Всего лишь бог

На самой вершине здания организации Борьбы с временными аномалиями находилась обитель ее основателей — трех Хранителей времени. Они — воплощение прошлого, настоящего и будущего. Испокон веков они следили за временным потоком, отдавая приказы своим подчиненным и сохраняя баланс во всей Вселенной. С тех самых пор, как создалась организация, никто не смел нарушить покой этих трех титанов. Но вот, в один из дней по дальнему коридору раздался гул чьих-то шагов…

***

Локи толкнул тяжелые двери, и те легко отворились, стукнувшись о стену — громко, как он и хотел. Никто даже не подумал установить здесь замки или выставить охрану. Ведь для всех остальных эти напыщенные маразматики были чуть ли не богами. Что ж, тем проще. — Локи? — хором вопросили двое из Хранителей — Ворт и Зант, привстав со своих кресел. Локи довольно прикрыл глаза. Его еще помнят. — Мальчики, — он изящно склонил голову в знак приветствия и уверенно двинулся им навстречу. — Отчего-то я был уверен, что вы будете побольше… Видимо, те огромные статуи на входе сбили меня с толку. То ли в этом таился какой-то глубокий смысл, то ли Хранители времени властвовали над всем, кроме собственного облика, но внешне они скорее походили на мальчишек, еще не окончивших школу. Повстречайся они Локи в любом другом месте — он бы не дал им и больше пятидесяти лет. В своих длинных мантиях и коронах они выглядели скорее забавно, чем величественно. В глазах Ворта и Занта отразился суеверный ужас. Один из них потянулся к кнопке вызова охраны — на удивление, она здесь присутствовала, — но взметнувшиеся в воздух кинжалы надежно пригвоздили его ладонь к столу. Локи метнул еще пару кинжалов, затем задумался. Под душераздирающие вопли двух мальчиков посмотрел на Аста — Хранителя будущего, — все так же безмятежно восседавшего на троне. Его отсутствующий взгляд заставил Локи поежиться. Ладно. С ним он разберется позже. — Тебе, конечно, известно, что никакое оружие не способно убить нас, — прошипел Зант. — О, конечно. Именно поэтому я принес для вас что-то особенное. С этими словами Локи выудил из-за пазухи полупрозрачную склянку и загадочно улыбнулся. Подойдя вплотную к трясущемуся от ярости и страха Занту, Локи открутил пробку и влил несколько капель в глотку сопротивляющегося мальчишки. Тот начал отплевываться, но было поздно: мертвая вода вступала в реакцию мгновенно, растворяя ткани, высушивая и сжигая кости. Зант упал на пол, и из его рта потекла кровь. Локи схватил за шиворот второго Хранителя. — Стой! — закричал мальчишка. — Стою, — заулыбался Локи и выжидающе вскинул брови. — Ты не понимаешь… — залепетал Ворт, — мы должны были… Иначе пострадали бы все реальности! — О, так вы верите в теорию меньшего зла, — остановил поток мысли Локи. — Как забавно. И я тоже. Он сжал кулак, и Хранитель Настоящего забился в конвульсиях. Запрокинув голову, он пытался сделать вдох — но его отпустили только тогда, когда дрожащих губ коснулась ядовитая вода. Скорчившись от боли, второй Хранитель пал. Локи неспеша подошел к последнему мальчику. Аст все так же неподвижно сидел на своем троне. Его взгляд был направлен в пустоту, он словно спал, отрешенный от всего, что только что произошло. Локи взял его за подбородок, и тут же вздрогнул: пустые глаза Хранителя подернулись пленкой, и он заговорил: — Отпрыск Лафея… Твое время на исходе. Его голос будто доносился из старого радио: тихий и обрывистый, его словно вот-вот должны были прервать помехи. Локи через силу усмехнулся: — Предсказания, обожаю! Поведай мне, Хранитель: чего же мне следует бояться? Аст покачал головой: — Злость и боль снедают тебя изнутри. Но не они станут причиной твоего поражения. Милосердие — вот твоя главная слабость. Губы Локи медленно разъехались в широкой улыбке. Все-таки старость лишает рассудка, подумал он. Он поднял ладонь вверх, и из открытого пузырька в воздух поднялись несколько капель мертвой воды. Они плавно опустились на лоб мальчика. Аст не пошевелился и не издал не звука, пока вода выжигала ему череп — только слезы безостановочно текли по его щекам. Закончив, Локи закупорил пузырек и оглядел обмякших Хранителей. Кто бы мог подумать, что это будет так просто. Он сбросил с кресла безжизненное тело последнего Хранителя и опустился на его место. Немного повертевшись, он наконец нашел то, что искал — одно нажатие на небольшую кнопку под подлокотником привело комнату в движение: дальняя стена повернулась, явив свету огромный компьютер с кучей экранов. Что тут сказать: научно-технический прогресс не обошел стороной и эту организацию. Всего за несколько столетий машины полностью вытеснили магию, что сделало организацию более уязвимой к атаке извне. Локи приблизился к экранам. — Что ж, посмотрим, что я могу сделать…

