Звездный Улей

Эсминец Земного Альянса «Арант». Колония Проксима

      Командор Альфред Тренч в очередной раз боролся с желанием как-нибудь исхитриться и просканировать крейсер геймов, синтезированное изображение которого крутилось на мониторе. Инопланетяне редко прилетали сюда на боевых кораблях, тем более загадочные геймы, о которых ходило много слухов, но почти не имелось достоверной информации.       — Крейсер гейма активировал все системы и начал сканирование! — выкрикнул оператор скоба.       — Что за… — удивился Тренч, но тут синтезированная компьютером картинка исчезла.       Все что успел заметить Тренч — зашевелившиеся орудия и разошедшиеся бронестворы казематов, после чего крейсер геймов превратился в дымку и мощная оптика «Аранта» спасовала.       — Боевая тревога! — рявкнул Тренч, на одних рефлексах прыгая в командирское кресло и застегивая ремни.       По всему кораблю завизжали баззеры, своим душераздирающим воем они могли поднять и взбодрить даже мертвецки пьяного, что уж говорить о просто отдыхающих после вахты матросах и офицерах ВКС.       — Найдите мне его! — приказал Тренч, пробегая пальцами по кнопкам вмонтированного в подлокотники пульта. — Связь с губернатором, быстро. И начинайте вызывать геймов на открытой частоте. Немедленно!       Командор Тренч не питал иллюзий, насчет способности одним стареньким эсминцем и парой лишь модернизированных мониторов остановить крейсер, способны полностью исчезнуть с экранов систем наведения. Но праздновать труса он не собирался, намереваясь выполнить свой долг до конца.       — Запустить истребители! — приказал он.       — Есть, — ответил влетевший в рубку Майкл Михайлов, старый пустотник, принципиально не пользующийся магнитными подошвами форменных ботинок.       — Связь с губернатором установлена, — доложил лейтенант Джон Берабеджанов и не дожидаясь команды пробежался пальцами по пульту.       На вспомогательном экране рядом с Тренчем появилось лицо Алана Максимилиана. Тренч мимолетно отметил мокрые волосы и частично выбритое лицо, за те пару секунд, которые занял краткий доклад. Губернатор кивнул, и, непрерывая связи, принялся командовать помощниками, приказывая немедленно выяснить судьбу посла геймов.

