Звездный Улей

Резиденция губернатора. Колония Проксима

      После разговора с командором, губернатор Максимилиан некоторое время был в растерянности. Уж на получение во временное пользование эскадры геймов он как-то не рассчитывал. Честно говоря, он вообще сомневался, что из идеи совместных учений может хоть что-то получиться. Все же иная техника этому совершенно не способствовала, ну максимум поманеврировали бы. Однако геймы оказались не так просты. Мало того, что вице-адмирал Нкор оказался «за» не только руками и ногами, но еще и хвостом, так у геймов имелись специальные устройства для подобных «забав».       «Впрочем, учения это головная боль командора, мне же стоит максимально эффективно использовать те восемнадцать кораблей, которые скоро прибудут на Проксиму», — сосредоточился на главном Максимилиан. Держать на приколе такие силы глупо, а разобраться с обнаглевшими пиратами, да еще не тратя кучу времени и сил на бюрократию — весьма заманчиво.

Крейсер Земного Альянса «Гелеанор»

      Тренч оказался шокирован, когда прямо во время гиперперехода на корпуса его кораблей и истребителей были смонтированы сенсорные сети, а на орудия установлены имитаторы. Вся эта «машинерия» была подключена к метровому цилиндру, от которого уже провели дополнительные линии к терминалам. Собственно, теперь у операторов орудийных систем над колпаком родной кнопкой открытия огня имелась нашлепка, и, в общем-то, на этом все. Степень повреждения судна и общее руководство осуществлялось через голографическую проекцию, создаваемую тем самым цилиндром. Никакого вмешательства в земные системы или программы не было. Хотя, конечно, демонстрируемые специалистами гейма познания в человеческих кораблях, мягко говоря, напрягали. То, насколько хорошо они разбирались в военной технике человечества, заставляло задуматься о многом.       «Пусть в штабах головы ломают, уже одни эти сведения окупают все», — мудро рассудил Тренч, решив не мучить собственный мозг и переложить все на плечи вышестоящего начальства. Между тем, конвой благополучно достиг станции и встал на разгрузку. Хозяева провели для гостей экскурсию, оставившую неизгладимые впечатления в сердцах и умах людей.       Станция оказалась невероятным, совершенно фантастическим творением. Все прекрасно понимали — в ближайшие лет сто Земля и близко ничего подобного не построит. А ведь таких станций у геймов много. Нет, очень и очень много. Все это заставляло задуматься о мощи и возможностях столь странной цивилизации. Ведь даже кентавриане не возвели за всю свою историю ничего подобного. Разве что их верфи на Кенте могли с большой натяжкой сравниться с инженерным чудом гейма.       «Определенно, нам стоит делать все, чтобы сохранить к себе благожелательное отношение», — записал Тренч в своем дневнике и, чуть ли не дословно, повторил этот же тезис в очередном докладе для штаба ВКС Земного Альянса.       После экскурсии людей ждал сюрприз — Нкор устроил банкет, в конце которого, голосом урчащего кота объевшегося сливок, объявил о начале учений и представил своего заместителя. Верв стал начальником штаба Тренча, правда, на деле он скорее оказался наблюдателем и совсем немного советником.