***

Свет мигнул, кабина лифта угрожающе покачнулась, но продолжила медленное движение вниз. Старик возился с застежкой от наручных часов, не обращая на Локи никакого внимания. Никогда еще тишина не давила на уши так сильно, как сейчас. Локи скользнул взглядом по странным обозначениям на кнопках лифта. Латиница вперемешку с цифрами. Что ж, умно. Даже если захочешь убежать, просто не поймешь — куда. Он посмотрел на свои руки — только сейчас он заметил тонкий чёрный браслет на своем запястье. — Можешь снять его. Я надеюсь, урок ты усвоил. Локи поднял голову: старик оторвался от часов и теперь глядел на него в упор, сощурив один глаз. — Кстати, нас так и не представили, — «опомнился» он. — Агент Мобиус. Локи с недоверием посмотрел на протянутую для рукопожатия руку. — Что тебе от меня нужно? — Пока что просто задать несколько вопросов. — Может, лучше тогда снять это? — Локи оттянул пальцами металлический обруч, обвивший его шею. Он догадывался, что именно этот ошейник сдерживал его магию. Сверху раздался короткий звон: лифт остановился, и двери мягко разъехались по сторонам. Агент Мобиус, кем бы он ни был, похлопал Локи по спине: — Идем. Они ступили на широкую открытую площадку. Локи задрал голову и сощурился: после темного лифта все казалось чересчур ярким. Далеко вверх, насколько хватало глаз, простирались многочисленные этажи. Повсюду сновали люди в костюмах с папками в руках: все как один хмурились и куда-то спешили. Наверное, архитекторы задумывали сделать это здание величественным, но на выходе получилось гротескно и как-то безжизненно. Высокие колонны, выбеленные холодным светом прожекторов, и стойкий запах известняка навевали воспоминания о школе. С дальнего конца площадки на Локи глазели огромные, величиной в несколько десятков футов, статуи. Локи пригляделся к их бесстрастным лицам, но не смог признать ни одного. — Что это за место? Старик сверкнул глазками-бусинками: — Ты не поверишь, пока не увидишь. Он резко свернул в одну из боковых дверей: теперь Локи едва поспевал за ним. Они очутились в узком коридоре. Каждая комната здесь была отделена стеклянными перегородками. В одном из кабинетов столпились люди в белых халатах. Старик замедлил шаг, чтобы Локи мог получше все рассмотреть. Внутри кабинета находилось еще одно помещение поменьше, так же отделенное стеклом. Один из служащих открыл дверцу и запустил туда кролика. Другой прошел к противоположному углу и помахал перед стеклом морковкой. Кролик задумался на секунду и запрыгал к своей добыче. Но вдруг что-то произошло: Локи пришлось поморгать, чтобы убедиться, что ему не кажется. По спине пробежал холодок. Кролик застыл в воздухе, абсолютно неподвижный. Смертные покивали и что-то записали в блокноты. Кто-то показал большой палец вверх и сказал продолжать. Кролик попрыгал дальше, но когда до морковки оставалось каких-то пара футов, он вдруг исчез. Старик засмеялся, увидев ошарашенное лицо Локи. А затем показал ему на другую часть ящика: кролик преспокойно сидел там, куда его посадили с самого начала. — Что ж, это… Впечатляет, — вяло признал Локи. Никогда прежде ему не приходилось сталкиваться с подобным: манипуляции со временем, как и с пространством, считались слишком опасными для хрупкой ткани реальности. — Так откуда у вас Камень Бесконечности? — спросил Локи, когда они покинули лабораторию. — Что? — Мобиус изобразил на лице недоумение. Получилось вполне натурально. Локи усмехнулся: — Мне известно, что во Вселенной есть только один артефакт, способный совладать с течением времени. Его даже пробрала зависть: сам он никогда не видел Камень Времени воочию. — Нам не нужна помощь магии, чтобы выполнять свою работу. Локи фыркнул. Ну-ну. — Я думал, манипуляции со временем строго запрещены. Даже слышал про отряд чудиков, которые пытаются контролировать… — Локи запнулся, перехватив его взгляд. Улыбка медленно сошла с его лица. Мобиус распахнул руки: — Добро пожаловать к чудикам. Хотя мне привычнее аббревиатуры — Пространственно-Временное агенство. С каждым новым словом Локи чувстовал себя все хуже. На какой-то миг ему даже показалось, что у него начался приступ клаустрофобии. Высокие стены, казалось, пришли в движение: скловнишись над ним, они словно выжидали момент, чтобы обрушиться вниз. Мысли гудели в голове, как стая рассерженных пчел. Не обманывали ли его? Мобиус с удивлением посмотрел на его побледневшее лицо. — Для чего я здесь? — повторил Локи бесцветным голосом. Он чувстовал себя загнанным в угол как никогда прежде: лишенный сил, в незнакомой организации. Возможно, гораздо более сильной, чем он изначально предполагал. — Сейчас ты все поймешь. Дверь распахнулась, и перед ними предстал вполне заурядный конференц-зал: Локи уже видел подобные в башне Старка — разве что они были больше и светлее. А еще там были окна — от последней мысли Локи стало не по себе. Он шагнул вперед, и дверь за его спиной тут же заслонили два эйнхерия. Норны, как же отсюда выбраться? За длинным письменным столом сидела женщина в официальном костюме. Ее темные волосы были забраны