Космопорт. Колония Проксима

      — Раз девочка одаренная, она тем более не может лететь с вами. Это вопрос национальной безопасности, — сказав это, «таможенник» нажал тревожную кнопку.       Бронелюки тут же перекрыли входы-выходы, и из служебных помещений в зал досмотра прибежал отряд вооруженных бойцов, уже облаченный в бронежилеты и шлемы. Саманта поняла, что все это было заранее спланировано. Она не столько прочитала, сколько почувствовала настрой людей.       — Аша, — умоляюще посмотрела она на… свою единственную надежду и защитницу от чего-то ужасного.       — Мрр? — возмутилась та, и утерла слезы Саманты, прижавшей кулачки к груди. — Детеныш, ты моя помощница, а улей своих не бросает, — сказала Аша урчащим голосом, и Саманта смутилась.       — Спасибо, — пробормотала она, мысленно обругав себя за то, что посмела на миг усомниться и приравнять геймов к людям.       — Этот детеныш находиться под защитой Звездного Улья Геймов. А теперь освободите дорогу, — в голосе Аши отчетливо слышался угрожающий рык хищного зверя. Мнимого таможенника и остальных проняла настолько, что он отшатнулся.       — Она находится…       — Вы объявляете войну, — тут Аша на миг замолчала, а потом заговорила совершенно незнакомым голосом, вернее, знакомым, но иным, чужим. Нет. Чуждым. Саманта пошатнулась, ощутив в такой знакомой и родной Аши невероятную мощь запредельного для ее понимания существа. — Если с головы этого ребенка упадет хоть волос, я уничтожу твой вид. Слово королевы.       Наваждение прошло столь же быстро, как и появилось. Саманта справилась с головокружением и посмотрела на Ашу. Та выглядела еще более потрясенной, чем Саманта.       — Это…       — Да, детеныш, — зажмурилась на пару мгновений Аша. — Ты теперь под защитой самой королевы. Ради тебя гейм начнет войну. Идем, нам тут нечего делать, — махнула она рукой.       Легко отодвинув ошалевшего «таможенника», Аша пересекла начерченную на полу линию. Прижимающаяся к ней Саманта с трудом удержалась, чтобы не показать язык ошарашенным мужикам в броне. Пара телохранителей Аши поспешили вперед, подбежали к двери, приложили к ней какие-то устройства, которые вытащили из своих, по мнению Саманты, бездонных карманов, и в две секунда справились с преградой, удаленно замкнув контакты.       На пульте перед майором Зундером, чья карьера только что сорвалась в крутое пике, появилось весьма и весьма недовольное лицо губернатора.       — Какого черта вы творите?! — заорал Максимилиан. — Почему я должен пользоваться особым протоколом, чтобы связаться с вами и вообще узнавать о происходящим по камерам наблюдения?!       — Сэр, я получил приказ от…       Майор Зундер внезапно вспомнил про Нерона. О, разумеется не сам. Неприметный человек из пси-корпуса ему в этом немного помог. Отработанным годами тренировок движением Зундер выхватил бластер.       — Майор, вы что творите?! Отставить! Я приказываю!       Рука Зундера поднимается вверх. Палец щелкает предохранителем. Ствол наводится на спину предательницы человечества. Саманта начинает разворачиваться, ощущая опасность. Индикатор заряда меняет цвет. Рука Аши, которой та утешительно обняла Саманту, получает нервный импульс и начинает движение. Палец Зундера нажимает спусковой крючок. Саманта летит вперед. Пучок заряженных частиц пролетает там, где мгновение назад была голова ребенка. Аша прыгает следом за Самантой и закрывает ее собой.       «Стрелять нельзя, на линии огня посол», — бьётся в голове майора здравая мысль, пополам с ужасом от осознания, содеянного, но ментальное внушение требует убить предателя. Тело действует на одних рефлексах. Чуть сместить ствол и снова нажать на курок, только в этот раз не отпускать, бить очередью, на весь заряд батареи.       Спину Аши рвет серию разрядов. Больно. Бездна, как же это больно, когда твоя плоть сгорает заживо. Я и забыл, как это больно — умирать. Хочется немедленно разорвать контакт с телом, но я с каким-то чувством мрачного мазохизма не делаю этого. «Любишь кататься, люби и саночки возить», — думаю, скрепя жвалами и терплю, забираю себе все то, что мог бы оставить Аше.       Геймы охраны работают быстро, четко, но с опозданием. Моя вина. Сам дал команду не обострять и приказал убрать оружие. Майор ловит заряд в лоб. Обезглавленное тело улетает через стойку. Спецназ службы безопасности открыл огонь. Поздно. Ашу и Саманту уже прикрыли. А хорошую броню мои умники сделали, огонь ручных бластеров держит прекрасно. Людей перебили. Счет двенадцать к одному. От челнока бежит еще десяток наших бойцов, эти уже в шлемах и с тяжелым обвесом. Как же мне хреново. Демоны, пожирающие души, да мне во время первой смерти так паршиво не было.       — Аша, пожалуйста, не умирай, — рыдает Саманта, прижимая к себе испачканную в крови голову.       — Тише, маленькая, не переживай, это просто тело, скоро мы снова увидимся.       — Нет, не говори так, потерпи, тебя вылечат.       — Останови капитана, быстрей, пока он не начал войну.       — Что? Зачем?       — Просто скажи, чтобы не начинал войну. Мррр…       — Аша. Аша! Аша!!!       — Она ушла к королеве, — опустился на колено самый разговорчивый из телохранителей, прозванный Ашей и Самантой Молчуном. — Клык Рашар запустил истребители, нам надо уходить, они прикроют. Мы заберем ее, — указал он на других воинов.       — Нет, — утерла слезы Саманта. — Мы не станем убегать. Дай мне связь с Рашаром.

