Колония Порцион
Тренч открыл встроенный в стену губернаторского кабинета мини-бар и вытащил бутылку виски. Поймав боковым зрением отрицательное покачивание головы Саманты, он кивнул и достал только один стакан. Вернувшись за стол, и налив себе на два пальца, Тренч сделал пару глотков и поблагодарил ее за помощь. Наконец-то вакцинация порционцев закончилась, и одной головной болью стало меньше. Саманта спросила о связи, как и всегда при встрече. Тренчу на это оставалось лишь вздохнуть и руками развести. Аппаратуру только недавно восстановили настолько, что появилась возможность принимать межзвездные сообщения самим, а не обращаться за новостями к геймам. Но наладить передатчик пока не удалось. «И вряд ли удастся», — подумал Тренч, вновь наполняя стакан. К сожалению, грии не ограничились атакой одного Порциона. Они еще и по руднику кватриума ракетный удар нанесли. Если бы не челноки-лаборатории гейма, там бы и вовсе никто не выжил. Впрочем, из людей, работавших на первой от звезды планете, уцелели единицы. Тем не менее, на фоне того, что случилось в остальных колониях землян, Порцион еще легко отделался. Если уж геймы все станции потеряли и кучи миров лишились… чудо, что в солнечной системе смогли Марс и Землю отстояли. «Правда, орбиту там грии с агии зачистить успели», — скривился Тренч от невеселых мыслей, и взглянул на молчаливую Саманту. Выглядела та плохо, если не сказать паршиво. Осунулась, побледнела, только золотистые прожилки глаз стали еще ярче. «Но это может быть простой обман зрения», — вздохнул Тренч, отводя взгляд о черных кругов обрамлявших глаза Саманты. Он хотел, очень хотел как-то помочь ей, но не мог. Она не говорила о причинах, не раскрывала сути открывшегося ей понимания планов Королевы, но Тренч не сомневался — все это более чем важно. Тем не менее, открыть гиперпереход было не в его власти. Оставалось лишь надеяться, что не станет слишком поздно, и кто-то к ним в систему заглянет. «Но шансы на это невелики», — честно признавал он реальное положение дел. В космосе шла война. Страшная. В ее горниле сгорали десятки тысячи солдат, матросов и офицеров космофлота. Десятки и сотни кораблей ежедневно сходили со стапелей, вставали в строй, чтобы через неделю-другую превратиться в искореженные обломки и уступить местно новым. С тои и другой стороны гибли миллионы гражданских. И далеко не все они находили свой конец в пламени орбитального удара. Кентавриане отчаянно бились за каждый кубометр пространства. Сражались насмерть за каждую систему. Огрызались самоубийственными выпадами рейдовых ударов по тылам. Но дело шло к закономерному финалу. Лига, нраны, Союз и талгары хрипели, обливались кровью, но упорно давили Кентаврианскую Империю. По сути, они уже сомкнули пальцы на горле извивающейся гадины и все что им оставалось — последним, чудовищным усилием свернуть ее шею. И тогда наступит мир. Ведь под ударами геймов уже обратились в прах армады грии и, словно льдинки весной, истаяли флоты агии. Силы поджигателей войны откатывались все дальше, и уже перестали наносить контрудары, но Тренч понимал — они еще не сдались. Им еще не вырвали ядовитое жало. Еще не выбили клыки амбиций. Они еще не смирились. Смотря на звездную карту, Тренч часто думал, где же находятся остатки их сил и что они затевают. Ответа он не находил, и каждый раз его внимание переключалось на геймов. Он поражался этим удивительным существам. Как и почему они делают то, что делают? Потому они не бросят все силы на войну? Зачем обескровленный Гейм, понесший чудовищные потери даже на фоне кентавриан и сражающихся с ними, отвлекает ресурсы на защиту вновь строящихся и уже построенных станций? Почему не бросит все на окончательное решение вопроса с грии и агии? Неужели все это ради защиты тылов