***

      На вторые сутки маневров, возглавляемые Тренчем силы нашли брешь в сфере гиперспространственных маяков. Протиснувшись сквозь иголочное ушко полей детекторов, корабли вышли на вектор атаки. Теперь оставалось лишь ждать и надеяться на точность расчетов. Тренч и его помощники прекрасно понимали — любая попытка уточнения координат относительно обычного космоса неминуемо приведет к обнаружению и провалу атаки.       — Командор, мы вышли в заданный квадрат, — голос Верва выдернул Тренча из размышлений и заставил собраться.       — Хорошо, данные разведки?       — Похоже нас не обнаружили, охрана объекта не проявляет беспокойства.       Тренч взглянул на обновленную информацию на голограмме. Огромная станция занимала центр, защитники висели несколько хаотичной сетью на подступах, патрули двигались по замысловатым траекториям. Зеленые точки замаскировавшихся кораблей разведчиков плыли по инерции, узкофокусированными лучами передавая данные пассивных сенсоров на висящий в надире звезды корабль, служащий ретранслятором.       — Попробуем подобраться ближе, — решил Тренч.       — Сэр, наши системы позволяют открыть переход отсюда, нет смысла рисковать и не пользоваться возможностями техники.       — Да, но чем ближе мы подойдем, тем ближе окажемся к станции. Продолжаем движение.       — Есть, сэр.       «Вот ведь, кот чертов, если бы не экзотическая внешность, вполне бы за человека сошел», — в очередной раз подумал Тренч. Но то, что их техника способна организовать переход с такого расстояния, и разом вывести флот на эффективную дальность открытия огня, стало не самым приятным открытием. Люди пока умели делать прокол перед собой, буквально носом корабля разрывая межпространственный барьер. «А геймы его еще немного сжимать могут», — мысленно хмыкнул Тренч. Немного-то немного, да только вот это немного в гипере, превращалась во вполне себе значимые величины для обычного космоса.       — Нас обнаружили, — доложил Верв. Через пяток секунд это стало очевидно и остальным. На голограмме корабли охранения засуетились, начав массовое перестроение.       — Атакуем немедленно. Флоту прыжок! — принял решение Тренч.       Выпрыгнув в десятых долях световой секунды от станции, флот нападающих открыл огонь. Увы, но всполошившаяся охрана ставила крест на возможности уничтожить объект. Еще на выходе из гипера Тренч потерял каждый третий корабль. Боеготовые системы защитников били прямо в створ воронок перехода, даже не пытаясь целиться в конкретные корабли. Зачем, когда можно насытить огнем сам тоннель?       Дальние патрули, которые казались Тренчу странно расположенными над и под плоскостью эклиптики базы, вдруг оказались способными вести эшелонированный обстрел по объему пространства, не мешая друг другу и не рискуя зацепить своих летунов, разъяренным роем спешащих к врагу. Корабли непосредственного охранения, та самая «сеть», не стали пытаться прикрыть собой атакуемый объект, а начали смещаться, охватывая фронт атаки этакой когтистой лапой, или все той же сетью.       В результате этих, откровенно говоря, где-то даже ленивых маневров, флот Тренча оказался под перекрестным огнем в вертикальной и горизонтальной плоскости. Стал этакой вершиной конуса, в которой сходились залпы защитников, а по центральной оси работала станция и спешили истребители.       — Мы уничтожены, сэр, — доложил очевидное Верв.       Земные корабли, чудом выбравшиеся из воронок стали первыми жертвами, не потому что в них специально стреляли, просто они оказались куда более хрупкими. Во всяком случае по расчетам систем геймов, которым Тренч был склонен доверять если не на сто, так уж на девяносто девять процентов точно.       — Да уж, столько крались, чтоб за пять минут погибнуть.       — Не переживайте, сэр, обычная ошибка новичка, — ободрил человека гейм.       — Помнится, вы отказались участвовать в разработке планов атаки. Теперь-то просветите почему?       — Во время инцидента на вверенной вам колонии у вас не было шанса, но вы повели себя достойно. Настолько, что клык Рашар дал вам возможность найти себя, а потом просил королеву наградить. Как вы заметили, мы неплохо разбираемся в вашей технике, да и труды ваших теоретиков для нас не секрет. Теперь у вас есть опыт сражения с технически превосходящим противником. Впрочем, — проурчал Верв и на миг показал кончики клыков, — так подставляться не стоит даже когда преимущество на твоей стороне. Разве что оно глобальное, тогда, — он дернул ухом, — да, подобная тактика будет весьма эффективной, хоть и не самой безопасной.       — Это насколько же надо быть сильней? — спросил Тренч.       — Достаточно иметь возможность с одного залпа уничтожать равный по классу корабль и не превращать свой в ни на что негодный хлам получив в ответ.       — Понятно, — кивнул Тренч, смотря на финал учебного боя, в котором геймы сражались сами с собой. — Стоило наступать прогрызая оборону издали?       — Или сразу таранить цель. Для правильной атаки наших сил в принципе недостаточно.       — Вот и все, — с грустью констатировал Тренч, когда последний корабль его флота окрасился темным, — сколько мы продержались?       — Двенадцать минут с мелочью. Довольно прилично, сэр, — зажмурился на миг Верв. — Я расскажу о вашем успехе наставнику.       — Спасибо, — выдавил кислую улыбку Тренч.       Никакого привычного разбора учений не было, да и сами они оказались всего лишь частным уроком. С одной стороны, неприятно конечно, но с другой — Альфред был благодарен Наору, Верву и остальным за бесценный опыт. Драки с пиратами не то. Объективно говоря, Земной космофлот еще ни разу серьезно не воевал. Была парочка нападений на колонии, но каких-то странноватых. Больше похожих на проверку. Конечно, правительство преподнесло это как громкие победы, но флот-то прекрасно знал цену, которую пришлось за них платить. По сути, врага забросали трупами, а ведь нападавшие не слишком и рвались нести потери.       — Как там наши истребители? — поинтересовался командор на итоговом совещании, устроенном во время полета обратно.       — Грустят, их разделали под орех, даже не смотря на помощь наших геймов.       — Расчётные прогнозы не изменились? — спросил Тренч.       — Нет, даже по самым оптимистичным прикидкам один к семи, но я, честно говоря, парней бы меньше чем эскадрильей на одного выпустить не рискнул. Больно уж шустрые, да еще и огневая мощь такая, что нам и не снилась, — сказал Михайлов, отбивая пальцами замысловатый ритм по подлокотнику.       — Против них надо зенитные ракеты запускать, они же фонят, как черт знает, что, — рубанул ладонью воздух Берабеджанов.       — Расстреляют они твои ракеты и дальше полетят. Или просто полетят, увернувшись. Хотя, бесспорно, самое эффективное против них это как раз пачка ракет и будет, — кивнул Михайлов.       — Ладно, летунам пусть капеллан с медиками мозги промоют. Ну и займите их, не мне вас учить. Приводите в порядок, мне упаднические настроения не нужны. Аналитику и доклады все закончили? Хорошо, тогда сводим все в единый формат и посылаем в штаб. Пусть там решают, что и как.