Эсминец Земного Альянса «Арант». Колония Проксима

      — Истребители! — доложил мичман, и экран расцвел красными точками.       — Дайте триангуляцию, — тут же приказал Тренч.       Три земных корабля принялись шарить по пространству мощными потоками направленного излучения и обмениваться данными о мельчайших, самых незначительных отклонениях. Благодаря этому и напрочь выключенным фильтрам, им удалось достичь успеха.       — Есть засветка! — прокричал оператор скоба, и его пальцы запорхали над пультом, без приказа выводя информацию перед командором.       — Попался, — прищелкнул пальцами Тренч, смотря на весьма размытое пятно.       Конечно, для боя этого совершенно недостаточно, но теперь он хотя бы мог открыть огонь в сторону противника, а не палить куда придется.       — Выдвигаю наших, — сказал Михайлов, обозначая рубежи для эскадрилий.       На это Тренч лишь кивнул, не отводя взгляд от экрана. Да что там, он даже моргнуть боялся, словно от этого зависело — останется ли крейсер геймов на мониторе. Глупость, но когда палец балансирует в миллиметре над кнопкой открытия огня…

Резиденция губернатора. Колония Проксима

      Геймы еще добивали спецназ службы безопасности, а Алан Максимилиан уже командовал. Впрочем, все что он мог — объявить тревогу. Особых надежд он не питал. Убийство посла — гарантированный Казус белли, тем более посла гейма, если правдива хотя бы четверть известных ему слухов.       — Господин губернатор, вам необходимо…       — Андре, ну какое к демонам убежище? — отмахнулся Максимилиан от начальника охраны.       Тот не стал настаивать, полностью разделяя мнение патрона. Хоть и орали по всей колонии тревожные сирены, хоть и неслись люди в бункеры, но особого смысла в этом не было. Если враги станут разрушать купол, значит и убежища раздолбают, а если не тронут колонию, так и суетиться нечего.       — Чем это они? — спросил Андре, смотря на разорванные тела.       — Бластерами вроде наших пистолетов, — ответил Максимилиан.       — Страшно подумать, что могут их карабины или что-то тяжелое, — поежился Андре, представив себя и своих парней на месте перебитых спецназовцев. — Совсем плохо?       — Тренч их крейсер разглядел, но там без шансов. Засветка плюс-минус лапоть. Если и попадет, то случайно. От нее все зависит, — кивнул на центральный монитор Максимилиан, где Саманта как раз утирала глаза.

Космопорт. Колония Проксима

      Молчун вытащил приплюснутый диск размером с яблоко и сжал его. Пару мгновений ничего не происходило, лишь светилось туманное облако над устройством связи, а потом над «диском» соткалось изображение кошара.       — Клык Рашар, посол Аша погибла спасая меня от огня майора разведки землян. Он убит охраной. Кровь взята за кровь. Аша просила, — голос Саманты дрогнул, — она просила не начинать войну.       Рашар зарычал, его зрачки сузились, шерсть поднялась, и он зажмурился на долгую секунду, борясь с собой. Когда он вновь посмотрел на Саманту, та поняла — он собран и спокоен. Столь явное проявление эмоций поразило ее. До этого она с чего-то решила, что у кошанов, тем более воинов, нет чувств. Саманте вновь стало ужасно стыдно, но сейчас было не то время и место, чтобы отвлекаться на подобное.       — А ты, детеныш? Ты хочешь начать войну? — спросил Рашар.       — Да! — выдохнула Саманта без колебаний.       — Они твой вид, — прорычал Рашар.       — Нет! — тряхнула головой Саманта. — Я часть роя. Я служу улью.       — Улью ли? — взглянул ей в глаза Рашар.       — Да. Поэтому мы не станем стрелять. Мы улетим. Но гордо, как подобает геймам, а не убежим поджав хвосты.       — Подчиняюсь твоей воле, помощница посла Саманта, — дернул ухом Рашар.