антикентаврианских сил? А вся их гуманитарная и прочая помощь колониям? И что, черт побери, задумала Королева Звездного Улья, из-за чего Саманта вот-вот свалиться от истощения?! — Вы слишком громко думаете, Альфред, — вымученно улыбнулась Саманта. — Уж как могу, — развел руками Тренч. — Чем мы еще можем помочь? — спросила Саманта. — Не знаю, — покачал головой Тренч. Откровенно говоря, ему было совестно просить ее о хоть чем-то еще. — Советники поработали над земными сельхозкультурами, довели до ума то, что есть у вас. Если расчистить поля, можно будет получить семенной материал и где-то через год колония выйдет на полное самообеспечение натуральными продуктами. Освободившиеся линии химических производств можно переориентировать на выпуск материалов для индивидуального строительства или начать производство топлива. Теперь вам не нужны купола, но для гостей, особенно инопланетных, я бы оставила один из малых. — А материалы остальных куполов можно использовать для развития инфраструктуры и много чего еще, — кивнул Тренч. Он уже обсудил с помощниками варианты использование ненужных теперь объектов. И не только это, но и возможность проведения выборов. Уж кто-кто, а он прекрасно понимал — в ближайшие годы Порциону придется жить своим умом и надеяться исключительно на себя. Земле нынче не до далекой колонии, а когда руки дойдут, тогда и видно будет. — Сэр, прошу прощения, — заглянул в кабинет Андре, бывший глава охраны Максимилиана, ставший нынче начальником СБ Порциона. — Буи засекли корабль. — Молчун, — тут же оживилась Саманта. Ее телохранитель вытащил уже знакомый диск и сжал в руке. Через секунду все находящиеся в кабинете могли видеть голографическую проекцию Порциона и висящих на его орбите кораблей гейма. Конечно, Тренч не мог счесть челноки-лаборатории боевой силой даже весьма условно, но на безрыбье и рак на хоть что-то сгодится, особенно в отсутствии выбора. Золотисто-белы лучи миниатюрной звезды появились внезапно, и через миг превратились в воронку гиперперехода. Томительные секунды, и вот в створе появился корабль. «Кентаврианен. Тяжелый крейсер», — сходу опознал гостя Тренч. Впрочем, нынче подобными познаниями можно было удивить совсем уж оторванного от контактов с внешним миром дикаря. — Да он же еле ползет! — воскликнула Саманта. — Хорошо же ему досталось, — пробормотал Тренч, когда молчун чуть «помял» диск и приблизил кентаврианский корабль. — Да поднажми же ты, — закусила губу Саманта. Воронка гиперперехода начала утрачивать стабильность. По ее краям заметались молнии разрядов. Тянущиеся от темных пятен створа спиралевидные полосы пошли рябью. Истончились до нитей и воронка схлопнулась. Кентаврианский крейсер все же успел покинуть створ и немного отойти, но избежать выброса ему не удалось. Словно получившая пинка палка, вращающийся корабль полетел в сторону Порциона. — Связь! — приказала Саманта. — Говори, — сказал Молчун. — Ловите его и стабилизируйте, мы вылетаем. — Я с вами, — тут же принял решение Тренч. — Земной Альянс единственный, кто не воюет с Кентаврианской Империей, нейтральный посредник может пригодиться. — Хорошо, — кивнула Саманта. — Сэр, я не могу оставить вас одного. — Тренч лишь кивнул Андре, и поспешил за Самантой, которая явно не собиралась ждать. Технических проблем с контактом не возникло. Геймы показали мастер-класс в пилотировании и продемонстрировали мощь двигателей, легко перехватив и стабилизировав кентаврианский крейсер, они вывели его на орбиту, а вот потом… С одной стороны, экипаж не оказал сопротивления. Что и неудивительно, схлопнувшаяся за кормой воронка перехода — это знаете ли серьезно. На избитом в бою корабле и так-то не более половины команды в строю оставалось, а к моменту стыковки и вовсе никого в сознании не было. С