В самой чаще леса тихо: Только что патруль прошёл. Лихолесье — значит «лихо», Лихо — значит «хорошо»! В тех местах в лесу, где только Строй разведки побывал… Почему-то пахнет водкой. Видно, Амрат наливал! Сам-то Амрат, правда, тоже Идеален не совсем: Выпить он всегда поможет… Закусить нельзя ничем! И у лучников-лентяев Был всегда один закон: Мы сначала все стреляем, Разбираемся потом!
Игнорируя взгляд Трандуила и периодическую цензуру лорда Фисэмара, воины продолжали петь ещё довольно долго, до следующего куплета:И хотя у всех бывало: Розгой прилетело вдруг! — Это нам даже и мало, Если есть здесь рядом лук.
С этими словами Элоисса кинула в котелок несколько колец лука. — Справедливо, — заметила она. После завтрака командир довольно поспешно отправил всю «Великолепную шестёрку», как он выражался, в разведку и сменил дозорных. Тауриэль опять была предоставлена самой себе.***
Фисэмар сидел, старательно выравнивая очередной тонкий прут ножиком — то ли для дела, то ли от нервов. — Трандуил, — позвал он и, дождавшись появления заклятого своего друга, тихо сказал: — сегодня вечером уведи Тауриэль. Король нахмурился. — Что стряслось? — Великолепная шестёрка. — Уже?! — Трандуил прислонился к стволу ближайшего дерева и сполз по нему, обозначая своё бессилие перед лицом шестерых неуправляемых членов отряда. — Ты их знаешь, — покачал головой главнокомандующий. — Так и ты их знаешь! И получше моего. Зачем отправил вместе? — Да я всё надеюсь. Неплохие ведь ребята, только розга по ним плачет… Снова. Потеряли двоих, чтобы ты понимал. Лесные эльфы. Сейчас найду — и разберусь. А Тауриэль всё-таки уведи, — выразительно взглянул на короля Фисэмар. — И надолго? — Я постараюсь быть краток, — он усмехнулся и тут же посерьёзнел: — Около получаса, не больше. Ей точно так же ни к чему это видеть, как и всем остальным.***
— В строй, — резко скомандовал Фисэмар; все оказались на ногах в считанные секунды. Не было ни традиционной вечерней путаницы, ни удивления, ни возражений: понимая, что они что-то сделали не так, его воины моментально начинали вести себя безукоризненно. А понять, что что-то не так было просто — это всегда слышалось в интонации лорда главнокомандующего, даже если и в коротком слове «подъём». Кроме того, мало кто ещё не слышал хотя бы украдкой о дневном происшествии. Не сказав ни слова, Фисэмар поочерёдно поймал взгляды шестерых воинов — те, помедлив не более чем на долю секунды, вышли из ровной линии своих товарищей и сомкнулись, образовывая собственный строй. — Остальные свободны. Стараясь не смотреть ни на командира, ни на тех, кого он вызвал «на ковёр», воины поспешили разойтись кто куда, причём как-нибудь так, чтобы лагерь оказался вне зоны их видимости и слышимости. Через несколько минут, зная, что никого вокруг больше не было, Фисэмар указал на два матраса, велел горе-разведчикам сесть, и встал, возвышаясь значительно, прямо перед ними. — Рассказывайте. Они только переглянулись — никто не решился говорить. — Вы вышли на ответвление нашей тропы, — подсказал лорд главнокомандующий, чувствуя, что под конец дня начинает терять терпение. — И? — И я предложила разделиться, — раздался голос из-под стыдливо натянутого на пол-лица капюшона. — Отлично. Сколько у нас эльфов в одной группе, когда мы делимся? Элоисса обеспокоенно заёрзала на своём месте, хотя Фисэмар не тронул её и пальцем. Пока. — Три эльфа минимум в нашем отряде, — спас её юркий смуглый Ципора, от которого не веяло обычным весельем. Не удивительно, учитывая, что потерялся в итоге он. — Спасибо. Что сделали вы? — Разделились… Совсем, — приглушённо сказала Элоисса. Фисэмар всё-таки поднял её капюшон и жёстко вздёрнул пальцем острый подбородок, хотя она пыталась увернуться: — Ты почему рыдаешь? Эльфийка съежилась, чуть ли не уменьшилась в размере, и её губы задрожали, чего за ней не замечалось уже несколько лет. — Я не хотела, чтобы… Так, - выдавила она, жмурясь. — Ещё бы ты этого хотела, — нахмурился командир, отпуская. — Но рыдать сейчас — это последнее, что ты должна