Саманта

      Саманте было хорошо, она плавала в безбрежном теплом океане среди других сгустков света. Колыбель рождения, омут жизни, странные понятия, не привычные, но приятные, находящие отклик в душе. Сколько она тут? Неважно. Время в этом месте не имело значения. Откуда-то она знала — ее тело меняется, становится более совершенным. Скоро придет пора покинуть это место. Грустно, конечно, но за право вновь оказаться тут ей придется поработать. Улей дарует награду лишь тем, кто ее заслужил. Что ж, она будет достойна. Отныне и навсегда ее судьба связана с роем. Она — гейм.       — Ты гейм? — спросила девочку огромная ослепительная звезда, возникшая рядом. — Не смеши меня, дитя человеческое. Тебе никогда не стать одной из нас.       — Я гейм! — почему-то было очень важно убедить в этом звезду.       — Твоя плоть — плоть человека, твой дух — дух человека. Так какой же ты гейм? Разве ты знаешь, что значит быть им?       — Я… я меняюсь.       — Да, меняешься по воле младшей из нас. Но даже творцу не под силу изменить душу.       — Я сама смогу сделать это.       — Сама? Что ж… попробуй, это будет интересно. Пожалуй, я помогу тебе, человек желающий стать геймом. Заодно и испытаю твою волю.       Когда Саманты коснулся протуберанец света, она закричала. Череда, настоящий водопад образов обрушился на нее. В какой-то миг она оказалась старательно роющим тоннель рабочим. Монотонная, однообразная работа стала ее спутницей на долгие годы, тонны породы, километры тоннелей и удовлетворение от хорошо выполненного дела. Но вот ее тело стало уступать бегу времени, новые особи справлялись с той же работой быстрей и лучше. Старый гейм оставил тоннель и отправился в свой последний путь.       Долгий маршрут привел его к целому озеру наполненному студенистой массой бульона, и он без колебания вошел в него. Час, два и сознание угасло, а тело еще неделю растворялось, чтобы стать пищей для тех, кто служит рою. Это было больно и потрясающе, но это был не конец. Это стало началом новой череды рождений и смертей.       Кем только не довелось побывать Саманте в этих жизнях. Она строила и сражалась, заботилась и создавала, растила и ухаживала, а в финале звезда дала ей возможность прожить жизнь королевы. Долгую жизнь, посвященную созданию и улучшению новых особей. И если раньше у Саманты не было выбора, она всего лишь существовала во имя роя и на благо улья, то теперь ей его дали. Королева смогла добиться прогресса в манипуляции генным материалом, и теперь должна была родить преемницу. Новую, более совершенную. Но в улье может быть только одна царица, а значит — ей самой предстояло покинуть этот мир.       Саманта рассмеялась. Вот это и есть проверка? Все для роя, все во благо улья, шагнула она в омут разложения, без страха и сомнений отдавая себя.       — Младшая всегда была особенной, — пророкотала звезда. — Ты — Гейм.       — Да. Я Гейм!       Счастливую Саманту, словно заглотившую крючок рыбу, дернули изнутри, будто подсекая, и она очнулась. Отныне тьма улья не была помехой. Теперь она видала стены, расписанные прекрасными разводами живой пленки криспа. Чувствовала в ней ток соков, улавливала сонм запахов, ощущала мириад микроорганизмов и слышала бессчетный гул разумов улья.       Распавшийся кокон и растекшийся бульон, в котором она прошла преображение, еще впитывался и разлагался на компоненты, а к Саманте уже спешили полтора десятка советников и инженеров. Они окружили ее, засуетились, принялись ощупывать метелками усов и сканировать десятками специализированных органов. Саманта улыбалась, не мешала, и, с наслаждением, слушала запах их голосов. Но даже телепатия не позволяла ей понять сути ученых речей. Впрочем, ей этого и не требовалось, хватало эмоций.       — Ты мое великое творение, — наконец обратился к ней выцветший от времени советник, — теперь я могу уйти и новый Альфа займет мое место.       — Позволь проводить тебя, — послала Саманта мысль.       — Ты все еще во многом человек, и это хорошо. Не стоит, я не буду одинок, Королева не оставляет нас ни в жизни, ни в смерти. Тебя ждет та, кто помог тебе вступить на путь новой сути. Творение мое, ступай к ней, ты будешь рада.       — Аша, — задохнулась Саманта от осознания сказанного.       — Да, — шевельнул жвалами старик. — Поспеши, не заставляй ее и Королеву ждать.       — Хорошего посмертия, — мысленно прокричала на бегу Саманта.