другой стороны, стоило капитану крейсера очнуться, как он тут же попытался убить Саманту. Разумеется, Молчун мигом скрутил буйного типа, но, как говорится, осадочек остался. Когда кентаврианен прекратил брыкаться, Тренч поинтересовался причиной столь бурной реакции на Саманту. Нет, в общем-то он ее понимал, но ему показалось несколько странным, что капитан не попытался пристрелить того же Молчуна. Все же понять, что Саманта гейм, да еще и очень непростой, особенно при беглом взгляде и когда рядом кошары есть — это суметь надо. Причина оказалась проста — капитан Хонотир происходил из императорского рода Урзивов. Не смотря на всю номинальность и ограниченность власти, император оставался императором, даже если он императрица. Короче говоря, Хонотир прекрасно знал, кто такая Саманта. — И что бы вам дала моя смерть? Гейм с вами не воюет. — Не воюет?! — посмотрел на нее с ненавистью Хонотир. — Это в бою с вашими кораблями я лишился половины экипажа и двигателей. Да если бы у нас система жизнеобеспечения не отказала, я бы не стал рисковать и полетел к стационарным вратам. — Мы не даем вам уничтожать гражданских. — Да? А что вы скажите на это, — Хонотир потянулся к пульту, но его руку перехватил Молчун, тут же приставив к голове оружие. — Отпусти его, он не причинит мне вреда. Не сейчас, — сказала Саманта. Кивнув, Молчун отпустил руку капитана, но бластер убирать не стал. Потерев запястье, Хонотир пошевелил пальцами, возвращая им подвижность, и вывел на всеобщее обозрение последнее сообщение с родины. — Ваш флот вошел в систему Кента, — прищелкнул он языком, и перьевой гребень на его голове, до этого воинственно топорщащийся, печально поник. — Это вы не дали нашим рейдовым группам добиться успеха, а теперь и вовсе спешите прикончить нас, забрав себе славу победителей. — Ты сам сражался с нами. Наверняка читал собранную о нас информацию. И веришь в то, что говоришь? — Саманта заглянула в глаза Хонотира и покачала головой. — Нет, ты не веришь. Вернее, не можешь поверить в… — Да, не верю, но я дрался с вашими кораблями, терял друзей и близких, это из-за вас от нашей Империи остались жалкие ошметки. Вы слишком сильны, а теперь и вовсе… — Ты правда считаешь, что сильный должен стоять в стороне, когда кто-то убивать десятки и сотни миллионов гражданских? Разве миры Лиги и даже нраны проводили тотальные бомбардировки ваших планет? — Это не важно! Вы все напали на нас! Это несправедливо! — А разве это не следствия сделанного вами в прошлом? — Дети за грехи прадедов не отвечают! — А разве ваши прадеды продолжали удерживать в рабстве десятки миров и видов разумных? Разве не вы сами решили бомбить миры обрушившихся на вас народов? — Это демагогия! На войне нет места чистоплюйству и благородству! Мы сражаемся за свой вид! Для нас это стратегическая необходимость. Единственный способ победить в войне. — Демагогия? — зажмурилась на миг Саманта. — Отчасти, демагогия, — кивнула она. — Но почему вы не сдались? Не хотели платить по старым счетам? Или это в вас играла гордыня великих покорителей и завоевателей? Разве вы не понимали — даже тотальная война не позволит вам выстоять против всех цивилизаций сразу? Ах, ну да, вы ведь надеялись нанести всем неприемлемый урон, а потом по собственным традициям преподнести головы руководства и замириться. Рассчитывали восстановиться быстрее других. Ведь так? — Это неправда! Я не верю! — Не веришь, или не хочешь верить? Не отвечай, я и так вижу, что ты запрещал себе думать об этом. Гнал эти мысли прочь, точно так же, как и мысли о другой причине появления нашего флота. Скажи мне, Хонотир из рода Урзивов, а если бы ты не прятался трусливо от собственных догадок, стал бы ты и дальше усугубить положение своего народа? — Н-нет, — выдавил Хонотир, раздавленный