но почему? — Потому что я не хочу, чтобы утром твоя девушка выдрала мне волосы. Теперь нам надо соблюдать границы. Со Скаем же ты не спишь в одной постели. — Ты что, обижаешься на меня из-за того, что я теперь встречаюсь? Одетт цокает языком и в упор глядит на шокированного Ривена. Ей самой ужасно хочется заснуть у него под боком, но последствия этого желания могут быть неприятными. Сильва учил не идти на поводу у своих желаний, и Одетт намерена следовать выбранному пути до самого конца. — Думай как хочешь. Мне не нужны неприятности. С этими словами Одетт поворачивает ручку двери и проникает в свою комнату. Она тихонько прикрывает за собой дверь, запирает на ключ и плетется к кровати. С облегченным вдохом стягивает с себя форму и обувь, заваливает на чистые простыни прямо в грязном белье и, натянув одеяло до самого носа, сворачивается калачиком. Заснуть с Ривеном было бы гораздо проще, но Одетт сама запретила ему входить, а встать и попросить составить ей компанию — удар по гордости. Одетт пробует считать овец, как ее давным-давно учил Скай, и даже прокручивает в голове слова колыбельной, которуй в детстве пела мама, но заснуть получается только после того, как перед глазами в мельчайших подробностях всплывает образ счастливого Ривена, дурачащегося со Скаем на тренировке. Он улыбается широкой кривоватой улыбкой, задорно смеется и играючи пытается растрепать уложенные волосы Ская. Зацикленность на Ривене пугает, но Одетт слишком устала и хочет спать, а не думать об этом прямо сейчас. Пообещав разобраться с этим завтра, она засыпает.***
Одетт просыпается из-за громкого визга соседки. Разлепив глаза, она с трудом фокусирует взгляд на счастливой Зои, скачущей по комнате с прижатыми к груди белыми конвертами. Осознание происходящего накрывает Одетт с головой неминуемой волной разочарования. Ей хочется спрятаться под одеялом и проспать весь день, чтобы пережить приближающийся кошмар. Долгожданный выходной оказывается испорченным одним-единственным письмом из дома. — Вставай, иначе проспишь все на свете, — Зои кладет конверт Одетт поверх одеяла прямо ей на грудь. Одетт цокает языком и лениво поворачивается на бок, сбросив письмо на пол. — Эй, ты чего? Не рада весточке от родных? «Это еще мягко сказано», — думает про себя Одетт. Родительский день — единственный день в году, когда ученики освобождаются от занятий на весь день и могут провести время с родными, приехавшими их навестить. Одетт садится на постели под удивленным взглядом Зои, вскрывает конверт и разгибает лист, сложенный вдвое. При взгляде на узкий аккуратный почерк матери в груди поднимается удушливая волна тоски, которую Одетт старательно пытается подавить. Мать пишет о том, как подрос за лето младший брат Одетт, Майлс; о том, как все семьей они ходили в парк аттракционов на его день рождения. Пробежавшись беглым взглядом по написанному, Одетт не замечает почерк отца. Она приподнимает уголок губ и думает, что так оно, может быть, и к лучшему. Последний раз, когда она разговаривала с отцом, он ударил ее и велел не возвращаться домой, пока она не изменит решения идти в армию Эраклиона. И Одетт из-за врожденного упрямства так и не вернулась, оставшись у Ривена. Мать сухо пишет о делах отца на работе, о его непроходящих болях в желудке и нежелании смириться с решением дочери. Одетт откладывает письмо на стол у окна и потягивается до хруста в позвоночнике. — У тебя не все в порядке с родными? Одетт вновь пожимает плечами. В голове нет понимания, как четко ответить на вопрос. Одетт свешивает ноги на прохладный пол и уже собирается встать, но раздается короткий стук в дверь, и в комнату заглядывает Скай. В мягком солнечном свете, проникающем в комнату из-за тонких занавесок, его волосы золотятся. — Получила письмо? Скай заходит внутрь, подходит ближе и присаживается на край кровати рядом с Одетт. Зои, смущенно хихикнув в кулак, встает и уходит в ванную. — Наверняка она думает, что я изменяю Ривену с тобой, — из Одетт вырывается нервный смешок. Она растирает глаза кулаками и приглаживает растрепавшиеся волосы пальцами. — А тебе не плевать? Одетт пожимает плечами. Слишком часто за это утро. Но сказать ей попросту нечего. На самом деле Одетт плевать, что думает о ней соседка, но не плевать на сплетни, которая та уже успела разнести всем знакомым. — Ривен сказал, что тебе нужна поддержка, — Скай накрывает ладонь Одетт своей и мягко поглаживает кожу кончиками пальцев. — Он рассказал о том, что у тебя происходит с отцом. — Ему следовало держать язык за зубами. Где он сам-то пропадает? — Завтракает с Беатрикс, — Одетт невесело усмехается. — Хочешь поговорить об этом или… — Нет, не хочу я говорить об этом! — перебивает его Одетт и вскакивает с места. Она подбирает джинсы, брошенные на стул еще вчера вечером, и быстро натягивает их. — Незачем портить и без того дерьмовый день. Я собираюсь взять в столовой пончиков и пойти к пруду. Хочешь со мной? Скай кивает и поднимается следом за Одетт. Заправляет кровать и помогает собрать разбросанную утепленную форму, пока Одетт чистит зубы, нагло вломившись в ванную к Зои. Одетт бросает беглый взгляд на свое отражение в зеркале — у нее темные круги под глазами из-за вечного недосыпа, небольшой прыщик на лбу и пущащиеся больше обычного волосы, но прямо сейчас она не чувствует себя несчастной. Одетт обещает себе, что сегодня не будет грустить, мимолетно улыбается отражению и спешит к Скаю.