Зург

      Это что сейчас такое было? Да ну его к лешему такие представления! Я что-то аж испугался, а уж сколько раз удивился… Да чего уж там, обалдел просто, если грубее не сказать. Ну ребенок, ну блин выдал.       Все, пора сворачиваться, пока еще чего не случилось. Забрать Саманту, Ашу, остальных и оперативно сваливать подальше. Послал мысленный приказ капитану, велев обеспечить доставку уникального детеныша. А чтобы наверняка, выделил от щедрот болтающиеся в гипере силы. Включая подходящий к Проксиме ударный флот. Много ни мало, мне не жалко.       Тут же, благо мыслинет и телепатия позволяет мгновенно многое одновременно разным слушателям «сказать», озадачил советников выращиванием для Саманты специального скафандра. И Первого с помощниками работой нагрузил. Пусть готовятся. Когда еще такой шанс подвернется? Да не факт, что вообще выпадет. Хотя…       «Прихватите уже этого неприметного типа, который задолбал биться о ваши мозги. Только вырубите его внезапно, чтобы самоубиться не успел», — примерно так можно перевести мою мысль-команду, адресованную кошарам-воинам.

Эсминец Земного Альянса «Арант». Колония Проксима

      — Командор, — окликнул Тренча губернатор.       — Что там у вас происходит, Максимилиан?! Я тут немного занят, — сбавил тон Тренч.       — Если бы я знал. Саманту попытались задержать на таможне, в результате чего посла гейма застрелили, когда она собой девочку закрыла, нападавшего и отряд нашего спецназа перебила охрана…       — Сэр, все это очень интересно, но у меня тут гейм эскадрилью к колонии направил и сами в разгон легли. У меня нет выбора, как войдут в зону поражения, так и…       — Стойте! Они не будут нападать.       — Вы уверены?       — Да, девочка связалась с капитаном крейсера, они уходят. Это эскорт для их шаттла.       — Уверены? А вдруг они по куполу…       — Как будто вы их остановите, — скривился губернатор. — Не провоцируйте их. Хватит нам одного дурака, чуть не начавшего войну.       — Под вашу ответственность, — сказал, не мог не сказать сакраментальную фразу Тренч. Впрочем, не знай он Максимилиана, он бы воздержался и взял все на себя.       — Как губернатор колонии официально приказываю вам отозвать истребители, деактивировать оружие и отойти за планету.       — Есть, сэр. Начинаем маневр, — козырнул Тренч, и кивнул Михайлову.       — Командор, геймы отзывают истребители.       — Хорошо, — выдохнул Тренч, и утер лоб, наплевав на умаление собственного статуса в глазах подчиненных. Не каждый день ему доводилось мысленно с жизнью попрощаться и на пороге войны с инопланетянами постоять.