Зург

      Ох и намаялся я с этой девчонкой. Думаете легко было организовать ей киносеанс с полным погружением, да еще мозги не спалить и настройку души не сбить? Да я чуть ежика не родил! Хотя, как раз его-то было бы и не сложно на свет произвести. Тяжко мне пришлось. Две недели в полуобморочном состоянии провалялся! Совместные учения пропустил. Да черт с ними. Главное — все было не бесполезно, а даже очень и очень наоборот. Мало того, что изрядно в манипулировании сознанием поднаторел, так еще и нашел способ все проблемы решить.       Ладно, не все, но с проблемой бездушия геймов и вопросами выведения телепатов разобрался. Правда есть одна, нет, не проблема, а нюанс. Ошиблись сестрички, очень и очень сильно ошиблись в начале пути. Жаль, но уже ничего не изменить. Я есть альфа и омега геймов. И кошары мои только наглядное подтверждение этому. Та же Аша вон самый примеристый из всех возможных примеров. Теперь-то понимаю, знаю, на что и как смотреть. Н-да. Что ж, раз такое дело, будем исправлять. Но сначала подстелю соломки для геймов и решу вопросы, скажем так материальные, прежде чем… мм… да пусть будет эзотерика, все равно лучше слова не знаю.       Короче говоря, первым делом мир реальный, со всеми его проблемами и заморочками, а потом духовный и прочая мистика. Душа штука такая, хрупая очень, с ней аккуратно надо.       Приняв решение и, более-менее, очухавшись, дал команду выводить из комы Ашу и Саманту. После того как обновленная парочка наскакалась вокруг друг друга, послал мысль-приказ. Нет, я за них рад и все такое, но время уходит — это раз. Им все равно вместе работать, так что успеют еще поболтать вволю — это два.       Собственно, ничего особого говорить явившимся детенышам не стал. Поздравил с успешным перерождением и наградил порцией феромонов поощрения. Обе на них отреагировали так, как и положено геймам. То есть выразили готовность немедленно сравнивать или возводить горы. Разумеется, во славу роя и исходя из того, что сейчас нужнее улью.       Так как ландшафтный дизайн меня не привлекал и, в целом, география родины устраивала, пришлось Аше с Самантой лететь на Бирг-10 и работать по профилю. У нас там вполне себе прочные контакты с колонией на Проксиме образовываются, еще и Земной Альянс часто-часто дышит и томно поглядывает. Не стоит пускать развитие отношений на самотек. Колоритная компания из кошарки и полугейма придутся, что называется, в жилу.       Заодно и проверю в полевых условиях, насколько удалось усилить телепатические способности Саманты. Надеюсь, она хотя бы до П-8 дотянет, не зря же две недели восстанавливался после возни с ее душой.       Пока о результате исключительно по косвенным признакам судить могу. Нынче получается смотреть ее глазами и прочие органы чувств использовать. Мысленно связываться могу без проблем, но с контролем тела все плохо. Контроль вроде есть, но его вроде нет. Непонятное что-то с ним творится. Ладно бы все к воле Саманты сводилось, так ведь ничего подобного. Она-то как раз готова «шубой» работать, но — увы и ах, от нее это не зависит.       Побочные эффекты перерождения? Результат моих манипуляций, что-то вроде сбившегося контура? Скорее всего. В любом случае, есть над чем подумать. И советников с недавних пор этими вопросами не озадачить. Боком выйти может. Устроят мне еще что-то вроде революции или до какой иной глупости додумаются. Инстинкты же ж! Да еще и в сочетании с мозгами — жуткий коктейльчик. Прямо-таки красота. Угу, которая страшная сила, требующая жертв, но обязательно рвущаяся спасать мир. Нет, благодарю, и с доплатой не надо.       Что ж, сам так сам. Ну сестрички, ну я бы вас… «Делом займись, неспокойно в галактике», — одернул самого себя, и отправился подзаряжать мысленет, попутно знакомясь с докладами и новостями. Хотя, по уму, стоило бы еще месяцок в оцепенении полежать. Очень уж мысли скачут. Перенапрягся, ладно хоть обошлось все. И Саманта жива-здорова. И в целом все хорошо. Но отдохнуть надо. Да, определенно надо. Два века уже без перерыва пашу. Почти.       «Брр», — потряс головой и жвалами пощелкал. Взбодрился кисленьким «желе» от нянек и волевым усилием переместился в первую из множества «шубок». Все для роя, все во благо улья!