делать. Ваше очередное приключение позади, успокойся теперь. Лучше слушай, и очень внимательно. Быть вместе — это постоянный приказ, его по умолчанию не нужно напоминать. А если вы не доверяете мне, как капитану — найдите другого капитана. Воины молчали, опустив глаза, как провинившиеся эльфята, коими теперь и являлись. Ципора нервно погладил обнятое колено. — Я так понимаю, эту опцию не рассматриваем? — смягчился Фисэмар и чуть не улыбнулся шести парам сияющих глаз. — Тогда держитесь. Двенадцать, двенадцать, двенадцать… — его взгляд на мгновение задержался на хрупкой черноволосой девушке и ожесточился: — Посмотрим.***
— Ты знаешь, что будешь делать? — осторожно спросил Трандуил, идя вдоль ручья вместе с маленькой гостьей. Тауриэль пожала плечами неопределённо — так, будто он спрашивал о планах на вечер. — У меня нет семьи. И дома. И соседей тоже, — она фыркнула и покачала головой, вдруг становясь совсем взрослой. — Это не единственный вариант, — возразил король. Тауриэль даже не взглянула на него. — Знаешь, у лорда Фисэмара уже год живёт мальчишка, Сэллиан… Нашли так же, как тебя. Если ты хочешь, живи с ними — никто тебя прогонять не станет. И я не буду против, если ты захочешь стать частью моей семьи. У меня есть сын, твой ровесник — вот и получится Лихолесская троица, — слегка улыбнулся Трандуил. — Прими нашу помощь. Подумай. Хорошо? — Хорошо, — пробормотала Тауриэль. Вдруг, в её зелёных глазах загорелись огоньки, характерные для любого непоседливого ребёнка, и девчонка, посмеиваясь, юркнула под нижнюю ветвь бука. — Я подумаю! Только вы сначала догоните!..***
Она остановилась только на краю лагеря, сама не особенно представляя, как там оказалась, и обернулась, чтобы убедиться, что Трандуил всё ещё отставал на добрую милю. Но что-то было не так. Было… Очень тихо. Не было ни разговоров солдат, ни приглушённых смешков. Из лагеря ей послышался незнакомый резкий звук, затем кто-то всхлипнул… И всё повторилось. И ещё раз. Осторожно выглянув из-за зарослей кустарника, Тауриэль, несмотря на запрет, вгляделась в то, что происходило в пределах лагеря. Пятеро членов Великолепной шестёрки стояли кучкой в стороне, а по центру поляны на тонком походном матрасе лежала Элоисса. Судя по всему, под её живот было подложено что-то ещё, потому как её ярко исполосованные обнажённые ягодицы были вздёрнуты вверх, давая возможность лорду Фисэмару резко опускать на них зажатый в руке тонкий прут. После каждого раза эллет вздрагивала всем телом и всхлипывала. Тауриэль недоуменно нахмурилась. Она знала, что иногда её старшего брата и нескольких его друзей шлёпали, но так… Так никто не делал. Это было попросту страшно! В очередной раз она вздрогнула вместе с бедной эльфийкой. Наконец, Фисэмар отбросил прут, опустился на жёсткий матрас и склонился к эллет, положив руку на её вздрагивающую спину мягко. — Исса, я очень не хочу делать это снова, слышишь? Но ты не можешь прожить спокойно без розги. Она всхлипнула в последний раз, сердито вытерла слёзы рукавом и приподнялась. — Одевайся давай. Хороший капитан из тебя получится, если дотянешь. — Где ж хороший? Я этих двоих чуть не угробила… Сделала глупость… — Давай пока исходить из мысли о том, что это больше никогда не повторится. Элоисса фыркнула, осторожно натягивая штаны, а потом вдруг извернулась и, к изумлению всех окружающих, быстро чмокнула командира в рассечённую шрамом щёку. — Тауриэль! — раздался рядом тихий голос Трандуила; она поспешно обернулась, тут же с удивлением обнаруживая, что по щекам опять текут слёзы.***
— Для чего ты сюда полезла? — устало спросил Фисэмар. — Зачем? Если было сказано оставаться с Трандуилом, нужно было слушаться… Тауриэль, в лесу опасно, ты помнишь? — не добившись от девчонки ровным счётом ничего, он обернулся к своему королю: — А ты чем думал, Ваше Величество? Трандуил тоже молчал, и у лорда главнокомандующего чуть не случился нервный срыв, но тут, тихо и как будто виновато, заговорила Тауриэль. — Ну, было бы нечестно, если бы я не знала… Фисэмар изобразил глубокий обморок.