Саманта

      Слез не было, только пустота и ненависть. Опять как тогда из-за урода соплеменника она стала сиротой. Вновь потеряла близкого человека. Нет, в этот раз гейма. Аша, она как-то незаметно стала для нее всем. Матерью, которой Саманта почти не помнила. Подругой, которых у нее уже давно нет. Отцом, а временами и братом с сестрой, о которой она всегда мечтала. И вот теперь она снова одна. Как тогда, целую жизнь тому назад, сидит в пустой каюте и…       — Ты не одна, — заговорил каким-то ворчливым рыком кошар, и только сейчас Саманта сообразила, что все три оставшихся в живых телохранителя находятся рядом. Они по-прежнему охраняют ее. Вот только…       Саманта зажмурилась, напрягла все свои невеликие силы телепата, и ощутила уже знакомый отголосок невероятного существа. Всеподавляющее нечто. Могучий, невероятный разум, цельный, но вместе с тем состоящий из бессчетных мириад иных… Голосов? Мыслей? Желаний? Душ? Саманта не знала ответа, и более того, она даже не знала — хочет ли она узнать.       Вот только в этот раз она все же не чувствовала той подавляющий ауры, от которой кружилась голова, путались мысли и подгибались колени. Потому и спросила она дрогнувшим голосом, желая получить ответ и страшась его:       — Молчун?       — Нет, Королева звездного улья, — фыркнул кошар.       — Ты… шутишь? — растерянно посмотрела на него Саманта.       — У нас таким не шутят, — муркнул-хмыкнул, точь-в-точь как Аша, воин и присел на край кровати, от чего Саманта чуть не свалилась на него.       — Ой, — вскрикнула она.       — Мрр, прости, забыл, что это тело тяжелей, да еще и в броне.       — Тело? — совсем растерялась Саманта, уже на зная чему верить и как понимать происходящее с ней безумие. Телепатия говорила одно, уши слышали другое, а разум и вовсе не знал, чего хочет.       — Ага, тело, — кивнул Молчун. — Есть у меня возможность смотреть глазами детей и даже брать их тела под управление. Правда, — вздохнул он, — гуманоидные для меня не слишком удобны, я все же здоровый жирный жук с кучей рахитичных лапок.       — Ваше высочество, — рухнула на пол Саманта, ощутив на секунду знакомое давление.       — Да брось ты эти свои наивные представления о земном этикете, сядь вон лучше, да поболтаем, а то, знаешь ли, миллиарды детей, а поговорить толком и не с кем. А сестры и вовсе клуши. Ме, -Молчун высунул язык, показав его кому-то невидимому.       Саманта не удержалась от улыбки. А потом и вовсе расхохоталась, под аккомпанемент басовитого урчания.       — Вот, другое дело, а то сидишь, надулась, словно мышь на крупу. — Мощная ладонь кошара прошлась по голове Саманты, и той тут же вспомнилась другая рука, не столь похожая на лапу.       — Ваше…       — Просто королева или Зург, не принято у нас всего этого. А лучше и вовсе прямо обращайся, наши имена, если их так вообще назвать можно, — Молчун просто рукой махнул и выразительно фыркнул.       Кивнув, Саманта вздохнула, собралась, и, ощутив, к на миг замерло сердце, задала главный вопрос:       — Вы сможете вернуть Ашу?       — Физически, да, но вот какая часть ее сущности, или как это у вас говорят души, вернется… Не знаю, — покачала головой королева. — Мы, знаешь ли, больше с телами работаем, а насчет нематериального, — королева тяжело вздохнула, — сложно там все. Хотя, если мало вернется, можешь за нее порадоваться, — зажмурилась на миг королева, и осторожно хлопнула Саманту по плечу.       — Почему? Ведь мало…       — Если мало, значит Аша нашла себя в новой жизни и счастлива. Если много, — королева пожала плечами, — тут есть варианты. Либо не сложилось, либо вообще задержалась, либо еще не успела родиться.       — Вы это точно знаете? — прикусила губу Саманта.       — Точно-точно, не волнуйся, — успокоила ее королева. — Тебе меня не прочитать, даже если разум открою, но если хочешь прямо убедиться-убедиться, поймаем охотника за душами, вот у него в голове и найдешь подтверждение.       — Да не надо, я, ну… верю, — промямлила Саманта, осознавшая, что умудрилась усомниться в словах Королевы.       — Не красней, этим ты и интересна, сомневаешься, ищешь, метания и порывы души. У нас с этим знаешь ли не очень. Одна я такая вот непоседливая, да и то до тебя далековато. Возраст наверно.       — А сколько вам лет?       — Понятия не имею, биологически лет сто пятьдесят-двести плюс-минус десяток другой, если по земному календарю, а так… где-то под тысячу веков прошлых жизней помню, вот и сама считай, сколько мне там годков.       — Вы свои прошлые жизни помните?       — Да чего там помнить-то, — фыркнула королева, — скука одна. Лет пятьсот рожаешь, жизнь улучаешь, новую творишь, потом наследницу создаёшь и помираешь себе спокойно. Эпизодически повторяешь. Нас же, королев, всего ничего. Думаешь, почему всего семь ульев? Потому что это минимум! Ленятся сестрички в материальном мире пахать. В других-то воплощениях и жизнь короче, и жить веселей. Такие вот дела.       — Я ничего не понимаю, — пожаловалась растерявшаяся и немного «поплывшая» Саманта.       — А, не бери в голову, — махнула рукой королева, — это я так, жалуюсь по-стариковски, тебе еще до таких проблем долго перерождаться придется. Как и Аше твоей. Вы же ещё совсем юные сущности. Ты лучше скажи, чего войну устроить вдруг захотела и стала себя считать членом роя, да еще и обязанным служить улью? Это, знаешь ли, не совсем нормально.       — Ну, — задумалась, а не растерялась Саманта, которая чувствовала, но как-то не пробовала сформулировать свои ощущения. — Вы обо мне заботились и, — она потерла виски, пытаясь подобрать слова, — подумаешь, родилась человеком, я может и не хотела этого, так никто же не спрашивал, — сказала Саманта, посмотрев на королеву, в надежде, что та сама все поймет.       — Хм… ну… если это твое первое воплощение, то да, а так-то сама выбираешь. Ладно, с этим вопросом разберемся, когда до меня доберешься.       — До вас? — удивилась Саманта.       Она не только не знала, куда они летят, но и не задумывалась над этим. С момента встречи с Ашей она в чем-то уподобилась Алисе из старой сказки, той самой, которая точно знала — если не стоять на месте, куда-нибудь точно придешь.       — Конечно, ты же вроде Ашу к жизни вернуть хотела. Рою такой талантливый дипломат пригодится. Заодно и на тебя погляжу. Своими глазами. Через детей не то. Приходится себя ограничивать, чтобы не навредить. Ладно, что-то мы с тобой заболтались. Поздно уже, спать ложись.       — Ага, — зевнула Саманта, на которую как-то разом накатила невероятная слабость. — Доброй ночи, королева, — пробормотала она, буквально заваливаясь на колени Молчуну.       — Мрр, доброй ночи, дитя.

Зург

      Если бы я еще мог полноценно спать, а не впадать в кратковременное оцепенение тела и немного разума. Так, ладно, хватит хандру хандрить. Депрессию у ребенка поломали, лапши, конечно, навесили много, да только — кто ж ее проверит? Ну… вообще-то как раз кое-что из теорий под «лапшу» оформленных и собираюсь проверить. Хотя, мысль отловить и поспрошать тех же соулианцев не лишена смысла.       Вот только они весьма малочисленные и скрытные разумные, делающие все, лишь бы не афишировать свое присутствие. Не любят их и боятся. Логично, мало кому захочется оказаться заточенным в какой-то сфере навечно. Уж лучше окончательная гибель. В чем-то эти ловцы душ мне бальзамировщиков из древнего Египта напоминают. Нет, скорее уж неприкасаемых из Индии. Хотя, тут скорее причудливая смесь тех и этих.       Так, что-то я не на то отвлекся. Пожалуй, и правда стоит немного отдохнуть. Мозги разгружать надо, тем более — впереди меня ждет важная и кропотливая работа с Самантой. Очень не хочу ей навредить, но если будет надо — все для блага улья, все во имя роя. И все же, пусть это останется на самый-самый крайний случай.