в высокий пучок. — Здравствуй, Локи, — она улыбнулась — так, как это делает обслуживающий персонал при разговоре с клиентом. — Присаживайся. Мобиус обогнул стол и сел напротив, рядом с женщиной. — Как ты себя чувствуешь? — Уже лучше, — медленно произнес Локи. Он и думать забыл про боль, пронзившую его при пробуждении. — Спасибо. — Рада слышать. — Ее теплая улыбка нравилась Локи все меньше. — Полагаю, мистер Мобиус уже рассказал тебе, что это за место? — Пока только общие моменты, — ответил за Локи Мобиус. Женщина кивнула. — Наша организация является хранительницей Времени. Нахождение в квантовом пространстве дает нам доступ к любой из существующих реальностей. Мы следим за временными отклонениями, которые могут повлиять на естественный ход вещей. Меня зовут Эдеса, я заместитель по мультиверсальным отклонениям, а Мобиус руководит отрядом временной полиции, патрулирующей вашу реальность. — Где ваша организация находится? — задал наиболее волнующий его вопрос Локи. — Нигде. И одновременно всюду, — потвердил его худшие опасения Мобиус. — Твои предшественники называли это место «нулевым часовым поясом». — Здесь нет времени? — Время существует всюду, иначе нас с тобой попросту не существовало бы. — Насколько мне известно, я никогда не был причастен к играм со временем. — Это так. В ход времени вмешался кто-то другой. Но именно ты направил события в другое русло. Локи помолчал. — Речь идет о краже Тессеракта? Он заметил внутренню борьбу, отразившуюся на лице Мобиуса: он сомневался, что можно было рассказать Локи и чего говорить не следовало. — Да. — Вы ведь можете управлять временем, почему просто не поймать похитителя? Эдеса и Мобиус обменялись странными взглядами. — Это… Скажем так, это не в наших силах. Локи приподнял брови. — Поймать вора на месте преступления, — пояснил Мобиус. — Поэтому ты здесь. Скажи, ты не заметил ничего странного до того, как Тессеракт исчез? Вот тут изумление Локи достигло предела: неужели его и правда вызвали как свидетеля? Они хотят, чтобы он помог им? Он вспомнил странные перемещения чемодана в башне Старка. Череду нелепых случайностей, приведших его сюда… — Нет. Локи лихорадочно соображал, как можно обратить эти знания в свою пользу. — Возможно, ты знаешь, кто мог подстроить кражу Тессеракта? У тебя есть недоброжелатели? — Да. Половина Вселенной. Вы собираетесь опросить всех? Мобиус глубоко вздохнул и потер шею. — Ладно, тут все ясно. Отведите его в изолятор, — обратился он к охране. Внутри Локи словно натянулась тугая пружина, но внешне он остался все так же спокоен. — Вы знаете, как она перемещалась без Тессеракта? — он не обратил никакого внимания на подошедших эйнхериев, попытавшихся силой вздернуть его на ноги. Мобиус помолчал, потом подал знак охране, и те отступили. — И как же? — Куда попадет Тессеракт, когда вы его найдете? Мобиус посмотрел ему в глаза. Эдеса попыталась что-то сказать, но он перебил ее: — К тебе. — В душе Локи затрепетала надежда. — …И твоему брату. Вместе на радужных пони мчащимся в Асгард. У Локи упало сердце. Выходит, его побег был просто досадной погрешностью обстоятельств. А ведь это был его последний шанс избежать висельницы. Усилием воли Локи согнал с себя напряжение и сосредоточился. Нужно придерживаться намеченного плана. — Это была иллюзия, — сказал он. — Прости? — Те перемещения по мирам — никто не способен проделать такое без камня Пространства. Встречи были спланированы заранее. Все это время она находилась в пустыне и оттуда управляла иллюзиями. Но самое забавное… — Она знала, где ты окажешься, — Эдеса пораженно повернулась к Мобиусу. — Вор — один из агентов ПВА? Мобиус поморщился. — А почему «она»? Локи пожал плечами: — Просто предположение. Магия — по большей части женская профессия. — Лишь со временем Локи научился спокойно реагировать на подобные высказывания. И — о чудо! — теперь произносил их сам. Мобиус потер лоб: — Это уже что-то. — Я… мог бы найти ее, — аккуратно произнес Локи. — Если вы позволите присоединиться к вашему… — он не сдержал улыбки, — отряду. Лицо Мобиуса вытянулось в насмешливой гримасе. — Ишь ты. А больше ты ничего не хочешь? — Разве мы не хотим одного и того же? Полагаю, я знаю о преступнике куда больше, чем вы — и найду его быстрее. — Смелое предположение, сынок. Несмотря на насмешку, на лице Мобиуса отразился тяжелый мыслительный процесс. Эдеса перевела обеспокоенный взгляд с него на Локи. В наступившей тишине вновь стало слышно тиканье часов. — Я не могу принимать такие решения без согласования руководства, — наконец выдавил он. В тот же миг в дверь осторожно постучали: в проеме показалась лохматая голова какого-то мальчишки. — Извините, сэр. Вам приказ от Хранителей. Мобиус с непроницаемым видом порвал конверт и выудил оттуда квадратный листочек из плотной бумаги. Локи заинтересованно вытянул шею, рассматривая эмблему на вскрытой печати. Пробежав глазами по посланию, Мобиус усмехнулся и отдал его Эдесе. Та нахмурилась: — Какое до всего этого дело Хранителям? — Кто их знает. Но приказ есть приказ. Оба посмотрели на Локи.