не столько словами Саманты, сколько ее взглядом, проникшим в самое потаенное нутро души. — Ты ведь так и не открыл огня по колонии, хоть и мог, — кивнула она. — Откуда… — начал Хонотир, но осекся. Только сейчас он увидел, что кошаны давно оккупировали рубку и вовсю копаются в пультах, подсоединяя к ним свои приборы. — Мрр… — заурчал Молчун, привлекая внимание. Как только все посмотрели на него, он дернул ухом, и возящийся с системой дальней связи котус активировал систему. «Повторяю, Гейм берет систему Кента под защиту, любая агрессия в отношении планеты Кентавр будет пресечена силой оружия», — наполнил рубку голос Аша. — Нет, не надо, я знаю другой способ, — прошептала Саманта, и все не геймы ощутили, словно с их плеч сняли натуральную гору. — Капитан, ваш корабль может открыть гиперпереход? — Да, привод в порядке, но двигатели… — Не важно, возьмем на буксир, челноки справятся. — Саманта, — начал Тренч, но осекся, столкнувшись с ее взглядом полным слез. — Я должна лететь на Нчакру. Немедленно. Должна спасти Королеву. — Сами вы не справитесь. Крейсер на последнем издыхании. И… вас слишком мало для управления моим кораблем, — сказал Хонотир, оглядев рубку с десятком котусов. Он мало что понимал, но как-то сразу и безоговорочно поверил Саманте, интуитивно поняв — это важно. Вероятно, самое важное не только для него, но и для его народа. — У нас найдутся скафандры и люди, — сказал Тренч, — может еще и систему жизнеобеспечения по пути подлатаем, — добавил он, не собираясь пропускать явно эпохальное событие. — В нашей системе нет врат перехода. Слишком велик риск не успеть покинуть створа. Мы справимся сами. Это дело геймов, — выдал целую речь Молчун. — Это общее дело, ваша автоматизация не заменит ручного управления на местах. Не то у корабля состояние, — возразил кентаврианин, посмотрев в лицо гейма. — Мы поможем, — сказал Тренч, и столкнулся с взглядом вертикальных зрачков. Молчун долгую секунду смотрел в его глаза, а потом зажмурился и кивнул, признавая за человеком право вмешаться в дела роя.Система на границе освоенного пространства
Сотни кораблей, жалкие остатки могучего флота, дрейфовала в пустоте. Лишь тусклый свет угасающей звезды равнодушно скользил по округлым бортам дисковидных кораблей грии и кирпичеподобных левиафанов агии. В центре армады, укрытая тройной сферой охранения, плыла громадина мобильной станции. Смертоносное жало, отравленный клинок стилета, ядовитый клык, могуче орудие, ставшее результатом последних, надсадных сверхусилий совместной судостроительной программы двух цивилизаций. Чудовищной, похожей на выпустившего ногу двустворчатого моллюска станции, предстояло изменить ход войны. Уничтожить сердце и разум врага. Убить Королеву Звездного Улья Геймов. Выжечь родной мир роя. Вырвать победу из жвал мерзких инсектов и… возвысить создателей, вернув им власть, влияние и монополии. Во всяком случае, на это рассчитывали те, кто сейчас сидел за круглым столом в центре станции и решал, куда именно направить ее и остатки объединенного флота. — Мы не можем упускать столь удачно сложившихся обстоятельств. — Но мы так и не получили надежных доказательств. — Что вам еще надо? — пальцы Лилфаса пробежали по пульту, и над столом появилась переработанная в голограмму запись. Три нранских бота ползли в небо, унося выживших геологоразведчиков, а навстречу им неслись тяжелые истребители, заходя на штурмовку чудовищных тварей внизу. Ракетно-бомбовый удар накрыл ковром взрывов и морем огня многолапых монстров, даруя смерть тем нранам, кто еще кричал, взывая о помощи. — Косвенные доказательства дают вероятность девяносто шесть целых и три десятых процента. Мы должны атаковать. Это родной мир геймов, — сказал Л’Рок. Пальцы главы Великого Дома Лед коснулись пульта. Голограмма