***

Охрана проводила Локи из кабинета. Мобиус двинулся следом, но остановился на пороге: на его лице играла самодовольная улыбка. — Видишь, все как я и говорил: он захочет присоединиться к нам, только если мы будем против. Эдеса покачала головой: — И зачем тебе это? — Его рассуждения о магии впечатляют. Думаю, он мог бы быть нам полезен. — Я о другом, — она понизила голос. — Все версии Локи — манипуляторы получше тебя. Ты уверен, что справишься еще с одним? Мобиус взялся за ручку двери: — Узнаем.

***

— А кто такие Хранители? — Много будешь знать — быстро состаришься. — О, это мне не грозит. Теперь, когда опасность миновала, а он понемногу брал ситуацию в свои руки, Локи почувствовал себя гораздо лучше. Он шел вслед за Мобиусом, с напыщенным интересом разглядывая все вокруг. Определено, это здание оказалось даже больше, чем казалось изначально. Многочисленные этажи простирались далеко вниз и вверх. Внизу Локи удалось разглядеть открытое пространство со множеством столов, за которыми сидели клерки, все как один похожие друг на друга, и что-то усердно печатали на компьютерах. Мобиус же повел Локи через узкий крытый коридор. Справа тянулись двери с золотыми цифрами на них. Очевидно, этот и несколько следующих этажей служили чертогом здешних работников — судя по полотенцам, перекинутым через плечи людей, проходивших мимо, и более расслабленному стилю их одежды. — Когда мне вернут мою одежду? Локи все сильнее напрягала тюремная роба, в которую его нарядили. Беда была еще и в том, что такое одеяние привлекало излишнее внимание, и если бы он попробовал сбежать, пришлось бы тратить силы на создание иллюзии. А это невозможно, пока не нем этот гадкий ошейник. — Она была вся разодрана и перепачкана в крови. Мы ее выбросили. — Мобиус обернулся к ошеломленнному Локи, не замедляя шага. — Завтра тебе принесут новый костюм. Локи уныло подумал об одинаковой форме, на которую уже успел насмотреться за время пребывания здесь. — Если ты про то посмешище, которое носишь сам — это что угодно, но не костюм. Таких цветов не существует в природе. На тебя будто кого-то вырвало. — Как же я рад, что мы работаем вместе! — с преувеличенным энтузиазмом отозвался Мобиус. — О, кстати, о вещах… Он сунул руку за пазуху и протянул Локи пузырек с мертвой водой: — Твое. Локи нахмурился: — А где тогда мое оружие? — Вернем, когда пройдешь испытательный срок. Ну, конечно. — А у меня будет свой кабинет? — Не думаю. — Но хотя бы комната-то у меня будет? — Разумеется, — Мобиус резко затормозил перед одной из дверей и провел по замку ключ-картой. — Твоего соседа зовут Лукас. — Соседа?.. — Лукас! — рявкнул Мобиус в темноту. Из глубины комнаты послышались какие-то невнятные ворчащие звуки. — Знакомься, твой сосед. Проведешь ему экскурсию. — Он обернулся к Локи и наигранно широко улыбнулся: — Добро пожаловать в организацию. Локи поглядел вслед его удаляющейся спине. Может, стоило все-таки согласиться на тюрьму?..