сменилась звездной картой нранов. Неприметная звезда, помеченная знаком биологической опасности, сместилась с края в центр, и окрасилась пометкой цели. — Одно то, что мы не смогли проникнуть в систему уже показательно. — Поддерживаю. — Согласен. — Это наш шанс. Без участия геймов вероятность распада антикентаврианского объединения в течение двух тактов семьдесят два процента. — Без геймов начало горячей фазы противостояния бывших союзников девяносто три процента в промежутке от пяти до девяти тактов. — С вероятностью восемьдесят процентом в течении двух тактов войны между вчерашними союзниками по антикентаврианскому альянсу мы восстановимся на шестьдесят три процента и достигнем прежнего влияния через пять. — И начнем действовать открыто. Монополии и силой оружия установить можно. А кое-кого и вовсе стоит под контроль взять или в каменный век загнать. Хватит миндальничать, все равно уже испачкались, — раздул горловой мешок Лилфас. — Контролируйте эмоции. Чувства мешают… — Поддерживаю, — Л’Рок, глава Великого Дома Лед, перебил Б’Талота. — Давно пора начать действовать жестко, — добавил он и усмехнулся. — Можем ли мы использовать ваших старых агентов в Диктатуре дзиров для провокации? — спросил Лилфас, обращаясь напрямую к Л’Року, пока остальные главы домов сидели с закрытыми глазами, приходя в себя от столь неслыханного попрания традиций. — Нет. Одна мелочь осталась, никто даже до капитана не дослужился. — И у нас всех зачистили. Может… нет, — вытянул сжатые губы Лилфас, — дзиры отдали многое, но теперь получат на порядок больше потерянного. Не подкупить. Тем более быстро. — Нет никакой гарантии, что оставшиеся агенты не предадут, — сказал Л’Рок. — С вероятностью от шестидесяти двух до семидесяти трех процентов все наши агенты находятся под контролем геймов. С вероятностью порядка сорока процентов они об этом знают или предупреждены явно. — С учетом общего подъема патриотизма и явно обозначившихся перспектив вероятность согласия выполнения приказа агентами снижена на девяносто восемь целых и семьдесят пять сотых процента. — Скоординированное выступление оставшейся агентурной сети невозможно. Риски разоблачения стопроцентов. Шанс успеха в пределах теоретической вероятности. — Твари! — жахнул кулаком по столу Лилфас. — Опутали своей паутиной всех! Превратили все в поганую топь гиблых болот, трясина меня забери! — Контролируйте эмоции. Это слишком, — холодным, да что там, вымораживающим тоном осадил его Л’Рок. — К демонам все, — огрызнулся Лилфас. — Гейм оттянул силы к Кентавру, пока они там — мы обязаны нанести удар немедленно. Общественные насекомые во всех мирах одинаковы, — оскалился он широким жабьим ртом. — Жизнь любого улья зависят от матки. Убьем королев, и рой вымрет сам. — Останутся кошаны. — С ними уж как-нибудь справимся. Мы их на две трети перебили. — С вероятностью в девяносто шесть процентов мы уничтожили не менее восьмидесяти процентов подвид… — Тем более. Как глава Великого Дома Агии, ставлю вопрос атаки предположительной родины геймов на голосование. — Поддерживаю, — сказал Л’Рок. — Голосуем немедленно. — Принято единогласно. Выступаем, — объявил Архонт Агии Лилфас. Л’Рок коснулся пульта, и над столом появились голограммы командующих эскадрами флота. «Начать подготовку к прыжку, цель — система Гейм», — скомандовал он, парой касаний пересылая координаты. Командиры подтвердили получение приказа и, спустя час, монструозная станция открыла воронку гиперперехода, больше похожую на чудовищный разлом округлой формы. Последние остатки флота двух некогда великих цивилизаций перешли в гиперпространство, перестроились в атакующую формацию и начали ускоряться, спеша как можно скорее добраться до отвлекшегося врага. Ударить его в беззащитную спину. Уничтожить!